El cangrejo cocotero ( Birgus latro ) es una especie terrestre de cangrejo ermitaño gigante , y también se lo conoce como cangrejo ladrón o ladrón de palmas . Es el artrópodo terrestre más grande conocido, con un peso de hasta 4,1 kg (9 lb). La distancia desde la punta de una pata a la punta de la otra puede ser de hasta 1 m (3 pies 3 pulgadas). Se encuentra en islas a lo largo de los océanos Índico y Pacífico , tan al este como las islas Gambier , las islas Pitcairn y la isla Carolina y tan al oeste como Zanzíbar . Si bien su área de distribución eclipsa ampliamente la distribución de la palma de coco , el cangrejo cocotero ha sido extirpado de la mayoría de las áreas con una población humana significativa, como Australia continental y Madagascar .
El cangrejo cocotero es la única especie del género Birgus , y está relacionado con los demás cangrejos ermitaños terrestres del género Coenobita . Muestra una serie de adaptaciones a la vida en la tierra. Los cangrejos cocoteros juveniles utilizan caparazones vacíos de gasterópodos para protegerse como otros cangrejos ermitaños, pero los adultos desarrollan un exoesqueleto duro en su abdomen y dejan de llevar caparazón. Los cangrejos cocoteros tienen órganos conocidos como pulmones branquiostegales , que utilizan para respirar en lugar de sus branquias vestigiales . Después de la etapa juvenil, se ahogarán si se sumergen en agua durante demasiado tiempo. Tienen un agudo sentido del olfato que utilizan para encontrar posibles fuentes de alimento, y que se ha desarrollado de forma convergente con el de los insectos .
Los cangrejos cocoteros adultos se alimentan principalmente de frutas carnosas, nueces, semillas y la médula de los árboles caídos, pero comen carroña y otra materia orgánica de manera oportunista. Todo lo que se deja desatendido en el suelo es una fuente potencial de alimento, que investigarán y pueden llevarse, por lo que reciben el nombre alternativo de "cangrejo ladrón". La especie se asocia popularmente con la palma cocotera, pero los cocos no son una parte importante de su dieta. Aunque vive en una madriguera, el cangrejo ha sido filmado trepando a árboles de coco y pandanus . Ninguna película muestra a un cangrejo recogiendo selectivamente la fruta del coco, aunque pueden desalojar la fruta madura que de otro modo caería naturalmente. Cuando un cangrejo no está cerca de su madriguera, trepar es una ruta de escape inmediata de los depredadores. Las aves marinas comen cangrejos jóvenes, y tanto los humanos como los cangrejos más grandes y viejos comen cangrejos de todas las edades.
El apareamiento se produce en tierra firme, pero las hembras regresan a la orilla del mar para liberar sus huevos fertilizados y luego se retiran a la playa. Las larvas que eclosionan son planctónicas durante 3 a 4 semanas, antes de asentarse en el fondo del mar, entrar en una concha de gasterópodo y regresar a tierra firme. La madurez sexual se alcanza después de unos 5 años, y la esperanza de vida total puede ser de más de 60 años. En las 3 a 4 semanas que las larvas permanecen en el mar, sus posibilidades de llegar a otra ubicación adecuada aumentan si se les proporciona un sistema de soporte vital flotante. Ejemplos de los sistemas que brindan tales oportunidades incluyen troncos flotantes y balsas de vegetación marina o terrestre. De manera similar, los cocos flotantes pueden ser una parte muy importante de las opciones de dispersión del cangrejo. [4] Los fósiles de este cangrejo datan del Mioceno . [5]
El cangrejo de los cocoteros es conocido por los científicos occidentales desde los viajes de Francis Drake alrededor de 1580 [6] y de William Dampier alrededor de 1688. [7] Basado en un relato de Georg Eberhard Rumphius (1705), quien había llamado al animal " Cancer crumenatus " , Carl Linnaeus (1767) nombró a la especie Cáncer latro , [8] del latín latro , que significa "ladrón". El género Birgus fue erigido en 1816 por William Elford Leach , y contenía únicamente Cancer latro de Linneo , que pasó a llamarse Birgus latro . [3]
