El desierto de Atacama ( en español : Desierto de Atacama ) es una meseta desértica ubicada en la costa del Pacífico de América del Sur , en el norte de Chile . Se extiende sobre una franja de tierra de 1.600 kilómetros de largo (1.000 millas) al oeste de la Cordillera de los Andes , cubre un área de 105.000 km² ( 41.000 millas cuadradas), [2] que aumenta a 128.000 km² ( 49.000 millas cuadradas) si se incluyen las áridas laderas inferiores de los Andes. [3]
El desierto de Atacama es el desierto no polar más seco del mundo y el segundo más seco en general, detrás de algunos puntos específicos dentro de los Valles Secos de McMurdo . [4] [5] [6] [7] Es el único desierto verdadero que recibe menos precipitaciones que los desiertos polares y el desierto de niebla más grande del mundo. El área se ha utilizado como sitio de experimentación para simulaciones de expediciones a Marte debido a sus similitudes con el entorno marciano.
La inversión constante de temperatura causada por la corriente oceánica fría de Humboldt que fluye hacia el norte y el fuerte anticiclón del Pacífico contribuyen a la aridez extrema del desierto. [8] La región más árida del desierto de Atacama está situada entre dos cadenas montañosas, los Andes y la Cordillera de la Costa de Chile , que son lo suficientemente altas como para evitar la advección de humedad tanto del océano Pacífico como del Atlántico, creando un efecto de sombra de lluvia de dos lados . [9]
Según el Fondo Mundial para la Naturaleza , la ecorregión del desierto de Atacama ocupa una franja continua de casi 1.600 kilómetros (1.000 mi) a lo largo de la estrecha costa del tercio norte de Chile , desde cerca de Arica (18°24′S) hacia el sur hasta cerca de La Serena (29°55′S). [10] La National Geographic Society considera que la zona costera del sur de Perú es parte del desierto de Atacama [11] [12] e incluye los desiertos al sur de la región de Ica en Perú. Sin embargo, otras fuentes consideran que la parte del desierto en Perú es un ecosistema diferente, y debería llamarse apropiadamente desierto de Pampas de la Joya.
Limita al norte con Perú y al sur con la ecorregión del Matorral chileno . Al este se encuentra la ecorregión de la Puna seca de los Andes centrales, menos árida . La parte más seca de esta ecorregión se encuentra al sur del río Loa, entre la paralela Sierra Vicuña Mackenna y la Cordillera Domeyko . Al norte del río Loa se encuentra la Pampa del Tamarugal .
El acantilado costero del norte de Chile al oeste de la Cordillera de la Costa de Chile es la principal característica topográfica de la costa. [13] Armijo y sus colaboradores han caracterizado la geomorfología del desierto de Atacama como un banco de bajo relieve "similar a una terraza gigante elevada". [14] La depresión intermedia (o valle central) forma una serie de cuencas endorreicas en gran parte del desierto de Atacama al sur de la latitud 19°30'S. Al norte de esta latitud, la depresión intermedia desemboca en el océano Pacífico. [15]
En diciembre de 2023, los científicos informaron por primera vez sobre un área recientemente descubierta en el territorio de la Puna de Atacama , que puede tener similitudes con la Tierra durante el eón Arcaico y, por lo tanto, con el entorno de las primeras formas de vida en la Tierra . También podría ser similar a las condiciones posiblemente hospitalarias del planeta Marte durante los primeros tiempos marcianos. [16]
La casi total falta de precipitaciones es la característica más destacada del desierto de Atacama. [18]
El desierto de Atacama es conocido popularmente como el lugar más seco del mundo, especialmente los alrededores del pueblo minero abandonado de Yungay, donde se encuentra la Estación de Investigación del Desierto de la Universidad de Antofagasta, [19] [20] en la Región de Antofagasta , Chile. [21] La precipitación media es de unos 15 mm (0,6 pulgadas) al año, [22] aunque algunas localidades solo reciben de 1 a 3 mm (0,04 a 0,12 pulgadas) al año. [23] Además, algunas estaciones meteorológicas en Atacama nunca han recibido lluvia. Se han registrado periodos de hasta cuatro años sin precipitaciones en el sector central, delimitado por las ciudades de Antofagasta , Calama y Copiapó , en Chile. [24] La evidencia sugiere que Atacama puede no haber tenido ninguna precipitación significativa entre 1570 y 1971. [2]
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El desierto de Atacama puede ser el desierto más antiguo de la Tierra, y ha experimentado hiperaridez desde al menos el Mioceno medio , desde el establecimiento de una corriente proto-Humboldt junto con la apertura del paso Tasmania-Antártico ca. 33 Ma . [25] La apertura del paso Tasmania-Antártico permitió que las corrientes frías se movieran a lo largo de la costa oeste de América del Sur, lo que influyó en la disponibilidad de aire cálido y húmedo para viajar desde la cuenca del Amazonas hasta Atacama. Aunque hubo una falta general de aire húmedo después de 33 Ma, hubo intervalos puntuados de mayor humedad, [26] como entre alrededor de 10,86 y 6,4 Ma, cuando el Paleolago Tiliviche existía antes de convertirse en un salar en algún momento antes del Plioceno medio. [27] La larga historia de aridez plantea la posibilidad de que la mineralización supérgena , en las condiciones apropiadas, pueda formarse en ambientes áridos, en lugar de requerir condiciones húmedas. [28] La presencia de formaciones evaporíticas sugiere que en algunas secciones del desierto de Atacama las condiciones áridas han persistido durante los últimos 200 millones de años (desde el Triásico ).
