La 78.ª División de Infantería , también conocida como División Battleaxe , fue una división de infantería del Ejército británico , creada durante la Segunda Guerra Mundial y que luchó, con gran distinción, en Túnez , Sicilia e Italia desde finales de 1942 hasta 1945.
Tras la Batalla de Francia y la Batalla de Gran Bretaña en 1940, la Campaña del Desierto Occidental en el norte de África se convirtió en el foco principal de las operaciones militares británicas durante la Segunda Guerra Mundial . [6] Entre 1940 y 1942, las fuerzas de la Commonwealth británica lucharon en una campaña de ida y vuelta con tropas italianas y alemanas en la Libia italiana . [7] Bajo el mando del general der Panzertruppe Erwin Rommel , la fuerza italo-alemana ganó la delantera durante la Batalla de Gazala e infligió una importante derrota al Octavo Ejército británico . La batalla resultó en la caída del puerto de Tobruk , una calamidad solo superada por la caída de Singapur en febrero de 1942. El Octavo Ejército se retiró de sus ganancias en Libia por la línea fronteriza hacia Egipto , donde se libraron varias batallas que culminaron en la Segunda Batalla de El Alamein (23 de octubre - 11 de noviembre). [8] [9]
El 7 de diciembre de 1941, el Imperio del Japón entró en la guerra atacando la colonia británica de Malaya y la base naval estadounidense de Pearl Harbor . [10] Cuatro días después, Alemania declaró la guerra a los Estados Unidos , lo que llevó a los estadounidenses al conflicto europeo . [11] El ejército de los Estados Unidos favoreció la Operación Sledgehammer , una invasión a través del canal de la Francia ocupada por los alemanes . [12] Los británicos se opusieron a tal medida, ya que reconocieron la debilidad militar de los Aliados para emprender tal esfuerzo, especialmente porque el Ejército británico tendría que proporcionar la fuerza principal para tal operación. En julio de 1942, los angloamericanos se reunieron en Londres y acordaron que la Operación Roundup , sucesora de Sledgehammer, se pospondría y comenzarían operaciones conjuntas en el norte de África. [13]
Durante 1941, se llevó a cabo la planificación de un desembarco británico en el norte de África francés . Esta operación, llamada en código Gymnast, tenía como objetivo apoyar una ofensiva exitosa de la Operación Crusader en Cirenacia atrayendo refuerzos del Eje, para luego, en conjunto con el Octavo Ejército, derrotar a las fuerzas del Eje en el norte de África. Tras la entrada estadounidense en la guerra, el ejército de los Estados Unidos desarrolló el plan británico en "Super Gymnast". Este plan suponía que la guarnición francesa de Vichy invitaría a la fuerza aliada a desembarcar y luego se uniría a los aliados. La fuerza combinada derrotaría a las fuerzas del Eje en el norte de África, pero la falta de envíos, los reveses del Octavo Ejército y la falta de cooperación de los franceses en el norte de África llevaron a que la planificación se suspendiera el 12 de marzo. [14] [15] Durante la reunión angloamericana en Londres, en julio de 1942, se revivió la Operación Gymnast. El plan revisado, conocido como Operación Antorcha , buscaba limpiar África de fuerzas del Eje y liberar los barcos aliados, aliviar la presión sobre la Unión Soviética y permitir que las fuerzas terrestres estadounidenses se enfrentaran a los alemanes. [14] [16] [b]
El 25 de mayo de 1942, la 78.ª División de Infantería se formó en Escocia específicamente como una formación de asalto para la Operación Torch . [1] [18] [19] El primer oficial general al mando (GOC) de la división fue el mayor general Vyvyan Evelegh , y la división comprendía la 1.ª Brigada de Infantería (Guardias) y las 11.ª y 36.ª Brigadas de Infantería , junto con unidades de apoyo. [1] En su formación, el establecimiento de guerra (la fuerza sobre el papel) de una división de infantería era de 17.298 hombres. [3] La insignia divisional, que representa un hacha de batalla como la utilizada por un cruzado , fue seleccionada por Evelegh. Una variante de la insignia presentaba el hacha de batalla sobre un fondo circular. Todas las versiones mostraban la hoja mirando hacia la izquierda. [18] La insignia dio lugar al apodo de la formación: División Battleaxe. El historiador Michael Chappell escribió que la insignia "se usaba con orgullo en casi todas las formas de vestimenta" y con exclusión de otras insignias como "títulos de regimiento, [y] franjas del arma de servicio". [4]