Birgus está clasificado en la familia Coenobitidae , junto con otro género, Coenobita , que contiene cangrejos ermitaños terrestres. [3] [9]
Los nombres comunes para la especie incluyen cangrejo de los cocoteros, cangrejo ladrón y ladrón de palmas, [1] que refleja el nombre del animal en otros idiomas europeos ( por ejemplo , alemán : Palmendieb ). [10] En Japón (donde la especie vive en algunas de las cadenas de islas del sur del país), la especie generalmente se conoce como yashigani (ヤシガニ) , que significa 'cangrejo de palma'. [11]
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B. latro es tanto el artrópodo terrestre vivo más grande como el invertebrado terrestre vivo más grande. [12] [13] Los informes sobre su tamaño varían, pero la mayoría de las fuentes dan una longitud corporal de hasta 40 cm (16 pulgadas), [14] un peso de hasta 4,1 kg (9 libras) y una envergadura de patas de más de 0,91 m (3 pies), [15] siendo los machos generalmente más grandes que las hembras. [16] El caparazón puede alcanzar una longitud de 78 mm ( 3+1 ⁄ 16 pulgadas) y un ancho de hasta 200 mm (8 pulgadas). [13]
El cuerpo del cangrejo cocotero, como el de todos los decápodos , está dividido en una sección frontal ( cefalotórax ) con 10 patas y un abdomen . El par de patas más delantero tiene grandes quelas (garras), siendo la izquierda más grande que la derecha. [17] Los siguientes dos pares de patas, como en otros cangrejos ermitaños, son patas grandes y poderosas para caminar con puntas puntiagudas que permiten a los cangrejos cocoteros trepar superficies verticales o incluso colgantes. [18] El cuarto par de patas es más pequeño, con quelas en forma de pinza en el extremo que permiten a los cangrejos cocoteros jóvenes agarrar el interior de la cáscara o las cáscaras de coco que los juveniles llevan habitualmente para protegerse. Los adultos usan este par para caminar y trepar. El último par de patas es muy pequeño y lo usan las hembras para cuidar sus huevos y los machos para aparearse. [17] Este último par de patas generalmente se mantiene en la cavidad que contiene los órganos respiratorios, dentro del caparazón. Se producen algunas diferencias de color entre los individuos que se encuentran en diferentes islas, que van desde el rojo anaranjado hasta el azul violáceo. [19] En la mayoría de las regiones, el azul es el color predominante, pero en algunos lugares como las Seychelles la mayoría de los individuos son rojos. [17]
Aunque B. latro es un tipo derivado del cangrejo ermitaño , solo los juveniles usan conchas de caracol recuperadas para proteger sus abdómenes blandos, mientras que los adolescentes a veces usan cáscaras de coco rotas para el mismo propósito. A diferencia de otros cangrejos ermitaños, los cangrejos cocoteros adultos no llevan conchas, sino que endurecen sus terga abdominales depositando quitina y carbonato de calcio . En ausencia de la restricción física de vivir dentro del caparazón de otra criatura, B. latro crece mucho más que sus parientes de la familia Coenobitidae. [20] A pesar de ser el producto de la carcinización , como la mayoría de los cangrejos verdaderos , B. latro dobla su cola debajo de su cuerpo para protegerse. [17]
El abdomen endurecido protege al cangrejo cocotero y reduce la pérdida de agua en tierra, pero debe mudar periódicamente . Los adultos mudan anualmente, cavando una madriguera de hasta 1 m (3 pies 3 pulgadas) de largo en la que esconderse mientras su caparazón blando se endurece. [18] Dependiendo del tamaño del individuo, se necesitan de 1 a 3 semanas para que el exoesqueleto se endurezca. Los animales permanecen en esta madriguera durante 3 a 16 semanas, nuevamente dependiendo del tamaño. [18] [21]
Excepto como larvas , los cangrejos de los cocoteros no pueden nadar y se ahogan si se los deja en el agua durante más de una hora. [17] Utilizan un órgano especial llamado pulmón branquiostegal para respirar. Este órgano puede interpretarse como una etapa de desarrollo entre las branquias y los pulmones , y es una de las adaptaciones más significativas del cangrejo de los cocoteros a su hábitat . [22] El pulmón branquiostegal contiene un tejido similar al que se encuentra en las branquias, pero adecuado para la absorción de oxígeno del aire, en lugar del agua. Este órgano se expande lateralmente y se evagina para aumentar el área de superficie; [18] ubicado en el cefalotórax, está ubicado de manera óptima para reducir tanto la distancia de difusión de sangre/gas como la distancia de retorno de la sangre oxigenada al pericardio . [23]
