El cementerio militar de Fromelles (Pheasant Wood) es un cementerio de la Primera Guerra Mundial construido por la Commonwealth War Graves Commission en las afueras de Fromelles en el norte de Francia, cerca de la frontera belga. Construido entre 2009 y 2010, fue el primer cementerio nuevo de la Commonwealth War Graves Commission en más de 50 años, siendo los últimos cementerios de este tipo construidos después de la Segunda Guerra Mundial . [1] [2] El cementerio contiene las tumbas de 250 soldados británicos y australianos que murieron el 19 de julio de 1916 en la batalla de Fromelles .
Los cuerpos fueron descubiertos tras una investigación histórica que incluyó el análisis de fotografías aéreas que mostraban la presencia de fosas comunes en el borde del Bosque de los Faisanes ( Bois Faisan ), justo en las afueras del pueblo de Fromelles. La presencia de los cuerpos fue confirmada en mayo de 2008, y los cuerpos fueron recuperados durante los trabajos de excavación en 2009. Una Junta de Identificación convocada especialmente publicó un informe el 17 de marzo de 2010 en el que anunciaba los primeros 75 cuerpos que habían sido identificados con éxito mediante análisis de ADN . La identificación posterior continuó al menos hasta 2014.
Paralelamente a los proyectos de recuperación e identificación, los gobiernos británico y australiano pidieron a la Comisión de Tumbas de Guerra de la Commonwealth que construyera un nuevo cementerio para albergar los cuerpos. Las obras del cementerio comenzaron en mayo de 2009 y los principales elementos estructurales se completaron en enero de 2010. Los soldados muertos fueron enterrados nuevamente con todos los honores militares en una serie de servicios funerarios celebrados en enero y febrero de 2010. El primer entierro ceremonial tuvo lugar el 30 de enero de 2010.
Después de este período de enterramientos, se añadió tierra vegetal al cementerio y se plantaron elementos hortícolas que se dejaron crecer en su lugar. Un último entierro tuvo lugar como parte de la ceremonia de dedicación del cementerio , que se celebró el 19 de julio de 2010 para conmemorar el 94º aniversario de la Batalla de Fromelles.
La batalla de Fromelles tuvo lugar en la noche del 19 al 20 de julio de 1916, durante la Ofensiva del Somme en el Frente Occidental de la Primera Guerra Mundial . Fue una batalla de distracción, destinada a desviar la atención de los alemanes de los ataques más grandes en otros lugares. En ella participaron unidades de la 5.ª División australiana y la 61.ª División británica que atacaron posiciones alemanas en Fromelles y sus alrededores. Las posiciones alemanas estaban bien defendidas y la batalla provocó enormes pérdidas para las fuerzas atacantes, con pérdidas particularmente graves sufridas por la 15.ª Brigada australiana y la 184.ª Brigada británica. Esta fue la primera batalla importante en el Frente Occidental en la que participó la Primera Fuerza Imperial Australiana (AIF), [3] y ha sido descrita como "las peores 24 horas de toda la historia de Australia". [4]
Los registros que lleva la Comisión de Tumbas de Guerra de la Commonwealth muestran que 1.780 soldados australianos y 503 soldados británicos murieron en la batalla, [5] pero muchos de estos cuerpos no fueron recuperados. Estos muertos desaparecidos no son conmemorados por tumbas individuales y nombres en lápidas, sino por nombres grabados en monumentos dedicados a ese propósito. Los muertos australianos desaparecidos de la batalla están inscritos en el monumento en el Cementerio y Memorial Australiano VC Corner , y más de 400 cuerpos no identificados de la batalla también están enterrados allí. [6] Muchos de los muertos fueron recuperados por las fuerzas alemanas después de la batalla y enterrados detrás de las líneas alemanas. Algunos de estos lugares de enterramiento se localizaron en los años inmediatamente posteriores a la Primera Guerra Mundial, y los cuerpos fueron enterrados nuevamente en cementerios de la zona, incluido el Cementerio VC Corner. [7]
