77°28′S 162°31′E / 77,467°S 162,517°E / -77,467; 162.517
Los valles secos de McMurdo son una hilera de valles en gran parte libres de nieve en la Antártida , ubicados dentro de la Tierra Victoria al oeste del estrecho McMurdo . [1] Los Valles Secos experimentan una humedad extremadamente baja y las montañas circundantes impiden el flujo de hielo de los glaciares cercanos . Las rocas aquí son granitos y gneises , y las lajas glaciales salpican este paisaje de lecho rocoso , con grava suelta que cubre el suelo. Es uno de los lugares más secos de la Tierra y a veces se afirma que no ha llovido en casi dos millones de años, [2] aunque esto es muy poco probable y existen varios relatos anecdóticos de precipitaciones dentro de los Valles Secos. [3] [4]
La región es uno de los desiertos más extremos del mundo e incluye muchas características, incluido el lago Vida , un lago salino, y el río Onyx , una corriente de agua de deshielo y el río más largo de la Antártida . Aunque no se han encontrado organismos vivos en el permafrost aquí, se han encontrado bacterias fotosintéticas endolíticas viviendo en el interior relativamente húmedo de las rocas, y bacterias anaeróbicas , con un metabolismo basado en hierro y azufre, viven bajo el glaciar Taylor .
Los valles están ubicados dentro de la Zona Antártica Especialmente Administrada de los Valles McMurdo (ZAEA-2). [5]
Los Valles Secos reciben ese nombre debido a su humedad extremadamente baja y la falta de nieve o hielo. También están secos porque, en este lugar, las montañas son lo suficientemente altas como para impedir que el hielo que fluye hacia el mar desde la capa de hielo de la Antártida Oriental llegue al Mar de Ross . Con 4.800 kilómetros cuadrados (1.900 millas cuadradas), los valles constituyen alrededor del 0,03% del continente y forman la región libre de hielo más grande de la Antártida. Los fondos de los valles están cubiertos de grava suelta, en la que se puede observar un suelo con patrón poligonal en forma de cuña de hielo . [6]
Las condiciones únicas de los Valles Secos son causadas, en parte, por los vientos catabáticos ; Estos ocurren cuando el aire frío y denso es arrastrado cuesta abajo por la fuerza de gravedad. Los vientos pueden alcanzar velocidades de 320 km/h (200 mph), calentándose a medida que descienden y evaporando toda el agua, el hielo y la nieve. [7] El viento seco evapora la nieve rápidamente y poca se funde en el suelo. Durante el verano, este proceso puede tardar sólo unas horas.
Otro factor importante es la falta de precipitaciones. Las precipitaciones promedian alrededor de 100 milímetros (4 pulgadas) por año durante un siglo de registros, casi [3] [4] exclusivamente en forma de nieve. Esto contribuye a la baja humedad de la zona. [8]
Durante varias semanas en verano, la temperatura aumenta lo suficiente como para permitir el derretimiento de los glaciares, lo que provoca la formación de pequeños arroyos de agua dulce. [9] Estos arroyos alimentan los lagos en la base de los valles, los cuales no tienen desembocaduras al mar, lo que hace que se vuelvan altamente salinos.
El Oasis McMurdo constituye aproximadamente 4.000 kilómetros cuadrados (1.500 millas cuadradas) de "desierto montañoso desglaciado", según McKelvey, delimitado por la costa del sur de la Tierra Victoria y la Meseta Polar . Los valles de Taylor y Wright son importantes valles libres de hielo dentro de las Montañas Transantárticas . Estos "valles secos" incluyen morrenas montañosas , con lagos helados, estanques salinos, dunas de arena y arroyos de agua de deshielo. Las rocas del basamento incluyen las rocas metamórficas del grupo Skelton del Precámbrico tardío o del Paleozoico temprano , principalmente la Formación Asgard, que es un esquisto calco y de mármol de grado medio-alto . Los intrusivos Paleozoicos de Granite Harbor incluyen plutones y diques granitoides , que invadieron el grupo metasedimentario Skelton en el Cámbrico tardío - Ordovícico temprano durante la orogenia de Ross . El complejo del sótano está cubierto por el Supergrupo Jurassic Beacon , que a su vez está invadido por láminas y antepechos de Ferrar Dolerite . El Grupo Volcánico McMurdo se entromete o se intercala con las morrenas de los valles de Taylor y Wright como conos de ceniza basáltica y flujos de lava . Estos basaltos tienen edades comprendidas entre 2,1 y 4,4 Ma . El Proyecto de Perforación del Valle Seco (1971-1975) determinó que la capa del Pleistoceno dentro del Valle de Taylor tenía entre 137 y 275 m de espesor y estaba compuesta de areniscas intercaladas , conglomerados de guijarros y lutitas limosas laminadas . Esta capa del Pleistoceno se superpone de manera disconforme a diamictitas del Plioceno y del Mioceno . [10] [11]
Se han encontrado bacterias endolíticas viviendo en los Valles Secos, protegidas del aire seco en el interior relativamente húmedo de las rocas. El agua de deshielo de los glaciares en verano proporciona la principal fuente de nutrientes para el suelo . [12] Los científicos consideran que los Valles Secos son quizás el entorno terrestre más cercano al planeta Marte y, por lo tanto, una fuente importante de información sobre una posible vida extraterrestre . [ cita necesaria ]
Las bacterias anaeróbicas cuyo metabolismo se basa en el hierro y el azufre viven en temperaturas bajo cero bajo el glaciar Taylor .
Anteriormente se pensaba que las algas estaban tiñendo el hielo rojo que emergía en Blood Falls , pero ahora se sabe que la tinción es causada por altos niveles de óxido de hierro . [13] [14]
Investigadores irlandeses y estadounidenses llevaron a cabo una expedición de campo en 2013 al University Valley para examinar la población microbiana y probar un taladro diseñado para tomar muestras en Marte en el permafrost de las partes más secas de los valles, las zonas más análogas a la superficie marciana. No encontraron organismos vivos en el permafrost, el primer lugar del planeta visitado por humanos sin vida microbiana activa. [15]
En 2014, un equipo de científicos de la Universidad Tecnológica de Auckland (AUT) utilizó drones en los valles secos de McMurdo para crear mapas de referencia de la vegetación. En 2015, el Instituto de Investigaciones Antárticas de Nueva Zelanda otorgó fondos a la AUT para desarrollar métodos para operar vehículos aéreos no tripulados . Durante las sucesivas temporadas de verano en la Antártida, el equipo de AUT creó mapas tridimensionales con resolución subcentimétrica, que ahora se utilizan como líneas de base. [dieciséis]
Parte de los Valles fue designada área ambientalmente protegida en 2004.
De norte a sur, los tres valles principales son
Al oeste del Valle Victoria se encuentran, de norte a sur,
Extendiéndose hacia el sur desde Balham Valley se encuentran, de oeste a este:
Al oeste de Taylor Valley se encuentra
Más al sur, entre Royal Society Range en el oeste y la costa oeste de McMurdo Sound en el lóbulo del glaciar Koettlitz se encuentran, de norte a sur:
Algunos de los lagos de los Valles Secos se encuentran entre los lagos más salinos del mundo, con una salinidad mayor que el lago Assal o el Mar Muerto . El más salino de todos es el pequeño estanque Don Juan .
