La fiebre del oro de Omineca fue una fiebre del oro que se produjo en la Columbia Británica , Canadá , en la región de Omineca del interior norte de la provincia. El oro se descubrió allí por primera vez en 1861, pero la fiebre no comenzó hasta finales de 1869 con el descubrimiento en Vital Creek . Había varias rutas hacia los yacimientos de oro: dos eran desde Fort St. James , una de las cuales era una ruta fluvial a través de los ríos Stuart y Tachie hasta el lago Trembleur y el lago Takla y la otra era terrestre, llamada ruta de la montaña Baldy. Una tercera ruta llegaba por tierra desde Hazelton en el río Skeena y una cuarta ruta usaba el río Fraser y cruzaba el puerto de Giscome hasta el lago Summit , a través del lago McLeod y subía por el río Finlay hasta el río Omineca . [1]
El primer descubrimiento de oro registrado en el distrito de Omineca fue realizado por William Cust y Edward Carey en el verano de 1861. Los dos hombres habían viajado desde Alexandria esa primavera y regresaron en el otoño con 60 onzas de oro entre los dos. A pesar de un retorno tan pequeño para un verano lleno de trabajo y penurias, regresaron al año siguiente con un grupo de más de veinte buscadores. En años posteriores, algunos de estos hombres harían importantes descubrimientos de oro en la región, en particular, Ezra Evans y Peter Toy. A lo largo del río Finlay descubrieron oro en una barra a cuatro millas de Finlay's Forks y la llamaron Toy's Bar en honor a Peter Toy. La barra produciría cuatro onzas al día para cada hombre. Otro grupo de hombres en el río Parsnip descubrió 60 onzas de oro. [2] : 11, 12 Los informes de estos éxitos se difundieron y en 1863, 150 hombres estaban en el área, entre ellos, James May y el famoso "Twelve-foot" Davis, que una vez había hecho una pequeña fortuna al marcar una sección de tierra de doce pies entre dos ricas reclamaciones. Sin embargo, la mayoría de estos recién llegados no tuvieron éxito y, para empeorar las cosas, los suministros eran escasos. Muchos prospectores tuvieron que abandonar las excavaciones y regresar a sus hogares derrotados. Dos de los que se quedaron y prospectaron en Toy's Bar fueron John Giscome y Henry McDame , quienes habían trabajado en los ríos Peace , Smoky y Nation . McDame había hecho un descubrimiento en el distrito de Cassiar y McDame's Creek fue nombrado en su honor. [3]
Durante el período 1864-1868, se registró muy poca actividad en el distrito de Omineca, aunque muchos de estos buscadores regresaron regularmente y trabajaron en Toy's Bar y otras áreas conocidas donde sabían que encontrarían suficiente oro para poder financiar sus otras empresas de prospección. En 1868, cuatro de los mineros, Ezra Evans "Twelve-foot" Davis, William Humphrey y Gaylord fueron desde Fort St. James hasta Takla Landing a través de los lagos Stuart, Trembleur y Takla. En el camino descubrieron lo que inicialmente creyeron que era plata, pero en realidad era arquerita, una amalgama de plata nativa y mercurio . Llamaron al arroyo donde hicieron este descubrimiento Silver Creek . Los cuatro mineros regresaron a Quesnel ese otoño y solicitaron fondos para explorar el área de Omineca el año siguiente. Se organizó un grupo de mineros y después de un esfuerzo concertado recaudaron más de $ 1000 de los agricultores y empresarios de Quesnel y luego el gobierno colonial les dio a los mineros otros $ 1000. El grupo de prospectores se llamaría Peace River Prospecting Party. Curiosamente, el grupo estaba formado únicamente por uno de los descubridores originales de Silver Creek, William Humphrey. La omisión de Evans, Davis y Gaylord sería un error que los organizadores del grupo lamentarían. [2] : 14, 15
El resto del grupo estaba formado por Vital Laforce y Mike Byrnes, ambos exploradores de la Overland Telegraph Company , junto con Patrick Kelly, James Hawkins y Allen Hawkins . Los preparativos del viaje los hizo un comité de tres hombres conocidos: el tendero Peter Dunlevy, que poseía tiendas en Soda Creek y Fort George , Edgar Dewdney y el constructor de caminos pionero Gustavus Blin-Wright, que también era dueño de los barcos de vapor locales Enterprise y Victoria . [2] : 14