Las brigadas seleccionadas para la división eran todas veteranas de los combates en Francia y habían participado en la evacuación de Dunkerque . Todas ellas habían sido entrenadas, desde 1941, en guerra anfibia en previsión de una operación de este tipo. [19] Durante agosto, la formación llevó a cabo el único ejercicio divisional que llevó a cabo antes de abandonar el Reino Unido. Este ejercicio, la Operación Dryshod, pretendía simular un desembarco anfibio. Sin embargo, debido a la falta de barcos disponibles, el ejercicio fue en gran medida académico. Henry Swanston Eeles comenta que "se seleccionaron campos que representaban barcos... después de moverse por una carretera", la infantería "desembarcó" en las playas del otro lado de la misma". [19] [20] [21] El 16 de octubre, la división se embarcó hacia el norte de África. [5] En el camino, la división realizó amplios ejercicios de embarque en embarcaciones de desembarco en preparación para el inminente asalto. [22]
El plan para Torch requería desembarcos estadounidenses en la costa atlántica de Marruecos y cerca de Argel y Orán a lo largo de la costa de Argelia . El papel británico en los desembarcos iniciales requería un asalto por parte de elementos de la 78.ª División de Infantería (9.000 hombres de los Grupos de Brigada 11.º y 36.º ), cerca de Argel, junto con comandos británicos y el 39.º y 168.º Equipo de Combate Regimental (RCT) estadounidense. [23] El asalto requería que el 11.º Grupo de Brigada desembarcara al oeste de Argel y asegurara una cabeza de playa, antes de avanzar hacia el sur para capturar el aeródromo de Blida y luego avanzar hacia el este para asegurar Bir Touta, al suroeste de Argel, para controlar la red de carreteras. El 36.º Grupo de Brigada debía esperar en la costa en reserva . Para cubrir el flanco oriental del desembarco, el 39.º RCT debía desembarcar y avanzar hacia el sur, mientras que el 168.º RCT tenía la tarea de capturar la ciudad misma. Se esperaba que la resistencia del ejército y la fuerza aérea francesa fuera leve, aunque no podía decirse lo mismo de la marina de Vichy . [24] Una vez asegurada Argel, la fuerza angloamericana quedaría bajo el mando del Primer Ejército británico y se le encomendó moverse rápidamente hacia el este para entrar en la Túnez francesa . [25]
Después de la puesta del sol del 7 de noviembre, la flota de invasión se puso en posición. A las 11:50, 45 lanchas de desembarco llevaron al 1.er Batallón del Regimiento de East Surrey y al 5.º Batallón (Huntingdonshire) del Regimiento de Northamptonshire hacia la costa argelina. La primera oleada desembarcó a la 01:00, el 8 de noviembre. [26] El 11.º Grupo de Brigadas no encontró oposición y completó sus desembarcos al mediodía. [27] La resistencia fue mixta en los otros sitios de desembarco angloamericanos alrededor de Argel. Mientras se desarrollaba esta lucha, el mayor general estadounidense Charles W. Ryder entró en la ciudad y abrió negociaciones con el general Alphonse Juin ( comandante en jefe de las fuerzas francesas en el norte de África), a quien el almirante de la flota François Darlan (comandante en jefe de las fuerzas armadas francesas ) le había concedido permiso para hacerlo . [28] Se acordó un alto el fuego y Argel fue ocupada a las 19:00. Darlan decretó el 10 de noviembre un alto el fuego general en Marruecos y Argelia, poniendo fin a todos los combates. [29]
La Operación Torch había logrado una completa sorpresa y fue un éxito. [30] [16] Mientras que algunos comandantes aliados, como el almirante Sir Andrew Cunningham , creían que los desembarcos debían haberse realizado a lo largo de la costa tunecina, tal movimiento había sido descartado durante la planificación de la operación debido a la amenaza de los aviones y submarinos del Eje y la escasez de barcos aliados. [31] [32] El 9 de noviembre, el teniente general Sir Kenneth Anderson desembarcó en Argel y activó el Primer Ejército británico. El 11 de noviembre, después de navegar por la costa, el 36.º Grupo de Brigada desembarcó en Argelia y capturó Bougie . [33] En respuesta a los desembarcos aliados, las tropas y aviones del Eje fueron trasladados a Túnez, donde no encontraron oposición de las fuerzas locales de la Francia de Vichy. El 14 de noviembre, Anderson ordenó a la 78.ª División de Infantería que se moviera hacia el este, junto con otras fuerzas estadounidenses y británicas dentro del Primer Ejército, para apoderarse de Bizerta y Túnez ; Con el objetivo de alcanzar este objetivo antes de fin de mes, se ha iniciado la Carrera por Túnez . [34]
A partir de entonces, la división, asignada principalmente al V Cuerpo del teniente general Charles Allfrey , tuvo un papel destacado en la campaña de Túnez , ganando una excelente reputación. [18] En diciembre de 1942, el mayor Wallace Le Patourel del 2.º Batallón del Regimiento de Hampshire recibió la primera Cruz Victoria (VC) de la guerra de la 78.ª División. [35]