La aridez del desierto de Atacama es anterior al surgimiento de los Andes centrales, aunque generalmente se cree que la hiperaridez es resultado del surgimiento de los Andes. [29] Por ello, se plantea la hipótesis de que tenía condiciones climáticas similares a las del desierto de Namibia antes del surgimiento de las montañas. [29]
El Atacama es tan árido que muchas montañas de más de 6.000 m (20.000 pies) están completamente libres de glaciares . Solo los picos más altos (como Ojos del Salado , Monte Pissis y –discutiblemente [30] [31] [32] [33] [34] – Llullaillaco ) tienen alguna cobertura de nieve permanente.
La parte sur del desierto, entre 25° y 27°S, puede haber estado libre de glaciares durante todo el Cuaternario (incluso durante las glaciaciones ), aunque el permafrost se extiende hasta una altitud de 4.400 m (14.400 pies) y es continuo por encima de los 5.600 m (18.400 pies). Estudios realizados por un grupo de científicos británicos han sugerido que algunos lechos de ríos han estado secos durante 120.000 años. [35] Sin embargo, algunas ubicaciones en Atacama reciben una niebla marina conocida localmente como camanchaca , que proporciona suficiente humedad para las algas hipolíticas , los líquenes e incluso algunos cactus (el género Copiapoa es notable entre estos).
Geográficamente, la aridez de Atacama se explica por estar situada entre dos cadenas montañosas (los Andes y la Cordillera de la Costa chilena) de suficiente altura para impedir la advección de humedad tanto del océano Pacífico como del Atlántico, formando una sombra de lluvia de dos lados. [9]
A pesar de las opiniones modernas del desierto de Atacama como completamente desprovisto de vegetación, en tiempos precolombinos y coloniales una gran zona de llanura conocida como Pampa del Tamarugal era un bosque , pero la demanda de leña asociada con la minería de plata y salitre en los siglos XVIII y XIX resultó en una deforestación generalizada . [36] [A]
En una región a unos 100 km (60 mi) al sur de Antofagasta, que tiene una elevación promedio de 3.000 m (10.000 pies), el suelo ha sido comparado con el de Marte . Debido a su apariencia sobrenatural, Atacama se ha utilizado como locación para filmar escenas de Marte, sobre todo en la serie de televisión Odisea del espacio: viaje a los planetas .
En 2003, un equipo de investigadores publicó un informe en el que duplicaron las pruebas utilizadas por los aterrizadores Viking 1 y Viking 2 en Marte para detectar vida y no pudieron detectar ningún signo en el suelo del desierto de Atacama en la región de Yungay. [20] La región puede ser única en la Tierra en este sentido y está siendo utilizada por la NASA para probar instrumentos para futuras misiones a Marte. El equipo duplicó las pruebas de Viking en entornos terrestres similares a Marte y descubrió que no detectaron signos actuales de vida en muestras de suelo de valles secos antárticos , el desierto de Atacama de Chile y Perú, y otros lugares. Sin embargo, en 2014, se informó sobre un nuevo sitio hiperárido, María Elena Sur, que era mucho más seco que Yungay y, por lo tanto, un mejor entorno similar a Marte. [38]
Hacia Atacama, cerca de la costa desierta, se ve una tierra sin hombres, donde no hay un pájaro, ni una bestia, ni un árbol, ni vegetación alguna.