El grupo de prospección del río Peace partió de Quesnel el 3 de mayo de 1869, con un gran barco, las herramientas necesarias y un suministro de alimentos para un año. El grupo siguió la ruta fluvial a través de los ríos Fraser, Nechako y Stuart y atravesó los lagos Stuart, Trembleur y Takla. Cuando llegaron a Silver Creek, Vital Laforce descubrió oro en uno de sus afluentes el 21 de junio. En honor a este descubrimiento, el arroyo recibió el nombre de Vital Creek y las montañas cercanas recibieron el nombre de Vital Mountains. El grupo recibió compañía inesperada a fines de junio con la llegada de dos de los descubridores originales de Silver Creek, Ezra Evans y Gaylord. Ahora el grupo tenía un problema: habían prometido que simplemente explorarían y prospectarían, no que realmente trabajarían en las concesiones. Evans y Gaylord no estaban obligados por tal compromiso y se trasladaron río arriba y comenzaron a extraer oro. En represalia, el grupo se quedó en Vital Creek y extrajo oro hasta que se congeló. En una cosa en la que ambos grupos estuvieron de acuerdo fue en que querían disuadir a más mineros de que vinieran a la zona el año siguiente. Aunque estaban obligados a informar de sus ganancias, todos tenían la intención de informar que las excavaciones no eran muy buenas y que se debía saber más sobre el terreno antes de que se comunicara cualquier descubrimiento. Con la excepción de Patrick Kelly y Vital LaForce, que se quedaron en Fort St. James, los demás mineros regresaron a Quesnel con la noticia de que la empresa sólo había tenido un éxito marginal. Sin embargo, surgieron sospechas cuando los hombres anunciaron que regresarían a Vital Creek para pasar el invierno y aún más sorpresas cuando se descubrió que LaForce y Kelly habían gastado la asombrosa suma de 2500 dólares en el puesto comercial de Fort St. James.
El 29 de octubre, el grupo de prospección de Peace River y el grupo de Ezra Evans partieron para regresar a Vital Creek, pero no estarían solos por mucho tiempo. La fiebre del oro había arrasado Quesnel y se habían enviado cartas a la cercana Barkerville instando a amigos y familiares a dejar todo y dirigirse a Omineca. Entre estos recién llegados estaba Rufus Sylvester, que no solo explotaría minas en el distrito de Omineca, sino que también dirigiría un servicio de envío de cartas y paquetes entre las excavaciones de Omineca y Quesnel. Se organizaron otros dos grupos mineros, uno bajo "Twelve-foot" Davis y otro liderado por Duncan McMartin . El grupo de Sylvester regresó en diciembre para registrar que habían reclamado 56 derechos e informaron que los mineros originales de Vital Creek se habían equivocado y que el descubrimiento era más rico de lo que todos habían creído. Al escuchar esta noticia, muchos más mineros decidieron ir al norte a las excavaciones de Omineca y la fiebre del oro comenzó oficialmente. [2] : 17–19
En enero de 1870, la región de Omineca sufrió nevadas muy intensas y temperaturas extremadamente frías, por lo que no se pudo realizar la minería a cielo abierto. Rufus Sylvester y Duncan McMartin intentaron realizar la minería a cielo abierto en varios lugares, pero ninguno recuperó suficiente oro y los pozos fueron abandonados.
En enero de ese año, RJ Lamont puso en marcha el Omineca Express y entregó el correo desde Omineca hasta Quesnel utilizando un tiro de perros . Su primer viaje de ida y vuelta le llevó seis semanas: salió de Quesnel el 31 de enero, llegó a Vital Creek y regresó a Quesnel el 16 de marzo con parte de las manos y la cara congeladas. Sin embargo, continuó con este servicio durante la primavera y el verano de 1870, manejando el correo de Omineca para Wells Fargo y Barnard's Express . Cada carta enviada hacia o desde los yacimientos de oro le costaba al remitente la friolera de $2,50. [2] : 20
Lamont notó que 250 nuevos mineros llegaron al distrito esa primavera, y de ese número estimó que el 60% de ellos eran blancos, mientras que el 40% restante eran mineros chinos experimentados de la región de Cariboo .
El Quesnel Colonist informó que 350 hombres habían pasado por la ciudad en camino a las excavaciones de Omineca.
Otros llegaron en la barcaza del capitán William Moore , que había partido de Quesnel a finales de abril.
