El bosque salvaje británico , o simplemente el bosque salvaje , es el paisaje forestal natural que se desarrolló en gran parte de la Gran Bretaña prehistórica después de la última edad de hielo . Existió durante varios milenios como la principal vegetación climática en Gran Bretaña debido al clima posglacial relativamente cálido y húmedo y aún no había sido destruido o modificado por la intervención humana . Desde el comienzo del período Neolítico , el bosque salvaje gradualmente dio paso a llanuras abiertas y campos a medida que las poblaciones humanas crecieron y la gente comenzó a dar forma y explotar significativamente la tierra para su beneficio. El concepto de bosque salvaje ha sido popularizado en particular por el ecologista e historiador rural Oliver Rackham en sus diversas obras [1] [2] [3]
La mayoría de los bosques actuales que quedan en Inglaterra descienden de los bosques silvestres originales, pero ahora se mantienen en un estado seminatural mediante la gestión, la tala rotativa y la explotación de productos como la madera . Cuando estos bosques han permanecido ecológicamente continuos desde al menos el año 1600 d. C., se los conoce como bosques antiguos . [2] Se cree que los bosques silvestres verdaderos ya no existen en el Reino Unido. [4] [5]
La historia de los bosques silvestres británicos comienza durante el Holoceno, alrededor de 11.000 a 8.000 a. C., al final de la última glaciación (Weichseliana). Aunque los bosques han crecido en Gran Bretaña durante millones de años, las comunidades forestales prehistóricas anteriores fueron erradicadas por glaciaciones durante las Edades de Hielo anteriores. [6]
El último retroceso glacial fue seguido por un período de moderación climática prolongada, que finalmente dio lugar a bosques en la forma que es familiar para la mayoría de la gente de Gran Bretaña hoy. [2] [6] A medida que el hielo se derritió, el calentamiento del clima posglacial favoreció el crecimiento de árboles que anteriormente habían estado restringidos mucho más al sur de Europa. [3] [1] La Gran Bretaña oriental todavía estaba conectada al continente europeo en este momento, con tierras secas que se extendían a través del Canal de la Mancha , el Mar de Irlanda y el Mar del Norte . Esto significó que las plantas y los animales podían extenderse fácilmente a través de la tierra en Gran Bretaña para establecer poblaciones nativas en el clima más hospitalario.
Como no existen registros escritos o incluso leyendas populares sobre cómo podría haber sido el desierto prehistórico de Gran Bretaña, [1] se han necesitado análisis de polen y semillas preservadas en depósitos minerales estratificados, así como dataciones por radiocarbono de macrofósiles, para tratar de reconstruir la ecología y la composición florística de estos bosques. [7]
Los árboles tardaron relativamente en llegar a Gran Bretaña. Esto puede deberse a que había relativamente pocas especies boreales, como el abedul , el álamo temblón y el pino silvestre , que podían sobrevivir al norte de los Alpes . Gran Bretaña también estaba lejos de las mayores concentraciones de poblaciones de árboles de Europa. [8]
Durante el período preboreal, el abedul ( Betula pubescens y B. pendula ) fue uno de los primeros árboles en recolonizar el paisaje de tundra desértico y sin árboles de Gran Bretaña. Probablemente se extendió libre y rápidamente desde el continente debido a sus semillas dispersadas por el viento ligero y su capacidad para prosperar en climas duros, [7] invadiendo principalmente a través del Mar del Norte sin salida al mar. [9] El abedul formó el bosque más antiguo, extendiéndose por casi toda Gran Bretaña excepto en grandes altitudes, [1] con su área de distribución extendiéndose hacia el norte al menos hasta Aberdeenshire . [8] Otros árboles y arbustos menos dominantes en este bosque silvestre preboreal fueron el álamo temblón, los sauces y el enebro . [8]
El período preboreal fue seguido por el período boreal , que comenzó alrededor del 7500 a. C. y vio un clima mucho más cálido y seco. En consecuencia, la composición del bosque silvestre comenzó a cambiar con la llegada de especies de árboles de la Europa continental que pudieron prosperar en las nuevas condiciones. El siguiente árbol después del abedul en invadir Gran Bretaña fue el pino silvestre , que se extendió por todo el país gracias a la eficiente dispersión eólica de sus semillas a larga distancia, lo que le permitió colonizar incluso las áreas más remotas. El pino silvestre también es tolerante a una amplia gama de condiciones climáticas y de suelo, incluso cuando son extremas, por lo que pudo mantener grandes rodales monoespecíficos en amplias áreas de Gran Bretaña. [10] También podría superar al abedul al proyectar una sombra profunda que suprimía el crecimiento de los árboles jóvenes de abedul. [7] Hacia mediados del período boreal, el pino probablemente había reemplazado en gran medida al abedul como especie forestal dominante, [7] aunque estas especies coexistieron temporalmente en bosques mixtos de abedul, pino silvestre y avellano en grandes partes del norte de Inglaterra. [8]
