La Campaña Overland , también conocida como Campaña Overland de Grant y Campaña Wilderness , fue una serie de batallas libradas en Virginia durante mayo y junio de 1864, hacia el final de la Guerra Civil estadounidense . El teniente general Ulysses S. Grant , general en jefe de todos los ejércitos de la Unión , dirigió las acciones del Ejército del Potomac , comandado por el mayor general George G. Meade , y otras fuerzas contra el Ejército del Norte de Virginia del general confederado Robert E. Lee . Aunque Grant sufrió graves pérdidas durante la campaña, fue una victoria estratégica de la Unión. Infligió pérdidas proporcionalmente mayores al ejército de Lee y lo obligó a asediar Richmond y Petersburg, Virginia , en poco más de ocho semanas.
El 4 de mayo de 1864, Grant cruzó el río Rapidan y trató de derrotar al ejército de Lee colocando rápidamente sus fuerzas entre Lee y Richmond e invitándolo a una batalla abierta. Lee sorprendió a Grant al atacar al ejército de la Unión, que era más numeroso, en la batalla de Wilderness (del 5 al 7 de mayo), lo que provocó muchas bajas en ambos bandos. A diferencia de sus predecesores en el teatro oriental , Grant no retiró su ejército tras este revés, sino que maniobró hacia el sureste y reanudó su intento de interponer sus fuerzas entre Lee y Richmond; el ejército de Lee pudo ponerse en posición para bloquear esta maniobra. En la batalla de Spotsylvania Court House (del 8 al 21 de mayo), Grant atacó repetidamente segmentos de la línea defensiva confederada, con la esperanza de abrirse paso, pero los únicos resultados fueron nuevamente muchas pérdidas para ambos bandos.
Grant maniobró de nuevo y se encontró con Lee en el río North Anna ( batalla de North Anna , 23-26 de mayo). Allí, Lee mantuvo posiciones defensivas inteligentes que le dieron la oportunidad de derrotar a partes del ejército de Grant, pero la enfermedad le impidió atacar a tiempo para atrapar a Grant. La última gran batalla de la campaña se libró en Cold Harbor (31 de mayo - 12 de junio), en la que Grant apostó a que el ejército de Lee estaba exhausto y ordenó un asalto masivo contra posiciones defensivas fuertes, lo que resultó en bajas desproporcionadas de la Unión. Recurriendo a la maniobra una última vez, Grant sorprendió a Lee cruzando sigilosamente el río James , amenazando con capturar la ciudad de Petersburg, cuya pérdida condenaría a la capital confederada. El asedio resultante de Petersburg (junio de 1864 - abril de 1865) condujo a la rendición final del ejército de Lee en abril de 1865 y al fin de la Guerra Civil.
La campaña incluyó dos incursiones de largo alcance por parte de la caballería de la Unión bajo el mando del mayor general Philip Sheridan . En una incursión hacia Richmond, el comandante de la caballería confederada, el mayor general JEB Stuart, resultó mortalmente herido en la batalla de Yellow Tavern (11 de mayo). En una incursión que intentaba destruir el ferrocarril central de Virginia al oeste, Sheridan fue frustrado por el mayor general Wade Hampton en la batalla de Trevilian Station (11 y 12 de junio), la batalla de caballería más grande de la guerra.
En marzo de 1864, Grant fue convocado desde el Teatro Occidental , ascendido a teniente general y se le dio el mando de todos los ejércitos de la Unión. Eligió establecer su cuartel general en el Ejército del Potomac, aunque Meade mantuvo el mando formal de ese ejército. El mayor general William Tecumseh Sherman sucedió a Grant en el mando de la mayoría de los ejércitos occidentales. Grant y el presidente Abraham Lincoln idearon una estrategia coordinada que atacaría el corazón de la Confederación desde múltiples direcciones: Grant, Meade y Benjamin Butler contra Lee cerca de Richmond, Virginia ; Franz Sigel en el valle de Shenandoah ; Sherman para invadir Georgia , derrotar a Joseph E. Johnston y capturar Atlanta ; George Crook y William W. Averell para operar contra las líneas de suministro de ferrocarril en Virginia Occidental ; y Nathaniel Banks para capturar Mobile, Alabama . Esta fue la primera vez que los ejércitos de la Unión tendrían una estrategia ofensiva coordinada en varios teatros. [13]
Aunque las campañas anteriores de la Unión en Virginia tenían como objetivo principal la capital confederada de Richmond, esta vez el objetivo era capturar Richmond apuntando a la destrucción del ejército de Lee. Lincoln había defendido durante mucho tiempo esta estrategia para sus generales, reconociendo que la ciudad caería con seguridad después de la pérdida de su principal ejército defensivo. Grant ordenó a Meade: "Adonde vaya Lee, allí irás tú también". [14] Aunque esperaba una batalla rápida y decisiva, Grant estaba preparado para librar una guerra de desgaste . Su intención era "martillar continuamente contra la fuerza armada del enemigo y sus recursos hasta que por mero desgaste, si no de otra manera, no le quedara nada más que una sumisión igual a la sección leal de nuestro país común a la constitución y las leyes de la tierra". Las bajas tanto de la Unión como de la Confederación podían ser elevadas, pero la Unión tenía mayores recursos para reemplazar a los soldados y el equipo perdidos. [15]
A pesar de la superioridad numérica de Grant, tenía problemas de personal. Tras la severa paliza que sufrieron en la batalla de Gettysburg el año anterior, el I Cuerpo y el III Cuerpo habían sido disueltos y sus supervivientes reasignados a otros cuerpos, lo que dañó la cohesión y la moral de la unidad. Como estaba operando a la ofensiva en territorio enemigo, Grant tuvo que defender sus bases de suministro y las líneas que se extendían desde ellas hasta su ejército en el campo de batalla; fue principalmente por esta razón que Grant eligió maniobrar repetidamente alrededor del flanco derecho de Lee durante la campaña, confiando en líneas de suministro fluviales en lugar de los ferrocarriles, como el Orange y el Alexandria, en el interior de Virginia. Además, dado que muchos de sus soldados estaban a punto de expirar con sus alistamientos de tres años, naturalmente se mostraban reacios a participar en asaltos peligrosos. Para hacer frente a estos desafíos, Grant complementó sus fuerzas reasignando a los soldados que manejaban las baterías de artillería pesada alrededor de Washington, DC , a regimientos de infantería . [16]
La Campaña Overland comenzó cuando las fuerzas de Grant cruzaron el río Rapidan el 4 de mayo de 1864. El objetivo de Grant era forzar un enfrentamiento con Lee, fuera de sus fortificaciones de Mine Run, ya sea atrayendo a sus fuerzas o obligándolas a retroceder . Lee, mostrando la audacia que caracterizaba su capacidad de mando, se movió como Grant deseaba, pero más rápidamente de lo que Grant anticipó; las fuerzas de la Unión no tuvieron tiempo suficiente para despejar el área conocida como Wilderness, una maraña de matorrales y maleza en la que se había librado parte de la Batalla de Chancellorsville el año anterior. Al forzar un combate aquí, Lee neutralizó efectivamente la ventaja de la Unión en artillería. Ordenó al Cuerpo de Ewell que avanzara por Orange Turnpike, al de AP Hill en paralelo por Orange Plank Road y al de James Longstreet desde la lejana Gordonsville . [17]
El 5 de mayo, a primera hora, el V Cuerpo de Warren avanzaba hacia el sur, en dirección a Plank Road, cuando el Cuerpo de Ewell apareció por el oeste en la autopista de peaje. Meade detuvo a su ejército y ordenó a Warren que atacara si los confederados eran un grupo pequeño y aislado. Los hombres de Ewell levantaron terraplenes en el extremo occidental del claro conocido como Saunders Field. Warren solicitó a Meade una demora para que el VI Cuerpo de Sedgwick pudiera llegar a su derecha y extender su línea. A la 1:00 p. m., Meade se sintió frustrado por la demora y ordenó a Warren que atacara antes de que Sedgwick pudiera llegar. La brigada del general de brigada Romeyn B. Ayres tuvo que refugiarse en un barranco para evitar el fuego enfilado. La brigada del general de brigada Joseph J. Bartlett avanzó mejor hacia la izquierda de Ayres y superó la posición del general de brigada John M. Jones , que murió. Sin embargo, como los hombres de Ayres no pudieron avanzar, el flanco derecho de Bartlett quedó expuesto al ataque y su brigada se vio obligada a huir a través del claro. [18]
A la izquierda de Bartlett, la Brigada de Hierro , comandada por el general de brigada Lysander Cutler , atacó a una brigada de alabamianos comandada por el general de brigada Cullen A. Battle . Aunque inicialmente fueron rechazados, los confederados contraatacaron con la brigada del general de brigada John B. Gordon , rompiendo la línea y obligando a la Brigada de Hierro a huir. Cerca de la granja Higgerson, las brigadas del coronel Roy Stone y el general de brigada James C. Rice atacaron a las brigadas de los georgianos del general de brigada George P. Doles y los de Carolina del Norte del general de brigada Junius Daniel . Ambos ataques fracasaron bajo un intenso fuego, y Crawford ordenó a sus hombres que se retiraran. Warren ordenó que una sección de artillería entrara en Saunders Field para apoyar su ataque, pero fue capturada por soldados confederados, que fueron inmovilizados y el fuego de los fusiles les impidió mover los cañones hasta el anochecer. En medio de un combate cuerpo a cuerpo en los cañones, el campo se incendió y los hombres de ambos bandos se sorprendieron al ver que sus camaradas heridos morían quemados. Los elementos de vanguardia del VI Cuerpo de Sedgwick llegaron a Saunders Field a las 3 p. m., momento en el que los hombres de Warren habían dejado de luchar. Sedgwick atacó la línea de Ewell en los bosques al norte de la autopista y ambos bandos intercambiaron ataques y contraataques que duraron aproximadamente una hora antes de que cada uno se retirara para erigir terraplenes. [19]
El avance de AP Hill por Plank Road esa tarde fue detectado, y Meade ordenó a la división del VI Cuerpo del general de brigada George W. Getty que defendiera la importante intersección con Brock Road. Los hombres de Getty llegaron justo antes que los de Hill y las dos fuerzas se enfrentaron brevemente, terminando con los hombres de Hill retirándose unos cientos de metros al oeste de la intersección. Meade envió órdenes a Hancock para que moviera su II Cuerpo hacia el norte para ayudar a Getty. Cuando los hombres de la Unión se acercaron a la posición del mayor general Henry Heth , fueron inmovilizados por el fuego desde una cresta poco profunda al frente. A medida que llegaba cada división del II Cuerpo, Hancock la enviaba hacia adelante para ayudar, aportando suficiente poder de combate para que Lee se viera obligado a comprometer sus reservas, la división comandada por el mayor general Cadmus M. Wilcox . La lucha feroz continuó hasta el anochecer sin que ninguno de los bandos obtuviera una ventaja. [20]
El 6 de mayo, el II Cuerpo de Hancock atacó Hill a las 5 de la mañana, abrumando al Tercer Cuerpo con las divisiones de Wadsworth, Birney y Mott; Getty y Gibbon estaban de apoyo. Lee había asegurado a Hill que el Cuerpo de Longstreet llegaría para reforzar Hill antes del amanecer, pero al moverse campo a través en la oscuridad, avanzaron lentamente y se perdieron en ocasiones. Los hombres de Ewell en la autopista habían atacado primero, a las 4:45 am, pero continuaron siendo inmovilizados por los ataques de los cuerpos de Sedgwick y Warren y no se podía confiar en su ayuda. Sin embargo, antes de un colapso total, llegaron refuerzos a las 6 de la mañana, la Brigada de Texas de 800 hombres del general de brigada John Gregg , la vanguardia de la columna de Longstreet. El general Lee, atrapado por la emoción, comenzó a avanzar con la brigada que avanzaba. Cuando los tejanos se dieron cuenta de esto, se detuvieron, negándose a avanzar a menos que Lee permaneciera en la retaguardia. [21]