Se construyó una carretera desde Takla Landing hasta Fall River bajo la dirección del recién nombrado Comisionado del Oro , WH Fitzgerald. El constructor de carreteras Gustavus Blin-Wright propuso la construcción de una carretera sobre el tramo de tierra de diez millas en Giscome Portage, y apeló al gobierno para obtener fondos para hacerlo. Wright también sugirió que se construyera un sendero para ganado desde Fort McLeod . Más tarde, en la primavera de 1871, el capitán William Meade traería una caravana de carga desde Hazelton, y haría muchas mejoras en ese sendero. A pesar de que estos caminos se construyeron y mejoraron durante los años de la fiebre del oro, el viaje seguía siendo peligroso y muy costoso. La tarifa del barco de vapor en el río Fraser en el Enterprise o el Victoria era de $ 25 y se añadían 12,5 centavos por libra por el equipaje. Los barcos más pequeños cerca de los campos de oro cobraban $ 7 por el viaje y 7 centavos por libra por el equipaje. En Takla Landing se necesitó aún más dinero, ya que se trataba de un peaje que cobraba 18 centavos por libra de equipaje.
En junio de 1870, 400 hombres se encontraban en la zona de Vital Creek. Un hombre llamado Gillis había construido un bar para servir a la población y "Twelve-foot" Davis construyó una panadería y una cafetería. A pesar de estas nuevas comodidades, muchos de los mineros se sintieron desilusionados por la falta de nuevos descubrimientos y abandonaron la zona. El precio de los suministros cayó drásticamente, lo que tuvo un efecto negativo, ya que las caravanas y los barcos ya no querían llevar suministros a la zona si iban a obtener poco o ningún beneficio de la empresa.
Los mineros que se quedaron en Vital Creek pronto se enteraron de un nuevo yacimiento realizado por Pete Toy en el río Omineca. Uno de los grupos que decidió ir a esas nuevas excavaciones estaba liderado por un estadounidense llamado James Germansen. Mientras él y su grupo iban a las nuevas excavaciones, Germansen encontró un arroyo desconocido que salía del río Omineca. Para Germansen, este arroyo desconocido "parecía adecuado", pero su grupo estaba ansioso por llegar al yacimiento de Pete Toy, por lo que Germansen tuvo que continuar con ellos. Sin embargo, cuando llegaron al yacimiento de Pete Toy tuvieron poco éxito y regresaron a Vital Creek. Pero Germansen no se había olvidado del pequeño arroyo sin nombre y regresó allí con Duncan McMartin, James May y "Blackjack" Smith.
Los instintos de Germansen habían dado en el clavo. Cada hombre del grupo podía extraer fácilmente entre media onza y dos onzas al día de Germansen Creek . Los cuatro hombres regresaron a Vital Creek en septiembre con la buena noticia y comenzó la migración de Vital Creek a Germansen Creek. Rufus Sylvester construyó cajas de compuerta y la producción de su grupo era a menudo de diez onzas de oro al día para cada hombre. En 1870 se informó de 4400 onzas de oro, pero el total real puede haber sido mucho mayor, ya que muchos de los mineros se mostraban reacios a revelar la verdadera cantidad de oro extraído de sus concesiones.
Durante el invierno de 1870-71, Rufus Sylvester transportaba correo y oro entre el distrito de Omineca y Quesnel utilizando un tiro de perros. Durante este período se había construido un nuevo asentamiento en Germansen. Inicialmente se llamó simplemente Germansen, pero más tarde se llamaría Omineca City. Otro empresario de la fiebre del oro llegó a la zona, Peter Cargotitch, y construyó un salón en Omineca City y contrató a un grupo de artistas llamado McGinley Troupe para que actuaran para sus clientes. En Germansen Creek, se estaban trabajando muchos buenos reclamos a lo largo de ambos lados del arroyo. Un grupo de cinco hombres recuperó 390 onzas en 13 días, mientras que Duncan McMartin y su equipo promediaron 10 onzas al día y James Germansen y "Twelve-foot" Davis extrajeron de 20 a 120 onzas por semana. Se construyeron dos aserraderos y casi todos los mineros construyeron cajas de compuerta para facilitar y acelerar la recuperación del oro. Sin embargo, en junio de 1871, muchos de los mineros de Germansen Creek no tenían suerte y se lanzaron a buscar nuevas áreas para explorar. El 5 de julio, un hombre llamado Robert Howell hizo un descubrimiento en Manson Creek, un pequeño arroyo que llevaba el nombre de William Manson , un habitante de las islas Shetland [4] o de Donald Manson , de la Compañía de la Bahía de Hudson [5] .
