Harry Leland Mitchell (14 de junio de 1906 - 8 de enero de 1989) fue un dirigente sindical estadounidense. Fue cofundador y líder del Southern Tenant Farmers Union (STFU) en 1934, y dirigió sus sindicatos sucesores durante la mayor parte de los siguientes veintiséis años. Había sido aparcero y socialista como su compañero instigador del STFU, Clay East. Dirigieron un sindicato inicialmente pequeño y racialmente mixto de gente pobre en tres años hasta tener una membresía de unos 30.000 agricultores aparceros y aparceros. [1] [4] A medida que el STFU evolucionó a través de la asociación con sindicatos más grandes y poderosos, cambió su nombre y Mitchell su función oficial. Fue presidente del National Farm Labor Union (NFLU), luego del National Agricultural Workers Union (NAWU), antes de jubilarse en 1960. En 1979, publicó una autobiografía centrada casi exclusivamente en sus actividades de organización.
El primer recuerdo registrado en la autobiografía de HL Mitchell —como prefería que lo llamaran, aunque también dijo: "Llámame simplemente Mitch" [5] — es su horror al presenciar el linchamiento de un repartidor negro que fue quemado vivo. [3]
Mitchell nació a unas 65 millas al noreste de Memphis, Tennessee , cerca de la pequeña ciudad de Halls , Tennessee . Su padre, Jim Mitchell, era un agricultor arrendatario y predicador. Cuando era preadolescente, HL era el chico del periódico de la ciudad, aprendiendo sobre el mundo gritando titulares o inventando otros plausibles para vender tres periódicos de Memphis. Otro trabajo infantil, desde los 8 años y extendiéndose hasta la juventud a los 20, fue el trabajo agrícola estacional en los campos de algodón y fresas. En 1920, expuesto a la campaña presidencial de Eugene V. Debs y a un partidario local de la misma, que le dio libros para leer, Mitchell se convirtió en socialista . Inicialmente inspirado para aprender sobre la evolución darwiniana , porque era un tema de controversia en Tennessee, Mitchell comenzó a comprar Little Blue Books , un hábito que mantuvo durante años; así ganó exposición a filósofos antiguos y modernos, así como a la obra de Marx, Engels y las obras de Shakespeare. [3]
Poco después de graduarse de la escuela secundaria en 1924, Mitchell se convirtió en aparcero cerca de Ripley, Tennessee , aproximadamente a 13 millas al sureste de Halls. En 1926, el día después de Navidad (es decir, el 26 de diciembre), se casó con una maestra de escuela, Lyndell Carmack, conocida como "Dell" (y apodada "Cannack" en algunas fuentes). [1] Sin otro empleo, trabajó como aparcero en la granja de los padres de Lyndell. Lyndell dio a luz a un hijo, Harry Leland Mitchell, Jr. [3]
En 1927, la joven familia Mitchell se mudó a Tyronza, Arkansas , donde Jim Mitchell tenía una barbería popular y estaba instando a su hijo a mudarse a donde el cultivo de algodón crecía más abundantemente. HL había visitado Tyronza para considerar la posibilidad de trabajar como aparcero allí, pero no le gustaban las mínimas comodidades que se ofrecían a los trabajadores de Arkansas y estaba a punto de volver a trabajar como aparcero en las tierras de sus suegros. Su padre lo mantuvo en Tyronza dándole el uso de una máquina de planchado en la parte trasera de su barbería. HL se dedicó al negocio de la tintorería, recorriendo las carreteras secundarias en busca de clientes y encontrando a aquellos con fondos suficientes para que les limpiaran, plancharan y entregaran su ropa. [3]
La autobiografía de HL Mitchell, Mean Things Happening in This Land , [3] proporciona la mayor cantidad de información sobre la vida y la carrera de Mitchell.