Longstreet contraatacó con las divisiones del mayor general Charles W. Field y el general de brigada Joseph B. Kershaw . Las tropas de la Unión retrocedieron unos cientos de metros desde la granja de Widow Tapp. A las 10 de la mañana, el ingeniero jefe de Longstreet informó que había explorado una vía férrea sin terminar al sur de Plank Road y que ofrecía un fácil acceso al flanco izquierdo de la Unión. El ayudante de Longstreet, el teniente coronel Moxley Sorrel , y el comandante de brigada superior, el general de brigada William Mahone , atacaron a las 11 de la mañana con cuatro brigadas. Al mismo tiempo, Longstreet reanudó su ataque principal, haciendo retroceder a los hombres de Hancock a Brock Road, pero el impulso se perdió cuando Longstreet fue herido por sus propios hombres, lo que lo dejó fuera de acción hasta octubre. [22]
En la Turnpike, los combates inconclusos continuaron durante la mayor parte del día. Temprano por la mañana, el general de brigada John B. Gordon exploró la línea de la Unión y recomendó a su comandante de división, Jubal Early, que llevara a cabo un ataque de flanqueo, pero Early descartó la empresa por considerarla demasiado arriesgada y no la aprobó hasta esa tarde. El ataque de Gordon logró buenos avances contra las inexpertas tropas de Nueva York, pero finalmente la oscuridad y el denso follaje cobraron su precio mientras el flanco de la Unión recibía refuerzos y se recuperaba. [23]
En la mañana del 7 de mayo, Grant optó por la maniobra en lugar de nuevos ataques. Al avanzar hacia el sur por Brock Road, esperaba llegar al cruce de Spotsylvania Court House, que interpondría a su ejército entre Lee y Richmond, obligando a Lee a luchar en un terreno más ventajoso para el ejército de la Unión. Ordenó que se hicieran preparativos para una marcha nocturna el 7 de mayo que llegaría a Spotsylvania, 16 km al sureste, en la mañana del 8 de mayo. Desafortunadamente para Grant, la protección inadecuada de la caballería permitió que el ejército de Lee llegara al cruce antes de que llegaran suficientes tropas de la Unión para combatirlo. [24]
Al amanecer del 8 de mayo, los soldados de caballería de Fitzhugh Lee establecieron una línea defensiva en una loma baja que llamaron "Laurel Hill". Los refuerzos de Anderson llegaron justo cuando los hombres de Warren se detuvieron a 100 yardas al norte. Suponiendo que solo la caballería bloqueaba su camino, Warren ordenó un ataque inmediato. Múltiples ataques de las divisiones del V Cuerpo fueron rechazados con grandes bajas. Por la tarde, el VI Cuerpo de Sedgwick llegó cerca de Laurel Hill y extendió la línea de Warren hacia el este. A las 7 p. m., ambos cuerpos comenzaron un asalto coordinado pero fueron rechazados por un intenso fuego. Intentaron moverse alrededor del flanco derecho de Anderson, pero se sorprendieron al encontrar que las divisiones del Segundo Cuerpo de Ewell habían llegado a ese sector para rechazarlos nuevamente. [25]
Los generales Meade y Sheridan habían discutido sobre el desempeño de la caballería a lo largo de la campaña y sus fracasos del 7 al 8 de mayo hicieron hervir el notorio temperamento de Meade. Sheridan le dijo a Meade que podía "azotar a Stuart" si Meade lo dejaba. Meade informó de la conversación a Grant, quien respondió: "Bueno, generalmente sabe de lo que está hablando. Que empiece y lo haga". Meade se remitió al juicio de Grant y dio órdenes a Sheridan de "proceder contra la caballería enemiga". El mando completo de Sheridan de 10.000 soldados de caballería partió al día siguiente. Se enfrentaron a Stuart (y lo hirieron mortalmente) en la batalla de Yellow Tavern el 11 de mayo, amenazaron las afueras de Richmond, se reaprovisionaron cerca del río James y no regresaron al ejército hasta el 24 de mayo. Grant y Meade se quedaron sin recursos de caballería durante los días críticos de la batalla que se avecinaba. [26]
Durante la noche del 8 al 9 de mayo, los confederados erigieron una serie de terraplenes de más de cuatro millas (6,4 km) de largo, resaltados por un saliente expuesto conocido como "Mule Shoe" que se extendía más de una milla (1,6 km) frente a la línea de trincheras principal. Alrededor de las 9 am, el mayor general John Sedgwick estaba inspeccionando su línea del VI Cuerpo cuando recibió un disparo en la cabeza de la bala de un francotirador confederado, muriendo instantáneamente. Fue reemplazado por el mayor general Horatio G. Wright . [27]
Grant ordenó a Hancock que cruzara el río Po y atacara el flanco izquierdo de los confederados, haciéndolos retroceder hacia la posición de Burnside cerca del río Ni , mientras que el resto de su mando, en el centro, buscaba una apertura para atacar allí también. El II Cuerpo de Hancock avanzó a través del Po, pero retrasó su ataque hasta la mañana. Este error fue fatal para el plan de Grant. Esa noche, Lee movió dos divisiones del cuerpo de Jubal Early desde Spotsylvania Court House a posición contra Hancock. En la mañana del 10 de mayo, Grant ordenó a Hancock que se retirara al norte del Po, dejando una sola división en su lugar para ocupar a los confederados en ese sector, mientras que el resto de su ejército debía atacar a las 5 pm a través de toda la línea confederada. A las 2 pm, Jubal Early decidió atacar a la división, que se retiró a través del Po sin ser capturada, destruyendo los puentes detrás de ellos. [28]
Mientras Hancock estaba en el sector Po, Warren solicitó permiso a Meade para atacar Laurel Hill a las 4 pm, sin coordinarse con el resto del ataque de Grant. Una vez más, la línea de Laurel Hill rechazó a las tropas de la Unión con grandes pérdidas. Grant se vio obligado a posponer su asalto coordinado de las 5 pm hasta que Warren pudiera reorganizar sus tropas. Sin estar informado de la demora, el general de brigada Gershom Mott del II Cuerpo avanzó con su división a las 5 pm hacia la punta de Mule Shoe. Cuando sus hombres llegaron al campo abierto, la artillería confederada los destrozó y se retiraron. Alrededor de las 6 pm, el coronel Emory Upton lideró un grupo de 12 regimientos cuidadosamente seleccionados, alrededor de 5.000 hombres en cuatro líneas de batalla, contra un punto débil identificado en el lado oeste de Mule Shoe. El plan era que los hombres de Upton atravesaran rápidamente el campo abierto sin detenerse a disparar y recargar, llegando a las fortificaciones de tierra antes de que los confederados pudieran disparar más de un par de tiros. El plan funcionó bien al principio, pero los generales Lee y Ewell se apresuraron a organizar un vigoroso contraataque con brigadas de todos los sectores de Mule Shoe. No llegó ninguna unidad de apoyo de la Unión. Los hombres de Upton fueron expulsados de las instalaciones confederadas y, a regañadientes, les ordenó que se retiraran. [29]
A pesar de sus reveses del 10 de mayo, Grant tenía motivos para el optimismo debido al éxito parcial del innovador asalto de Upton. Planeaba utilizar las mismas tácticas con todo el cuerpo de Hancock. En el lado confederado, Lee recibió algunos informes de inteligencia que le hicieron creer que Grant planeaba retirarse hacia Fredericksburg. Si esto sucedía, quería seguir con un ataque inmediato. Preocupado por la movilidad de su artillería para apoyar el posible ataque, ordenó que se retiraran los cañones de la división de Allegheny Johnson en Mule Shoe para estar listos para un movimiento hacia la derecha. Por supuesto, desconocía por completo que ese era exactamente el lugar que Grant pretendía atacar. Johnson solicitó a Ewell que se devolviera su artillería, pero de alguna manera la orden no llegó a las unidades de artillería hasta las 3:30 am del 12 de mayo, 30 minutos antes de que se planeara que comenzara el asalto de Hancock. [30]
El asalto de Hancock comenzó a las 4:35 am del 12 de mayo y atravesó fácilmente las obras confederadas. A pesar del éxito inicial al arrasar gran parte del saliente de Mule Shoe, había una falla en el plan de la Unión: nadie había considerado cómo sacar provecho de la ruptura. Los 15.000 soldados de infantería del II Cuerpo de Hancock se habían apiñado en un frente estrecho de aproximadamente media milla de ancho y pronto perdieron toda la cohesión de la unidad, convirtiéndose en poco más que una turba armada. Después del impacto inicial, el liderazgo confederado en todos los niveles comenzó a reaccionar bien al ataque de la Unión y se enviaron refuerzos rápidamente para detener la marea. [31]
Mientras Hancock se empantanaba, Grant envió refuerzos y ordenó a Wright y Warren que avanzaran. La división del VI Cuerpo del general de brigada Thomas H. Neill se dirigió hacia el tramo occidental del Mule Shoe, en el punto donde giraba hacia el sur. Este sector de la línea, donde se producirían los combates más duros del día, se conoció como el "Ángulo Sangriento". Empezó a llover a cántaros y ambos bandos lucharon sobre las tierras resbaladizas por el agua y la sangre. La pólvora de las tropas enemigas se humedeció y quedó inutilizable, lo que las obligó a librar una lucha cuerpo a cuerpo masiva, similar a las batallas antiguas. El ataque de Warren en Laurel Hill comenzó a pequeña escala alrededor de las 8:15 a. m. Para algunos de sus hombres, este era su cuarto o quinto ataque contra el mismo objetivo y pocos lucharon con entusiasmo. Fueron rechazados nuevamente. Burnside avanzó contra el tramo oriental del Mule Shoe antes del amanecer, lo que ayudó materialmente a la ruptura de Hancock. A las 2 de la tarde, Grant y Lee ordenaron por coincidencia ataques simultáneos en este sector estancado. El avance de la división del general de brigada de la Unión Orlando B. Willcox se detuvo cuando la brigada del general de brigada James H. Lane avanzó y los atacó por el flanco. [32]
Durante toda la tarde, los ingenieros confederados se apresuraron a crear una nueva línea defensiva 500 yardas más al sur en la base de Mule Shoe, mientras que la lucha en Bloody Angle continuó día y noche sin que ninguno de los dos bandos lograra una ventaja. A las 4 de la mañana del 13 de mayo, los exhaustos soldados de infantería confederados fueron notificados de que la nueva línea estaba lista, y se retiraron de las obras de tierra originales unidad por unidad. El combate que habían soportado durante casi 24 horas se caracterizó por una intensidad de potencia de fuego nunca antes vista en las batallas de la Guerra Civil, ya que todo el paisaje quedó aplanado y todo el follaje destruido. El 12 de mayo fue el día de lucha más intenso durante la batalla, con bajas de la Unión de aproximadamente 9.000, 8.000 confederadas; la pérdida confederada incluye unos 3.000 prisioneros capturados en Mule Shoe. [33]
A pesar de las importantes bajas del 12 de mayo, Grant no se dejó intimidar. Planeó reorientar sus líneas y cambiar el centro de acción potencial al este de Spotsylvania, donde podría reanudar la batalla. Ordenó al V y VI Cuerpos que se movieran detrás del II Cuerpo y tomaran posiciones más allá del flanco izquierdo del IX Cuerpo. En la noche del 13 al 14 de mayo, el cuerpo comenzó una marcha difícil bajo una fuerte lluvia. Grant notificó a Washington que, después de soportar cinco días de lluvia casi continua, su ejército no podría reanudar las operaciones ofensivas hasta que tuvieran 24 horas de clima seco. El clima finalmente mejoró el 17 de mayo. Grant ordenó al II Cuerpo y al VI Cuerpo que atacaran nuevamente contra el área de Mule Shoe al amanecer del 18 de mayo. Desafortunadamente para el plan de la Unión, las antiguas obras confederadas todavía estaban ocupadas por el Segundo Cuerpo de Ewell y habían usado el tiempo intermedio para mejorar las obras de tierra y los obstáculos colocados frente a ellos. A diferencia del 12 de mayo, no fueron tomados por sorpresa. A medida que los hombres de Hancock avanzaban, se vieron atrapados en los abatis y sometidos a un fuego de artillería tan devastador que no fue necesario el fuego de fusilería de infantería para repeler el ataque. Wright y Burnside no tuvieron mejor suerte al apoyar los ataques. [34]
