La Daytona 500 de 2004 , la 46.ª edición del evento , fue la primera carrera de la temporada 2004 de la Copa Nextel de NASCAR . Fue una carrera celebrada el 15 de febrero de 2004 en el Daytona International Speedway en Daytona Beach, Florida . La carrera fue televisada por NBC , con Allen Bestwick , el ganador de la carrera de 1975, Benny Parsons , y Wally Dallenbach Jr. narrando la acción por segunda vez después de la carrera de 2002. Fue la primera carrera de la Copa Nextel de NASCAR que se transmitió en alta definición .
Esta fue la primera Daytona 500 sin Bill Elliott , dos veces campeón de la Daytona 500 y cuatro veces pole-sitter, desde 1976 .
Dale Earnhardt Jr. ganó la carrera, convirtiéndose en su primera victoria en la Daytona 500 exactamente seis años después de que su padre Dale Earnhardt Sr. ganara su primera y única Daytona 500 en la carrera de 1998. Tony Stewart terminó segundo y el novato Scott Wimmer terminó tercero.
Greg Biffle ganó su primera pole de su carrera en la Cup Series, pero un cambio de motor durante las Speedweeks lo obligó a ir a la parte trasera del campo. La columna interior de autos avanzó una fila, lo que promovió a Dale Earnhardt Jr. , que había ganado la primera Gatorade 125, al puesto de partida número uno. Elliott Sadler ganó la segunda de las Gatorade 125, después de mantener a raya al dos veces ganador de las 500 Sterling Marlin . De los 45 autos inscritos, los dos que no lograron clasificarse fueron Kirk Shelmerdine , conduciendo su propio Ford Taurus #72 , y el veterano de ARCA Andy Hillenburg en el Ford Taurus #90, uno de los últimos intentos de Junie Donlavey de inscribir un auto de la Cup. Andy Belmont iba a inscribirse en el #95 para los Sadler Brothers, pero se retiró.
Antes del inicio de la carrera, varios autos tuvieron que moverse a la parte trasera del campo: cambios de motor para el ganador de la pole Greg Biffle , Ryan Newman , Ricky Craven y el ganador de la carrera de 1990 Derrike Cope . El novato y debutante en la Copa NEXTEL Scott Riggs comenzó desde atrás en un auto de respaldo. El movimiento de Biffle a la parte trasera del campo significó que el ganador del Gatorade Duel # 1 Dale Earnhardt Jr. tomó el primer lugar de partida y lideró las primeras vueltas.
Mark Martin , que venía de una temporada 2003 decepcionante , abandonó la carrera con un motor averiado en la vuelta 8, lo que provocó la primera bandera amarilla. En la vuelta 26, su compañero de equipo en Roush Racing, Jeff Burton, se unió a él en el garaje, también con un fallo de motor. Kevin Harvick hizo el primer cambio de líder en la vuelta 30. Cuatro vueltas más tarde, Cope hizo un trompo en la curva 4, golpeando a Scott Riggs ; esto provocaría la segunda bandera amarilla. Después de la primera ronda de paradas en boxes con bandera verde, Tony Stewart tomó la delantera. Él y Jimmie Johnson la intercambiaron varias veces mientras navegaban con los coches rezagados (la mayoría de ellos estaban en la "cola" de la vuelta del líder, dado que el accidente de la vuelta 34 ocurrió durante las paradas en boxes) antes de que Earnhardt Jr. recuperara el liderato.