En Tyronza, Mitchell entró en contacto en repetidas ocasiones con el propietario de una de las tres gasolineras de la ciudad, Clay East. Como se trataba de la Gran Depresión, East había llegado a la conclusión de que el sistema económico era un problema. Mitchell le dijo a East que las ideas de East eran socialistas, algo que a East no le gustó. Pero Mitchell le prestó una copia de Cartas a Judd, un trabajador estadounidense [6] de Upton Sinclair , y East se convenció. [7] Mitchell y East hicieron campaña por el candidato del Partido Socialista , Norman Thomas , en las elecciones presidenciales de 1932. [8]
Mitchell, que quería saber más sobre el movimiento socialista, planeó un viaje en automóvil a Washington, DC , para el Congreso Continental para la Reconstrucción Económica. En las paradas de su viaje, conoció a varios activistas, y llevó a uno de Memphis a la casa en Nashville de Howard Kester , que se convertiría en un miembro importante de las actividades sindicales de Mitchell. En el Congreso, que incluyó llamados de algunos delegados a una toma de control socialista inmediata del gobierno (desactivados por el liderazgo pragmático), Norman Thomas encabezó una manifestación de unos 500 participantes de la reunión al Hotel Cairo , que se había negado a proporcionar habitaciones ya pagadas al líder sindical A. Philip Randolph con su delegación de asistentes afroamericanos. El discurso de Thomas atacando la segregación racial fue profundamente esclarecedor para Mitchell, quien recordó mucho después: "Nunca se me había ocurrido que estuviera mal. Los negros tenían su lugar, y nosotros teníamos el nuestro". (El hotel devolvió el dinero.) [8]
En 1934, Norman Thomas persuadió a Mitchell para que iniciara un sindicato racialmente integrado para agricultores arrendatarios . Se trataba del Southern Tenant Farmers Union . (Thomas trabajó para organizar a los aparceros en el sur y, ocasionalmente, sufrió palizas y arrestos en el proceso). [9] El sindicato nació en julio de 1934, cuando un grupo de agricultores arrendatarios del delta del Arkansas convenció a los empresarios locales Mitchell y East para que les ayudaran a iniciar un sindicato. Unos diez blancos, incluidos Mitchell y East, y siete negros, participaron en la reunión de organización. Isaac (Ike) Shaw lideró a los negros. Shaw había sido miembro del Progressive Farmers and Household Union of America , cuyos miembros habían sido masacrados en Elaine, Arkansas, en 1919. Mitchell se refirió a esa violencia durante esta reunión fundacional, cuando dijo: "Esta vez va a ser diferente. Nosotros, los hombres blancos, vamos a estar en el frente, y cuando comiencen los disparos, seremos los primeros en caer". [10] El grupo eligió a East como presidente y a Mitchell como secretario. [11]
Posteriormente, Mitchell envió un mensaje a los socialistas de todo el sur para pedirles que vinieran a ayudar a organizarse. En 1934, The New Leader publicó el llamamiento nacional de Mitchell: "Se solicita a los socialistas y sindicalistas de los estados del sur, especialmente de las comunidades rurales, que se comuniquen con el H.O. Mitchell, de Tyronza, Arkansas, en relación con la posibilidad de formar secciones locales del Southern Tenant Farmers' Union". [12]
Más tarde, contrató al primer abogado del sindicato, CT Carpenter, para que sacara de la cárcel a un predicador negro, uno de los miembros originales del sindicato, CH Smith; Smith había sido arrestado cuando se dirigía a una iglesia para organizarse para el sindicato cuando una turba, que incluía a agentes de la ley, lo atacó, lo arrestó y lo golpeó en la cárcel. Mitchell había escrito a la Unión Estadounidense por las Libertades Civiles para encontrar un abogado para Smith, pero sin éxito, antes de contratar a Carpenter. [13]