Las fosas de enterramiento de Pheasant Wood permanecieron intactas durante más de 90 años. Su existencia fue descubierta tras la investigación del profesor australiano jubilado Lambis Englezos. Tras una visita a Fromelles en 2002, Englezos calculó una discrepancia en el número de entierros no identificados de Fromelles en comparación con las listas de desaparecidos. A raíz de esto, investigó la posibilidad de que los cuerpos desaparecidos hubieran sido enterrados en fosas comunes sin marcar por los alemanes, y nunca se recuperaron desde entonces. En mayo de 2006, el reportero de 60 Minutes Ray Martin y el productor Stephen Rice comenzaron una investigación de las teorías de Englezos y visitaron Fromelles para examinar su evidencia. En julio de 2006 emitieron un informe que respaldaba sus hallazgos y exigía la acción del Gobierno Federal. [9] Varios años de investigación histórica, incluido el examen de fotografías aéreas , registros de la Cruz Roja y registros de guerra alemanes, llevaron a la convocatoria de una Unidad de Historia del Ejército en Australia y a presentaciones al Grupo Parlamentario Multipartidario de Tumbas de Guerra y Patrimonio de los Campos de Batalla en el Reino Unido. Finalmente las pruebas se volvieron lo suficientemente contundentes como para que se ordenara una investigación oficial. [10]
En mayo de 2008, la División de Investigación Arqueológica de la Universidad de Glasgow (GUARD) llevó a cabo una evaluación arqueológica de los supuestos lugares de enterramiento. Este estudio y excavación limitados confirmaron que los yacimientos contenían los cuerpos de soldados británicos y australianos de la Primera Guerra Mundial, lo que condujo a la financiación de un proyecto más amplio para excavar completamente el lugar. [11] La excavación principal fue realizada por Oxford Archaeology de mayo a septiembre de 2009, [12] y dio como resultado la recuperación de 250 cuerpos británicos y australianos de cinco fosas comunes, y unos 6.200 artefactos individuales. [13] Se han hecho llamamientos para que los familiares de los soldados que se sabe que murieron en la batalla se presenten, y LGC Forensics está realizando un análisis de ADN en un intento de identificar los cuerpos. [ 12 ]
Tras el descubrimiento de las fosas comunes en Pheasant Wood en mayo de 2008, los gobiernos británico y australiano crearon un organismo financiado conjuntamente, el Fromelles Management Board (FMB), para lograr tres objetivos principales: recuperar, identificar y reenterrar los cuerpos. El FMB coordinaría entre múltiples organizaciones francesas, británicas y australianas y proporcionaría una supervisión general del proyecto. Aunque los gobiernos británico y australiano, a través del FMB, conservaron la responsabilidad general, se solicitó a la Commonwealth War Graves Commission (CWGC) que actuara como su agente y proporcionara la gestión diaria del proyecto, y el director del proyecto Fromelles, proporcionado por el CWGC, también sería miembro del consejo. [12]
Además de encargarse de la gestión del proyecto, se pidió al CWGC que construyera un nuevo cementerio para el entierro de los cuerpos que se recuperarían. Aunque los gobiernos británico y australiano se lo pidieron, el diseño, la construcción y el mantenimiento de dichos cementerios forman parte de las competencias principales del CWGC, y, como tal, el coste de construcción estimado en 900.000 euros [14] se cubrió con fondos de los países miembros del CWGC. La financiación de las excavaciones, el análisis de ADN y las ceremonias de entierro se repartió a partes iguales entre los gobiernos británico y australiano. [15]
Los planos y diseños para el nuevo cementerio fueron elaborados por el arquitecto de la comisión, Barry Edwards. Uno de los problemas inmediatos a los que se enfrentaron fue decidir un lugar adecuado. Se consideró la ubicación original de las fosas comunes como sitio para el cementerio (y fue ofrecido como tal por el propietario del terreno), pero se descubrió que el terreno era demasiado propenso a inundaciones. El sitio que se eligió estaba cerca, a unos 120 metros al suroeste de las fosas comunes originales del campo de batalla, pero en un terreno más alto justo a las afueras del pueblo de Fromelles. La forma general del cementerio es hexagonal, y el diseño incorporó filas radiales de lápidas que conducen hacia una Cruz del Sacrificio elevada en el lado sur del cementerio. Esta ubicación más alta para el cementerio permitió la