Las fiebres del oro de la Columbia Británica fueron episodios importantes en la historia y el asentamiento de los pueblos europeos, canadienses y chinos en el oeste de Canadá .
La presencia de oro en lo que hoy es Columbia Británica se menciona en muchas leyendas antiguas que, en parte, llevaron a su descubrimiento. El estrecho de Anian , que se afirma que fue navegado por Juan de Fuca , por quien se nombra el estrecho de Juan de Fuca actual, fue descrito como pasando por una tierra (Anian) "rica en oro, plata, perlas y pieles". Bergi (que significa "montañas"), otra tierra legendaria cerca de Anian, también se decía que era rica en oro. Los mapas especulativos del noroeste de América del Norte publicados antes de que se mapeara el área ubicaron las legendarias ciudades doradas de Quivira y Cibola en el extremo noroeste del interior. [ cita requerida ] No se sabe que ningún grupo de exploración español en busca de El Dorado , "el dorado" en referencia al legendario rey de una ciudad dorada perdida, haya llegado a Columbia Británica, aunque los restos arqueológicos apuntan a una breve presencia española en las regiones de Okanagan y Similkameen del interior sur de la provincia . [ cita requerida ] Los Muchalaht, el grupo Nuu-chah-nulth de la zona de la comunidad de Gold River , en la isla de Vancouver, que es una comunidad al final de un fiordo que drena la costa oeste de la isla de Vancouver, cuentan una historia de españoles que llegaron y quemaron el valle en busca de oro. Los buscadores de oro que han buscado en el valle han encontrado viejos túneles excavados en el paso del valle del río Blanco y el valle del río Oro. [ cita requerida ]
El oro fue descubierto formalmente por primera vez por personas no indígenas en Gold Harbour, en la costa oeste de la isla Moresby en Haida Gwaii , cerca del pueblo haida de Tasu en Mitchell Inlet, un brazo de Gold Harbour (que es parte de Tasu Sound ). Una breve fiebre del oro, la fiebre del oro de la Reina Carlota , se produjo al año siguiente, lo que llevó a la declaración de la Colonia de las Islas de la Reina Carlota para evitar que el archipiélago fuera invadido por los estadounidenses y, por lo tanto, reclamado por los Estados Unidos. La extensión del cuerpo de mineral resultó superficial, y hay varias historias de grupos de prospección estadounidenses acosados por el pueblo haida , que todavía era muy numeroso y poderoso. En épocas posteriores, Gold Harbour y Mitchell Inlet se convirtieron en la ubicación de una operación minera moderna, también llamada Tasoo o Tasu, pero para hierro en lugar de oro. En 1969, un maderero local, Efrem Specogna y su cuñado, John Trinco, hicieron el descubrimiento inicial de oro del depósito de oro Specogna (Babe) al oeste de Port Clements en la isla Graham. En 1979, las perforaciones exploratorias realizadas por las principales compañías mineras, Cominco, Kennco Explorations (una subsidiaria de Kennecott) y Quintana Minerals, definieron un yacimiento de oro de 2 millones de onzas. Una empresa de exploración junior continuó perforando el proyecto y se produjo una fiebre del oro entre 1979 y 1981. El yacimiento de oro de Specogna sigue siendo un yacimiento sin explotar con más de 3 millones de onzas de oro y está categorizado como un yacimiento de oro de tipo epitermal. [1]
Los descubrimientos de oro no se mencionan en los diarios de los primeros comerciantes de pieles, y se convirtió en política por parte de las compañías de pieles no anunciar la presencia de oro, ya que la protección del comercio de pieles era el principal interés corporativo de su empresa. El gobernador Etolin de la América rusa prohibió expresamente las noticias de descubrimientos de oro como un delito grave contra el estado. Los comerciantes informaron sobre pequeñas cantidades de oro en la década de 1830 y en algunos puestos se convirtieron en algo habitual en el comercio local, aunque no era común ni en cantidad. Pero la política de la Compañía de la Bahía de Hudson , o el buen juicio del comerciante jefe, mantuvo en silencio las noticias de tales descubrimientos hasta que los miembros de la cercana tribu Tranquille de los Secwepemc trajeron un gran tesoro a Fort Kamloops en 1856. Cuando la noticia del hallazgo y una gran pizca de polvo de oro llegaron a James Douglas , factor jefe del Departamento de Columbia en Fort Victoria y también gobernador de la isla de Vancouver , decidió enviarlo a San Francisco para fundirlo. Algunos historiadores han sugerido que lo hizo deliberadamente para difundir la noticia del hallazgo de oro y así provocar una fiebre del oro y así forzar a Gran Bretaña a tomar la decisión sobre el estatus del territorio continental británico al norte del paralelo 49 , que desde el Tratado de Oregón había permanecido sin incorporarse y había permanecido únicamente bajo el dominio de la compañía peletera y su clientela nativa. Los mineros estadounidenses habían estado apareciendo con mayor frecuencia en suelo británico y Douglas sintió que tenía que tomar medidas. [2] [3]
