Bell Aircraft Corporation fue un fabricante de aviones estadounidense , constructor de varios tipos de aviones de combate para la Segunda Guerra Mundial , pero más famoso por el Bell X-1 , el primer avión supersónico , y por el desarrollo y producción de muchos helicópteros civiles y militares importantes . Bell también desarrolló el sistema de control de reacción para la nave espacial Mercury , el North American X-15 y el Bell Rocket Belt . La empresa fue adquirida en 1960 por Textron y sigue existiendo como Bell Textron .
Como piloto, Larry Bell vio su primer avión en una exhibición aérea, lo que dio inicio a una fascinación que duraría toda la vida por la aviación. Bell abandonó la escuela secundaria en 1912 para unirse a su hermano en la floreciente industria aeronáutica en la Glenn L. Martin Company , donde en 1914 se había convertido en superintendente de taller. En 1920, Bell era vicepresidente y gerente general de Martin, que entonces tenía su sede en Cleveland . Sintiendo que merecía una participación accionaria, a fines de 1924 le presentó a Martin un ultimátum. El Sr. Martin se negó y Bell renunció.
Bell pasó varios años fuera de la industria de la aviación, pero en 1928 fue contratado por Reuben H. Fleet en Consolidated Aircraft , en Buffalo, Nueva York , donde se le garantizó una participación en la empresa. En poco tiempo, Bell se convirtió en gerente general y el negocio estaba en auge, pero aún quería dirigir su propia empresa. Aunque podía recaudar capital local, sabía que no podría competir ni con Consolidated ni con Curtiss-Wright , los dos principales fabricantes de aviones también con sede en Buffalo. Afortunadamente, en 1935 Fleet decidió trasladar Consolidated Aircraft a San Diego , y Bell se quedó para establecer su propia empresa, la Bell Aircraft Company, el 10 de julio de 1935, con sede en la antigua planta de Consolidated en 2050 Elmwood Avenue en el área de North Delaware de Buffalo.
Bell fue el tercer gran constructor de aviones que ocupó el lugar. El complejo fabril se construyó originalmente en 1916 para la Curtiss Aeroplane & Motor Company [5] y durante la Primera Guerra Mundial se consideró la fábrica de aviones más grande del mundo.
El primer contrato militar de Bell llegó en 1937 con el desarrollo del malogrado YFM-1 Airacuda , un bombardero-destructor poco convencional propulsado por dos hélices de propulsión Allison . El YFM-1 incorporaba una tecnología revolucionaria para la época, con miras de armas estabilizadas por giroscopio y un sistema de control de fuego termoiónico. Incluyendo el prototipo, solo se produjeron 13 Airacudas, y estos solo prestaron un servicio limitado en el USAAC antes de ser desguazados en 1942.
Bell tuvo mucho éxito al año siguiente con el desarrollo del monomotor P-39 Airacobra, del que se construyeron 9.588 unidades. Aprovechando su experiencia previa con los motores Allison, el P-39 colocó el motor en el centro del avión, con la hélice impulsada por un eje largo a través del cual también se montó un cañón de 37 mm, que disparaba a través del cono de la hélice. Debido a los persistentes problemas de desarrollo y producción, el turbocompresor original se eliminó de los modelos de producción, y en su lugar se utilizó un sobrealimentador de una sola etapa y una sola velocidad, como era estándar en todos los demás productos con motores Allison, con la excepción del P-38.