colocación deliberada de la Cruz del Sacrificio en un lugar donde sería visible en el horizonte cuando se viera desde el cercano Cementerio y Memorial Australiano VC Corner . Este monumento es uno de los varios lugares en Fromelles y sus alrededores donde se conmemora a los que cayeron en la batalla. El campo de batalla de Fromelles de 1916 también sería visible desde la terraza elevada de la Cruz del Sacrificio. Otro factor que se tuvo en cuenta en el diseño fue la orientación del cementerio, con las lápidas orientadas hacia el sur para evitar sombras y aumentar la visibilidad diurna de las inscripciones en las lápidas. La disposición exacta de las parcelas de entierro se dejó flexible ya que en ese momento no se sabía el número de entierros necesarios. Se incluyó un pequeño estacionamiento en el diseño. A diferencia de los cementerios anteriores de CWGC, este cementerio moderno fue diseñado para incluir rampas para permitir la accesibilidad de los usuarios de sillas de ruedas. [16]
Los planes de la CWGC para el nuevo cementerio se hicieron públicos en abril de 2009 y fueron anunciados por el Director General de la comisión, Richard Kellaway, quien manifestó su deseo de que el cementerio fuera digno de los sacrificios hechos por quienes serían enterrados allí y que se convirtiera en "un lugar de peregrinación digna y de recuerdo para las generaciones venideras". [17]
En septiembre de 2009, el Consejo de Administración de Fromelles publicó un informe (Fromelles – la historia hasta ahora). Escrito por los copresidentes del Consejo del Ministerio de Defensa del Reino Unido y de la Fuerza de Defensa de Australia , el informe afirmaba que el objetivo del proyecto es "la recuperación digna de los restos de los soldados que han estado en el campo de batalla de Pheasant Wood durante los últimos 93 años, con el fin de proporcionarles las mismas cortesías que se extendieron a sus colegas cuando se despejaron los campos de batalla al final de la guerra: un entierro individual con honores militares y su nombre en su lápida siempre que sea posible". [12]
El contrato de construcción del cementerio fue adjudicado a Beton-Bouw Bentein BVBA. Esta empresa, fundada en 1921, ayudó a reconstruir Flandes después de la guerra y tenía experiencia previa trabajando con la comisión. [14] Antes de que pudiera comenzar la construcción, las autoridades francesas tuvieron que inspeccionar la zona en busca de municiones y otros materiales que habían quedado de la guerra. Esto se hizo en abril de 2009 y, aunque no se encontraron municiones sin explotar , se limpiaron otros escombros de la guerra, incluidos alambres de púas y casquillos de bala. [18] La construcción propiamente dicha comenzó en mayo de 2009, con la nivelación del sitio para preparar la colocación de los cimientos, mientras se colocaban vallas temporales para cercar el sitio. [19]
Aunque el acceso a los principales lugares de construcción y excavación estaba restringido en ese momento, aún así hubo un gran interés, con visitas tanto de los medios de comunicación como de los escolares y familiares de los que habían muerto en Fromelles. Se mostró información en el lugar en paneles de exposición y también se instalaron placas conmemorativas . Se instalaron obras de arte sobre el tema del " Recuerdo ", dibujadas y pintadas por escolares del Reino Unido, Francia y Australia, en paneles de aluminio en las vallas publicitarias. Las obras de arte del Reino Unido procedían de los escolares de Year 7 de Stonyhurst St Mary's Hall , Lancashire, y en junio de 2009, viajaron a Fromelles para visitar el lugar y ver sus obras de arte en exposición. [20]
La geología del lugar, un antiguo campo de cultivo en una ligera pendiente, con un suelo arcilloso pesado que está sujeto a movimientos estacionales cuando está húmedo, hizo necesario construir cimientos y drenajes importantes. El soporte principal de las estructuras sobre el suelo consiste en 210 pilotes de hormigón que se extienden verticalmente hacia abajo en el suelo, cada uno de hasta 7 metros de profundidad. Estos pilotes fueron diseñados en junio de 2009 por una empresa especializada, Wig-Palen, de Bélgica, utilizando una máquina de 62 toneladas para perforar y compactar los agujeros necesarios. Luego se vertió hormigón en el taladro hueco para rellenar el vacío a medida que se extraía el taladro, y luego se colocaron jaulas de refuerzo de acero en el hormigón aún húmedo. Esta técnica de pilotaje con tornillos aseguró que los cimientos del cementerio fueran tanto de apoyo en los extremos como de fricción, lo que aumentó la estabilidad de los pilotes y las estructuras que sostienen. [21] [22]