Grant decidió abandonar la zona de Spotsylvania. Ordenó al II Cuerpo de Hancock que marchara hacia la línea ferroviaria entre Fredericksburg y Richmond, y luego girara hacia el sur. Con suerte, Lee podría morder el anzuelo y seguirlo, buscando abrumar y destruir al cuerpo aislado. En ese caso, Grant perseguiría a Lee con su cuerpo restante y lo atacaría antes de que los confederados pudieran atrincherarse nuevamente. Antes de que Hancock comenzara a moverse, Lee ordenó a Ewell que realizara un reconocimiento en fuerza para localizar el flanco norte del ejército de la Unión. Ewell luchó cerca de la granja Harris con varias unidades de soldados de artillería pesada de la Unión que recientemente habían sido convertidos al servicio de infantería antes de que Lee lo llamara de nuevo. El avance previsto por Grant del cuerpo de Hancock se vio retrasado por el enfrentamiento en la granja Harris, por lo que las tropas no comenzaron su movimiento hacia el sur hasta la noche del 20 al 21 de mayo. Lee no cayó en la trampa de Grant de atacar a Hancock, sino que viajó por un camino paralelo al río North Anna . [35]
Durante los primeros días de la campaña (en el desierto y en la aproximación a Spotsylvania Court House), Meade había empleado el Cuerpo de Caballería de Sheridan principalmente en el papel tradicional de protección y reconocimiento, mientras que Sheridan veía el valor de utilizar su fuerza como un arma ofensiva que operara de forma independiente para realizar incursiones de amplio alcance en las zonas de retaguardia del enemigo. El 8 de mayo, Sheridan le dijo a Meade que si su comando quedaba libre para operar como una unidad independiente, podría derrotar a "Jeb" Stuart. Grant se sintió intrigado y convenció a Meade del valor de la solicitud de Sheridan. [36]
El 9 de mayo, más de 10.000 soldados de Sheridan cabalgaron hacia el sureste con 32 piezas de artillería para avanzar detrás del ejército de Lee. La columna, que en algunos momentos se extendió por más de 21 kilómetros, llegó esa tarde a la base de suministro avanzada confederada en la estación de Beaver Dam. Los hombres de Sheridan destruyeron numerosos vagones de ferrocarril y seis locomotoras del ferrocarril Virginia Central, destruyeron cables telegráficos y rescataron a casi 400 soldados de la Unión que habían sido capturados en Wilderness. [37]
Stuart trasladó a sus 4.500 soldados para llegar entre Sheridan y Richmond. Las dos fuerzas se encontraron al mediodía del 11 de mayo en Yellow Tavern, una posada abandonada situada a seis millas (9,7 km) al norte de Richmond. La Unión no sólo superaba en número a los confederados por tres divisiones frente a dos brigadas, sino que tenía una potencia de fuego superior: todos estaban armados con carabinas Spencer de tiro rápido . Los soldados confederados resistieron tenazmente desde la baja cresta que bordeaba la carretera a Richmond, luchando durante más de tres horas. Una contracarga de la 1.ª Caballería de Virginia hizo retroceder a los soldados de la Unión que avanzaban desde la cima de la colina mientras Stuart, montado a caballo, gritaba palabras de aliento. Mientras la 5.ª Caballería de Michigan avanzaba en retirada pasando a Stuart, le dispararon y murió en Richmond al día siguiente. La lucha se prolongó durante una hora después de que Stuart fuera herido, y el mayor general Fitzhugh Lee tomó el mando temporal. [38]
Después de Yellow Tavern, Sheridan dirigió a sus tropas hacia el sur, en dirección a Richmond, el 11 de mayo, tanteando cuidadosamente su camino a través de las obras defensivas externas abandonadas. Continuó su movimiento por Brook Pike, sin darse cuenta de que se estaba metiendo en una trampa potencial. Sheridan se encontraba a sólo dos millas y media de su objetivo, pero vio que las defensas intermedias en su frente estaban plagadas de tropas enemigas. Su flanco izquierdo estaba contra el Chickahominy, que estaba creciendo, y la caballería confederada amenazaba su retaguardia, con la esperanza de capturar la fuerza de la Unión. [39]
Sheridan decidió forzar el cruce del río en Meadow Bridge, donde el ferrocarril Virginia Central cruzaba el río. Asignó a la brigada de Michigan del general de brigada George A. Custer , parte de la división del general de brigada Wesley Merritt , para apoderarse del puente y de los altos acantilados que había más allá. El resto del mando de Sheridan tuvo que mantener a raya a los confederados mientras Custer ejecutaba sus órdenes. La retaguardia de la división del general de brigada David McM. Gregg fue atacada por tres lados cuando había suficiente luz para que una brigada de infantería confederada saliera de las fortificaciones y atacara. Pronto, otros confederados, incluidos ciudadanos de Richmond apresuradamente obligados a prestar servicio militar, se unieron a los esfuerzos para abrirse paso a través de las líneas de retaguardia. Los hombres de James H. Wilson fueron inicialmente rechazados en cierta confusión, pero Gregg había ocultado una fuerte línea de tiradores armados con carabinas de repetición en un barranco lleno de matorrales. Sus hombres lanzaron un fuego destructivo que detuvo los últimos avances confederados, con la ayuda de algunos de los hombres de Wilson, que flanquearon la columna atacante. La artillería montada federal se aseguró de que la infantería confederada ya no fuera una amenaza, y tres regimientos de caballería montada se enfrentaron a la caballería enemiga que se acercaba, desviándola y protegiendo la retaguardia. [40]
Mientras tanto, el 5.º Regimiento de Caballería de Michigan de Custer utilizó francotiradores para sofocar el fuego de fusilería confederado mientras varios soldados audaces desmontados cruzaban el dañado puente ferroviario, saltando de traviesa en traviesa mientras eran amenazados por el persistente fuego de artillería enemiga. Seguidos por el 6.º Regimiento de Caballería de Michigan, lograron a primera hora de la tarde despejar la orilla norte del Chickahominy y hacerse con un punto de apoyo en el lado confederado del río. Los hombres de Custer inmovilizaron a las unidades enemigas que amenazaban y capturaron dos piezas de artillería, mientras los pioneros entablaban enérgicamente el puente para proporcionar un paso seguro a un gran número de hombres y caballos. A media tarde, toda la división de Merritt había cruzado y se había enfrentado a las obras de construcción apresuradas confederadas en Richmond Heights, haciendo retroceder a los defensores hasta el molino de Gaines. A las 4 de la tarde, el resto de la caballería de Sheridan había cruzado el río. [41]
Sheridan destruyó el puente Virginia Central a su paso para evitar una mayor persecución. Después de que sus hombres descansaran, Sheridan hizo a un lado la resistencia confederada restante en el área y marchó con su columna a Mechanicsville . Aquella noche acamparon en el molino de Gaines, que fue incendiado a la mañana siguiente por algunos de los rezagados; Sheridan ordenó una brigada de baldes para apagar las llamas. Al llegar al puente de Bottom sobre el Chickahominy, descubrieron que también había sido dañado y descansaron allí durante la noche mientras lo reparaban. En ese momento, los hombres de Sheridan sufrían hambre y se estaba volviendo urgente llegar a las líneas de la Unión. El 14 de mayo, condujo a sus hombres a Haxall's Landing en el río James , uniéndose a la fuerza del mayor general Benjamin Butler , poniendo fin a su incursión. Después de reabastecerse con Butler, los hombres de Sheridan regresaron para unirse a Grant en la estación Chesterfield el 24 de mayo. [42]
La incursión de Sheridan fue un éxito táctico en general, habiendo matado a Jeb Stuart en Yellow Tavern y derrotado a Fitzhugh Lee en Meadow Bridge, todo con bajas relativamente mínimas: alrededor de 625 hombres en toda la incursión, en comparación con los 800 confederados. Sin embargo, desde un punto de vista estratégico, la incursión privó al general Grant de los recursos de caballería que habrían sido útiles en Spotsylvania Court House y su posterior avance hacia el río North Anna , y hay preguntas persistentes sobre si Sheridan debería haber intentado asaltar la ciudad de Richmond. En este último caso, Sheridan creía que no habría valido la pena el riesgo de bajas y reconoció que las posibilidades de mantener la ciudad durante más de un breve tiempo serían mínimas; cualquier ventaja resultaría principalmente del daño a la moral confederada. [43]
A medida que los ejércitos comenzaron sus movimientos desde Spotsylvania, las probabilidades entre ellos se habían vuelto más cercanas. El ejército de Grant totalizaba aproximadamente 68.000 hombres, mermado desde el comienzo de la campaña por pérdidas de batalla, enfermedades y alistamientos vencidos. El de Lee era de unos 53.000. [44] Por primera vez en la campaña recibió refuerzos considerables, incluidas tres de las cuatro brigadas de la división del mayor general George E. Pickett (unos 6.000 hombres) de las defensas del río James y dos brigadas (2.500 hombres) del mando del mayor general John C. Breckinridge del valle de Shenandoah . [45]
El objetivo de Grant después de Spotsylvania era el río North Anna, a unos 40 km al sur, y la importante intersección ferroviaria que se encontraba justo al sur, Hanover Junction. Grant sabía que Lee probablemente podría vencerlo en una carrera directa hacia North Anna, por lo que ideó una estratagema que podría ser una alternativa exitosa. Designó al II Cuerpo de Hancock para que se dirigiera al sureste desde Spotsylvania hasta la estación de Milford, con la esperanza de que Lee mordiera el anzuelo y atacara a este cuerpo aislado. Si lo hacía, Grant lo atacaría con sus tres cuerpos restantes; si no lo hacía, Grant no habría perdido nada y su elemento de avanzada podría llegar a North Anna antes que Lee. [46]
El cuerpo de Hancock, de 20.000 hombres, comenzó a marchar la noche del 20 al 21 de mayo. Se sorprendió al encontrarse con algunos de los hombres de Pickett en la estación de Milford el 21 de mayo, de lo que dedujo correctamente que Lee estaba recibiendo refuerzos. En lugar de arriesgar a su cuerpo en una pelea en un lugar aislado, decidió dar por terminada su maniobra. Lee todavía desconocía las intenciones de Grant y se mostraba reacio a retirarse prematuramente de la línea de Spotsylvania Court House. Extendió con cautela el cuerpo de Ewell hasta Telegraph Road y notificó a Breckinridge, que se dirigía a unirse a Lee, que se detuviera en Hanover Junction y defendiera la línea del río North Anna hasta que Lee pudiera unirse a él. Mientras tanto, Grant inició la marcha del resto de su cuerpo. Lee ordenó a Ewell que marchara hacia el sur por Telegraph Road, seguido por el cuerpo de Anderson y el cuerpo de AP Hill por caminos paralelos hacia el oeste. Las órdenes de Lee no eran urgentes; Sabía que Ewell tenía que marchar 25 millas (40 km) por caminos relativamente buenos, frente a las 34 millas (55 km) de Hancock por caminos inferiores. [47]
En la mañana del 23 de mayo, Warren y Hancock se acercaron al río North Anna. No había fortificaciones significativas en su frente. Lee había juzgado mal el plan de Grant, asumiendo que cualquier avance contra el río North Anna sería una mera distracción, mientras que el cuerpo principal del ejército de Grant continuaba su marcha de flanqueo hacia el este. En el puente Chesterfield que cruzaba la carretera Telegraph, una pequeña brigada de Carolina del Sur al mando del coronel John W. Henagan había creado un reducto de tierra , y había un pequeño grupo que custodiaba el puente del ferrocarril río abajo, pero todos los demás cruces del río quedaron sin defensa. Grant había tenido ante sí una oportunidad de oro si se movía lo suficientemente rápido para aprovecharla. [48]