El P-39 no se comportó bien a grandes altitudes en comparación con los diseños más nuevos de finales de la guerra. La mayoría de las fuerzas aliadas pensaban que el Airacobra era efectivo solo para misiones de ataque terrestre, como lo demostraron unas pocas unidades de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los EE. UU. que volaron P-39, como la llamada Fuerza Aérea Cactus en Guadalcanal en 1942-43. Sin embargo, la Fuerza Aérea Soviética utilizó sus P-39 de Préstamo y Arriendo principalmente en el papel aire-aire, donde descubrieron que sobresalía como caza de primera línea contra algunos de los mejores pilotos y aviones de la Luftwaffe . [6] Los P-39 volados por los soviéticos fueron la razón principal por la que se le atribuye a la aeronave el mayor número de derribos individuales atribuidos a cualquier tipo de caza estadounidense. [7] [ cita requerida ]
Poco antes del final de la Segunda Guerra Mundial se fabricó una versión algo más grande y potente del P-39 . Llamado P-63 Kingcobra , este avión de guerra solucionó muchas de las deficiencias del P-39, aunque se fabricó demasiado tarde en la guerra para hacer una contribución significativa. Se construyeron 2.971 P-63 entre 1943 y 1945, muchos de ellos entregados a la Unión Soviética. Además, en ese momento, las Fuerzas Aéreas del Ejército ya contaban con los cazabombarderos superiores P-47 Thunderbolt y P-38 Lightning .
En octubre de 1942, el bimotor P-59 Airacomet, construido por Bell , fue el primer avión a reacción estadounidense en volar. Desafortunadamente, el rendimiento estuvo por debajo de las expectativas, aproximadamente a la par con los aviones de hélice contemporáneos, un resultado generalmente atribuido al plazo de desarrollo extremadamente corto requerido por la USAAF, así como al intenso secreto impuesto al proyecto. El diseño había comenzado en septiembre de 1941, tiempo durante el cual el equipo de Bell se guió principalmente por la teoría, ya que General Electric no terminaría y comenzaría a probar el primer motor hasta marzo de 1942. Además, el general Henry "Hap" Arnold había prohibido el uso de túneles de viento para probar y optimizar el diseño, pero luego cedió un poco, permitiendo al grupo usar solo el túnel de baja velocidad en Wright Field , Ohio . Los ingenieros de Bell solo podían adivinar las características de rendimiento. Originalmente pensado como un avión de producción, el P-59 se convirtió, sin embargo, en un importante banco de pruebas experimental para la tecnología de reacción, proporcionando datos invaluables para el desarrollo de aviones a reacción posteriores. [8]
Durante la Segunda Guerra Mundial, Bell también construyó bombarderos pesados bajo licencia de otras compañías aeronáuticas en una fábrica cerca de Marietta, Georgia , justo al noroeste de Atlanta . A mediados de 1943, la nueva planta comenzó a producir cientos de Consolidated B-24 Liberator y bombarderos Boeing B-29 Superfortress . A mediados de 1944, la producción del B-24 se consolidó desde varias compañías diferentes (incluidas algunas en Texas) a dos grandes fábricas: Consolidated Vultee en San Diego y la fábrica Willow Run de Ford Motor Company cerca de Detroit, Michigan , que había sido especialmente diseñada para producir B-24. Durante el resto de la guerra, la planta de Bell en Marietta , bajo la dirección de Carl Cover y James V. Carmichael, se concentró en la producción de B-29, produciendo 668 de ellos cuando expiró el contrato en el otoño de 1945. Bell ocupó el puesto 25 entre las corporaciones de los Estados Unidos en el valor de los contratos de producción en tiempos de guerra. [9]
A medida que la industria de defensa de la posguerra se reducía, Bell consolidó sus operaciones en la planta de Wheatfield, cerca de Buffalo. La fábrica de aviones en Marietta pasó más tarde a ser propiedad de Lockheed Corporation , que la ha utilizado para producir los aviones de transporte C-130 Hercules , C-141 Starlifter y C-5 Galaxy . Aunque Bell diseñó varios diseños más de aviones de combate durante y después de la Segunda Guerra Mundial, ninguno de ellos entró en producción en masa.
El XP-77 era un caza pequeño que utilizaba materiales no estratégicos y no tuvo éxito. El XP-83 era un caza de escolta a reacción de diseño similar al P-59, que fue cancelado. El Bell XF-109 era un caza supersónico de despegue vertical que fue cancelado en 1961.