La firma de Mitchell comenzó a aparecer impresa en respetadas publicaciones nacionales de larga trayectoria, con una carta a The New Republic (1934) y un artículo en The Nation (1935). La carta en The New Republic enfatizaba la importancia de una postura racialmente integrada contra la explotación y la violencia ofrecidas por los dueños de las plantaciones. [14] El artículo en The Nation describía parte de la persecución organizada que sufrió la STFU, incluidos los desalojos, la violencia y la supresión de un informe de la Administración de Ajuste Agrícola que criticaba rotundamente a esa agencia. [15] The Nation también publicó correspondencia suya en 1936. [16]
Mitchell también escribía telegramas. A finales de enero de 1935, el instructor de la Administración Federal de Ayuda de Emergencia, Ward H. Rodgers, fue declarado culpable de anarquía en Marked Tree y condenado a seis meses de cárcel. Su superior local lo había despedido el día de su arresto, pero solo recibió la notificación después de su condena. El telegrama de Mitchell a Eleanor Roosevelt , esposa del presidente Roosevelt, apareció en el Chicago Daily Tribune , describiendo las circunstancias. Concluía: "La influencia política local en su despido es evidente. Los aparceros y otros han solicitado su regreso. ¿Pueden ayudar?" [17] También envió un telegrama a las autoridades locales, según un informe de Associated Press de febrero de 1935 en el Washington Post ; exigió que el gobernador de Arkansas, Futrell, proporcionara "los pasos necesarios para nuestra protección", después de que cuatro estudiantes del Commonwealth College en Mena, Arkansas , respondiendo a su telegrama solicitando ayuda, [18] fueron atacados por una turba cuando se acercaban a un lugar de reunión y fueron escoltados por la policía fuera del condado. [19]
En diciembre, el Commonwealth College ofrecía becas a la STFU "para preparar a los jóvenes aparceros para sus luchas inmediatas". Mitchell debía seleccionar a los estudiantes a los que se les otorgarían las becas. [20]
A principios de 1936, el St. Louis Post-Dispatch informó sobre el plan de Mitchell de impugnar el desalojo de los inquilinos y aparceros de Arkansas antes de la distribución de los fondos gubernamentales que debía realizarse el 16 de enero. [21] Más tarde, en 1936, el St. Louis Post-Dispatch dio cobertura en primera plana a un breve informe de Associated Press sobre la declaración de Mitchell sobre el tiroteo de dos miembros negros de la STFU y el arresto de un tercero, en relación con una reunión de protesta por el "desalojo en masa" de los miembros del sindicato y sus consecuentes circunstancias desesperadas. [22] (El periódico siguió nueve días después con un extenso informe sobre la STFU: un titular de dos columnas en la parte superior de la portada, con la historia continuada en dos columnas en el interior. El artículo mencionaba a Mitchell al final. [23]
Mientras tanto, Mitchell se organizaba y planificaba. El periódico Atlanta Constitution publicó un artículo de Associated Press a principios de 1936 en el que Mitchell anunciaba que el objetivo de una reunión de la STFU en Little Rock, Arkansas, sería "elaborar nuevos métodos para ampliar la organización mediante un programa adecuado para todas las secciones". [24] La reunión instaba a la adopción de una ley nacional de propiedad de tierras, que Mitchell describió como "asegurar la tierra para los que no la tienen y la posesión de la tierra para los agricultores individuales... y [que] las organizaciones cooperativas de agricultores trabajadores pueden operar parcelas a gran escala con métodos agrícolas modernos y mejorados". [25]
La naturaleza racialmente integrada de la STFU y su apoyo a los agricultores arrendatarios negros (incluido el llamado al sufragio universal y el fin del impuesto electoral [25] ), le dieron al propio Mitchell cierta atención en la prensa negra, por ejemplo en artículos de Associated Negro Press en The Modern Farmer , la publicación de la Federación Nacional de Agricultores de Color . [26] El Christian Science Monitor , informando la reacción nacional en su artículo sobre la anulación de la Ley de Ajuste Agrícola por parte de la Corte Suprema , citó a Mitchell diciendo que la STFU no lamentaba la decisión de la Corte, junto con su explicación: "no trajo nada más que mayores dificultades al aparcero y al arrendatario". [27] El Washington Post recogió la historia al día siguiente en una columna de varias noticias nacionales. [28]