Los hombres de Hancock, liderados por la división del mayor general David B. Birney , abrumaron a la pequeña fuerza de Henagan, que huyó a través del puente. Los francotiradores de la Unión desalentaron los intentos confederados de quemar el puente. Los hombres de Hancock no cruzaron el puente y tomaron terreno al sur porque la artillería confederada estaba lanzando un intenso fuego contra ellos. En Jericho Mills, Warren encontró el vado del río desprotegido y estableció una cabeza de playa al sur del río. El general Lee convenció a su comandante del Tercer Cuerpo, AP Hill, de que el movimiento de Warren era simplemente una finta, por lo que Hill envió solo una única división, comandada por el mayor general Cadmus M. Wilcox , para lidiar con la supuesta amenaza menor de Warren. Las tropas de la Unión fueron tomadas por sorpresa y su flanco derecho fue rechazado, pero fueron apoyadas por tres baterías de artillería, que frenaron el avance confederado hasta que llegaron los refuerzos de la Unión para poner fin a la breve batalla. A la mañana siguiente, Lee expresó su descontento con la actuación de Hill: “General Hill, ¿por qué dejó que esa gente cruzara aquí? ¿Por qué no lanzó toda su fuerza sobre ellos y los hizo retroceder como lo hubiera hecho Jackson ?” [49]
En la tarde del 23 de mayo, Lee finalmente comprendió que se estaba desarrollando una gran batalla en ese lugar y comenzó a planificar su posición defensiva. Él y su ingeniero jefe idearon una solución: una línea de cinco millas (8 km) que formaba una "V" invertida con su vértice en el río en Ox Ford, el único cruce defendible en el área. En la línea occidental de la V, que se extendía hacia el suroeste para anclar en Little River, estaba el cuerpo de AP Hill; en el este estaban Anderson y Ewell, que se extendían a través de Hanover Junction y terminaban detrás de un pantano. Los hombres de Lee trabajaron sin parar durante la noche para completar las fortificaciones. La nueva posición representaba una amenaza potencial significativa para Grant. Al moverse al sur del río, Lee esperaba que Grant asumiera que se estaba retirando, dejando solo una fuerza simbólica para evitar un cruce en Ox Ford. Si Grant perseguía, Lee esperaba que la cuña puntiaguda de la V invertida dividiera el ejército de Grant y Lee pudiera concentrarse en las líneas interiores para derrotar a un ala; El otro ala de la Unión tendría que cruzar el río Anna Norte dos veces para apoyar al ala atacada. [50]
En la mañana del 24 de mayo, el II Cuerpo de Hancock cruzó el puente Chesterfield con la división del mayor general John Gibbon a la cabeza. Grant había empezado a caer en la trampa de Lee. Al ver la facilidad de cruzar el río, supuso que los confederados se estaban retirando. Telegrafió a Washington: "El enemigo se ha retirado de North Anna. Estamos persiguiéndolos". [51]
La única oposición visible al cruce de la Unión estaba en Ox Ford, que Grant interpretó como una acción de retaguardia y ordenó al IX Cuerpo de Burnside que se ocupara de ella. La división de Burnside, al mando del general de brigada Samuel W. Crawford, marchó río abajo hasta Quarles Mill y tomó el vado allí. Burnside ordenó a la división del mayor general Thomas L. Crittenden que cruzara por el vado y siguiera la orilla sur del río hasta Ox Ford y atacara la posición confederada desde el oeste. La brigada líder de Crittenden estaba al mando del general de brigada James H. Ledlie , que era conocido por beber alcohol en exceso en el campo de batalla. Intoxicado y ambicioso, Ledlie decidió atacar la posición confederada solo con su brigada. Al encontrarse con las fortificaciones de tierra confederadas tripuladas por la división del general de brigada William Mahone , los hombres de Ledlie fueron rechazados de inmediato. Crittenden envió un mensaje a Ledlie para que no atacara hasta que la división completa hubiera cruzado el río, pero Ledlie, para entonces completamente borracho, ordenó una carga. Los confederados esperaron a abrir fuego hasta que estuvieron a corta distancia, y el efecto fue que los hombres líderes de Ledlie se refugiaron en zanjas para protegerse. Dos regimientos de Massachusetts se recuperaron, pero las tropas de Mahone en Mississippi salieron de sus posiciones y los derribaron. A pesar de su pésimo desempeño, Ledlie recibió elogios de su comandante de división, que dijo que su brigada "se comportó con valentía". Fue ascendido a comandante de división después de la batalla y su borrachera en el campo de batalla continuó atormentando a sus hombres, culminando en su humillante fracaso en la Batalla del Cráter en julio, después de lo cual fue relevado del mando y nunca recibió otra asignación. El II Cuerpo de Hancock comenzó a avanzar hacia el sur desde el puente Chesterfield aproximadamente al mismo tiempo que Ledlie estaba cruzando inicialmente el río, pero las divisiones combinadas de los mayores generales John Gibbon y David B. Birney no pudieron romper la línea confederada. [52]
Aunque el ejército de la Unión había hecho exactamente lo que Lee esperaba, el plan de Lee fracasó. La mañana del cruce del río, Lee sufrió de repente un ataque debilitante de diarrea y se vio obligado a permanecer en su tienda, postrado en cama. Desafortunadamente, no había dado suficiente poder a un comandante subordinado para que asumiera el mando durante su enfermedad. Lee se lamentaba en su tienda: "Debemos asestarles un golpe; no debemos dejarlos pasar nunca más; debemos asestarles un golpe". Pero Lee carecía de los medios para ejecutar su plan. Grant identificó la situación a la que se enfrentaba con un ejército dividido y ordenó a sus hombres que dejaran de avanzar y construyeran sus propios terraplenes. [53]
El 24 de mayo por la tarde se produjo un cambio de mando significativo. Grant y Meade habían tenido numerosas disputas durante la campaña sobre estrategia y tácticas y los ánimos estaban llegando al punto de ebullición. Grant apaciguó un poco a Meade ordenando que el mayor general Ambrose Burnside y su IX Cuerpo se presentaran en adelante ante el Ejército del Potomac de Meade, en lugar de ante Grant directamente. Aunque Burnside era un mayor general de mayor rango que Meade, aceptó el nuevo puesto de subordinado sin protestar. [54]
El 25 de mayo, se produjo una ligera escaramuza entre las líneas y los soldados de la Unión se dedicaron a destruir cinco millas del ferrocarril central de Virginia, una línea de suministro clave desde el valle de Shenandoah hasta Richmond. Las opciones de Grant eran limitadas. La matanza en Spotsylvania Court House descartaba la opción de ataques frontales contra la línea confederada y rodear cualquiera de los flancos confederados era inviable. [55] Sin embargo, el general de la Unión se mantuvo optimista. Estaba convencido de que Lee había demostrado la debilidad de su ejército al no atacar cuando tenía la ventaja. Escribió al jefe del estado mayor del ejército, el mayor general Henry W. Halleck : "El ejército de Lee está realmente derrotado... Puede que me equivoque, pero siento que nuestro éxito sobre el ejército de Lee ya está asegurado". [56]
Uno de los puestos de avanzada que protegían las líneas de suministro de la Campaña de las Cien Bermudas del mayor general de la Unión Benjamin Butler era un fuerte en Wilson's Wharf, en una curva estratégica del río James en el este de Charles City , dominado por altos acantilados. Su guarnición, compuesta principalmente por tropas de color de los Estados Unidos (USCT) bajo el mando del general de brigada Edward A. Wild, tenía una reputación aterradora entre los sureños. Sus soldados liberaban y reclutaban esclavos y, en un caso, azotaron a un propietario de una plantación que tenía reputación de ser duro con sus esclavos. Los periódicos de Richmond denunciaron estas actividades y presionaron intensamente al gobierno de Jefferson Davis para que pusiera fin a las depredaciones de Wild. La división de caballería de Fitzhugh Lee recibió la orden de "romper este nido y detener sus procedimientos incivilizados". Lee llevó a 2.500 hombres y un cañón en una marcha de 40 millas desde la estación de Atlee para llegar a Wilson's Wharf. [57]
A las 13.30 horas del 24 de mayo, Lee exigió la rendición de la guarnición. Prometió que los soldados negros serían llevados a Richmond y tratados como prisioneros de guerra, pero que si no se rendían, él no sería "responsable de las consecuencias". Wild y sus hombres interpretaron esto como que algunos de los hombres serían devueltos a sus antiguos amos y otros serían juzgados por las autoridades estatales por incitar a la insurrección. Wild envió una respuesta escrita que decía "Lo intentaremos" y dijo a los dos oficiales enviados por Lee: "Tomen el fuerte si pueden". [58]
La brigada confederada del general de brigada Williams C. Wickham se desplazó al este del fuerte, mientras que el coronel John Dunovant, del 5.º Regimiento de Caballería de Carolina del Sur, se manifestó en el extremo occidental del fuerte. Los hombres de Dunovant avanzaron hasta el foso y el abatis, pero fueron rechazados por un intenso fuego. Los hombres de Wickham se precipitaron hacia adelante a través de un campo abierto y se encontraron con campos entrelazados de fuego de mosquetes, rondas de metralla de dos rifles Parrott de 10 libras y fuego naval del cañonero USS Dawn . Lee ordenó a sus hombres que se retiraran al Palacio de Justicia de Charles City y a la mañana siguiente regresaron a la estación de Atlee. [59]
Las bajas fueron relativamente escasas y la acción tuvo poco efecto en el resultado de la guerra, pero el Norte se anotó una victoria propagandística. Fue el primer encuentro de combate significativo entre el Ejército del Norte de Virginia y soldados negros, que habían luchado bien en una batalla defensiva contra una fuerza atacante más grande. Los sureños, que no estaban dispuestos a reconocer su derrota contra una fuerza predominantemente afroamericana, afirmaron que en la acción participaron seis cañoneras y un número considerable de soldados blancos de la Unión. [60]
Como lo hizo después de Wilderness y Spotsylvania, Grant ahora planeaba abandonar el North Anna en otro amplio giro alrededor del flanco de Lee, marchando al este del río Pamunkey para proteger sus movimientos de los confederados. Ordenó (el 22 de mayo) que sus depósitos de suministros en Belle Plain , Aquia Landing y Fredericksburg se trasladaran a una nueva base en Port Royal, Virginia , en el río Rappahannock . (Seis días después, la base de suministros se trasladó nuevamente, de Port Royal a White House en el Pamunkey). Si Grant hubiera decidido moverse directamente hacia el sur, se habría visto obligado a cruzar tres ríos, el río Little, el New Found y el South Anna, obstáculos menores que Lee tendría que sortear en su lugar. [61]
Sin embargo, antes de poder moverse, Grant se enfrentó al problema de separarse del ejército de Lee. No sólo estaban los ejércitos muy cerca, sino que el de Grant primero tenía que retirarse hacia el norte por el río North Anna, durante el cual sería muy vulnerable a los ataques. Grant decidió tomar una serie de medidas engañosas para disfrazar sus intenciones. El 26 de mayo, envió una división de caballería bajo el mando del general de brigada James H. Wilson a Little River, para sondear el extremo occidental de la línea confederada, mientras que al mismo tiempo hombres de las divisiones de caballería de los generales de brigada Alfred TA Torbert y David McM. Gregg fueron enviados al puente Little Page y al vado de Taylor en el río Pamunkey, 10 millas río arriba de los puntos de cruce previstos por Grant. Lee, que todavía estaba en su tienda sufriendo la diarrea que lo había incapacitado durante la batalla de North Anna, fue engañado por las acciones de Grant y asumió que el general de la Unión se movería hacia el oeste por primera vez en la campaña. [62]