La Araucana de Alonso de Ercilla , 1569 [39]
En 2008, la sonda Phoenix Mars Lander detectó percloratos en la superficie de Marte en el mismo lugar donde se descubrió agua por primera vez. [40] También se encuentran percloratos en Atacama y los depósitos de nitrato asociados han contenido sustancias orgánicas, lo que ha llevado a especular que los signos de vida en Marte no son incompatibles con los percloratos. Atacama también es un sitio de pruebas para el Programa de Detección de Cavernas Tierra-Marte financiado por la NASA . [41]
El 21 de febrero de 2023, los científicos informaron sobre el hallazgo de un "microbioma oscuro" de microorganismos desconocidos en el desierto de Atacama. [42] [43]
En junio de 1991, Antofagasta y Taltal y regiones del interior hasta Calama recibieron lluvias inusuales que provocaron la formación de una serie de flujos de lodo que mataron a 91 personas. [44] [45] [46]
En 2012, el invierno altiplánico provocó inundaciones en San Pedro de Atacama . [47] [48]
El 25 de marzo de 2015, fuertes lluvias afectaron la parte sur del desierto de Atacama. [49] [50] Las inundaciones resultantes provocaron flujos de lodo que afectaron las ciudades de Copiapó , Tierra Amarilla , Chañaral y Diego de Almagro , causando la muerte de más de 100 personas.
A pesar de las condiciones geográficas y climáticas del desierto, allí se ha desarrollado una rica variedad de flora. Más de 500 especies se han reunido dentro de los límites de este desierto. Estas especies se caracterizan por su extraordinaria capacidad de adaptación a este ambiente extremo. [51] Las especies más comunes son hierbas y flores como el tomillo , la llareta y la hierba salada ( Distichlis spicata ), y donde la humedad es suficiente, árboles como el chañar ( Geoffroea decorticans ), el pimentero y el frondoso algarrobo ( Prosopis chilensis ).
La llareta es una de las especies leñosas de mayor crecimiento en el mundo. Se encuentra a altitudes entre 3.000 y 5.000 m (9.800 y 16.400 pies). Su forma densa es similar a una almohada de unos 3 a 4 m (9,8 a 13,1 pies) de espesor. Concentra y retiene el calor del día para hacer frente a las bajas temperaturas de la noche. La tasa de crecimiento de la llareta se ha estimado recientemente en 1,5 cm/año (0,59 pulgadas/año), lo que hace que muchas llaretas tengan más de 3.000 años. Produce una resina muy apreciada, que la industria minera antaño extraía indiscriminadamente como combustible, poniendo a esta planta en peligro de extinción.
El desierto también es el hogar de cactus, suculentas y otras plantas que prosperan en un clima seco. Las especies de cactus aquí incluyen el candelabro ( Browningia candelaris ) y el cardón ( Echinopsis atacamensis ), que pueden alcanzar una altura de 7 m (23 pies) y un diámetro de 70 cm (28 pulgadas).
El desierto florido se puede ver desde septiembre a noviembre en años con suficientes precipitaciones, como ocurrió en 2015. [49 ] [ 50 ]
El clima del desierto de Atacama limita la cantidad de animales que viven permanentemente en este ecosistema extremo. Algunas partes del desierto son tan áridas que ninguna planta o animal puede sobrevivir. Fuera de estas áreas extremas, los saltamontes de color arena se mezclan con los guijarros del suelo del desierto, y los escarabajos y sus larvas proporcionan una valiosa fuente de alimento en las lomas . Las avispas y mariposas del desierto se pueden encontrar durante la estación cálida y húmeda, especialmente en las lomas. Los escorpiones rojos también viven en el desierto.
Un ambiente único lo proporcionan algunas lomas , donde la niebla del océano proporciona suficiente humedad para las plantas estacionales y unas pocas especies animales. Sorprendentemente, pocas especies de reptiles habitan el desierto y aún menos especies de anfibios . Chaunus atacamensis , el sapo de Vallenar o sapo de Atacama, vive en las lomas , donde pone huevos en estanques o arroyos permanentes. Las iguanas y las lagartijas de lava habitan partes del desierto, mientras que las lagartijas de los salares , Liolaemus , viven en las áreas secas que bordean el océano. [52] Una especie, Liolaemus fabiani , es endémica del Salar de Atacama . [53]
Las aves son uno de los grupos animales más diversos de Atacama. Los pingüinos de Humboldt viven todo el año a lo largo de la costa, anidando en acantilados desérticos con vista al océano. En el interior, en las salinas de gran altitud, habitan flamencos andinos , mientras que los flamencos chilenos se pueden ver a lo largo de la costa. Otras aves (incluidas especies de colibríes y gorriones de collar rufo ) visitan las lomas estacionalmente para alimentarse de insectos, néctar, semillas y flores. Las lomas ayudan a sustentar a varias especies amenazadas, como la estrella de bosque chilena en peligro de extinción .