En la vuelta 60, se lanzó la tercera bandera amarilla cuando Rusty Wallace , Ken Schrader y Jeff Green chocaron en la recta final. Después del reinicio, Stewart y Earnhardt Jr. lucharon por el liderato hasta que ocurrió un gran choque en la recta final en la vuelta 71. Esto comenzó cuando los novatos Brian Vickers y Johnny Sauter hicieron contacto, golpeando a Marlin, Newman, el ganador defensor de las 500 millas Michael Waltrip , John Andretti , Kevin Lepage , Terry Labonte ; Johnny Benson Jr .; Scott Riggs , Robby Gordon y Jamie McMurray . Waltrip se llevó la peor parte, ya que su auto se fue al césped del infield. Waltrip golpeó a Robby Gordon, lo que provocó que su rueda trasera izquierda se desprendiera. La fricción, combinada con el hecho de que las lluvias habían arrastrado la carrera de Busch el día anterior, provocó que la llanta se clavara en el césped del infield. El coche dio tres vueltas de campana, levantó mucha tierra y se detuvo sobre el techo. Se produjo un retraso temporal debido a una larga bandera amarilla (aunque la carrera no se detuvo con bandera roja) mientras los equipos de emergencia debatían si debían o no poner en posición vertical el coche de Waltrip antes de rescatarlo. La situación se agravó debido al tamaño de Waltrip.
Jeff Gordon lideró el pelotón en el reinicio de la vuelta 81. De la vuelta 81 a la 200 no hubo banderas amarillas. Los principales competidores durante la segunda mitad de la carrera fueron Stewart y Earnhardt Jr., quienes en conjunto lideraron 101 de las últimas 120 vueltas. Fueron los dos autos más fuertes del día, ya que lideraron durante más de 156 vueltas (98 de Stewart y 56 de Earnhardt Jr.). Cuando los líderes entraron a boxes en la vuelta 137, Sauter (que estaba cinco vueltas atrás después de los daños en su auto por el choque de la vuelta 71) intentó entrar a boxes con ellos, pero tuvo evidentes problemas de frenado. Tuvo que desviarse para esquivar a Kurt Busch (que estaba una vuelta atrás después de que el contacto con Earnhardt Jr. a principios de la carrera pinchara un neumático) y pasó por el pitlane a más de 100 mph. Sabiamente, no intentó detenerse en su box de boxes y dio la vuelta a la pista para intentarlo de nuevo. Su penalización por exceso de velocidad lo dejó aún más atrás. Durante la última ronda de paradas en boxes con bandera verde, a unas 30 vueltas del final, Biffle intentó ganar terreno a los líderes en la entrada a boxes, pero era evidente que era más rápido que el grupo de coches que circulaban a la velocidad de los boxes. Se quedó atrás de ellos antes de entrar en boxes, pero su penalización por exceso de velocidad lo dejó fuera del Top 10 y de la lucha por la victoria.
Cuando terminaron las últimas paradas en boxes con bandera verde, el novato Scott Wimmer de Bill Davis Racing estaba al frente. El equipo solo había cambiado los neumáticos del lado derecho, lo que lo elevó de un probable séptimo u octavo lugar a una oportunidad de ganar. Desafortunadamente, no tenía un compañero de seguimiento y fue alcanzado por Stewart y Earnhardt Jr. más rápidos a 25 vueltas del final. Earnhardt Jr. superó a Stewart en la vuelta 181 y lo mantuvo a raya en las vueltas restantes para ganar su primera Daytona 500. Earnhardt Jr. ganó la carrera exactamente tres años después del accidente fatal de su padre en la última vuelta de la carrera de 2001 , donde Waltrip había ganado su primera carrera que se produjo tres años después de la victoria de Earnhardt en la carrera de 1998 .
Este patrón de un piloto con alguna conexión con Earnhardt Jr. ganando la Daytona 500 cada tres años (desde la victoria de Earnhardt, Sr. en 1998) ha continuado. Kevin Harvick , quien reemplazó a Earnhardt después de su muerte, ganó la carrera de 2007 apenas superando a Mark Martin . Jamie McMurray , conduciendo para Earnhardt Ganassi , ganó la carrera de 2010. El piloto de Hendrick Motorsports (equipo en el que estaba Earnhardt Jr. en ese momento) Jimmie Johnson ganó la carrera de 2013 , aunque Earnhardt Jr. fue segundo en esa carrera y ganó la carrera de 2014 , solo diez años después.
Fuente: [2]