La infantería de la Unión se retiró sigilosamente después del anochecer del 26 de mayo y en la mañana del 27 de mayo todos estaban a salvo al norte de North Anna. El IX Cuerpo de Burnside y el II Cuerpo de Hancock se quedaron en sus puestos para proteger los cruces del río mientras que el V Cuerpo de Warren y el VI Cuerpo de Wright, liderados por la caballería de Sheridan, comenzaron su marcha hacia los cruces cerca de Hanovertown, a unas 34 millas al sureste. Una vez que Lee reconoció que su oponente se había ido, movió rápidamente a su ejército en respuesta. Sus tres cuerpos marcharon hacia el sur a lo largo del ferrocarril de Richmond, Fredericksburg y Potomac, y luego por tierra, en dirección a la estación de Atlee en el ferrocarril central de Virginia, un punto a solo 9 millas al norte de Richmond. Allí, sus hombres estarían bien posicionados detrás de un arroyo conocido como Totopotomoy Creek para defenderse de Grant si avanzaba contra los ferrocarriles o Richmond. También envió una pequeña brigada de caballería de Carolina del Norte por la orilla sur del río Pamunkey para explorar y hostigar el avance de la Unión siempre que fuera posible. Durante la marcha, la enfermedad de Lee lo obligó a viajar en un carruaje. Ewell también estaba en cama por una enfermedad similar y viajó en una ambulancia. Su condición era lo suficientemente grave como para que fuera reemplazado temporalmente en el mando por el mayor general Jubal Early . [63]
El 27 de mayo, la caballería de la Unión estableció una cabeza de puente sobre el vado de Dabney en el lado sur del río Pamunkey. La brigada de caballería de Michigan del general de brigada George A. Custer dispersó a los piquetes confederados montados que custodiaban el vado y un regimiento de ingenieros construyó un puente de pontones . Los hombres de Custer libraron un enérgico combate al norte de Salem Church contra la caballería confederada al mando del mayor general Fitzhugh Lee , el 1.º de Maryland al mando del coronel Bradley T. Johnson y la brigada de los norcarolinianos al mando del coronel John A. Baker. Los confederados se retiraron bajo la presión de su superioridad numérica. El resto de la división de Torbert cruzó entonces el río, seguida por la división de caballería de Gregg y una división de infantería de la Unión. [64]
Lee sabía que su mejor posición defensiva contra Grant sería la loma baja en la orilla sur del arroyo Totopotomoy, pero no estaba seguro de los planes específicos de Grant. Si Grant no tenía la intención de cruzar el Pamunkey con fuerza en Hanovertown, el ejército de la Unión podría flanquearlo y dirigirse directamente a Richmond. Lee ordenó a la caballería bajo el mando del mayor general Wade Hampton que hiciera un reconocimiento en masa, atravesara la pantalla de caballería de la Unión y encontrara a la infantería de la Unión. [65]
A las 8 de la mañana del 28 de mayo, Hampton partió de la estación de Atlee. Mientras más infantería de Grant cruzaba el puente de pontones sobre el Pamunkey, el general de brigada David McM. Gregg dirigió su división de caballería sondeando hacia el oeste desde Hanovertown, en busca de Lee, mientras que la división del general de brigada Alfred TA Torbert comenzó a hacer piquetes a lo largo de Crump's Creek en dirección a Hanover Court House . Tres millas al oeste de Hanovertown, y una milla más allá de una gran herrería llamada Haw's Shop, los soldados de Gregg se encontraron con Hampton en Enon Church, encontrando a los soldados de caballería confederados desmontados en una zona boscosa, erigiendo apresuradamente parapetos hechos de troncos y rieles, y bien cubiertos por la artillería. El general de brigada Henry E. Davies Jr. , desplegó piquetes del 10.º Regimiento de Caballería de Nueva York al frente de Hampton, pero fueron rechazados. Los confederados se desplegaron en línea en fosos de fusileros poco profundos frente a parapetos de troncos y barandillas de cercas. Antes de que Hampton pudiera atacar a la caballería de la Unión que se acercaba, la brigada del coronel J. Irvin Gregg llegó y se movió a la derecha de los hombres de Davies, extendiendo su flanco. Una carga montada confederada, seguida por soldados desmontados, fue rechazada. Hampton alivió a las tropas inexpertas del 4.º de Carolina del Sur a su derecha y se enfrentaron a la siguiente carga de Davies con sus rifles Enfield de mayor alcance, matando o hiriendo a 256 hombres. El fuego de respuesta de la Unión también fue intenso, porque los soldados estaban armados con carabinas de repetición Spencer de siete tiros . [66]
Cuando el primer ataque de Davies se detuvo y el ataque de la brigada de Irvin Gregg no logró desalojar a los confederados, David Gregg envió refuerzos a Sheridan, quien liberó a dos brigadas de la división de Torbert. La brigada de reserva de Torbert, bajo el mando del general de brigada Wesley Merritt, extendió la línea de Gregg hacia la derecha, frustrando una maniobra de flanqueo que intentó Hampton con la recién llegada brigada de Chambliss. Había mucha infantería cerca a la que se podría haber llamado para pedir refuerzos, ya que el II Cuerpo de Hancock estaba atrincherado aproximadamente a una milla al norte, y existen desacuerdos entre las memorias de Sheridan y los historiadores sobre si pidió tales refuerzos. [67]
La otra brigada de Torbert, bajo el mando del general de brigada George A. Custer , desmontó y se desplegó en una larga línea de batalla de dos filas, como si fueran soldados de infantería. Custer inspiró a sus hombres al permanecer montados mientras los conducía hacia adelante. Recibiendo un intenso fuego de fusilería y artillería, 41 de los soldados de caballería de la Unión cayeron en el ataque. Mientras tanto, una identificación errónea de algunos soldados de caballería de la Unión desmontados como infantería preocupó a Hampton y dio la orden de comenzar la retirada. (Hampton también acababa de recibir información de los prisioneros sobre la ubicación de dos cuerpos de la Unión que habían cruzado el Pamunkey, lo que significaba que su misión de reconocimiento se había completado con éxito). Mientras las brigadas confederadas se retiraban, Custer aprovechó la situación cargando hacia adelante para un ataque final. La brigada de Davies se unió al ataque y la línea confederada restante se desintegró en una derrota, pero al anochecer la caballería de Hampton estaba a salvo al oeste de Totopotomoy Creek. [68]
La batalla de Haw's Shop duró más de siete horas y fue la batalla de caballería más sangrienta desde Brandy Station en 1863. Fue una batalla inusual en comparación con los enfrentamientos de caballería anteriores en el Teatro Oriental porque se libró predominantemente con caballería desmontada, mucha de la cual estaba protegida por terraplenes. Ambos bandos se adjudicaron la victoria. Sheridan se jactó de que sus hombres habían expulsado a Hampton del campo de batalla y habían demostrado nuevamente su superioridad sobre la caballería confederada. Sin embargo, Hampton había impedido que Sheridan conociera la disposición del ejército de Lee al tiempo que retrasaba el avance de la Unión durante siete horas, y el general Lee recibió la valiosa información que había buscado. Ahora sabía que Grant había cruzado el Pamunkey en masa, aunque todavía no tenía claro los próximos pasos que Grant podría dar y, por lo tanto, esperó a que se produjeran nuevos acontecimientos. [69]
Mientras el ejército de Lee se encontraba atrincherado detrás del arroyo Totopotomoy, se encontraba escaso de hombres. Lee solicitó que el general PGT Beauregard le enviara refuerzos de su ejército de 12.000 hombres, que permanecía relativamente inactivo mientras embotellaban al ejército del mayor general Benjamin Butler en Bermuda Hundred . Beauregard inicialmente rechazó la solicitud de Lee, citando la amenaza potencial de Butler. Lee estaba decidido a pesar de esta decepción. Escribió al presidente Davis: "Si el general Grant avanza mañana, lo enfrentaré con mi fuerza actual". [70]
El 29 de mayo, el ejército de Grant avanzó hacia el suroeste para enfrentarse a Lee. Como la mayor parte de su caballería estaba ocupada en otros lugares, decidió utilizar a la infantería para un reconocimiento en masa. El II Cuerpo de Hancock siguió la carretera Richmond-Hanovertown (también conocida como carretera de la estación Atlee) hasta el arroyo Totopotomoy. Al descubrir que Lee estaba firmemente atrincherado en la otra orilla, los hombres de Hancock comenzaron a atrincherarse. El V Cuerpo de Warren extendió la línea del II Cuerpo hacia la izquierda. El VI Cuerpo de Wright fue enviado al noroeste desde Hanovertown hacia Hanover Court House. El IX Cuerpo de Burnside estaba en reserva cerca de Haw's Shop y el Cuerpo de Caballería de Sheridan estaba muy a la izquierda de la Unión, cerca de Old Church. La línea confederada, de izquierda a derecha, estaba formada por el cuerpo de AP Hill, la división independiente de Breckinridge y los cuerpos de Anderson y Early. No hubo ninguna acción más allá de escaramuzas menores durante el día. [71]
Grant inició un avance general el 30 de mayo. El cuerpo de Wright debía avanzar hacia el sur contra AP Hill, a la izquierda de la Confederación, mientras que Hancock atacaba al otro lado del arroyo contra Breckinridge, en el centro, y Warren avanzaba hacia el oeste en dirección a Early por Shady Grove Road. El avance de Wright se estancó en el terreno pantanoso cerca de Crump's Creek, lo que retrasó a su VI Cuerpo hasta bien entrada la tarde. Los escaramuzadores de Hancock capturaron algunos de los pozos de fusilería de Breckinridge, pero avanzaron poco contra la línea principal de la Confederación. Meade ordenó al cuerpo de reserva de Burnside que ayudara a Hancock, pero llegaron demasiado tarde en el día para afectar la batalla. A la izquierda de la Unión, Warren movió el resto de su V Cuerpo a través del arroyo y comenzó a explorar hacia el oeste. Lee ordenó al cuerpo de Early, que estaba atrincherado en el camino de Warren, que atacara al V Cuerpo con la ayuda del cuerpo de Anderson. Temprano se planeó enviar la división del mayor general Robert E. Rodes en una marcha de flanqueo a lo largo de Old Church Road, girando hacia el norte en Bethesda Church y siguiendo caminos que su caballería había cortado previamente a través de la maleza para atacar las áreas de retaguardia de Warren. [72]
A medida que el V Cuerpo avanzaba lentamente, Warren se preocupó por la seguridad de su flanco izquierdo. Ordenó a la división de Crawford que se moviera hacia el sur por un camino agrícola hasta Old Church Road, donde erigieron parapetos sencillos. Crawford envió a la brigada del coronel Martin Davis Hardin , hombres de las reservas de Pensilvania cuyos alistamientos expiraban ese día. Los hombres de Rodes marcharon directamente hacia la brigada de Hardin alrededor del mediodía y los derrotaron. Toda la formación de la división de Crawford se derrumbó, exponiendo el flanco izquierdo del V Cuerpo. Desafortunadamente para los confederados, Rodes perdió el control de sus hombres, que corrieron más allá de sus objetivos y cayeron en la confusión. Warren comenzó a mover su cuerpo para mirar hacia el sur hacia Early. [73]
El mayor general Stephen Dodson Ramseur del cuerpo de Early, recién ascendido al mando de la división, cargó imprudentemente contra la artillería de la Unión a las 6:30 p. m. La división de Gordon todavía se estaba desplegando y no podía apoyar el ataque. Los hombres de Rodes estaban demasiado ocupados protegiendo la derecha confederada como para ayudar. La única brigada que atacó fue la de Pegram, comandada por el coronel Edward Willis. Avanzaron a través de un intenso fuego cruzado de fusiles y cañones y pudieron acercarse a 50 yardas de la posición de la Unión antes de que Willis resultara mortalmente herido y la brigada retrocediera a su punto de partida. [74]
