Charles Robert Starrett (28 de marzo de 1903 - 22 de marzo de 1986 [1] ) fue un actor estadounidense, más conocido por su papel protagónico en los westerns de Durango Kid . Starrett todavía tiene el récord de protagonizar la serie de largometrajes teatrales más larga: 131 westerns, todos producidos por Columbia Pictures .
Starrett nació en Athol, Massachusetts , donde su abuelo había construido una próspera fábrica de herramientas . Asistió a la Worcester Academy y luego se graduó en el Dartmouth College . [2]
Starrett se graduó en la Academia de Worcester en 1922 y luego estudió en el Dartmouth College. [3] Mientras estaba en el equipo de fútbol de Dartmouth , fue contratado para interpretar a un extra en la película The Quarterback (1926). Picado por el gusanillo de la actuación, Starrett interpretó papeles menores en películas y papeles principales en obras de teatro. En 1928, fue miembro de la Walker Company, una compañía de teatro de repertorio dirigida por Stuart Walker . [4]
Interpretó el papel principal romántico en su primera película, Fast and Loose (1930), protagonizada por Frank Morgan , Miriam Hopkins y Carole Lombard . Starrett protagonizó la producción canadiense The Viking (1931), una accidentada aventura al aire libre filmada en locaciones de Terranova, que había comenzado como un proyecto de Paramount Pictures . [5]
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Starrett estuvo muy activo durante los dos años siguientes, interpretando papeles protagónicos juveniles tanto para grandes como para pequeños estudios. Apareció en Our Betters (1933), Murder on the Campus (1933) y como un joven médico llamado Orion en "Along Came Love", junto a Irene Hervey . De las primeras apariciones de Starrett como personaje, los espectadores actuales pueden estar más familiarizados con la película de Will Rogers Mr. Skitch (1933), en la que Starrett interpretaba el papel protagonista romántico.
Fuera de la pantalla, Charles Starrett ayudó a organizar el Sindicato de Actores de Cine . Tenía la tarjeta de miembro número 10.
En 1935, Columbia Pictures quería reemplazar a su estrella de western Tim McCoy por un actor más joven. Starrett se enteró de esto y se entrevistó con los productores de Columbia. Starrett recordó que el jefe del estudio, Harry Cohn , era indiferente y que solo le importaba una cosa: "¿Sabe montar a caballo?" Starrett sabía montar a caballo y consiguió el trabajo. Su primer western fue Gallant Defender (1935). [6] Starrett finalmente firmó cuatro contratos con Columbia y se convirtió en la estrella de vaqueros número uno del estudio. Eligió una figura atractiva con su alta estatura (1,88 m), mandíbula fuerte, voz segura y aire de autoridad tranquila.
Starrett no tenía pensado hacer toda su carrera de westerns, y aceptó hacerlos durante dos años, con el entendimiento de que sus jefes le darían papeles de civil. Cuando no lo hicieron, rescindió su contrato después de los dos años. "No pude hacer el vals durante un año, pensando que me gustaría cambiar de westerns. Ese vals me costó 60.000 dólares [el valor en dólares de su contrato original]. Pero ya sabes, cuando estás criando una familia (yo tenía dos niños pequeños, gemelos), no siempre puedes hacer lo que quieres hacer... Y creo que la vida de un actor es muy parecida a la de un atleta. Es la juventud. Tienes que triunfar mientras puedas. Así que después de ese año, volví y seguí adelante". [7] Los exhibidores de teatro de todo el mundo atraían grandes multitudes con los westerns de Charles Starrett, por lo que Columbia le dio un nuevo contrato con el actor insistiendo en aparecer en un western. Finalmente tuvo su oportunidad, una sola vez, en 1937, para la comedia musical universitaria Start Cheering (estrenada en 1938). En un curioso reflejo de su propia situación, Starrett interpretó a un héroe de cine desencantado que quería hacer algo diferente con su vida. Pero el éxito de Starrett en los westerns lo estableció firmemente en el género al aire libre y selló su destino profesional. Durante el resto de su carrera hizo westerns exclusivamente para Columbia.
Los westerns musicales de Gene Autry inspiraron a todos los estudios de Hollywood a que sus personalidades vaqueras utilizaran su talento musical, pero no Charles Starrett. Podía cantar una melodía, pero dejaba las canciones en manos de vocalistas profesionales (su voz en Start Cheering fue doblada por Robert Paige ). Columbia resolvió el problema contratando a un grupo de canto completo para apoyar a Starrett: los Sons of the Pioneers .
