Elaphe es un género de serpientes de la familia Colubridae . Elaphe es uno de los principales géneros de serpientes ratoneras , que se encuentran en muchas regiones del hemisferio norte. Las especies de Elaphe son constrictoras de tamaño mediano a grandepor naturaleza.
Según los resultados del análisis del ADN mitocondrial , muchas especies de Elaphe se han trasladado a los géneros Bogertophis , Coelognathus , Gonyosoma , Orthriophis , Pantherophis , Rhinechis , Senticolis , Zamenis y otros. [1] Sin embargo, el nombre genérico Elaphe todavía se utiliza ampliamente.
Como la mayoría de las serpientes rata , las Elaphe spp . generalmente tienen cuerpos delgados pero robustos, cabezas cuadradas y vientres extremadamente planos. [2] Sus tamaños varían de grandes a medianos a muy grandes, [3] creciendo incluso hasta 2,75 m (108 pulgadas). Las Elaphe spp. tienen un gran número de vértebras , costillas y escamas ventrales, pero pocas filas de escamas dorsales, que se caracterizan por tener quillas ligeras. En sección transversal, las Elaphe spp. tienen forma de hogaza de pan, el vientre plano se encuentra con los lados del cuerpo en un ángulo. [4] Esta característica física especial se observa bien en Elaphe obsoleta (ahora considerada Pantherophis obsoletus ), cuyas escamas del vientre se curvan hacia arriba. La curvatura de las escamas ventrales les da una mejor tracción para trepar a los árboles. [5] El color y el patrón de las Elaphe spp. son bastante variables y difíciles de generalizar. [5]
Internamente, Elaphe spp. no tiene ningún vestigio observable de miembros posteriores o huesos coronoideos de la mandíbula inferior como cualquier otro miembro de la familia Colubridae . Otra característica importante de Elaphe como parte de los Colubridae es la presencia de la glándula de Duvernoy , una glándula salival y digestiva modificada. [6] Además, Elaphe spp. tiene dientes maxilares iguales y lisos . [3] Los dientes son pequeños y ligeramente curvados, y se presentan en varias filas. Los dientes curvados ayudan a fijar a la presa y evitan que escape una vez que es atrapada. [1]
Las elaphe spp. tienen órganos sensoriales muy desarrollados que les ayudan en sus actividades diarias. Tienen oídos internos que les permiten detectar sonidos a bajas frecuencias. Las orejas consisten en un solo hueso auditivo conectado a un hueso de la mandíbula. En comparación con otras serpientes, se considera que tienen una visión muy desarrollada que les permite detectar el movimiento de sus depredadores y presas . Los ojos están protegidos por unos únicos párpados transparentes . Además, el análisis de los olores lo realiza el órgano de Jacobson en el paladar. Para estimular el órgano de Jacobson, utilizan la lengua para transportar moléculas de aire y tierra al órgano de Jacobson. Luego, el órgano analiza las moléculas para identificar el olor. Entre estos olores detectables se encuentran las feromonas , que indican la presencia de otras serpientes y su disposición reproductiva. [1]
La longevidad de las especies de Elaphe es generalmente de 15 años. Los machos viven un poco más que las hembras, [7] pero algunas especies, como E. guttata (ahora considerada Pantherophis guttatus ), viven hasta 23 años en cautiverio. [8] Sin embargo, especies como E. emoryi (ahora considerada Pantherophis emoryi ) suelen tener una longevidad de alrededor de 2 años y 2 meses. [3]
Las especies de elaphe generalmente alcanzan la madurez sexual después de 18 a 24 meses. Por lo general, se aparean con el sexo opuesto después de salir de la hibernación en la primavera. El período de gestación de las hembras es de alrededor de 1,5 meses, y las hembras pueden poner hasta 30 huevos en una nidada, el número varía entre especies. E. guttata y E. obsoleta , entre otras, son principalmente diurnas, pero algunas especies son más activas al final de la tarde o al anochecer. A lo largo del año, suelen estar activas de abril a octubre, seguido de un período de hibernación.