Al pino le siguieron el avellano , el olmo (en particular el olmo común ), el roble y el aliso ; todos ellos se extendieron por toda Gran Bretaña, excepto el extremo norte de Escocia. [1] Sin embargo, no se trató de oleadas sucesivas de invasión masiva con reemplazo secuencial de una especie por otra. Más bien, las especies de árboles y la composición florística habrían variado en todo el país según el clima local, el tipo de suelo y la topografía subyacente. [2] [11] Por ejemplo, el avellano se expandió en rodales de abedul en Escocia para formar bosques de abedul y avellano, mientras que los conjuntos de roble, olmo y avellano ocuparon rápidamente grandes partes de las tierras bajas de Inglaterra. Estas comunidades específicas eran aparentemente exclusivas de la Gran Bretaña prehistórica, sin análogos modernos existentes en Europa. [8]
Durante el período atlántico, el clima se volvió persistentemente más cálido, más húmedo y más estable, y el desarrollo de los bosques nativos británicos culminó con la invasión de nuevas especies de frondosas del sur de Europa, como el tilo de hoja pequeña . El tilo de hoja pequeña llegó a Gran Bretaña alrededor del 5500-3000 a. C. y finalmente se extendió para formar extensas áreas de tilo continuo en las tierras bajas inglesas, [3] alcanzando un máximo durante el óptimo climático del Holoceno . [9] En las condiciones más húmedas, el aliso también prosperó en las condiciones más húmedas y se volvió cada vez más común y extendido en los márgenes de lagos y turberas. [2]
Desde el comienzo de este largo período atlántico de aparente estabilidad climática, se produjo un aumento progresivo del nivel del mar que acabó separando a Irlanda, y luego a Gran Bretaña, del continente europeo. Como resultado, el recién formado Canal de la Mancha, el Mar de Irlanda y el Mar del Norte presentaron barreras a la invasión de más especies y permitieron que una sucesión cerrada siguiera su curso durante varios miles de años.
Con el aislamiento geográfico de Gran Bretaña del continente, el paisaje se convirtió en un mosaico de cinco amplias provincias de bosques silvestres determinadas en gran medida por la geografía local. Estas provincias eran (1) pino en las Tierras Altas de Escocia orientales ; (2) abedul en las Tierras Altas de Escocia occidentales; (3) roble-avellano en el sur de Escocia, el norte de Inglaterra, la mayor parte de Gales y partes de Irlanda; (4) avellano-olmo en la mayor parte de Irlanda y el suroeste de Gales; y (5) tilo en las tierras bajas de Inglaterra. [3] El tilo, el olmo y el roble fueron los árboles de madera silvestre más comunes del período atlántico, mientras que el pino silvestre se volvió cada vez más raro, quedando restringido a las Tierras Altas de Escocia y no dominando en ninguna parte. [8] Las provincias de bosques silvestres no estaban estrictamente subdivididas, ya que habrían incluido pequeñas cantidades de árboles que eran más comunes en otras provincias.
La división de los bosques silvestres británicos prehistóricos en varias provincias distintas, cada una con su propio conjunto de árboles únicos, contrasta con la opinión popular de que la vegetación natural del clímax habría estado dominada por el roble. Aunque el roble estaba muy extendido en Gran Bretaña durante el período atlántico y habría estado presente en los diversos bosques silvestres, rara vez habría sido el árbol dominante. [2]
El final del período atlántico se caracterizó por un retorno relativamente breve pero significativo a condiciones más frías y secas, que marcó el comienzo del período subboreal. Durante este cambio climático, hubo muchos cambios en el carácter de los bosques silvestres. El más notable de estos cambios fue una disminución generalizada del olmo en todo el país, asociada con un aumento repentino de las malezas agrícolas como el Plantago y la ortiga , así como el asentamiento neolítico temprano. [1] La cal también disminuyó y el avellano se volvió más común a través de los impactos de los pueblos neolíticos en el paisaje.