Robert Howell extrajo más de 20 onzas de oro en dos horas. Manson's Creek estaba a sólo ocho millas de Germansen Landing y cuando se supo de la noticia del hallazgo de Howell, los hombres se apresuraron a llegar a este nuevo sitio y reclamaron sus derechos. Ya sea que el lugar llevara su nombre o no, a William Manson le iría muy bien en Manson Creek y regresaría a las Islas Shetland, donde se convertiría en un importante hombre de negocios y emplearía a cientos de sus compatriotas en los molinos que construyó para procesar lana.
Después del descubrimiento en Manson's Creek en julio de 1871, se hicieron más descubrimientos importantes en arroyos cercanos. Entre ellos estaban Blackjack Creek, Kildare Creek, Mosquito Creek, Slate Creek y Nugget Gulch. Uno de estos arroyos más ricos fue encontrado por accidente por James Carson, H. Guest y J Griffith, quienes se habían perdido mientras buscaban Manson's Creek y literalmente tropezaron con él, por eso lo llamaron Lost Creek. La primera batea extraída de Lost Creek produjo 3/4 de onza de oro. Con todos estos nuevos descubrimientos en el distrito, surgieron nuevas ciudades prácticamente de la noche a la mañana: Manson's Creek, Howellton y Dunkeld. La residencia del Comisionado del Oro se construiría en Dunkeld. Habría tres Comisionados del Oro para el distrito de Omineca en la década de 1870 y fueron, Peter O'Reilly , WH Fitzgerald y D. Ballentyne, quienes también actuarían como Magistrados Estipendiarios . [6]
A pesar del auge de la construcción, en el verano de 1871 sólo había un comerciante en la zona, un hombre llamado Elmore que estaba destinado en la ciudad de Omineca. Elmore hizo una pequeña fortuna vendiendo suministros a los mineros. Los precios de los alimentos eran muy altos y algunos artículos, como picos y palas, no estaban disponibles a ningún precio. Debido a este alto coste de vida y a la dificultad de conseguir los suministros necesarios, muchos mineros abandonaron la zona. Se dice que a algunos de los que se quedaron les fue muy bien. Un informe afirmaba que se extraían 500 onzas a la semana sólo del arroyo Germansen. Una vez más, es posible que estas cifras fueran mucho más altas y se registró muy poco sobre los mineros chinos, dónde trabajaban o cómo les iba en sus esfuerzos mineros. [2] : 34
Durante el invierno de 1871-1872, 250 mineros se quedaron en la región y construyeron cabañas en Howellton. Se construyó un teatro de variedades en Dunkeld y otra ciudad en Manson's Creek, Manson's Town, que contaba con un teatro de variedades, un centro recreativo y una panadería.
En la primavera de 1873, el Comisionado del Oro WH Fitzgerald murió de un ataque en su cabaña de Dunkeld. Para entonces, la fiebre del oro ya había pasado casi por completo, aunque todavía quedaban algunas minas que iban bien y Lost Creek seguía produciendo oro a un ritmo de 90 a 200 onzas por semana. En el otoño de ese año, la noticia del hallazgo en el distrito de Cassiar había llegado a los Omineca y muchos hombres se marcharon a esos nuevos "pastos más verdes". Entre los que se marcharon a Cassiar estaban Vital Laforce, Rufus Sylvester, "Blackjack" Smith y Henry McDame. James Germansen permaneció en los Omineca, mientras que David Humphrey murió por ingerir hongos venenosos .
En 1874, en el distrito había 80 mineros y el total de oro que extrajeron fue de 5000 onzas. En Cassiar, 14 000 hombres produjeron 68 750 onzas. Por lo tanto, si esas estimaciones son correctas, los que se quedaron obtuvieron mejores resultados (62,5 onzas por hombre) que los que se fueron y obtuvieron solo 49,1 onzas por hombre.
La minería de placer continuó a pequeña escala en Omineca durante muchos años y luego, en la década de 1890, grandes empresas de Victoria y Ottawa llegaron al distrito y comenzaron la minería hidráulica , que continuó hasta bien entrada la década de 1900. La cantidad de actividad fluctuó con los precios del oro, las restricciones mineras y las condiciones económicas.
En el siglo XXI, la minería todavía se practica en Omineca, aunque todos los antiguos pueblos de la fiebre del oro han desaparecido hace tiempo, con la excepción de Manson Creek, que todavía existe en la actualidad.
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