Meade ordenó un asalto general a través de la línea para aliviar la presión sobre Warren, pero ninguno de los comandantes de su cuerpo estaba en condiciones de cumplir de inmediato. Sin embargo, los hombres de Warren se habían librado de su apuro sin ayuda adicional. El rechazo de la división de Ramseur desanimó a Early y ordenó a su cuerpo que se retirara una corta distancia hacia el oeste. Culpó a Anderson por no llegar a tiempo para ayudar, pero los soldados culparon a Ramseur, que había ordenado la carga sin un reconocimiento suficiente. [75]
Más preocupante para Lee que el fallido ataque de Early fue la información que recibió de que se dirigían refuerzos hacia Grant. Justo cuando la división de Hoke abandonaba Bermuda Hundred, los 16.000 hombres del XVIII Cuerpo del mayor general William F. "Baldy" Smith se retiraron del Ejército de James de Butler a petición de Grant y se desplazaron río abajo por el río James y río arriba por el York hasta Pamunkey. Si Smith se desplazaba hacia el oeste desde White House Landing hasta Cold Harbor, a 3 millas al sureste de Bethesda Church y el flanco izquierdo de Grant, la línea federal extendida estaría demasiado al sur para que la derecha confederada pudiera contenerla. Lee envió a su caballería al mando de Fitzhugh Lee para asegurar el cruce de caminos en Cold Harbor. [76]
El 31 de mayo, el II Cuerpo de Hancock cruzó nuevamente el arroyo Totopotomoy, pero descubrió que la línea de defensa confederada se encontraba muy por detrás del lecho del arroyo. Grant se dio cuenta de que la fuerza de la posición confederada significaba que se avecinaba otro punto muerto. Comenzó a desplazar su ejército hacia el sur, en dirección a Cold Harbor, la noche del 31 de mayo. [77]
Mientras la infantería de los dos ejércitos luchaba en Bethesda Church el 30 de mayo, Sheridan comenzó a recibir solicitudes de ayuda de Warren, a quien le preocupaba que su posición avanzada aislada en el flanco izquierdo del ejército de la Unión lo pusiera en riesgo. Sheridan inicialmente prestó poca atención a las solicitudes de Warren porque todavía albergaba malos sentimientos por las discusiones que los dos generales habían tenido en Spotsylvania, pero a medida que las solicitudes de Warren se volvieron más urgentes, Sheridan aceptó proteger los caminos que conducían al flanco izquierdo de Warren, asignando la tarea a su división bajo el mando del general de brigada Alfred TA Torbert , quien delegó la responsabilidad a la brigada del coronel Thomas C. Devin , que estaba acampada en el cruce de Old Church. Colocó su brigada en una buena posición defendible en la orilla norte del arroyo Matadequin y envió un escuadrón a una posición avanzada en la granja Barker, al sur del arroyo. [78]
Mientras tanto, sin que Sheridan lo supiera, Lee estaba preocupado por la intersección crítica de la carretera en Old Cold Harbor, a sólo seis millas de Richmond. Envió la brigada de 2.000 soldados del general de brigada Matthew C. Butler desde Mechanicsville para determinar si la intersección estaba amenazada. A las 3 de la tarde, un ataque de Butler abrumó a los piquetes de la Unión, que libraron una vigorosa acción dilatoria para evitar que los habitantes de Carolina del Sur cruzaran el arroyo. Devin desplegó tres regimientos en línea, Butler dos y uno en reserva. [79]
Torbert ordenó al resto de su división que avanzara. La brigada de reserva del general de brigada Wesley Merritt fue la primera en llegar y luchó desmontada con los confederados hasta llegar a un punto muerto temporal. El punto muerto se rompió con la llegada de la brigada de la Unión al mando del general de brigada George A. Custer . Su ataque flanqueó a los confederados en ambos extremos de la línea. Mientras los hombres de Butler huían a la retaguardia, su regimiento de reserva, el 7.º de Carolina del Sur, contraatacó en un intento de mantener la línea. La superioridad numérica y de potencia de fuego de la Unión (los de Michigan estaban armados con fusiles de repetición Spencer) hizo que se impusieran. Los soldados de la Unión persiguieron a los confederados en retirada con entusiasmo. Butler acabó reuniendo a sus hombres en Old Cold Harbor y los hombres de Torbert acamparon a unas 1,5 millas al noreste de la intersección. [80]
Aunque Butler había logrado reunir la información que Robert E. Lee necesitaba, por segunda vez en tres días (en Haw's Shop y Matadequin Creek), la caballería confederada había sido rechazada por sus homólogos de la Unión, y en ambos casos la brigada de Custer había proporcionado la fuerza crucial necesaria para prevalecer. La puerta estaba abierta para que Sheridan capturara el importante cruce de Old Cold Harbor al día siguiente. [81]
Las fuerzas de caballería que habían luchado en Old Church continuaron enfrentándose el 31 de mayo. Lee envió una división de caballería bajo el mando del mayor general Fitzhugh Lee para reforzar a Butler y asegurar el cruce de caminos en Old Cold Harbor y ordenó al Primer Cuerpo de Anderson que se desviara a la derecha desde Totopotomoy Creek para apoyar a la caballería. La brigada líder de la división de Hoke también llegó al cruce de caminos para unirse a Butler y Fitzhugh Lee. A las 4 p. m., Torbert y elementos de la división de caballería del general de brigada David McM. Gregg expulsaron a los confederados del cruce de caminos de Old Cold Harbor y comenzaron a atrincherarse. A medida que llegaban más hombres de Hoke y Anderson, el comandante de caballería de la Unión, el mayor general Philip Sheridan, se preocupó y ordenó a Torbert que se retirara hacia Old Church. Grant siguió interesado en Old Cold Harbor como vía para la llegada de Smith y ordenó al VI Cuerpo de Wright que se moviera en esa dirección desde su flanco derecho en Totopotomoy Creek, y ordenó a Sheridan que regresara al cruce y lo asegurara "a toda costa". Torbert regresó a la 1 de la mañana y se sintió aliviado al descubrir que los confederados no se habían dado cuenta de su retirada anterior. [82]
El plan de Robert E. Lee para el 1 de junio era utilizar su recién concentrada infantería contra las pequeñas fuerzas de caballería en Old Cold Harbor, pero sus subordinados no se coordinaron correctamente. Anderson no integró la división de Hoke en su plan de ataque y le dejó con la idea de que no debía atacar hasta que el ataque del Primer Cuerpo estuviera bien encaminado, porque los defensores de la Unión también estaban desorganizados. El VI Cuerpo de Wright no se había puesto en marcha hasta después de medianoche y estaba en una marcha de 15 millas (24 km). El XVIII Cuerpo de Smith había sido enviado por error a New Castle Ferry en el río Pamunkey, a varias millas de distancia, y no llegó a Old Cold Harbor a tiempo para ayudar a Torbert. [83]
El ataque de Anderson estuvo mal coordinado y fue rechazado por la gran potencia de fuego de las carabinas de repetición Spencer de la caballería de la Unión. A las 9 de la mañana, los elementos de vanguardia de Wright llegaron al cruce, pero Wright decidió retrasar el ataque previsto por Grant hasta después de la llegada de Smith, lo que ocurrió por la tarde, y los hombres del XVIII Cuerpo comenzaron a atrincherarse a la derecha del VI Cuerpo. A las 6:30 de la tarde, finalmente comenzó el ataque que Grant había ordenado para la mañana. Tanto el cuerpo de Wright como el de Smith avanzaron. Los hombres de Wright avanzaron poco al sur de la carretera de Mechanicsville, retrocediendo ante el intenso fuego. Al norte de la carretera, la brigada del general de brigada Emory Upton también se encontró con un intenso fuego de la brigada del general de brigada Thomas L. Clingman y retrocedió hasta su punto de partida. A la derecha de Upton, la brigada del coronel William S. Truex encontró un hueco en la línea confederada a través de un barranco pantanoso y lleno de matorrales. Mientras los hombres de Truex cargaban a través de la brecha, Clingman hizo girar a dos regimientos para enfrentarlos y Anderson envió a la brigada del general de brigada Eppa Hunton desde la reserva de su cuerpo. Truex quedó rodeado por tres lados y se vio obligado a retirarse. [84]
Mientras la acción continuaba en el extremo sur del campo de batalla, los tres cuerpos de Hancock, Burnside y Warren ocupaban una línea de cinco millas que se extendía al sureste hasta Bethesda Church, enfrentándose a los confederados bajo el mando de AP Hill, Breckinridge y Early. En la frontera entre el IX y el V Cuerpo, dos divisiones del Cuerpo de Early (el mayor general Robert E. Rodes a la izquierda y el mayor general John B. Gordon a la derecha) atacaron a las 7 p. m. Warren describió más tarde este ataque como un "tanteo" y, a pesar de algunos éxitos iniciales, ambas incursiones confederadas fueron rechazadas. [85]
Aunque los ataques del 1 de junio no habían tenido éxito, Meade creía que un ataque a primera hora del 2 de junio podría tener éxito si era capaz de reunir fuerzas suficientes contra un lugar apropiado. Él y Grant decidieron apuntar al flanco derecho de Lee. Meade ordenó al II Cuerpo de Hancock que se desplazara hacia el sureste desde Totopotomoy Creek y asumiera una posición a la izquierda del VI Cuerpo de Wright. Una vez que Hancock estuviera en posición, Meade atacaría por su izquierda desde Old Cold Harbor con tres cuerpos de la Unión en línea, con un total de 31.000 hombres: el II Cuerpo de Hancock, el VI Cuerpo de Wright y el XVIII Cuerpo de Baldy Smith. Meade también ordenó a Warren y Burnside que atacaran el flanco izquierdo de Lee por la mañana "a toda costa", convencido de que Lee estaba moviendo tropas desde su izquierda para fortificar su derecha. [86]
Los hombres de Hancock marcharon casi toda la noche y llegaron demasiado cansados para un ataque inmediato esa mañana. Grant accedió a dejar que los hombres descansaran y pospuso el ataque hasta las 5 p. m., y luego nuevamente hasta las 4:30 a. m. del 3 de junio. Pero Grant y Meade no dieron órdenes específicas para el ataque, dejando en manos de los comandantes del cuerpo la decisión de dónde atacarían las líneas confederadas y cómo se coordinarían entre sí. Ningún comandante superior había reconocido la posición enemiga. Robert E. Lee aprovechó los retrasos de la Unión para reforzar sus defensas. Cuando Hancock partió de Totopotomoy Creek, Lee quedó libre para trasladar la división de Breckinridge a su flanco más a la derecha. También trasladó tropas del Tercer Cuerpo de AP Hill, las divisiones de los generales de brigada William Mahone y Cadmus M. Wilcox , para apoyar a Breckinridge, y colocó caballería bajo el mando de Fitzhugh Lee para proteger el flanco derecho del ejército. El resultado fue una línea curva sobre crestas bajas, de 11 km de largo, con el flanco izquierdo anclado en el arroyo Totopotomoy y el derecho en el río Chickahominy, lo que hacía imposible cualquier movimiento de flanqueo. Los ingenieros de Lee utilizaron su tiempo de manera eficaz y construyeron la "configuración defensiva más ingeniosa que la guerra había presenciado hasta ahora". [87]
A las 4:30 am del 3 de junio, los tres cuerpos de la Unión comenzaron a avanzar a través de una espesa niebla terrestre. El fuego masivo de las líneas confederadas causó rápidamente muchas bajas y los sobrevivientes fueron inmovilizados. La actuación más efectiva del día fue en el flanco izquierdo de la Unión, donde el cuerpo de Hancock pudo atravesar una parte de la línea del frente de Breckinridge y expulsar a los defensores de sus trincheras en un combate cuerpo a cuerpo . Sin embargo, la artillería confederada cercana convirtió las trincheras en una trampa mortal para los federales. Las reservas de Breckinridge contraatacaron a estos hombres de la división del general de brigada Francis C. Barlow y los expulsaron. La otra división avanzada de Hancock, bajo el mando del general de brigada John Gibbon , se desorganizó en un terreno pantanoso y no pudo avanzar a través del intenso fuego confederado. Uno de los hombres de Gibbon, quejándose de la falta de reconocimiento, escribió: "Sentimos que fue un asesinato, no una guerra, o en el mejor de los casos se había cometido un error muy grave". [88]
