La horca se ha practicado legalmente en los Estados Unidos de América desde antes del nacimiento de la nación, hasta 1972, cuando la Corte Suprema de los Estados Unidos determinó que la pena capital violaba la Octava Enmienda de la Constitución de los Estados Unidos . [1] Cuatro años más tarde, la Corte Suprema anuló su fallo anterior, y en 1976, la pena capital fue nuevamente legalizada en los Estados Unidos. [2] A partir de 2023 [actualizar], solo New Hampshire tiene una ley que especifica la horca como método secundario de ejecución disponible, e incluso entonces solo para la única sentencia de pena capital que queda en el estado. [3]
El ahorcamiento era un método de ejecución en la América colonial. Según el expediente Espy , Daniel Frank fue ahorcado en 1623 por robo de ganado en la colonia de Jamestown. [4] [5] Se cree que John Billington fue uno de los primeros hombres ahorcados en Nueva Inglaterra; Billington fue declarado culpable de asesinato en septiembre de 1630 después de disparar y matar a John Newcomen . [6] [ página necesaria ]
Durante los juicios por brujería de Salem a principios de la década de 1690, la mayoría de los hombres y mujeres condenados por brujería fueron condenados a la horca pública. Se estima que diecisiete mujeres y dos hombres fueron ahorcados como resultado de los juicios. Sin embargo, los eruditos modernos sostienen que miles de personas fueron ahorcadas por brujería en todas las colonias americanas. [7] [ página necesaria ]
Los ahorcamientos durante la era colonial de América se realizaron en su mayoría en público para disuadir el comportamiento por el cual los criminales fueron ahorcados. Miles de habitantes se reunían alrededor de la horca para escuchar un sermón y observar los ahorcamientos de criminales convictos. Estas experiencias se consideraron buenas lecciones de moralidad para los niños y la gente del pueblo.
Tras la Revolución Americana liderada por el Congreso Continental y la posterior ratificación de la Constitución de los Estados Unidos, la Declaración de Derechos se convirtió en ley y se convirtió en las primeras diez enmiendas a esa constitución. La octava enmienda de la Declaración de Derechos establece que no se infligirán castigos crueles e inusuales. Durante este período, el ahorcamiento no se consideraba cruel ni inusual; sin embargo, casi doscientos años después, esta enmienda fue clave para la suspensión temporal de la pena capital por parte de la Corte Suprema. Hoy en día, la octava enmienda sigue siendo un argumento esencial utilizado por quienes están a favor de la abolición de la pena capital.
Durante esta época de agitación política, algunos miembros prominentes de la sociedad creían que la pena capital, como la horca, debería abolirse. Uno de esos hombres, Benjamin Rush , publicó un panfleto en 1807 en contra de la pena de muerte. En el folleto, Rush plantea a menudo argumentos religiosos como: "El castigo del asesinato con la muerte es contrario a la razón, al orden y la felicidad de la sociedad, y contrario a la revelación divina". [8] Individuos como Benjamin Rush sentaron las bases de los movimientos abolicionistas de la pena de muerte que todavía se llevan a cabo en la actualidad.
