Se graduó de la preparatoria Woodrow Wilson Senior en Long Beach, California, en 1954.[2] Durante el servicio naval adquirió la habilidad de volar en el Lockheed T-33B Shooting Star, Northrop T-38A Talon, McDonnell Douglas F-4B Phantom II, Douglas F4D Skyray, Grumman F11F Tiger, Grumman F9F Cougar, Lockheed T-1 Seastar y Beechcraft T-34B Mentor, y el helicóptero Bell 47G.Según el historiador espacial Matthew Hersch, McCandless y el colega del Grupo 5, Don L. Lind fue "efectivamente tratado... como científico-astronautas" (similar a los seleccionados en el cuarto y sexto grupo) por la NASA debido a su experiencia científica sustancial, un reflejo implícito de su falta de la experiencia piloto de prueba altamente valorada por Deke Slayton y otros gerentes de la NASA en ese momento; Esto en última instancia retrasaría su progresión en la rotación de vuelo.[7] Aunque se entrenó como piloto de transbordadores hasta 1983, McCandless eligió trabajar en la MMU.[3] Esta misión marcó la primera verificación de la MMU y el Manipulator Foot Restraint (MFR).McCandless realizó el primer vuelo libre sin ataduras en cada uno de los dos MMU a bordo, convirtiéndose así en la primera persona en hacer una caminata espacial sin ataduras.Hacía tanto frío que mis dientes castañeteaban y temblaba, pero eso era algo muy menor.', 'Manténgase alejado de los motores' y '¿Cuándo me toca a mí?Era una sensación maravillosa, una mezcla de júbilo personal y orgullo profesional: había tardado muchos años en llegar a ese punto.[10]El primer EVA de McCandless duró 6 horas y 17 minutos.El segundo EVA (en el que Stewart usó el MMU), duró 5 horas y 55 minutos.[18] McCandless escribió el prólogo del libro Live TV from Orbit de Dwight Steven-Boniecki.[20] Le sobreviven su segunda esposa, Ellen Shields McCandless, dos hijos y dos nietos.
Esta famosa imagen muestra a McCandless utilizando la
MMU
durante
STS-41-B
en 1984