Charles Starrett hizo dos docenas de westerns bajo su nuevo contrato, y tienden a parecerse entre sí porque la unidad de producción estaba muy unida. La misma compañía de técnicos y actores trabajó en película tras película: casi siempre Iris Meredith como la protagonista femenina, Dick Curtis como el villano, Hank Bell como el compañero, Edward LeSaint como el personaje principal de padre, ranchero, alguacil, etc., y los Sons of the Pioneers como el coro. Muy ocasionalmente, Columbia reasignó a Meredith a otras producciones, por lo que varias estrellas contratadas asumieron los papeles de ingenuas, entre ellas Lorna Gray y Ann Doran . [8]
Cuando el nuevo contrato de Starrett expiró en julio de 1940, [9] se retiró de los westerns [10] y Columbia disolvió la unidad. Iris Meredith dejó el estudio, [11] y los Sons of the Pioneers se mudaron a Republic Pictures , donde se reunieron con su ex cantante principal Roy Rogers .
Una vez más, los exhibidores pidieron a Columbia más películas del género western con Charles Starrett, por lo que el estudio les ofreció un nuevo contrato con un aumento salarial. Starrett finalmente aceptó su estatus permanente de vaquero y regresó a Columbia en marzo de 1941 como "El Médico": Steven Monroe, médico vaquero. [12]
La serie Medico se canceló después de solo tres funciones. Columbia luego agregó al ex coprotagonista de Hopalong Cassidy, Russell Hayden , y al comediante y músico Cliff Edwards a la compañía Starrett, siguiendo el formato de "trío desencadenante" popular en ese momento: tres estrellas de nombre en una serie del oeste, como The Three Mesquiteers , The Rough Riders y The Range Busters . Hayden y Edwards aparecieron junto a Starrett durante la temporada 1941-42. Columbia le dio a Hayden su propia serie protagónica en 1942; Edwards dejó Columbia por RKO para trabajar con Tim Holt .
Después de interpretar diversos papeles de ranchero, guardabosques y sheriff, Charles Starrett fue elegido para interpretar a The Durango Kid en 1940. El personaje era un ciudadano honrado conocido y querido por los habitantes del pueblo, pero se hacía pasar por un famoso jinete vestido de negro para aterrorizar a los criminales locales y frustrar sus planes. La película tuvo éxito, pero no se diferenció mucho de algunos de los papeles anteriores de Starrett, en los que el bueno perseguía al malo.
El personaje fue revivido cinco años después en The Return of the Durango Kid , que tuvo muy buena aceptación. Starrett interpretó a un vaquero amable llamado Steve (el apellido variaba pero siempre era Steve para sus amigos), que se enojaba por una injusticia y perseguía a los villanos como el misterioso y escurridizo Durango Kid. El caballo de pintura de Steve se llamaba "Bullet" y el caballo blanco de Durango era "Raider". Se hizo una película de seguimiento, y luego una serie. Un recurso favorito se convirtió en una firma: el Durango Kid enmascarado se materializaba de repente como Superman , siempre tomando a los villanos por sorpresa. Durango Kid rejuveneció la carrera de Charles Starrett, ganándole una nueva generación de fanáticos leales, un nuevo contrato de cinco años e incluso una adaptación de cómic, Charles Starrett como Durango Kid (1949-1955), publicado por Magazine Enterprises. [13] La serie de películas también fue un campo de entrenamiento útil para actrices y modelos novatas, que firmarían contratos de seis meses y serían elegidas para interpretar vaqueras en los westerns de Starrett.
Dub Taylor , como el compañero cómico "Cannonball", trabajó con Starrett hasta 1946. En ese momento, Smiley Burnette , que había sido un compañero muy popular de Gene Autry , fue contratado para reemplazar a Taylor. Burnette, apropiadamente, interpretó a un personaje llamado "Smiley Burnette". Las películas de Durango Kid combinaron secuencias de acción vigorosas, a menudo con acrobacias espectaculares realizadas por Ted Mapes y más tarde Jock Mahoney , y música western . Cada película presentó especialidades musicales de Burnette y de un artista o grupo invitado de discos o radio.