En el centro, el cuerpo de Wright estaba inmovilizado por el intenso fuego y no hizo mucho esfuerzo por seguir avanzando, recuperándose todavía de su costosa carga del 1 de junio. A la derecha de la Unión, los hombres de Smith avanzaron por un terreno desfavorable y fueron encauzados hacia dos barrancos. Cuando aparecieron frente a la línea confederada, el fuego de fusilería y artillería los aniquiló. El fuego de artillería contra el cuerpo de Smith fue más intenso de lo que se podría haber esperado porque el V Cuerpo de Warren a su derecha se mostraba reacio a avanzar y los artilleros confederados en el sector de Warren se concentraron en los hombres de Smith. La única actividad en el extremo norte del campo era la del IX Cuerpo de Burnside, que se enfrentaba a Jubal Early. Lanzó un poderoso asalto a las 6 de la mañana que arrolló a los escaramuzadores confederados, pero pensó erróneamente que había atravesado la primera línea de terraplenes y detuvo a su cuerpo para reagruparse antes de seguir adelante, lo que tenía previsto para esa tarde. [89]
A las 7 de la mañana, Grant aconsejó a Meade que aprovechara vigorosamente cualquier parte exitosa del asalto. Meade ordenó a sus tres comandantes de cuerpo de la izquierda que atacaran de inmediato, sin tener en cuenta los movimientos de sus cuerpos vecinos. Pero todos estaban hartos. Hancock desaconsejó la maniobra. Smith, calificando la repetición del ataque de "pérdida de vidas sin sentido", se negó a avanzar de nuevo. Los hombres de Wright aumentaron el fuego de sus fusiles, pero se mantuvieron en el lugar. A las 12:30 del mediodía, Grant admitió que su ejército estaba acabado. Escribió a Meade: "Como la opinión de los comandantes de cuerpo no es optimista sobre el éxito en caso de que se ordene un asalto, puede ordenar la suspensión de un mayor avance por el momento". Las estimaciones de bajas esa mañana son de entre 3.000 y 7.000 en el lado de la Unión, no más de 1.500 en el confederado. [91]
Grant y Meade no lanzaron más ataques contra las defensas confederadas en Cold Harbor. Aunque Grant envió un telegrama a Washington diciendo que no había "obtenido ninguna ventaja decisiva" y que sus "pérdidas no eran graves", escribió en sus Memorias personales que lamentaba durante el resto de su vida la decisión de enviar a sus hombres. Los dos ejércitos opuestos se enfrentaron durante nueve días de guerra de trincheras, en algunos lugares a sólo unos metros de distancia. Las trincheras eran calurosas, polvorientas y miserables, pero las condiciones eran peores entre las líneas, donde miles de soldados federales heridos sufrieron horriblemente sin comida, agua ni asistencia médica. Grant se mostró reacio a pedir una tregua formal que le permitiera recuperar a sus heridos porque eso sería un reconocimiento de que había perdido la batalla. Él y Lee intercambiaron notas a través de las líneas del 5 al 7 de junio sin llegar a un acuerdo, y cuando Grant solicitó formalmente un cese de las hostilidades de dos horas, era demasiado tarde para la mayoría de los desafortunados heridos, que ahora eran cadáveres hinchados. Grant fue ampliamente criticado en la prensa del Norte por este error de juicio. [92]
Grant se dio cuenta de que estaba de nuevo en un punto muerto con Lee y que los asaltos adicionales en Cold Harbor no eran la respuesta. Planeó tres acciones para hacer algún progreso. Primero, en el valle de Shenandoah , el mayor general David Hunter estaba haciendo progresos contra las fuerzas confederadas, y Grant esperaba que al interceptar los suministros de Lee, el general confederado se vería obligado a enviar refuerzos al valle. Segundo, el 7 de junio, Grant envió a su caballería bajo el mando de Sheridan para destruir el ferrocarril central de Virginia cerca de Charlottesville . Tercero, planeó una operación sigilosa para retirarse del frente de Lee y moverse al otro lado del río James. Planeaba cruzar a la orilla sur del río, evitando Richmond, y aislar la capital tomando el cruce ferroviario de Petersburg al sur. Lee reaccionó a las dos primeras acciones como Grant había esperado. Sacó la división de Breckinridge de Cold Harbor y la envió hacia Lynchburg para detener a Hunter. El 12 de junio siguió esto asignando a Jubal Early el mando permanente del Segundo Cuerpo y enviándolos también al valle. Y envió dos de sus tres divisiones de caballería en persecución de Sheridan, lo que condujo a la Batalla de la Estación Trevilian . [93]
El 9 de junio, Meade ordenó la construcción de una nueva línea de trincheras en la retaguardia del ejército, que se extendía hacia el norte desde Elder Swamp hasta Allen's Mill Pond. El 11 de junio, la construcción estaba completa y dio órdenes para un movimiento hacia el río James, comenzando después del anochecer del 12 de junio. (También el 11 de junio, Lee ordenó al Segundo Cuerpo de Early que partiera hacia Charlottesville, igualmente el 12 de junio.) Al caer la noche del 12 de junio, el II Cuerpo de Hancock y el VI Cuerpo de Wright tomaron posiciones en la nueva línea de trincheras. El V Cuerpo de Warren despejó los caminos en dirección sur, avanzando sobre el Puente Long y el Puente White Oak Swamp, tomando una posición de bloqueo justo al este de Riddell's Shop, de cara a Richmond, mientras que el IX Cuerpo de Burnside y el XVIII Cuerpo de Smith se retiraron de la línea original de trincheras. La brigada de caballería del coronel George H. Chapman, parte del Brig. La división del general James H. Wilson , que no acompañó a Sheridan en su incursión, protegió los caminos que se dirigían a Richmond. Burnside se dirigió al sur, seguido por Wright y Hancock. El XVIII Cuerpo de Smith marchó a White House, donde en la mañana del 13 de junio se embarcaron en vapores hacia Bermuda Hundred. Llegaron a Point of Rocks en el río Appomattox la noche del 14 de junio. [94]
Aunque Lee desconocía las intenciones de Grant, los ingenieros del ejército de la Unión construyeron el puente de pontones más largo de la guerra. Se extendía 670 m sobre aguas profundas y cruzaba el río James desde Weyanoke hasta Windmill Point en Flowerdew Hundred . Las obras comenzaron a las 16:00 horas del 15 de junio y finalizaron siete horas después. Aunque la mayor parte de la infantería de Grant cruzó el río en botes, el IX Cuerpo, una división del VI Cuerpo, los animales y los carros de suministro y una parte de la artillería cruzaron el puente el 15 y el 16 de junio. En la mañana del 17 de junio, más de 100 000 hombres, 5000 carros y ambulancias, 56 000 caballos y mulas y 2800 cabezas de ganado habían cruzado el río sin alertar a los confederados. Antes de que todo el ejército hubiera cruzado, el XVIII Cuerpo de Smith, seguido por el II Cuerpo de Hancock, se involucraron en la siguiente campaña, Richmond-Petersburg (el asedio de Petersburg ), con ataques a Petersburg el 15 de junio. [95]
Sheridan y dos divisiones de caballería partieron el 7 de junio para su incursión contra el Ferrocarril Central de Virginia y para unirse con Hunter. En los dos primeros días, azotados por el calor y la humedad, y por grupos irregulares de asalto montados, la columna federal avanzó sólo unas 40 millas. Los exploradores pasaron la información de los movimientos de Sheridan al mayor general Wade Hampton , el comandante de caballería confederado de mayor rango, en la mañana del 8 de junio. Él adivinó correctamente que los objetivos de la Unión eran los cruces ferroviarios en Gordonsville y Charlottesville, y sabía que tendría que moverse rápidamente para bloquear la amenaza. Su división y la división del mayor general Fitzhugh Lee comenzaron a moverse en persecución temprano el 9 de junio. Aunque los federales tenían una ventaja de dos días, los confederados tenían la ventaja de una ruta más corta (unas 45 millas contra 65) y un terreno que les era más familiar. Para la tarde del 10 de junio, ambas fuerzas habían convergido alrededor de la estación Trevilian. Los federales habían cruzado el río North Anna en Carpenters Ford y habían acampado en lugares alrededor de Clayton's Store. [96]
Al amanecer del 11 de junio, Hampton ideó un plan en el que dividiría sus divisiones a lo largo de los dos caminos que conducían a la tienda de Clayton y convergería sobre el enemigo en ese cruce de caminos, empujando a Sheridan de vuelta al río North Anna. Hampton se llevó dos de sus brigadas con él desde Trevilian y la tercera permaneció a su izquierda para evitar el flanqueo. La otra división, bajo el mando de Fitzhugh Lee, recibió la orden de avanzar desde Louisa Court House, formando el flanco derecho. Mientras los confederados comenzaban su avance, Sheridan inició el suyo. Dos brigadas de la división del general de brigada Alfred TA Torbert avanzaron por el camino hacia la estación Trevilian mientras una tercera avanzaba hacia Louisa Court House. El primer contacto se produjo en el camino Trevilian cuando los habitantes de Carolina del Sur de la brigada del general de brigada Matthew C. Butler se enfrentaron con la línea de escaramuza del general de brigada Wesley Merritt . Hampton desmontó a sus hombres y empujó a los tiradores hacia el espeso bosque, esperando que Fitzhugh Lee llegara por su derecha en cualquier momento. Sin embargo, Hampton estaba en clara inferioridad numérica y pronto se vio obligado a retroceder. Finalmente, la brigada confederada del coronel Gilbert J. Wright se unió a la lucha cuerpo a cuerpo en la espesa maleza, pero después de varias horas también fueron empujados hacia atrás hasta quedar a la vista de la estación Trevilian. [97]
Después de un breve enfrentamiento en el flanco derecho confederado entre Fitzhugh Lee y la brigada que avanzaba del general de brigada George A. Custer , Custer condujo a su brigada por un camino al suroeste hacia la estación Trevilian. Encontró la estación totalmente desprotegida, ocupada solo por los trenes de Hampton: carros de suministro, cajones que contenían municiones y alimentos, y cientos de caballos. El 5.º Regimiento de Caballería de Michigan capturó el lote, pero dejó a Custer aislado de Sheridan y, en su persecución de los carros que huían, perdió a varios de sus propios hombres y gran parte de su botín. Uno de los regimientos de Wright, el 7.º de Georgia, se interpuso entre la fuerza de Custer y la estación Trevilian. Custer ordenó al 7.º de Michigan que cargara, haciendo retroceder a los georgianos. Hampton se enteró ahora de la amenaza en su zona de retaguardia y envió tres brigadas. De repente, Custer se vio virtualmente rodeado, su mando en un círculo cada vez más reducido, mientras cada lado era cargado y alcanzado por proyectiles. Sheridan oyó los disparos que provenían de Custer y se dio cuenta de que necesitaba ayuda. Atacó con dos brigadas, empujando a los hombres de Hampton hacia la estación, mientras una tercera brigada se dirigía hacia el flanco derecho expuesto de Fitzhugh Lee, empujándolo hacia atrás. Hampton retrocedió hacia el oeste, Lee hacia el este, y la batalla terminó por ese día con los federales en posesión de la estación Trevilian. [98]
Esa noche, Fitzhugh Lee maniobró hacia el sur para unirse con Hampton al oeste de la estación Trevilian. Sheridan se enteró de que el general Hunter no se dirigía a Charlottesville como se había planeado originalmente, sino a Lynchburg . También recibió información de que la infantería de Breckinridge había sido avistada cerca de Waynesboro , bloqueando efectivamente cualquier posibilidad de un mayor avance, por lo que decidió abandonar su incursión y regresar al ejército principal en Cold Harbor. [99]