En julio de 2009, se estaba trabajando en el tallado de las lápidas . Se reservó un suministro de la tradicional piedra Portland (Broadcroft Whitbed) y se moldearon y enviaron lápidas en blanco a Francia. El tallado de las lápidas se realizó utilizando el sistema Incisograph controlado por computadora de la comisión. [23] También ese mes, se había comenzado la planificación y el cultivo de las plantas que se utilizarían en el nuevo cementerio. Se necesitarían muchos meses para desarrollar y podar las plantas en macetas para que estuvieran listas para trasplantarlas en la primavera de 2010, en preparación para la ceremonia de apertura en julio. El tiempo limitado entre los entierros planificados en febrero de 2010 y la apertura del cementerio, significó que las áreas con césped necesitarían ser cubiertas con césped , en lugar de cultivar el césped a partir de semillas. Las rosas utilizadas son el cultivar 'Remembrance' , que se usa a menudo en los cementerios de la Comisión. [24]
En agosto de 2009 se iniciaron las obras de construcción de los muros de delimitación del cementerio. Las vigas horizontales de hormigón armado , colocadas bajo tierra, sirvieron de base para los muros escalonados de delimitación, construidos con ladrillo. Como todos los cimientos colocados aquí, las vigas de hormigón se encajonaron en una carcasa de poliestireno para permitir la expansión y contracción del suelo. [25] Las fuertes lluvias de agosto retrasaron las obras de construcción, pero en septiembre y octubre, un período de buen tiempo seco permitió avanzar en la parte más compleja del proyecto, la Cruz del Sacrificio y su terraza y cimientos. [26]
El tamaño de la Cruz del Sacrificio, una estructura estándar de la Comisión utilizada para cementerios con más de 40 tumbas, varía según el número de entierros en un cementerio. Para este cementerio, se utilizaría una Cruz Tipo A, de alrededor de 4 metros de ancho en la base y 6 metros de alto. Tallada en Massangies, [27] una piedra caliza francesa , el fuste de la cruz solo pesaría cuatro toneladas, [28] mientras que toda la terraza elevada de piedra pesaría muchas más toneladas. Para soportar el peso de la Cruz y la terraza elevada sobre la que se colocaría, se prepararon cimientos especiales de veintiséis pilotes de hormigón verticales de 7 metros de profundidad, cada uno capaz de soportar diez toneladas, cuatro de las cuales soportarían la propia Cruz. También se construyó una red de conexión entre los pilotes para garantizar que la carga se distribuyera uniformemente. La terraza elevada incluye rampas para permitir el acceso en silla de ruedas y bastiones para arreglos florales. [29] [30]
El sistema de pilotes y vigas subterráneas que se ha construido no sólo sostiene los muros del cementerio y la terraza de la Cruz del Sacrificio, sino que también sostiene las tumbas y las lápidas. Cada lápida está instalada en una base individual, que se apoya en vigas de tierra horizontales, que descansan sobre los pilotes verticales. Todo esto es necesario para aislar las estructuras del cementerio de los movimientos del terreno . [16]
La talla de la Cruz del Sacrificio comenzó en octubre de 2009, y el mismo mes se colocó la mampostería para la terraza y la base de la cruz, [28] y se llevaron a cabo excavaciones para preparar las parcelas de entierro . Se quitaron varios pies de tierra en gran parte del área del cementerio y se reemplazaron con agregado de piedra caliza y grava . Estos materiales drenan más fácilmente que el suelo arcilloso y brindan una superficie sólida para que los grupos de entierros se paren. Los entierros reales implicaron que los ataúdes se bajaran a sarcófagos de madera que se instalaron en este punto del proceso de construcción. [31] Después de los entierros de febrero de 2010, se instalaron las lápidas y la capa de piedra caliza y grava se cubrió con tierra vegetal y se cubrió con césped. Finalmente, se agregaron las plantas y se dejó que se asentaran antes de la ceremonia de dedicación en julio. [16]