Los cangrejos cocoteros utilizan su par de patas traseras, las más pequeñas, para limpiar estos órganos respiratorios y humedecerlos con agua. Los órganos necesitan agua para funcionar correctamente, y el cangrejo cocotero se la proporciona acariciando con sus patas mojadas los tejidos esponjosos cercanos. Los cangrejos cocoteros pueden beber agua de pequeños charcos transfiriéndola de sus quelípedos a sus maxilípedos . [24]
Además del pulmón branquiostegal, el cangrejo cocotero tiene un conjunto rudimentario adicional de branquias. Aunque estas branquias son comparables en número a las especies acuáticas de las familias Paguridae y Diogenidae , son de tamaño reducido y tienen una superficie comparativamente menor. [23]
El cangrejo cocotero tiene un sentido del olfato muy desarrollado, que utiliza para localizar su alimento. [25] El proceso de olfato funciona de forma muy diferente dependiendo de si las moléculas olidas son moléculas hidrófilas en el agua o moléculas hidrófobas en el aire. Los cangrejos que viven en el agua tienen órganos especializados llamados estetascos en sus antenas para determinar tanto la intensidad como la dirección de un olor. Los cangrejos cocoteros viven en la tierra, por lo que los estetascos de sus antenas son más cortos y romos que los de otros cangrejos y son más similares a los de los insectos . [25]
Aunque los insectos y el cangrejo cocotero proceden de clados diferentes, la misma necesidad de rastrear olores en el aire condujo a una evolución convergente de órganos similares. Los cangrejos cocoteros mueven sus antenas como lo hacen los insectos para mejorar su recepción. Su sentido del olfato puede detectar olores interesantes a grandes distancias. Los olores de carne podrida, plátanos y cocos, todas ellas fuentes potenciales de alimento, llaman especialmente su atención. [26] El sistema olfativo del cerebro del cangrejo cocotero está bien desarrollado en comparación con otras áreas del cerebro. [27]
Los cangrejos de coco se aparean con frecuencia y rapidez en tierra firme en el período de mayo a septiembre, especialmente entre principios de junio y finales de agosto. [28] Los machos tienen espermatóforos y depositan una masa de espermatóforos en el abdomen de las hembras; [29] los oviductos se abren en la base del tercer pereiópodo , y se cree que la fertilización ocurre en la superficie externa del abdomen, a medida que los huevos pasan a través de la masa de espermatóforos. [30]
La puesta de huevos se produce en tierra en grietas o madrigueras cerca de la orilla. [31] La hembra pone sus huevos poco después del apareamiento y los pega a la parte inferior de su abdomen, llevando los huevos fertilizados debajo de su cuerpo durante unos meses. En el momento de la eclosión, el cangrejo cocotero hembra migra a la orilla del mar y libera las larvas en el océano. [30] El cangrejo cocotero corre un gran riesgo al poner los huevos, porque los cangrejos cocoteros no pueden nadar: si un cangrejo cocotero cae al agua o es arrastrado, su peso hace que sea difícil, o imposible, que nade de regreso a tierra firme. [32] La puesta de huevos suele tener lugar en costas rocosas al anochecer, especialmente cuando esto coincide con la marea alta . [33] Las cápsulas de huevos vacías permanecen en el cuerpo de la hembra después de que las larvas hayan sido liberadas, y la hembra se come las cápsulas de huevos a los pocos días. [33]
Las larvas flotan en la zona pelágica del océano con otros plancton durante 3 a 4 semanas [13] , durante las cuales una gran cantidad de ellas son devoradas por depredadores. Las larvas pasan por tres a cinco estadios de zoea antes de mudar al estadio postlarval de glaucotoe ; este proceso dura entre 25 y 33 días [34] .