En junio, el St. Louis Post-Dispatch informó que Mitchell, acompañado por dos funcionarios del Comité Nacional de Planificación Social Rural, Gardner Jackson y John P. Davis , se reunió con el líder de la mayoría del Senado, Joe Robinson , demócrata de Arkansas. La delegación describió la violenta abrogación de los derechos civiles de los trabajadores rurales en Arkansas y el sur. Según Jackson, Robinson aceptó promover investigaciones tanto por parte de los Departamentos de Trabajo de Arkansas como de los Estados Unidos. [29] El propio Mitchell describe esta reunión en términos más pintorescos: "Mi temperamento se encendió [después de que Robinson sugiriera que Mitchell era un agente extranjero]. '¡Déjeme decirle algo, senador! Viví en Arkansas durante siete años hasta que sus malditos amigos en el condado de Poinsett decidieron lincharme'". [3]
El año anterior a la muerte de Mitchell, continuó promoviendo el legado de la STFU, con una primera proyección gratuita del documental Our Land Too: The Legacy of the Southern Tenant Farmers Union , [30] en lo que entonces era su ciudad natal, Montgomery, Alabama . Una discusión posterior a la proyección incluyó a Wayne Flynt , entonces presidente del departamento de historia de la Universidad de Auburn , y otros dos distinguidos especialistas: William Lawson, presidente del departamento de sociología de la Universidad Estatal de Alabama , y Ed Bridges, jefe del Departamento de Archivos e Historia de Alabama . Otros tres ex miembros de la STFU (además de Mitchell) también participaron, incluidos John Handcox y la esposa de Mitchell, Dorothy Dowe Mitchell. Mitchell esperaba distribuir la película (y microfilms de documentos de la STFU) a escuelas y bibliotecas mediante compra o alquiler, y había elaborado una lista de 83 instituciones de ese tipo. [31] También realizó una gira con la película, incluida una proyección gratuita, seguida de la participación en una discusión, bajo los auspicios de la Workers Defense League en la ciudad de Nueva York . [32]
La primera tarjeta sindical de César Chávez fue del Sindicato Nacional de Trabajadores Agrícolas , cuando Mitchell era su presidente. [33]
Wade Rathke , el fundador de la Asociación de Organizaciones Comunitarias para la Reforma Ahora (ACORN), había estudiado la STFU y describió cómo encontró a Mitchell en 1973. Rathke escribió sobre una lección de Mitchell en un correo electrónico posterior: "La STFU murió debido a su incapacidad para recaudar cuotas. Créanme, nunca lo olvidé". [34] En otro lugar, Rathke cita un pasaje del libro del hijo de Mitchell, Samuel, sobre HL, [35] donde Samuel escribe: "Filosóficamente, el heredero más importante de Mitch es la Acción para la Organización Comunitaria Ahora (ACORN). Mitchell se dirigió a su convención en Memphis el 8 de diciembre de 1978". Rathke, que conservaba una pintura de Mitchell en su oficina, [36] describió a Mitchell como "mi viejo amigo y colega". [37]
El edificio Mitchell-East en Tyronza, Arkansas, fue la antigua tintorería de HL Mitchell y la estación de servicio de Clay East. Funcionó como la sede original de la STFU. A partir de 2010, el edificio fue la sede del Museo de Granjeros Arrendatarios del Sur y fue una propiedad contribuyente en el Distrito Histórico Comercial de Tyronza , incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos . [38]
El hijo de Mitchell, Samuel Howard Mitchell, fue sociólogo y profesor en la Universidad de Chicago y luego en la Universidad de Calgary . Trabajó y escribió principalmente sobre temas relacionados con la educación [39] pero también escribió un libro sobre su padre, A Leader Among Sharecroppers, Migrants, and Farm Workers: HL Mitchell and friends [35] .