Los ahorcamientos eran comunes durante la primera parte del siglo XIX. Al igual que en la América colonial, los ahorcamientos todavía se realizaban en público para que todos los presenciaran. Sin embargo, a diferencia de la época colonial, ya no se ahorcaba a hombres y mujeres por delitos como el adulterio. De hecho, en 1836 Pensilvania sólo ahorcaba a los criminales condenados por asesinato en primer grado. [9] [ página necesaria ] En Nueva York, el número de delitos capitales se redujo de diecinueve a sólo dos. En 1815, otros estados como Vermont, Virginia, Kentucky, Maryland, New Hampshire y Ohio (con los esclavos) también redujeron drásticamente el número de delitos capitales, normalmente reduciéndolos a sólo dos o tres. [10] [ página necesaria ] Debido a estos cambios en la ley, los ahorcamientos comenzaron a disminuir en algunas regiones del país. Sin embargo, algunos estados tomaron la dirección opuesta. La mayoría de los estados del sur, además de Connecticut, Massachusetts, Nueva Jersey y Rhode Island, aumentaron su número de delitos capitales. [10]
A partir de principios de la década de 1830, muchos consideraban que los ahorcamientos públicos eran crueles. Muchos otros los consideraban un importante acontecimiento comunitario y otros los aprovechaban como una oportunidad para volverse rebeldes, como ocurre con los acontecimientos deportivos modernos: "A veces decenas de miles de espectadores ansiosos aparecían para ver los ahorcamientos; los comerciantes locales vendían souvenirs y alcohol. A menudo estallaban peleas y empujones mientras la gente competía por tener la mejor vista del ahorcado o del cadáver. Los espectadores a menudo maldecían a la viuda o a la víctima e intentaban derribar el cadalso o la cuerda para guardar recuerdos. La violencia y la borrachera a menudo reinaban en ciudades lejanas. hasta la noche después de que 'se había hecho justicia'. [11] [ página necesaria ] En 1835, cinco estados (Pensilvania, Nueva York, Nueva Jersey, Rhode Island y Massachusetts) habían promulgado leyes que preveían ahorcamientos privados. Catorce años después, en 1849, quince estados más también promulgaron leyes de este tipo. Sin embargo, la mayoría de los opositores a la horca se opusieron a estas leyes. Estos abolicionistas creían que la ejecución pública eventualmente llevaría a la población en general a clamar contra la pena capital, poniendo fin a la horca en los Estados Unidos.
En 1862, el presidente Abraham Lincoln autorizó el ahorcamiento de 39 indios sioux condenados por asesinar a colonos blancos en Mankato, Minnesota. [12] Esta ejecución masiva sigue siendo la mayor de su tipo en la historia de Estados Unidos. [11]
Cuatro personas fueron ahorcadas por su participación en el asesinato de Abraham Lincoln. Mary Surratt , una de las cuatro, fue la primera mujer en recibir la pena capital por parte del gobierno federal de los Estados Unidos .
A medida que Estados Unidos comenzó a expandirse hacia el oeste, la mayoría de los nuevos estados favorecieron la pena de muerte y la horca siguió siendo el medio de ejecución más popular. Además, haciendo caso omiso de la tendencia marcada por muchos estados del norte, estos estados colgarían a los delincuentes por delitos como robo y violación. Debido a la abundante anarquía y criminalidad en el Salvaje Oeste , los jueces eran estrictos y los ahorcamientos eran algo común. [13] Si un juez era particularmente despiadado, se le conocía como juez ahorcado . Isaac Parker , quizás el juez de la horca más conocido, condenó a 160 hombres a morir en la horca. Sin embargo, de esos 160, sólo 79 fueron realmente ejecutados; los 81 restantes apelaron, murieron en prisión o fueron indultados. Aunque en ese momento estos jueces fueron criticados por dictar tantas sentencias de muerte, algunos estudiosos modernos sostienen que la mayoría de los jueces eran hombres honorables que intentaban establecer la ley y el orden en la salvaje frontera estadounidense. [13]
Después de la Guerra Civil estadounidense , la frontera se abrió y la ley se quedó atrás, con un número indeterminado de criminales locales sufriendo linchamientos o ahorcamientos extrajudiciales. En el Sur , las tensiones derivadas de la Reconstrucción provocaron varios linchamientos. Los estudiosos estiman que un total de 4.742 personas, en su mayoría hombres, fueron linchadas entre 1882 y 1968. Aproximadamente 3.445 de esas personas eran afroamericanos y 1.297 eran blancos. [14]
En 1890, Nueva York se convirtió en el primer estado en utilizar la silla eléctrica como medio de ejecución. Aunque fueron necesarias dos descargas eléctricas que duraron casi dos minutos para matar a William Kemmler , la silla eléctrica reemplazó al ahorcamiento como el método de ejecución más eficiente y preferido en los Estados Unidos. Esta fue la primera vez en la historia de los Estados Unidos que un método distinto del ahorcamiento fue el principal medio de ejecución. [15] [ página necesaria ]
Desde la introducción de la silla eléctrica en 1890, el número de ahorcamientos ha disminuido constantemente. La introducción de la cámara de gas en 1924 [16] redujo aún más el número de ahorcamientos en los Estados Unidos, ya que muchos estados del oeste, como Nevada, California y Arizona, optaron por sustituir el ahorcamiento por la cámara de gas durante las décadas de 1920 y 1930. y década de 1940.