La noticia de los hallazgos en lo que entonces se conocía como Nueva Caledonia llegó a California en un momento de depresión económica, cuando los yacimientos de oro estaban despoblados y muchos mineros estaban en San Francisco, donde la noticia cayó como un reguero de pólvora y los vapores sobrecargados llenos de hombres equipados con poco más que bateas de oro y la ropa que llevaban puesta se dirigieron al norte, junto con empresarios de todo tipo y otros que buscaban sacar provecho no de las minas, sino de los mineros. Victoria, hasta entonces un "pueblo inglés soñoliento" de unos pocos cientos de personas, se transformó en una ciudad de tiendas de campaña de unos 30.000 en cuestión de semanas en la primavera de 1858, entre ellos 4000 chinos. [4] Después de las quejas iniciales de una "farsa", porque los altos niveles de agua impedían la minería, miles regresaron a California, solo para ser reemplazados por otros cuando los niveles de agua bajaron y la minería comenzó en serio. El primer hallazgo importante, y uno de los más grandes del río, se produjo en Hill's Bar, a unos 15 kilómetros al sur de Fort Yale , que se había convertido en el epicentro de la fiebre del oro, ya que estaba en la cabecera de la navegación fluvial y al pie del cañón Fraser y sus difíciles senderos y ricas barras auríferas. La primera concesión de Hill's Bar, conocida como los "Barqueros de San Francisco", trabajaba la barra junto al jefe Kowpelst y su gente, la tribu Spuzzum de los Nlaka'pamux , cuyo pueblo estaba justo al norte de Fort Yale. La población minera, dividida en tercios aproximadamente a partes iguales entre estadounidenses, chinos y una mezcla de británicos y europeos que habían estado en California, muchos desde la Fiebre del Oro de California diez años antes, entró en conflicto cuando dos mineros franceses violaron a una niña Nlaka'pamux cerca de Lytton , entonces llamada "the Forks", y sus cuerpos decapitados fueron vistos flotando río abajo. En los disturbios que siguieron, conocidos como la Guerra del Cañón Fraser , la mayoría de la población minera huyó del Cañón hacia Spuzzum y Yale, y grupos de guerra compuestos por estadounidenses, alemanes, franceses y otros (muchos de los cuales habían sido mercenarios en Nicaragua o al servicio de Francia en México), incursionaron en el cañón e hicieron la paz con los Nlaka'pamux , aunque muchos murieron en ambos bandos. Las noticias de la guerra habían llegado a Victoria mientras tanto y el gobernador Douglas se vio obligado a tomar medidas para imponer la autoridad y soberanía británicas en el continente y partió en un barco de vapor con los Royal Marines y el primer contingente recién llegado de Royal Engineers hacia los yacimientos de oro. En el camino, el grupo se detuvo en Fort Langley , entonces todavía ubicado en Derby , donde Douglas declaró la Colonia de Columbia Británica.y juró como su primer gobernador el 1 de agosto de 1858. Procediendo sin mayores incidentes a Yale, donde las noticias del viaje del gobernador río arriba habían viajado con antelación, el Gobernador y sus tropas fueron recibidos por los grupos de guerra o "Compañías" que habían participado en la guerra, enarbolando la bandera británica y saludando al Gobernador con una bienvenida formal. Advirtiéndoles que la colonia había sido establecida y que la Ley de la Reina prevalecería, el gobernador nombró a funcionarios que más tarde conducirían a una serie de eventos conocidos como la Guerra de McGowan en el transcurso del siguiente invierno. También mientras estaba en Yale, Douglas decretó la creación de suscripciones por las cuales los grupos de hombres podrían pagar por el derecho a construir una nueva ruta al "Upper Fraser" a través de la Ruta de los Lagos , como una forma de evitar los peligros del sendero del cañón y los continuos temores sobre los Nlaka'pamux. El "Upper Fraser" era la zona de Lillooet y Fountain y varios miles de mineros habían llegado a esa región por rutas terrestres a través de los territorios de Oregón y Washington, a pesar de una orden judicial de Douglas de que todo acceso a los yacimientos de oro se haría únicamente a través de Victoria. Los que llegaron por esas rutas, la ruta Okanagan , la más transitada pero asolada por la guerra, también se extendieron más lejos en el interior, lo que llevó a descubrimientos de oro cada vez más lejos y a una serie de pequeñas y grandes fiebres del oro, incluida la que se convertiría en la más grande y famosa, la fiebre del oro de Cariboo . No en vano, uno de los apodos más comunes utilizados en ese momento para la nueva colonia continental era "las colonias del oro".