Tras su recuperación, los restos de los 250 soldados británicos y australianos fueron almacenados en instalaciones mortuorias temporales . Dado que cualquier posible identificación llevaría muchos meses, se decidió llevar a cabo los nuevos entierros tan pronto como el cementerio estuviera listo y utilizar lápidas temporales. Tras el informe de la Junta de Identificación, en marzo de 2010, se instalaron lápidas permanentes. Las lápidas incluyen todos los nombres y nacionalidades que ha sido posible determinar mediante pruebas históricas, antropológicas , arqueológicas y de ADN , pero cuando se desconoce la identidad, la inscripción tallada en la lápida simplemente dirá "Known Unto God", la frase estándar utilizada para las lápidas de soldados desconocidos . [13]
El entierro y la ceremonia inaugural se llevaron a cabo a las 11 am hora local el 30 de enero de 2010, con alrededor de 400 personas observando desde las áreas de observación fuera de los muros del cementerio. Los terrenos del cementerio estaban cubiertos con una ligera capa de nieve. Las órdenes del servicio estaban disponibles en inglés y francés, y a la ceremonia asistieron representantes de Australia , Francia , el Reino Unido y la Comisión de Tumbas de Guerra de la Commonwealth , todos los cuales rindieron homenaje a los caídos. En representación del gobierno del Reino Unido estuvo Kevan Jones , el Ministro de Veteranos. [32] En representación de Australia estuvo Alan Griffin , el Ministro de Asuntos de Veteranos , mientras que del ejército francés estuvo el ex Jefe de Defensa del Ejército francés, Bruno Cuche. [33] En su discurso, el general Cuche rindió homenaje al sacrificio hecho por los jóvenes soldados que lucharon en la batalla:
Al dar a estos soldados una sepultura digna, realizamos uno de los gestos más antiguos de la humanidad. Es un gesto de devoción. Es el gesto que todo hijo hace por su padre y todo pueblo por sus héroes. ¡Que descansen en paz en esta tierra por la que derramaron su sangre y que les debe todo, incluida la libertad!
— General Bruno Cuche, 30 de enero de 2010 [33]
El saludo con cañonazos lo realizaron soldados del Regimiento Real de Fusileros y del Ejército australiano . Se formó una guardia de honor formada por cuarenta veteranos franceses, cada uno de ellos portando una bandera que representaba a una ciudad o pueblo de la zona de Lille; la bandera de Fromelles databa de 1914. [34] Los portadores del féretro pertenecían al Regimiento Real de Fusileros y también estuvieron presentes los abanderados de la Legión Real Británica . [32]
Después de la ceremonia, se celebró una recepción ofrecida por el alcalde, Hubert Huchette, y los habitantes de Fromelles. [35]
El resto de los entierros, con la excepción de uno reservado para la ceremonia de dedicación en julio, se llevaron a cabo en febrero de 2010. Los entierros, que comenzaron el 1 de febrero, se llevaron a cabo los lunes, miércoles y viernes, a partir de las 9 a. m., y se volvieron a enterrar hasta treinta soldados cada día, todos con todos los honores militares. Hay una zona de observación desde la que se pueden observar los funerales militares y una zona para dejar tributos . Además, hubo exhibiciones públicas en el Ayuntamiento de Fromelles ( Mairie ) y en el lugar de recuperación, y hay un Libro del Recuerdo disponible para firmar. [35]
Cada día de entierros se iniciaba con un desfile en el que una guardia ceremonial supervisaba el izamiento de las banderas de la Unión (británica), australiana y francesa . Tras una bendición de los capellanes militares , las banderas se bajaban a media asta y comenzaban los entierros. Cada funeral seguía el mismo patrón estándar utilizado para el entierro inaugural, pero se llevaban a cabo en parejas para reflejar la naturaleza conjunta británica-australiana de la batalla. Un grupo de portadores trasladaba cada ataúd desde un coche fúnebre hasta el lugar de entierro designado, y el capellán dirigía el servicio fúnebre . Al final del día, el capellán decía una oración , los soldados australianos y británicos leían colectas militares y un soldado recitaba la Exhortación de la Oda del Recuerdo ("No envejecerán... Los recordaremos"). A continuación, un grupo de fusileros disparaba tres salvas , un trompetista tocaba el Último Mensaje y se guardaba un minuto de silencio . El silencio fue roto por el trompetista que hizo sonar la diana , luego el capellán leyó una bendición final, las banderas fueron izadas nuevamente a toda su longitud y luego bajadas y removidas, y el desfile comenzó. [35]