Al llegar a la etapa de desarrollo de glaucotoe, se asientan en el fondo, encuentran y visten una concha de gasterópodo de tamaño adecuado y migran a la costa con otros cangrejos ermitaños terrestres. [35] En ese momento, a veces visitan tierra firme. Después, abandonan el océano de forma permanente y pierden la capacidad de respirar en el agua. Como todos los cangrejos ermitaños, cambian de concha a medida que crecen. Los cangrejos cocoteros jóvenes que no pueden encontrar una concha del tamaño adecuado suelen utilizar trozos de coco rotos. Cuando superan el tamaño de sus conchas, desarrollan un abdomen endurecido. El cangrejo cocotero alcanza la madurez sexual alrededor de los 5 años después de la eclosión. [30] Alcanzan su tamaño máximo solo después de 40 a 60 años. [18] Crecen notablemente lento y pueden tardar hasta 120 años en alcanzar su tamaño completo, como postula la ecóloga Michelle Drew del Instituto Max Planck. [36]
Los cangrejos de coco viven en el océano Índico y el océano Pacífico central , con una distribución que coincide estrechamente con la de la palma de coco . [37] El límite occidental del rango de B. latro es Zanzíbar , frente a la costa de Tanzania , [9] mientras que los trópicos de Cáncer y Capricornio marcan los límites norte y sur, respectivamente, con muy pocas poblaciones en los subtrópicos , como las islas Ryukyu . [13] Algunas evidencias indican que el cangrejo de coco alguna vez vivió en el continente de Australia, Madagascar, Rodrigues , Isla de Pascua , Tokelau , las islas Marquesas y posiblemente India , pero ahora está extirpado en esas áreas. [13] [1] Como no pueden nadar cuando son adultos, los cangrejos de coco deben haber colonizado las islas como larvas planctónicas. [38]
La isla de Navidad en el océano Índico tiene la población más grande y densa de cangrejos de los cocoteros en el mundo, [25] aunque es superada en número allí por más de 50 veces por el cangrejo rojo de la isla de Navidad ( Gecarcoidea natalis ). [39] Existen otras poblaciones del océano Índico en las Seychelles , incluidas Aldabra y Cosmoledo , [40] pero el cangrejo de los cocoteros está extinto en las islas centrales. [41] Los cangrejos de los cocoteros se encuentran en varias de las islas Andamán y Nicobar en la bahía de Bengala . Se encuentran en la mayoría de las islas y los atolones del norte del archipiélago de Chagos . [42]
En el Pacífico, el área de distribución del cangrejo cocotero se fue conociendo gradualmente. Charles Darwin creía que solo se encontraba en "una sola isla coralina al norte del grupo de la Sociedad ". [43] El cangrejo cocotero está mucho más extendido, aunque no es abundante en todas las islas del Pacífico que habita. [43] Existen grandes poblaciones en las Islas Cook , especialmente Pukapuka , Suwarrow , Mangaia , Takutea , Mauke , Atiu y la isla Palmerston . Estas están cerca del límite oriental de su área de distribución, al igual que las Islas de la Línea de Kiribati , donde el cangrejo cocotero es especialmente frecuente en Teraina (Isla Washington), con su abundante bosque de palmeras de coco. [43] Las Islas Gambier marcan el límite oriental de la especie. [9]
La dieta de los cangrejos de los cocoteros consiste principalmente en frutas carnosas (particularmente Ochrosia ackeringae , Arenga listeri , Pandanus elatus , P. christmatensis ); nueces ( Aleurites moluccanus ), drupas ( Cocos nucifera ) y semillas ( Annona reticulata ); [44] y la médula de árboles caídos. [45] Sin embargo, como son omnívoros , consumirán otros materiales orgánicos como crías de tortuga y animales muertos, incluidos otros crustáceos, así como los exoesqueletos mudados de otros crustáceos. [18] [46] [47] Se ha observado que se alimentan de cangrejos como Gecarcoidea natalis y Discoplax hirtipes , así como de los cadáveres de otros cangrejos de los cocoteros. [44] Durante un experimento de marcado, se observó a un cangrejo de los cocoteros matando y comiendo una rata polinesia ( Rattus exulans ). [48] En 2016, se observó un gran cangrejo cocotero trepando a un árbol para inutilizar y consumir un piquero de patas rojas en el archipiélago de Chagos . [49] [50]