En 1936, Rainey Bethea fue ahorcado tras ser declarado culpable de violación; Más de 20.000 personas acudieron a Owensboro, Kentucky, para presenciar la ejecución de Bethea. Muchos académicos sostienen que la atención y cobertura sin precedentes a nivel nacional que recibió la ejecución hicieron que Estados Unidos prohibiera las ejecuciones públicas. Por tanto, Bethea fue la última persona en ser ahorcada públicamente en Estados Unidos. [17] En las décadas anteriores y posteriores a la ejecución de Bethea, los estados habían estado eliminando por completo la horca como medio de ejecución hasta que la pena de muerte fue suspendida de facto a finales de los años 1960.
Cuando se restableció la pena de muerte en 1976 tras el fallo Gregg contra Georgia , la mayoría de los estados que habían ejecutado a reclusos principalmente en la horca antes del fallo implementaron la inyección letal . [3] Billy Bailey de Delaware fue el último criminal ahorcado en los Estados Unidos, en 1996. Bailey fue apenas el tercer criminal ahorcado desde 1965, [18] los otros dos fueron Charles Rodman Campbell en 1994 y Westley Allan . Dodd en 1993, ambos en el estado de Washington . [19] [ página necesaria ] [20]
Es probable que el ahorcamiento de Billy Bailey sea el último en los Estados Unidos, considerando que los tres estados que mantuvieron el ahorcamiento como método secundario de ejecución junto con la inyección letal después de la restauración de la pena de muerte en 1976 ahora han abolido las ejecuciones. La Corte Suprema de Delaware declaró que la pena de muerte violaba la constitución de su estado en 2016, [21] Washington abolió las ejecuciones en 2018, [22] y New Hampshire abolió las ejecuciones en 2019. [23] Sin embargo, el último hombre condenado a muerte en los tres estados es Michael Addison en New Hampshire, después de asesinar a un oficial de policía el 16 de octubre de 2006. Puede ser ejecutado en la horca si la inyección letal es inconstitucional o ineficaz, o si decide ser ejecutado en la horca.
¿Constituye la imposición y ejecución de la pena de muerte en estos casos un castigo cruel e inusual en violación de las enmiendas octava y decimocuarta? .... Sí. La opinión per curiam de una página del Tribunal sostuvo que la imposición de la pena de muerte en estos casos constituía un castigo cruel e inusual y violaba la Constitución. En más de doscientas páginas de coincidencias y disensos, los jueces expresaron sus puntos de vista sobre este controvertido tema. Sólo los jueces Brennan y Marshall consideraron que la pena de muerte era inconstitucional en todos los casos. Otros puntos de coincidencia se centraron en la naturaleza arbitraria con la que se han impuesto las penas de muerte, lo que a menudo indica un prejuicio racial contra los acusados negros. La decisión de la Corte obligó a los estados y a la legislatura nacional a repensar sus estatutos para los delitos capitales para garantizar que la pena de muerte no se administrara de manera caprichosa o discriminatoria.
¿Está prohibida la imposición de la pena de muerte en virtud de las enmiendas Octava y Decimocuarta como castigo "cruel e inusual"?
.... No. En una decisión de 7 a 2, el Tribunal sostuvo que la pena de muerte no violaba las Enmiendas Octava y Decimocuarta en todas las circunstancias.
En casos penales extremos, como cuando un acusado ha sido declarado culpable de matar deliberadamente a otro, el uso cuidadoso y juicioso de la pena de muerte puede ser apropiado si se emplea con cuidado.
El estatuto de pena de muerte de Georgia garantiza el uso juicioso y cuidadoso de la pena de muerte al exigir un procedimiento bifurcado en el que el juicio y la sentencia se llevan a cabo por separado, conclusiones específicas del jurado en cuanto a la gravedad del delito y la naturaleza del acusado, y una comparación de cada uno. circunstancias de la pena capital con otros casos similares.
Además, el Tribunal no estaba preparado para anular la conclusión de la legislatura de Georgia de que la pena capital sirve como un disuasivo útil para futuros delitos capitales y un medio apropiado de retribución social contra los infractores más graves.