El pino y el abedul se extendieron temporalmente y volvieron a ser dominantes debido a las condiciones más frías y secas. Sin embargo, alrededor del 700-750 a. C., el clima se volvió más húmedo y mucho más frío de nuevo, lo que resultó en la expansión de las turberas en gran parte de Irlanda, Escocia y el norte de Inglaterra, y la destrucción de grandes áreas de bosques subboreales de pino y abedul. [7]
El período subboreal vio la invasión de especies que llegaron más tarde a Gran Bretaña, como el haya , el carpe y el arce campestre . El haya apareció por primera vez en el sureste de Inglaterra alrededor del año 1000 a. C., y su dispersión desde el noroeste de Francia habría requerido que cruzara el Canal de la Mancha, que ya se había formado por completo. Los agentes más probables de la dispersión de las semillas del haya fueron aves como los arrendajos y los cuervos . [8]
Desde aproximadamente el 8000 a. C. hasta aproximadamente entre el 4300 y el 3100 a. C. transcurrió el período climático atlántico. Los bosques silvestres se desarrollaron bajo este clima atlántico relativamente estable del Holoceno, aunque hubo pequeñas fluctuaciones de temperatura a lo largo de los milenios. [9] Las condiciones fueron inicialmente frías y secas durante el preboreal, lo que favoreció a las especies relativamente árticas con distribuciones más septentrionales, como el abedul, el sauce y el enebro. La progresión hacia el óptimo climático durante el período atlántico relativamente cálido y húmedo favoreció a las especies con distribuciones más meridionales en Europa.
El bosque salvaje británico albergaba muchos animales que ahora se consideran extintos o muy raros. Entre estos animales se incluyen el uro , el castor , el oso pardo , el jabalí , el topillo de agua , el azor , la marta , el lirón , el corzo , el milano real , la tórtola , el lobo , la ardilla roja , el águila pescadora , la fritilaria de borde perlado , el lince , el águila de cola blanca y los caballos salvajes . De estos animales, el águila de cola blanca y el azor se han reintroducido en el sur de Gran Bretaña. [12]
Hubo animales que existieron durante el período de Wildwood y que todavía existen hasta el día de hoy en toda Gran Bretaña. Entre estos animales se incluyen: abejas, urogallos negros , zarapitos , erizos , avefrías , liebres de montaña , sapo corredor , zorros rojos , ciervos rojos , mirlos capiblancos y salmones . Desde la erradicación del Wildwood natural británico, ninguno de los animales que aún existen hoy en día provienen naturalmente de bosques naturales. [13]
La dinámica que rige la estructura del bosque silvestre del clímax prehistórico ha sido objeto de mucho debate dada la ausencia de evidencia observacional directa.
Existen dos puntos de vista opuestos sobre la estructura del paisaje de los bosques silvestres. El punto de vista tradicional es que los bosques silvestres eran bosques clímax estáticos y de altura uniforme con un dosel casi completamente cerrado. [14] Por otro lado, el ecólogo holandés Frans Vera sostuvo que la estructura de los bosques prehistóricos en Europa occidental y central comprendía un mosaico dinámico de arboledas, matorrales y pastizales abiertos regulados por grandes herbívoros y que habrían reensamblado los bosques y pastizales modernos, una suposición conocida como la hipótesis de los bosques y pastizales . [15] Los registros fósiles de dosel cerrado y conjuntos abiertos de escarabajos terrestres sugieren ahora que la estructura de los bosques silvestres del Reino Unido era intermedia entre estos extremos. [14]
Durante el Mesolítico , el ecosistema de bosques silvestres británico comprendía un dosel relativamente cerrado intercalado con pequeños pero significativos claros. La naturaleza relativamente cerrada del dosel se evidencia por la preponderancia de fósiles de especies tolerantes a la sombra en esta época, como el olmo y el tilo. [14] Aunque se reconoce que los impactos del pastoreo herbívoro han jugado un papel apreciable en la configuración del paisaje de bosques silvestres de la Gran Bretaña mesolítica, se cree que otros factores de perturbación como los incendios forestales, los ataques de insectos, las inundaciones, los derribos por tormentas y la muerte natural de los árboles han sido más importantes en la creación de estos claros de bosque. [14] [16]
Durante el Neolítico, alrededor del año 6000 a. C., los bosques silvestres británicos comenzaron a decaer a medida que los impactos de la agricultura se hicieron más generalizados y persistentes, las prácticas agrícolas se volvieron más sedentarias y la tecnología mejoró con la llegada de las herramientas de metal. Aunque los pueblos del Mesolítico ya habían talado bosques para crear áreas abiertas para la caza y la recolección, los impactos que ejercieron habrían sido mínimos y localizados. [8]
En las tierras bajas de Inglaterra, se talaron extensamente los bosques de cal para dar paso a la agricultura, ya que este árbol normalmente crecía en los suelos más fértiles y bien drenados. En la Edad del Bronce , la civilización había procedido a invadir gran parte de los bosques silvestres en las zonas altas más remotas, como las Tierras Altas de Escocia, el norte de Inglaterra y Gales. [1] Se estima que en la Edad del Hierro , más del 50% de los bosques silvestres originales que cubrían Gran Bretaña habían sido talados. [17]