El cangrejo cocotero puede tomar un coco del suelo y cortarlo en una cáscara , tomarlo con su pinza, trepar a un árbol de 10 m (33 pies) de altura y dejar caer la cáscara, para acceder a la pulpa del coco en el interior. [51] A menudo descienden de los árboles cayéndose, y pueden sobrevivir a una caída de al menos 4,5 m (15 pies) ilesos. [52] Los cangrejos cocoteros cortan agujeros en los cocos con sus fuertes pinzas y comen el contenido, aunque pueden pasar varios días antes de que el coco se abra. [45]
Thomas Hale Streets discutió el comportamiento en 1877, dudando de que el animal trepara a los árboles para llegar a los cocos. [43] Hasta la década de 1970 había dudas sobre la capacidad del cangrejo para abrir cocos. [53] En la década de 1980, Holger Rumpf pudo confirmar el informe de Streets, observando y estudiando cómo abren los cocos en la naturaleza. [45] El animal ha desarrollado una técnica especial para hacerlo; si el coco todavía está cubierto de cáscara, usará sus pinzas para arrancar tiras, siempre comenzando desde el lado con los tres poros de germinación , el grupo de tres pequeños círculos que se encuentran en el exterior del coco. Una vez que los poros son visibles, el cangrejo cocotero golpea sus pinzas en uno de ellos hasta que lo rompe. Después, se da la vuelta y usa las pinzas más pequeñas de sus otras patas para sacar la pulpa blanca del coco. Usando sus fuertes pinzas, los individuos más grandes pueden incluso romper el coco duro en pedazos más pequeños para un consumo más fácil. [54]
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Los cangrejos cocoteros se consideran uno de los decápodos más adaptados a la vida terrestre, [55] con la mayoría de los aspectos de su vida orientados y centrados en esa existencia; de hecho, se ahogarán en agua de mar en menos de un día. [24] Los cangrejos cocoteros viven solos en madrigueras y grietas de rocas, dependiendo del terreno local. Cavan sus propias madrigueras en arena o tierra suelta. Durante el día, el animal permanece oculto para reducir la pérdida de agua por calor. Las madrigueras de los cangrejos cocoteros contienen fibras muy finas pero fuertes de la cáscara de coco que el animal usa como lecho. [43] Mientras descansa en su madriguera, el cangrejo cocotero cierra las entradas con una de sus pinzas para crear el microclima húmedo dentro de la madriguera, que es necesario para el funcionamiento de sus órganos respiratorios. En áreas con una gran población de cangrejos cocoteros, algunos pueden salir durante el día, tal vez para obtener una ventaja en la búsqueda de alimento. Otras veces, emergen si está húmedo o llueve, ya que estas condiciones les permiten respirar más fácilmente. Viven casi exclusivamente en la tierra, regresando al mar sólo para liberar sus huevos; en la Isla de Navidad , por ejemplo, B. latro es abundante a 6 km ( 3+1 ⁄ 2 mi) del mar. [56]