Se ha tenido cuidado en la asignación de las parcelas de entierro, registrándose la posición de cada cuerpo en las fosas comunes para garantizar que los soldados que yacieron uno al lado del otro en Pheasant Wood durante noventa y tres años sean enterrados en parcelas adyacentes en su lugar de descanso final. [35]
El 17 de marzo de 2010, los australianos y los británicos anunciaron por primera vez la identificación de los 250 hombres enterrados en el cementerio. De ellos, 75 australianos fueron identificados por su nombre, 128 hombres resultaron ser australianos, tres eran británicos y 44 siguen sin identificar. En mayo de 2010 se celebró una junta de identificación y otras juntas anuales hasta 2014. [36] El 7 de mayo de 2010, fuentes de noticias australianas informaron de que se había identificado a otros 19 soldados australianos , y The Age afirmó que no se habían identificado más bajas británicas. [37] [38] El 7 de julio de 2010 se anunciaron dos identificaciones, una de ellas la del teniente coronel Ignatius Bertram Norris, que comandó el 53.º Batallón en el ataque del 19 de julio de 1916. Se han identificado noventa y seis australianos y, de los 154 hombres restantes , se sabe que 109 son australianos, tres son británicos y 42 permanecen sin identificar. [39]
El lunes 19 de julio de 2010 tuvo lugar la inauguración y dedicación del cementerio militar de Fromelles (Pheasant Wood), para conmemorar el 94º aniversario de la batalla de Fromelles . Este acto conmemorativo se centró en el nuevo entierro del último conjunto de restos. Asistieron al acto el príncipe Carlos y Camilla, duquesa de Cornualles ; el gobernador general de Australia , Quentin Bryce ; el duque de Kent , presidente del CWGC; importantes figuras militares, entre ellas el general Sir David Richards , jefe del Estado Mayor británico , el teniente general Ken Gillespie , jefe del ejército australiano , y el general Elrick Irastorza , jefe del Estado Mayor del ejército francés ; representantes gubernamentales, entre ellos Lord Astor, en representación del Ministerio de Defensa británico , y Hubert Falco, en representación del Ministro de Defensa francés ; representantes de las familias de los soldados identificados; así como otros dignatarios de Australia, Francia y el Reino Unido, y aquellos que han trabajado en el proyecto. [40] [41] [42] [43] [44]
Un carro de servicio general restaurado de la Primera Guerra Mundial, tirado por caballos de la Tropa del Rey, la Artillería Montada Real, transportó el ataúd desde la fosa común original en Pheasant Wood, a través de las calles de Fromelles, hasta el nuevo cementerio. Fue escoltado por soldados británicos y australianos. [45] Luego, el ataúd fue llevado al cementerio por un grupo de soldados del Regimiento Real de Fusileros y la Guardia de la Federación de Australia . Luego se llevó a cabo el servicio de dedicación, que incluyó a los familiares de los muertos en Fromelles leyendo extractos de cartas y diarios de la Primera Guerra Mundial. Luego, el ataúd fue bajado a la tumba y un grupo de fusileros conjunto británico-australiano disparó tres descargas. A esto le siguió un minuto de silencio y luego el Príncipe Carlos, Quentin Bryce y los ministros del gobierno colocaron coronas de flores. [44]
En julio de 2014 se inauguró un museo/centro de visitantes inmediatamente al este del cementerio, dedicado a la batalla de Fromelles y a las víctimas del cementerio. Contiene numerosos objetos pequeños y algunas reconstrucciones de la vida en las trincheras, junto con información personal de muchas de las víctimas. [46]
En el lado oeste del cementerio se añadió otro monumento en memoria de los 133 jugadores de rugby que perdieron la vida en la Gran Guerra. Cabe destacar que Herbert Bolt está enterrado en el cementerio. [47]