En 1947, el productor Colbert Clark se enfrentó a un problema de programación para la película Prairie Raiders y tuvo que tomar prestadas escenas de westerns más antiguos para conseguir que la duración de la película alcanzara la habitual. Así, The Lone Hand Texan (1947) de Starrett se filmó en nueve días, [14] pero Prairie Raiders se terminó en cuatro. [15] Esta medida de emergencia fue sólo temporal, y la serie volvió a su programación estándar de seis a nueve días cada una hasta 1949, cuando la serie se enfrentó a un desafío. Los costos de producción siguieron aumentando, pero el retorno financiero era limitado, por lo que se recortaron los presupuestos. Ahora, cada nueva aventura de Durango Kid se alternaba con un "tramposo" que filmaba escenas nuevas durante aproximadamente la mitad de la película y completaba la hora con escenas antiguas de la filmoteca. A veces, el guion y la edición eran muy inteligentes. Streets of Ghost Town (1950) se construyó a partir de fragmentos de los westerns de 1946 Gunning for Vengeance y Landrush , y las nuevas escenas se realizaron en una ciudad desierta, ahorrando dinero en actores secundarios, extras, especialistas, decorados y accesorios. En Cyclone Fury (1951), se incorporan a la trama imágenes de cuatro westerns más antiguos de Starrett. El último largometraje de Durango Kid fue The Kid from Broken Gun (1952), con las nuevas imágenes ambientadas en una sala de audiencias y las antiguas imágenes que ilustran el testimonio de los distintos personajes. Columbia estaba empezando a utilizar esta misma táctica de reciclaje en sus series de acción y comedias de Los tres chiflados .
Charles Starrett se retiró a los 48 años, cuando su último contrato con Columbia caducó. [16] Como Starrett había asumido en su día la dirección de los westerns de Columbia de manos de Tim McCoy, Jock Mahoney tomó las riendas de Starrett, coprotagonizando con Smiley Burnette una nueva serie. El piloto se completó, pero nunca se estrenó, [17] por lo que la larga historia de Columbia en westerns de serie B terminó con Charles Starrett. Columbia atendió la todavía fuerte demanda de Starrett reeditando sus westerns de 1937-1940 con Sons of the Pioneers. Estos resultaron tan populares como la serie Durango, y Columbia mantuvo docenas de largometrajes de Starrett en los cines durante varios años.
Aunque su agente, Sam Jaffe, intentó que productores de cine y televisión se interesaran por contratar a Starrett, el actor ya no necesitaba ni quería una carrera en el mundo del espectáculo; era rico e independiente gracias a inversiones inteligentes y a la fortuna de su familia. Cuando se jubiló, viajó mucho con su esposa, prefiriendo las islas tropicales.
En 1956, la NBC-TV llevó los westerns de Charles Starrett a la televisión en cadena bajo el título Cowboy Theater. Se le propuso al propio Starrett que presentara el programa, y le gustó la idea, pero desaprobó la logística: tendría que aparecer en vivo en el estudio todos los sábados por la tarde, y el estudio estaba en la ciudad de Nueva York . Starrett, que residía en California desde hacía mucho tiempo, se mostraba comprensiblemente reacio a viajar por todo el país todas las semanas y preguntó si sus segmentos podían filmarse en California. La cadena dijo que no, porque el programa se transmitiría en vivo desde Nueva York, en la línea del popular programa Howdy Doody de la NBC bajo el mismo productor, Bob Rippen. Cowboy Theater continuó con otro presentador, Monty Hall , entonces una cara nueva en la televisión estadounidense. [18] Cowboy Theater se estrenó el sábado 15 de septiembre de 1956, a las 12 del mediodía, hora del Este, y el primer episodio fue una versión ligeramente editada del primer largometraje de Starrett en Columbia, Gallant Defender (1935). La serie Starrett duró casi siete meses, hasta el 9 de marzo de 1957. Más tarde ese año, la NBC revivió Cowboy Theater como una serie de verano que se transmitía los domingos por la noche. Esta edición del programa no contó con un presentador en vivo y presentó solo las películas; algunas de ellas fueron la serie de cine de 1941-42 protagonizada por Charles Starrett y con Russell Hayden y Cliff Edwards. El Cowboy Theater revivido se transmitió del 30 de junio al 15 de septiembre de 1957, a las 6:30 p. m., hora del Este. [19]
Los fans de Charles Starrett nunca lo olvidaron y mantuvieron correspondencia con él en años posteriores. Starrett se sintió complacido por el interés y realizó apariciones especiales en algunas convenciones y reestrenos de películas. Starrett murió de cáncer en Borrego Springs, California , en 1986, seis días antes de cumplir 83 años.