Debido a la extrema aridez del desierto, sólo unas pocas especies de mamíferos especialmente adaptados viven en Atacama, como el ratón orejudo de Darwin . Las partes menos áridas del desierto están habitadas por el zorro gris sudamericano y la vizcacha (un pariente de la chinchilla ). Los animales más grandes, como los guanacos y las vicuñas , pastan en áreas donde crece la hierba, principalmente porque se riega estacionalmente con la nieve derretida. Las vicuñas necesitan permanecer cerca de un suministro de agua constante, mientras que los guanacos pueden deambular por áreas más áridas y sobrevivir más tiempo sin agua dulce. Los lobos marinos sudamericanos y los leones marinos sudamericanos a menudo se reúnen a lo largo de la costa.
Atacama está escasamente poblada, con la mayoría de las ciudades ubicadas a lo largo de la costa del Pacífico. [54] En las áreas del interior, los oasis y algunos valles han estado poblados durante milenios y fueron la ubicación de las sociedades precolombinas más avanzadas encontradas en Chile. [ cita requerida ]
La cultura Chinchorro se desarrolló en la zona del desierto de Atacama desde el 7000 a. C. hasta el 1500 a. C. Estos pueblos eran pescadores sedentarios que habitaban principalmente zonas costeras. Su presencia se encuentra desde las actuales ciudades de Ilo , en el sur de Perú, hasta Antofagasta en el norte de Chile. La presencia de agua dulce en la región árida de la costa facilitó el asentamiento humano en estas áreas. Los Chinchorro eran famosos por sus detalladas prácticas funerarias y de momificación . [55]
San Pedro de Atacama , a unos 2.400 m (8.000 pies) de altitud, es como muchos de los pueblos pequeños. Antes del Imperio Inca y antes de la llegada de los españoles, el interior extremadamente árido estaba habitado principalmente por la tribu atacameña . Se destacan por construir pueblos fortificados llamados pucarás , uno de los cuales se encuentra a pocos kilómetros de San Pedro de Atacama. La iglesia del pueblo fue construida por los españoles en 1577.
Los atacameños [56] fueron una cultura indígena sudamericana extinta, [57] diferente de los aymaras al norte y los diaguitas al sur.
El asentamiento oasis de Pica tiene orígenes prehispánicos y sirvió como una importante escala para el tránsito entre la costa y el Altiplano durante la época del Imperio Inca . [58]
Las ciudades costeras se originaron en los siglos XVI, XVII y XVIII durante la época del Imperio Español , cuando surgieron como puertos de embarque de la plata producida en Potosí y otros centros mineros. A finales del siglo XVIII, Carlos IV define la frontera sur del Virreinato del Perú en el puerto de Nuestra Señora del Paposo.
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Durante el siglo XIX, el desierto quedó bajo el control de Bolivia, Chile y Perú. Con el descubrimiento de depósitos de nitrato de sodio y como resultado de los planes de expansión chilenos, el área pronto se convirtió en una zona de conflicto y resultó en la Guerra del Pacífico . Chile anexó la mayor parte del desierto y las ciudades a lo largo de la costa se convirtieron en puertos internacionales, albergando a muchos trabajadores chilenos que migraron allí. [59] [60] [61]
Con el auge del guano y el salitre en el siglo XIX, la población creció enormemente, sobre todo como resultado de la inmigración proveniente del centro de Chile. En el siglo XX, la industria del salitre decayó y, al mismo tiempo, la población predominantemente masculina del desierto se convirtió en un problema cada vez mayor para el Estado chileno. Los mineros y las compañías mineras entraron en conflicto y las protestas se extendieron por toda la región.