En febrero de 1943, la 1.ª Brigada de Infantería (Guardias) fue intercambiada por la 38.ª Brigada de Infantería (irlandesa) de la 6.ª División Blindada . La 78.ª permanecería con esta composición durante el resto de la guerra. La división participó en las etapas finales de la Operación Ochsenkopf y las operaciones posteriores, incluida la captura de Longstop Hill en abril, que finalmente llevó al final de la campaña en Túnez a mediados de mayo, con la rendición de casi 250.000 soldados del Eje . [18] Fue durante la captura de Longstop que la 78.ª División obtuvo su segundo VC de la guerra, perteneciente al mayor John Anderson , comandante del 8.º Batallón, Argyll and Sutherland Highlanders . [36]
Con el fin de las hostilidades en el norte de África, la 78.ª División participó en el Desfile de la Victoria en Túnez y tuvo un descanso después de casi seis meses de lucha continua. [18] El Primer Ejército se disolvió poco después, y la 78.ª División fue transferida al veterano Octavo Ejército británico , comandado por el general Sir Bernard Montgomery . [37]
La 78.ª División se mantuvo inicialmente en reserva en el norte de África para la invasión aliada de Sicilia y pasó el tiempo reforzando las unidades con refuerzos y entrenándolas para futuras operaciones. Sin embargo, el Octavo Ejército de Montgomery, que se enfrentaba a una dura resistencia alemana, solicitó refuerzos y la 78.ª desembarcó en Sicilia a finales de julio de 1943, donde pasó a formar parte del XXX Cuerpo del teniente general Sir Oliver Leese . [5] La división luchó con distinción en Sicilia, en particular en la batalla de Centuripe en agosto de 1943. [38]
La división, luego de un breve descanso luego de que terminaran los combates en Sicilia, pasó a luchar en la campaña italiana , desembarcando en Italia a fines de septiembre de 1943, y transfiriéndose nuevamente al V Cuerpo del Teniente General Allfrey. [5] Los enfrentamientos notables en Italia (donde, desde diciembre de 1943 en adelante, la división fue comandada por el mayor general Charles Keightley ) [1] ) incluyen los asaltos a la Línea Viktor (Batalla de Termoli) , la Campaña del Río Moro , la Línea Barbara y la Línea de Invierno , así como la Batalla de Monte Cassino , donde el fusilero Frank Jefferson del 2.º Batallón de Fusileros de Lancashire obtuvo el tercer y último VC de la división de la guerra, y la Línea Trasimeno . [18]
Después de esto, la 78.ª División se retiró en julio a Oriente Medio para descansar. [18] La 78.ª División ganó notoriedad cuando estuvo de descanso en Egipto, a mediados de 1944, al iniciar los disturbios de El Cairo. Se sabe que algunos símbolos divisionales incluían "El Cairo" como un honor de batalla simulado . [39] Sin embargo, el descanso no duró mucho y la división, ahora comandada por el mayor general Donald Butterworth (pronto reemplazado en octubre por el mayor general Keith Arbuthnott [5] ), pronto regresó a Italia, luchando alrededor de la Línea Gótica , bajo el mando del XIII Cuerpo del teniente general Sidney Kirkman una vez más, que entonces estaba bajo el mando del Quinto Ejército de los EE. UU . [5] El segundo invierno italiano de la división se pasó en las montañas, donde la moral estaba baja. El XIII Cuerpo, estacionado en los Apeninos , sufrió la tasa de deserción más alta de Italia, con más de 1.100 hombres desaparecidos, más de 600, más de la mitad, procedentes de la 78.ª División. La división volvió al Octavo Ejército, ahora comandado por el teniente general Sir Richard McCreery , en enero de 1945, pasando a estar bajo el mando del V Cuerpo, ahora bajo el mando del teniente general Keightley, ex comandante de la 78.ª División. La última batalla de la división fue en la Batalla de la Brecha de Argenta , parte de la ofensiva de la primavera de 1945 en Italia , donde la división puso fin a la guerra en Austria . [18]
La 78.ª División fue considerada una de las mejores divisiones del Ejército británico durante la Segunda Guerra Mundial , debido a su alta moral y excelente liderazgo, y el general Montgomery creía que era la mejor división de guerra de montaña del Octavo Ejército británico. Esta opinión fue compartida por muchos comandantes de alto rango, como el teniente general Charles Allfrey , comandante del V Cuerpo , quien afirmó que la 78.ª División era la "mejor división de combate de todas las que tuve el privilegio de tener en el 'V' Cuerpo". [40]
78 División de Infantería (1942-1945)
1.ª Brigada de Infantería (Guardias) (hasta el 15 de marzo de 1943) [1]
38.ª Brigada de Infantería (irlandesa) (desde el 15 de marzo de 1943) [1]
Tropas divisionales