El 12 de junio [100] , la caballería de la Unión destruyó la estación Trevilian, varios vagones de ferrocarril y aproximadamente una milla de vías a ambos lados de la estación. Preocupado por los confederados que rondaban cerca de su flanco, alrededor de las 3 p. m. Sheridan envió a la división de Torbert a un reconocimiento hacia el oeste por las carreteras de Gordonsville y Charlottesville. Encontraron a toda la fuerza de Hampton en una línea en forma de L detrás de unos parapetos de troncos a dos millas al noroeste de Trevilian. Los soldados de caballería de la Unión lanzaron siete asaltos contra el vértice y la pata más corta de la "L", pero fueron rechazados con grandes pérdidas. Dos brigadas de la división de Fitzhugh Lee dieron la vuelta para atacar el flanco derecho de la Unión con un fuerte contraataque. La batalla terminó alrededor de las 10 p. m. y la Unión se retiró tarde en la noche. Había sido el enfrentamiento más sangriento y más grande de toda la caballería de la guerra. Sheridan, cargado con muchos hombres heridos, unos 500 prisioneros y escasez de municiones, decidió retirarse. Planeó una marcha tranquila de regreso a Cold Harbor, sabiendo que Hampton se vería obligado a seguirlo y estaría ocupado durante días, sin poder estar disponible en ese momento para Robert E. Lee. [101]
Tras la batalla de la Estación Trevilian, la caballería de Sheridan comenzó a regresar el 13 de junio de su incursión fallida. Cruzaron el río North Anna en Carpenter's Ford y luego se dirigieron por Catharpin Road en dirección a Spotsylvania Court House. El 16 de junio, la columna pasó por Bowling Green y, viajando a lo largo de la orilla norte del río Mattaponi , llegó a King and Queen Court House el 18 de junio. La caballería confederada de Hampton abandonó la Estación Trevilian y siguió a Sheridan por caminos aproximadamente paralelos hacia el sur. [102]
Mientras los hombres de Sheridan se encontraban en plena incursión, el ejército de Grant había comenzado a moverse desde Cold Harbor para cruzar el río James. Junto con este movimiento, Grant ordenó que su principal base de suministro se trasladara de White House, en el río Pamunkey, a City Point, en el río James. Sheridan se enteró de que el depósito de White House aún no había sido desmantelado, por lo que envió a White House a sus heridos, prisioneros y afroamericanos que habían estado siguiendo su columna bajo escolta el 19 de junio, y luego marchó de regreso a Dunkerque, donde podría cruzar el río Mattaponi. [103]
El 20 de junio, Fitz Lee intentó atacar el depósito de suministros de la Unión en la Casa Blanca, pero la llegada de Sheridan alivió a la guarnición que se encontraba allí. El 21 de junio, Sheridan cruzó el río Pamunkey, liderando 900 carros hacia el río James. El 24 de junio, la división de Torbert escoltó los carros mientras la división de Gregg seguía una ruta paralela, protegiendo el flanco derecho. Alrededor de las 8 am, la división de Gregg hizo retroceder a los piquetes confederados hacia el norte y se atrincheró al oeste de la iglesia de Samaria (identificada en los informes federales como la iglesia de Santa María). De 3 a 4 pm, las cinco brigadas de Hampton atacaron a las dos de Gregg. La presión era demasiado grande sobre los soldados de caballería de la Unión y comenzaron a retirarse por el camino hacia Charles City Court House. [104]
La división de Gregg escapó relativamente intacta y los carros de suministro no fueron molestados. Habiendo sido bloqueado por la caballería de Hampton, Sheridan se retiró el 25 de junio y avanzó a través de Charles City Court House hasta Douthat's Landing, donde los trenes cruzaron el James en barcazas. Su caballería lo siguió el 27 y 28 de junio. La caballería confederada intentó posicionarse para otro ataque, pero la fuerza de la Unión era demasiado fuerte y los jinetes del Sur estaban demasiado agotados. Hampton recibió órdenes de Robert E. Lee de continuar rápidamente hacia Petersburg para hacer frente a la incursión de Wilson-Kautz contra los ferrocarriles al sur de la ciudad. Sus hombres cruzaron el James en un puente de pontones en Chaffin's Bluff , también el 27 y 28 de junio. [105]
La incursión de Sheridan a la estación Trevilian y de regreso al ejército del Potomac tuvo resultados dispares. Logró desviar la atención de los confederados del cruce del río James por parte de Grant, pero no tuvo éxito en su objetivo de cortar el ferrocarril central de Virginia, una línea de suministro fundamental para la capital confederada y el ejército de Lee. También sufrió bajas relativamente numerosas, en particular en su cuerpo de oficiales, y perdió una gran cantidad de sus caballos en la batalla y el agotamiento por el calor. Y, sin embargo, Sheridan afirmó que su incursión fue una victoria innegable. En su informe oficial de 1866 sobre las operaciones escribió: "El resultado fue un éxito constante y la aniquilación casi total de la caballería rebelde. Marchamos cuando y donde quisimos; siempre fuimos el grupo atacante y siempre tuvimos éxito". [106]
Los resultados de las actividades de caballería de Hampton contra Sheridan también fueron mixtos, pero generalmente se los ve de una manera más positiva que la de Sheridan. Había logrado proteger los ferrocarriles e, indirectamente, a Richmond. Logró victorias tácticas en el segundo día de la estación Trevilian y contra Gregg en la iglesia de Samaria, pero no logró destruir la caballería de la Unión ni sus trenes. En agosto, fue nombrado comandante del Cuerpo de Caballería del Ejército del Norte de Virginia, ocupando el puesto que había permanecido vacante desde la muerte de JEB Stuart . [107]
El cruce del río James por parte de Grant alteró su estrategia original de intentar avanzar directamente sobre Richmond y condujo al asedio de Petersburg . Después de que Lee supiera que Grant había cruzado el río James, su peor temor estaba a punto de hacerse realidad: que se vería obligado a asediar la capital confederada en defensa de la capital confederada. Petersburg, una próspera ciudad de 18.000 habitantes, era un centro de abastecimiento para Richmond, dada su ubicación estratégica justo al sur de la capital, su emplazamiento en el río Appomattox que proporcionaba acceso navegable al río James y su papel como importante cruce de caminos y unión de cinco ferrocarriles. Dado que Petersburg era la principal base de abastecimiento y depósito ferroviario de toda la región, incluido Richmond, la toma de Petersburg por las fuerzas de la Unión haría imposible que Lee siguiera defendiendo la capital confederada. Esto representó un cambio de estrategia con respecto a la Campaña Overland de Grant, en la que enfrentarse y derrotar al ejército de Lee en campo abierto era el objetivo principal. Grant seleccionó un objetivo geográfico y político y sabía que sus recursos superiores podían sitiar a Lee allí, inmovilizarlo y, o bien hacerlo pasar hambre hasta que se rindiera, o bien atraerlo para una batalla decisiva. Lee creyó al principio que el objetivo principal de Grant era Richmond y dedicó sólo tropas mínimas bajo el mando del general PGT Beauregard a la defensa de Petersburg cuando comenzó el asedio de la ciudad. [108]
La campaña Overland fue un impulso necesario para que la Unión ganara la guerra y, aunque Grant sufrió una serie de reveses, la campaña se convirtió en un éxito estratégico para la Unión. Al enfrentarse a las fuerzas de Lee y no permitirles escapar, Grant puso a Lee en una posición insostenible. Pero esto tuvo un alto costo. La campaña fue la más sangrienta en la historia de Estados Unidos: aproximadamente 55.000 bajas en el lado de la Unión (de las cuales 7.600 fueron asesinadas) y 33.600 (4.300 asesinadas) en el lado confederado. Las pérdidas de Lee, aunque menores en números absolutos, fueron mayores en porcentaje (más del 50%) que las de Grant (alrededor del 45%), [109] y, lo que es más crítico, mientras que Grant podía esperar refuerzos para reemplazar las pérdidas de su ejército, Lee en gran medida no podía. Sus pérdidas fueron irreemplazables. Además, el público interpreta los resultados de la campaña basándose en estas listas de bajas. Earl Hess afirma: "El observador no debe dejarse engañar por los sangrientos ataques que atrajeron la atención de todos desde Spotsylvania en adelante: la Campaña Overland fue en esencia una campaña de maniobras... El logro más significativo de Grant en la Campaña Overland no fue capturar territorio ni reducir la fuerza de combate del Ejército del Norte de Virginia en un 50%; más bien, consistió en robarle a Lee la oportunidad de lanzar ofensivas a gran escala contra el Ejército del Potomac". [110]
Las estimaciones sobre las bajas en toda la campaña varían. La siguiente tabla resume las estimaciones de diversas fuentes populares:
Grant fue menos imprudente con las vidas de sus soldados que sus predecesores. Ningún día de los ataques de Grant vio la magnitud de las bajas de la Unión que McClellan sufrió en un solo día en Antietam , y ningún día consecutivo de guerra de Grant resultó tan costoso para la Unión en sangre como los tres días de Meade en Gettysburg ... Grant y Lee estaban tan igualados en talento militar como lo han estado nunca dos generales oponentes. La fortaleza de Grant era su inquebrantable adhesión a su objetivo estratégico. Cometió errores, pero el patrón general de su campaña revela a un general innovador que empleaba combinaciones meditadas de maniobra y fuerza para poner a raya a un adversario difícil en su propio terreno. La fortaleza de Lee era la resistencia y la feroz devoción que inspiraba en sus tropas. Él también cometió errores y a menudo puso en peligro a su pequeño ejército. Pero cada vez ( el Palacio de Justicia de Spotsylvania y el río North Anna me vienen a la mente) improvisó soluciones que convirtieron las situaciones malas en su favor.
Gordon C. Rhea, Tras los pasos de Grant y Lee [111]
Las bajas masivas sufridas en la campaña fueron perjudiciales para el esfuerzo bélico del Norte. El precio del oro casi se duplicó y las perspectivas de reelección de Abraham Lincoln se pusieron en peligro. Fueron solo los éxitos posteriores en la bahía de Mobile , el valle de Shenandoah y la captura de Atlanta por Sherman los que cambiaron la moral del Norte y la situación política. La reputación de Grant también sufrió. El conocimiento de que podía permitirse reemplazar sus pérdidas de hombres y equipo con mayor facilidad que Lee puede haber influido en la estrategia de Grant. Sin embargo, los historiadores no están de acuerdo en que Grant participara deliberadamente en numerosos ataques simplemente para derrotar a Lee únicamente por desgaste, sin tener en cuenta las pérdidas de su ejército, desperdiciando vidas innecesariamente en asaltos frontales infructuosos para golpear a Lee. La estrategia general de la Campaña Overland dependía de utilizar la superioridad numérica de Grant para permitir cambios progresivos hacia la izquierda por parte de los cuerpos de la Unión "de repuesto", mientras que las fuerzas confederadas estaban relativamente atrapadas en sus posiciones por las fuerzas restantes de la Unión. Una estrategia de este tipo no podía tener éxito sin la amenaza constante de una derrota por asalto directo en cada una de las posiciones que asumiera el ejército de Lee. La estrategia fracasó porque Lee, que poseía líneas de marcha más cortas (estaba más cerca de Richmond, que también era su base), pudo evitar que las fuerzas de Grant se interpusieran entre Lee y Richmond, pero fue eficaz al permitir que Grant se acercara progresivamente a Richmond hasta la batalla de Cold Harbor. Allí, con la barrera del río James y el estuario a su izquierda, Grant no tenía el espacio necesario para continuar con esos movimientos. Tuvo que elegir una entre tres posibilidades: atacar, desplazarse a la derecha y así volver hacia Washington, o cruzar el James para llegar a las líneas de suministro de Lee. Intentó la primera, luego hizo la tercera, ya que la segunda era inaceptable. [112]
