El almirante Sir Edward Belcher KCB (27 de febrero de 1799 - 18 de marzo de 1877) fue un oficial naval, hidrógrafo y explorador británico. [1] Nacido en Nueva Escocia , era bisnieto de Jonathan Belcher , quien sirvió como gobernador colonial de Massachusetts, Nuevo Hampshire y Nueva Jersey.
Belcher nació en Halifax , Nueva Escocia , segundo hijo de Andrew Belcher y entró en la Marina Real en 1812.
En 1825, acompañó la expedición de Frederick William Beechey al Pacífico y al estrecho de Bering como topógrafo . [2] : 153 En 1835 estaba haciendo topografía en el mar de Irlanda en el HMS Lightning [2] : 221 , y en 1836 comandó un barco de topografía en las costas norte y oeste de África y en los mares británicos. Belcher retomó el trabajo que Beechey había dejado inacabado en la costa del Pacífico de América del Sur . Estaba a bordo del HMS Sulphur , al que se le ordenó regresar a Inglaterra en 1839 a través de la ruta transpacífica. Belcher hizo varias observaciones en varias islas que visitó, después de haber sido retrasado por ser enviado a participar en la guerra en China en 1840. [3]
El 25 de enero de 1841, el comandante Belcher desembarcó en Possession Point , en la costa norte de la isla de Hong Kong , y realizó el primer reconocimiento británico del puerto de Hong Kong . Tras el fin de la guerra en 1842, regresó a casa y por sus servicios fue nombrado Caballero al año siguiente. Luego estuvo contratado a bordo del HMS Samarang , en trabajos de reconocimiento en las Indias Orientales , Filipinas, Port Hamilton y otros lugares, hasta 1847. [3]
En 1852, Belcher dirigió la última y más grande expedición del Almirantazgo para intentar encontrar y rescatar a Sir John Franklin . [3] También debía buscar a su antiguo oficial de topografía en Hong Kong, Sir Richard Collinson , y a Sir Robert McClure , cuyos barcos no habían sido vistos después de entrar en el estrecho de Bering. Realizó una gran cantidad de exploraciones en trineo, rescató a McClure y abandonó cuatro de sus cinco barcos en el hielo.
Tenía cinco barcos: el HMS Assistance (Belcher), el HMS Resolute ( Henry Kellett , segundo oficial George Nares ), los barcos de vapor Pioneer ( Sherard Osborn ) e Intrepid ( Sir Leopold McClintock ) y el buque de depósito HMS North Star ( William Pullen ). El Belcher y un barco de vapor debían entrar en el canal de Wellington , entre la isla de Cornwallis y la isla de Devon , donde se pensaba que Franklin estaba, mientras que Kellett debía ir al oeste a la isla de Melville y buscar a Collinson y McClure. El North Star debía permanecer en la isla Beechey como base de suministro.
Partió del Nore en abril de 1852. A principios del invierno, el Assistance y el Pioneer se congelaron en el estrecho de Northumberland, al norte del canal de Wellington, mientras que el Resolute y el Intrepid se congelaron frente a la isla Melville; eran los primeros barcos que llegaban tan lejos al oeste desde que Sir William Edward Parry lo hiciera en 1819. Se realizó una gran parte de la exploración con trineos tirados a mano . En abril de 1853, Leopold McClintock y otros abandonaron el Resolute en trineos y regresaron 105 días después, tras haber recorrido 2300 km y haber descubierto la isla Prince Patrick .
Otro grupo se dirigió al oeste y descubrió a Robert McClure, cuyo barco estaba congelado en Mercy Bay . Belcher se dirigió al norte en trineo y encontró un canal en el extremo norte de la isla Devon , lo que indicaba que Franklin podría haberlo utilizado para escapar a la bahía de Baffin . Cuando el hielo se rompió ese verano, empujó sus barcos hacia el canal de Wellington y quedó atrapado nuevamente.
En febrero de 1854, Belcher estaba cada vez más preocupado por la seguridad de sus barcos y sus hombres. En abril, ordenó a Kellett que abandonara sus barcos y regresara en trineo a North Star . Belcher abandonó sus dos barcos a fines de julio. Con la ayuda de dos barcos que aparecieron en Beechey Island ( Phoenix y Breadalbane ), todo el grupo regresó a Inglaterra. Belcher pasó por un juicio marcial , que era automático para cualquier capitán que hubiera perdido un barco.
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Fue exonerado, pero su espada le fue devuelta "sin observación". Nunca más recibió un mando activo. Curiosamente, el Resolute se liberó del hielo y fue a la deriva hasta el estrecho de Davis , al suroeste de Groenlandia , donde fue recogido por un ballenero estadounidense . El gobierno estadounidense devolvió gentilmente el barco al Reino Unido, y cuando muchos años después el barco fue desguazado , sus maderas se utilizaron para hacer un escritorio para el presidente estadounidense a modo de agradecimiento. Este escritorio del Resolute , un regalo de la reina Victoria , todavía se utiliza hoy en día en la Oficina Oval .
A pesar de sus logros, Belcher sería posteriormente descrito por un hidrógrafo de la Armada como “un tirano que convirtió cada barco que comandaba en un infierno flotante”. [5]
Después de su último servicio activo, Belcher fue nombrado Caballero Comendador de la Orden del Baño en 1867 y almirante en 1872. [3]
Estuvo casado brevemente con Diana Jolliffe, hijastra del capitán Peter Heywood ; ese matrimonio terminó cuando ella solicitó la separación legal por haberla contagiado con una enfermedad venérea. [6]
Belcher es conmemorado en Hong Kong a través de Belcher's Street , Belcher Bay y The Belcher's en Kennedy Town . Su nombre también es conmemorado en las Islas Belcher , en el Ártico canadiense . También se le conmemora con una placa en el Jardín del Almirantazgo, CFB Halifax .
Una serpiente marina altamente venenosa , Hydrophis belcheri , también recibe su nombre en su honor. [7] Belcher recopiló el holotipo que se conserva en el Museo de Historia Natural de Londres .