Los cangrejos cocoteros adultos no tienen depredadores conocidos aparte de otros cangrejos cocoteros y los humanos. Su gran tamaño y la calidad de su carne significa que el cangrejo cocotero es cazado extensamente y es muy raro en islas con población humana. [57] El cangrejo cocotero se come como un manjar , y se considera un afrodisíaco , en varias islas, y la caza intensiva ha amenazado la supervivencia de la especie en algunas áreas. [19] En otras regiones, existen tabúes asociados con el cangrejo que prohíben o limitan la caza y el consumo de Birgus latro . Tales tabúes se han registrado en las islas Nicobar en la India, en la isla Flores en Indonesia y entre el pueblo Tao de Taiwán. [58] [59] En la isla Kamorta de Nicobar , se cree que comer cangrejo trae mala suerte y puede causar enfermedades graves, a veces fatales. En los casos en que un local enferma después de consumir el cangrejo, su familia crea una réplica de madera de la criatura. Esta efigie luego se lleva al sitio de captura del cangrejo, donde se realizan rituales específicos. [60]
Si bien el cangrejo de los cocoteros no es venenoso por naturaleza , puede llegar a serlo dependiendo de su dieta, y se han producido casos de intoxicación por cangrejo de los cocoteros. [57] [61] Por ejemplo, el consumo de mango marino ( Cerbera manghas ) por parte del cangrejo de los cocoteros puede volverlo tóxico debido a la presencia de cardenólidos cardíacos . [62]
Las pinzas del cangrejo cocotero son lo suficientemente potentes como para causar un dolor notable a un ser humano; además, el cangrejo cocotero suele mantener su presa durante largos períodos de tiempo. Thomas Hale Streets informa sobre un truco utilizado por los micronesios de las Islas de la Línea para conseguir que un cangrejo cocotero afloje su agarre: "Puede ser interesante saber que en un dilema como este, una suave cosquilleo de las partes blandas inferiores del cuerpo con cualquier material ligero hará que el cangrejo afloje su agarre". [43]
En las Islas Cook , el cangrejo de los cocoteros se conoce como unga o kaveu , y en las Islas Marianas se le llama ayuyu , y a veces se lo asocia con taotaomo'na debido a la creencia tradicional de que los espíritus ancestrales pueden regresar en forma de animales como el cangrejo de los cocoteros. [63]
Un meme popular de Internet sugiere que Amelia Earhart se estrelló en Nikumaroro y sus restos fueron rápidamente consumidos por los cangrejos de los cocoteros de la isla. [64] [65] [66] Sin embargo, como no se ha encontrado evidencia del avión de Earhart en Nikumaroro o cerca de allí, esta teoría es generalmente desacreditada por los historiadores. [67] [68]
Las poblaciones de cangrejo de los cocoteros en varias áreas han disminuido o se han extinguido localmente debido a la pérdida de hábitat y la depredación humana. [69] [70] En 1981, fue incluido en la Lista Roja de la UICN como una especie vulnerable , pero la falta de datos biológicos hizo que su evaluación se modificara a " datos deficientes " en 1996. [13] En 2018, la UICN actualizó su evaluación a "vulnerable". [1]
En algunas regiones se han puesto en marcha estrategias de gestión de la conservación, como restricciones de tamaño mínimo legal en Guam y Vanuatu , y una prohibición de la captura de hembras ovíparas en Guam y los Estados Federados de Micronesia . [71] En las Islas Marianas del Norte , la caza de adultos sin huevos con una longitud de caparazón de más de 76 mm (3 pulgadas) puede realizarse en septiembre, octubre y noviembre, y solo con licencia. El límite de captura es de cinco cangrejos de los cocoteros en un día determinado y de 15 durante toda la temporada. [72]
En Tuvalu , los cangrejos de coco viven en los motu ( islotes ) del Área de Conservación de Funafuti , un área de conservación marina que abarca 33 km2 ( 12,74 mi2 ) de arrecifes, lagunas y motus en el lado occidental del atolón de Funafuti . [73]
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