Tal vez la contribución más importante de Bell Aircraft a la historia del desarrollo de aeronaves de ala fija sería el diseño y construcción del avión cohete experimental Bell X-1 , el primer avión del mundo en romper la barrera del sonido , y su sucesor, el Bell X-2 . A diferencia de las designaciones habituales para los aviones estadounidenses, los modelos X-1 fueron unidades sucesivas (en su mayoría idénticas) del programa X-1: el X-1, X-1A, X-1B, X-1C, X-1D y X-1E.
Bell diseñó y produjo varios aviones experimentales diferentes durante la década de 1950. Estos ayudaron a la Fuerza Aérea de los EE. UU. y al Comité Asesor Nacional de Aeronáutica (NACA) a explorar los límites del diseño de aeronaves y allanó el camino para la fundación de la NASA y la exploración del espacio exterior . El X-2 Starbuster alcanzó Mach 3 (2100 mph) y una altura de 126.000 pies en 1955, abriendo un camino tecnológico para el desarrollo de naves espaciales.
Bell jugó un papel crucial en el desarrollo de la propulsión de cohetes después de la Segunda Guerra Mundial, encabezado por algunas de las mentes más brillantes de la ciencia de los cohetes, como Walter Dornberger (ex comandante del Centro de Investigación del Ejército de Peenemünde de la Alemania nazi ) y Wendell Moore. Bell desarrolló y desplegó el primer misil de crucero aire-tierra con ojiva nuclear del mundo, el GAM-63 RASCAL en 1957. Wendell Moore desarrolló el cinturón de cohetes Bell , que utiliza motores de cohetes monopropelentes de peróxido. Si bien el cinturón de cohetes no se desarrolló comercialmente, la tecnología de cohetes resultó invaluable en futuros programas de Bell. El logro más importante de Bell en el ámbito de la cohetería fue el motor de cohete Agena . El Agena era un cohete bipropelente de 12.000 lbf que hasta el día de hoy se considera uno de los cohetes más confiables jamás construidos. Se produjeron 360 unidades a partir de finales de la década de 1950 y fue el responsable de insertar en órbita la mayoría de los satélites lanzados por Estados Unidos en la década de 1960.
El desarrollo de helicópteros comenzó en Bell Aircraft en 1941, con el Bell Model 30 volando por primera vez en 1943. Bell Helicopter se convirtió en la única parte de Bell Aircraft que seguía produciendo aviones cuando Bell fue adquirida por Textron Corporation . Esa parte de Textron se conoce hoy como Bell Helicopter . Después de una serie de diseños de helicópteros exitosos, el UH-1 Iroquois se convirtió en el helicóptero más famoso de la Guerra de Vietnam , y Bell Helicopter todavía diseña y fabrica helicópteros en la actualidad.
Lawrence Bell murió en 1956 y durante varios años la empresa atravesó dificultades financieras.
Textron compró la división Bell Aerospace el 5 de julio de 1960. Bell Aerospace estaba compuesta por tres divisiones de Bell Aircraft, incluida la división de helicópteros. Bell Aerospace Textron continuó desempeñando un papel importante en la misión de la NASA de aterrizar hombres en la Luna en la década de 1960. Bell diseñó y construyó el sistema de control de reacción para el módulo de comando Redstone del Proyecto Mercury y un sistema similar se incorporó al avión espacial North American X-15 . La NASA seleccionó a Bell para desarrollar y construir el vehículo de investigación de aterrizaje lunar LLRV , tres de los cuales se construyeron a principios de la década de 1960 para entrenar a los astronautas del Apolo para aterrizar en la Luna. Bell también diseñó el motor de cohete utilizado en el sistema de propulsión de ascenso LEM del Apolo , que fue responsable de sacar a los astronautas de la NASA de la Luna.
La Société d'Étude et de Développement des Aéroglisseurs Marins (SEDAM) fue una unidad francesa de Bell fundada en 1965 y constructora del aerodeslizador N500 Naviplane , [10] así como del N.300 Naviplane y del Naviplane N102. SEDAM cesó sus operaciones en 1982 y el sitio de la fábrica fue remodelado para usos no relacionados con la aviación. [11]
{{cite book}}: |work=ignorado ( ayuda )Bell Aircraft Corporation se fundó legalmente el 10 de julio de 1935.
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