Hacia 1900, existía un sistema de irrigación de puquios que se extendía por los oasis del desierto de Atacama. [62] Se conocen puquios de los valles de Azapa y Sibaya y de los oasis de La Calera , Pica - Matilla y Puquio de Núñez . [62] En 1918, el geólogo Juan Brüggen mencionó la existencia de 23 socavones (pozos) en el oasis de Pica, pero estos han sido abandonados desde entonces debido a los cambios económicos y sociales. [62]
El desierto tiene ricos depósitos de cobre y otros minerales y el mayor suministro natural del mundo de nitrato de sodio (salitre de Chile), que se extrajo a gran escala hasta principios de la década de 1940. La disputa fronteriza de Atacama sobre estos recursos entre Chile y Bolivia comenzó en el siglo XIX y resultó en la Guerra del Pacífico . [63]
El desierto está plagado de alrededor de 170 pueblos mineros de nitrato (o "salitre") abandonados, casi todos los cuales fueron cerrados décadas después de la invención del nitrato sintético en Alemania en la primera década del siglo XX (ver proceso Haber ). [ cita requerida ] Los pueblos incluyen Chacabuco , Humberstone, Santa Laura , Pedro de Valdivia, Puelma, María Elena y Oficina Anita. [ cita requerida ]
El desierto de Atacama es rico en recursos minerales metálicos como cobre, oro, plata y hierro, así como en minerales no metálicos, entre los que se encuentran importantes yacimientos de boro, litio, nitrato de sodio y sales de potasio. El Salar de Atacama es donde se extrae la bischofita . [ cita requerida ] Estos recursos son explotados por diversas empresas mineras como Codelco, Lomas Bayas, Mantos Blancos y Soquimich. [64] [65]
En los últimos años, en algunas zonas del desierto se han empezado a acumular grandes cantidades de ropa usada importada del extranjero. Debido a las condiciones secas, no se descomponen al ritmo normal y los incendios han expuesto a los residentes de las zonas aledañas a la contaminación del aire. [66]
Debido a su gran altitud, la cobertura nubosa casi inexistente, el aire seco y la ausencia de contaminación lumínica e interferencias de radio de ciudades y pueblos densamente poblados, este desierto es uno de los mejores lugares del mundo para realizar observaciones astronómicas. [68] [69] Se pueden ver cientos de miles de estrellas a través de un telescopio, ya que el desierto experimenta más de 200 noches sin nubes cada año. Se han instalado varios telescopios para ayudar a los astrónomos de todo el mundo a estudiar el universo. [70] Un telescopio de radioastronomía , llamado Atacama Large Millimeter Array , construido por países europeos , Japón , Estados Unidos , Canadá y Chile en el Observatorio Llano de Chajnantor se inauguró oficialmente el 3 de octubre de 2011. [71] Varios proyectos de radioastronomía, como el CBI , el ASTE y el ACT , entre otros, han estado operando en el área de Chajnantor desde 1999. El 26 de abril de 2010, el consejo de ESO decidió construir un cuarto sitio, Cerro Armazones , para albergar al Extremely Large Telescope . [72] [73] [74] Los trabajos de construcción en el sitio ELT comenzaron en junio de 2014. [75] La Institución Carnegie para la Ciencia opera el Observatorio Las Campanas con varios telescopios en la parte sur del desierto.
El Observatorio Europeo Austral opera tres grandes observatorios en Atacama y actualmente está construyendo un cuarto:
El desierto de Atacama es popular entre los entusiastas de los deportes todo terreno. Varios campeonatos se han llevado a cabo aquí, incluido el Rally del Bajo Atacama, el Rally del Bajo Chile, el Rally Patagonia-Atacama y las últimas ediciones del Rally Dakar . El rally fue organizado por la Amaury Sport Organisation y se celebró en 2009, 2010, 2011 y 2012. Las dunas del desierto son carreras de rally ideales ubicadas en las afueras de la ciudad de Copiapó. [76] El Rally Dakar de 15 días de 2013 comenzó el 5 de enero en Lima, Perú, a través de Chile, Argentina y de regreso a Chile terminando en Santiago. [77] Los visitantes también utilizan las dunas de arena del desierto de Atacama para practicar sandboarding ( en español : duna ).
Una carrera a pie de una semana de duración llamada Atacama Crossing permite a los competidores cruzar los diversos paisajes de Atacama. [78]
Un evento llamado Maratón de Volcanes se lleva a cabo cerca del volcán Lascar en el desierto de Atacama. [79]
En noviembre de 2012, dieciocho automóviles impulsados por energía solar se exhibieron frente al palacio presidencial ( La Moneda ) en Santiago. [80] Luego, los automóviles corrieron 1.300 km (810 millas) a través del desierto entre el 15 y el 19 de noviembre de 2012. [81]
La mayoría de las personas que visitan el desierto se alojan en la ciudad de San Pedro de Atacama. [82] El desierto de Atacama se encuentra entre los tres principales destinos turísticos de Chile. El hotel ESO, encargado especialmente, está reservado para astrónomos y científicos. [83]
En un valle a unos 80 km de la ciudad de San Pedro de Atacama se encuentran unos 80 géiseres, y más cerca de la ciudad de Chiu Chiu. [84]
Los Baños de Puritama son piscinas de roca que se encuentran a 60 kilómetros (37 millas) de los géiseres. [85]
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