Las especies de Elaphe hibernan , especialmente las que viven en regiones frías, porque las serpientes son de sangre fría , lo que hace que su temperatura corporal sea susceptible a la temperatura de sus entornos. Por lo tanto, necesitan mantener su energía corporal cambiando de ubicación y permaneciendo fisiológicamente inactivas cuando llega el invierno. [9] Los sitios de hibernación varían según los hábitats en los que viven, pero el requisito más importante de un sitio de hibernación es que debe estar libre de heladas. Algunas especies de Elaphe hibernan en grietas de rocas, fallas de rocas y madrigueras. [10] Sin embargo, otras especies eligen hibernar en troncos podridos, raíces de árboles y espacios huecos en troncos elevados de árboles. Algunas serpientes que viven cerca de comunidades humanas incluso hibernan en pozos y graneros viejos. [11]
La mayoría de los miembros del género Elaphe comienzan su hibernación en octubre y emergen nuevamente en la primavera siguiente. La duración de la hibernación varía según la especie. Elaphe longissima , o serpiente de Esculapio, puede hibernar de octubre a mayo, [10] ya que se encuentra entre las serpientes rata más septentrionales. Sin embargo, Elaphe bimaculata , o serpiente rata de dos manchas, solo necesita hibernar durante 2 a 3 meses. [12] Especies como las serpientes rata negras, o E. obsoleta , hibernan con otras serpientes rata y/o muchas otras especies de serpientes, sobre todo serpientes de cascabel de los bosques , serpientes corredoras y serpientes toro . [13]
La serpiente de Esculapio macho generalmente comienza a aparearse a fines de abril, mayo y principios de junio después de la hibernación invernal. Los machos intentan atraer a las hembras con feromonas , mientras las hembras pasan por sus territorios. Las serpientes de Esculapio macho persiguen a las serpientes hembras hasta que pueden enrollarse alrededor de ellas. Continúan en esa posición, a la que luego le sigue un baile durante hasta una hora antes de la cópula , durante la cual la serpiente macho se alinea con la hembra y la mantiene en su lugar envolviendo su cola alrededor de la de ella y agarrándola con su boca. Luego, el macho evierte uno de sus hemipenes en la cloaca de la hembra . El proceso de apareamiento dura desde unos minutos hasta algunas horas. [14]
Después de la cópula, las especies de Elaphe buscan un lugar apropiado para poner los huevos en desarrollo. Por lo general, ponen los huevos en el corazón blando de un tronco podrido o en tierra arenosa debajo de una roca. Un buen lugar para poner los huevos es uno que esté húmedo pero no mojado, y cálido pero no caliente. Después de poner los huevos, la serpiente hembra los cubre con arena o tierra y luego se va. [15] Algunas especies permanecen con los huevos hasta que eclosionan aproximadamente 9 semanas después.
La serpiente ovípara E. obsoleta pone entre 12 y 20 huevos bajo troncos u hojas a finales del verano, que eclosionan en otoño. Las serpientes adultas regresan a sus guaridas de hibernación a finales del otoño. [13] La serpiente E. guttata se reproduce de marzo a mayo. El proceso de apareamiento es similar al de la serpiente E. obsoleta . La serpiente E. guttata pone entre 10 y 30 huevos a finales de mayo y julio. Los huevos no suelen estar protegidos por los adultos. Después de 60 a 65 días, los huevos eclosionan entre julio y septiembre. [8]
Muchas especies de Elaphe son conocidas por ser no agresivas y tímidas. Son propensas a congelar sus movimientos cuando reciben una descarga eléctrica o se encuentran con un peligro. Esta respuesta inmóvil ha contribuido a muchas muertes de Elaphe en la carretera . Sin embargo, algunas Elaphe spp. tienden a ser más defensivas si se las provoca continuamente. Por ejemplo, las serpientes rata de Texas , Elaphe obsoleta lindheimeri , son bien conocidas como una de las serpientes rata más agresivas y combativas. En general, su sistema de defensa se puede dividir en dos niveles. La primera línea de defensa implica comportamientos específicos que utilizan para advertir a los intrusos. Una de las formas más comunes es enrollando sus cuerpos y haciendo vibrar sus colas, lo que simula un cascabel. Las serpientes zorro, Elaphe vulpina (ahora considerada Pantherophis vulpinus ) y Elaphe gloydi (ahora considerada Pantherophis gloydi ), ejemplifican este tipo de mecanismo de defensa; imitan la vibración de cascabel de las serpientes de cascabel cuando encuentran peligro. [2] Otra forma común de defensa es untar a sus depredadores con un almizcle maloliente , que se origina en el contenido de la glándula anal y el tracto intestinal. [1] La segunda línea de defensa, generalmente consiste en golpear al intruso con los dientes si se lo provoca aún más. [14]
Las especies de elaphe se desplazan hacia adelante utilizando un movimiento serpenteante de lado a lado. Utilizan las escamas ventrales curvas de su cuerpo para agarrarse a las superficies rugosas del terreno y luego empujan contra el suelo para generar un movimiento hacia adelante. Por lo tanto, cuanto más liso sea el terreno, más difícil les resultará moverse por él. [1] Muchas especies utilizan mecanismos similares al trepar a los árboles.
Los adultos de Elaphe spp. se alimentan principalmente de roedores ( es decir , ratones y ardillas listadas), huevos de aves y pájaros jóvenes. Los jóvenes se alimentan de pequeños lagartos, ratones jóvenes y, ocasionalmente, de pequeñas ranas ( es decir , ranas arbóreas). Elaphe spp. caza esperando inmóviles en una posición fija hasta que la presa se acerca lo suficiente para atacar. Luego, golpean a la presa y la muerden. Usan su órgano de Jacobson para rastrear y encontrar a su presa. [9] Al ser constrictores , Elaphe spp. mata a la presa creando una enorme presión en el pecho de la presa. A medida que continúan enroscándose más fuertemente, la presión en el pecho impide que la sangre circule hacia el corazón, lo que eventualmente conduce a una insuficiencia cardíaca. [16] Por lo general, muerden a la presa primero para mantener su agarre sobre la presa antes de iniciar este mecanismo mortal. Además, no mastican su comida, sino que la tragan entera. [8]
Las especies de Elaphe viven en una gran variedad de ambientes, dependiendo de la especie y subespecie. La mayoría son terrestres o semiarbóreas, pero algunas excavan en arena o tierra suelta. El género anteriormente contenía especies que se encontraban en todos los continentes excepto la Antártida. Las revisiones taxonómicas han renombrado a la mayoría de estos antiguos Elaphe , dejando solo 10 taxones euroasiáticos restantes en Elaphe . [17]
Las siguientes 18 especies se reconocen como válidas. [18]