En 1860, se descubrieron yacimientos de oro en la cuenca media del río Quesnel, alrededor de Keithley Creek y Quesnel Forks , justo debajo y al oeste del lago Quesnel . La exploración de la región se intensificó a medida que se difundían las noticias de los descubrimientos y, debido a las distancias y los tiempos que implicaban las comunicaciones y los viajes en esa época, además de la lejanía del país, la fiebre del Cariboo no comenzó en serio hasta 1862, después del descubrimiento de Williams Creek en 1861 y la reubicación del foco de la fiebre a los valles del arroyo en la meseta norte de Cariboo, que forman las cabeceras del río Willow y la vertiente norte de la cuenca del Quesnel. La fiebre, aunque inicialmente fue descubierta por grupos con base en Estados Unidos, adquirió un carácter notablemente canadiense, marítimo y británico, y los que se establecieron en el Cariboo estuvieron a la vanguardia del movimiento para unirse a Canadá a medida que avanzaba la década de 1860. Muchos estadounidenses regresaron a los Estados Unidos al comienzo de la Guerra Civil. Otros se fueron a la Fiebre del oro de Fort Colvile , la Fiebre del oro de Idaho y la Fiebre del oro de Colorado . Algunos se fueron a otras partes del Oeste Intermontano, incluidas otras partes de la Columbia Británica, además de los que habían ido y venido durante el advenimiento y la decadencia de la Fiebre del Cariboo. Para preservar la autoridad británica y retener el control sobre el tráfico de oro fuera de la región, el Gobernador encargó la construcción de la Carretera del Cariboo , también conocida como la Carretera de la Reina, y una ruta desde Lillooet y también estableció la Escolta del Oro , aunque esa agencia gubernamental nunca resultó viable y los expresos privados dominaron el envío de bienes y correo a los campos de oro, y el oro fuera de ellos (ver Francis Jones Barnard y BX Express ). Entre otros eventos asociados con la Fiebre del oro del Cariboo estuvo la Guerra de Chilcotin de 1864, provocada por un intento de construir una carretera de carretas desde Bute Inlet a Cariboo a través del río Homathko . Además de la capital y destino de la fiebre del oro, Cariboo Road, Barkerville , surgieron docenas de pequeñas ciudades y campamentos mineros en las colinas lluviosas y pantanosas de Cariboo, algunas de las cuales, como Bullion y Antler Creek, alcanzaron fama minera por derecho propio. Los yacimientos de oro de Cariboo han permanecido activos hasta el día de hoy y también han dado lugar a otras ciudades en auge , como Wells , una antigua ciudad de la empresa.de 3.000 en la década de 1920, a solo unos kilómetros al oeste de Barkerville, que hoy es una ciudad museo y una de las minas de roca profunda más grandes del distrito minero de Cariboo. La ciudad de Quesnel siguió siendo importante después de la decadencia de la fiebre como punto de partida para otros yacimientos de oro descubiertos cada vez más al norte en Omineca y Peace River Country al norte de Fort George (la actual ciudad de Prince George ), entonces solo un pequeño puesto de pieles y reserva india.