El rendimiento en ascenso está fuertemente relacionado con la relación potencia-peso , y se maximiza envolviendo el fuselaje más pequeño y ligero posible alrededor del motor más potente. Otro objetivo era que el G-58 (la designación de diseño de Grumman para el avión) pudiera operar desde portaaviones de escolta , que entonces estaban limitados al obsoleto F4F Wildcat, ya que el Grumman F6F Hellcat era demasiado grande y pesado. Un avión pequeño y ligero haría esto posible. Después de analizar intensivamente la guerra de portaaviones en el Teatro de Operaciones del Pacífico durante un año y medio, Grumman comenzó el desarrollo del G-58 Bearcat a fines de 1943.
Diseño
En 1943, Grumman presentó el F6F Hellcat , propulsado por el motor Pratt & Whitney R-2800 , que proporcionaba 2000 caballos de fuerza (1500 kW). El R-2800 era el motor estadounidense más potente, por lo que se conservaría para el G-58. Esto significaba que el rendimiento mejorado tendría que venir de una estructura más ligera.
Para cumplir con este objetivo, el fuselaje del Bearcat era aproximadamente 1,5 m (5 pies) más corto que el Hellcat, y fue cortado verticalmente detrás de la cabina. Esto permitió el uso de una cubierta de burbuja , la primera en ser instalada en un caza de la Armada de los EE. UU. El estabilizador vertical tenía la misma altura que el del Hellcat, pero tenía una relación de aspecto aumentada, lo que le daba un aspecto más delgado. La envergadura era 2,1 m (7 pies) menor que la del Hellcat. Estructuralmente, el fuselaje usaba remaches al ras y soldadura por puntos, con un revestimiento de aleación de aluminio 302W de gran calibre adecuado para aterrizajes en portaaviones. [3] Se proporcionó protección de blindaje para el piloto, el motor y el enfriador de aceite.
El Hellcat utilizaba una hélice Hamilton Standard de tres palas de 3,99 m (13 pies 1 pulgada) . Se redujo ligeramente el tamaño al pasar a una hélice Aeroproducts de cuatro palas de 3,84 m (12 pies 7 pulgadas). Mantener la hélice alejada de la cubierta requería un tren de aterrizaje largo, lo que, combinado con el fuselaje acortado, le dio al Bearcat un perfil de "morro hacia arriba" significativo en tierra. El tren de aterrizaje operado hidráulicamente usaba un muñón articulado que extendía la longitud de las patas oleodinámicas cuando se bajaban; a medida que el tren de aterrizaje se retraía, las patas se acortaban, lo que les permitía encajar en un hueco de rueda, que estaba completamente en el ala. Un beneficio adicional de las unidades retráctiles hacia adentro era una pista ancha, que ayudaba a contrarrestar el par de la hélice en el despegue y le daba al F8F un buen manejo en tierra y en la cubierta del portaaviones. [3]
El equipo de diseño se había marcado como meta que el G-58 pesara 3970 kg (8750 lb) con carga completa. A medida que avanzaba el desarrollo, se descubrió que esto era imposible de lograr, ya que la estructura del nuevo caza tenía que ser lo suficientemente fuerte para los aterrizajes en portaaviones. Las medidas de ahorro de peso incluyeron restringir la capacidad de combustible interno a 610 L (160 galones estadounidenses) y limitar el armamento fijo a cuatro ametralladoras Browning M2/AN de calibre 50 , dos en cada ala. [3] (más tarde 690 L (183 galones estadounidenses)) [4] El alcance limitado debido a la carga de combustible reducida significaba que sería útil en el papel de interceptación , pero el Hellcat seguiría siendo necesario para patrullas de mayor alcance. Un papel posterior fue la defensa de la flota contra ataques kamikaze . [5] Comparado con el Hellcat, el Bearcat era un 20 % más ligero, tenía una velocidad de ascenso un 30 % mejor y era 80 km/h (50 mph) más rápido. [6]
Otro concepto de ahorro de peso que encontraron los diseñadores fueron las puntas de las alas desmontables. Las alas fueron diseñadas para plegarse en un punto aproximadamente 2 ⁄ 3 a lo largo de la envergadura, reduciendo el espacio ocupado por el portaaviones. Normalmente, el sistema de bisagras tendría que ser construido muy fuerte para transmitir cargas desde las partes externas del ala al larguero principal en la sección interna, lo que agrega un peso considerable. En lugar de construir todo el ala para que pudiera soportar cargas de alta gravedad, solo la parte interna del ala pudo hacer esto. Las partes externas fueron construidas más livianamente y diseñadas para romperse en la línea de bisagra si la fuerza excedía los 7,5 g. En este caso, el avión todavía podría volar y podría ser reparado después de regresar al portaaviones. Esto ahorró 230 lb (100 kg). [7]
Prototipos
El diseño se completó en noviembre de 1943 y se realizó un pedido de dos prototipos el 27 de noviembre de 1943 bajo la designación BuAir XF8F-1. El primer prototipo voló el 21 de agosto de 1944, solo nueve meses después de que comenzara el esfuerzo de diseño. [8] [9] [a] La prueba de vuelo inicial demostró una tasa de ascenso de 4800 pies/min (1500 m/min) y una velocidad máxima de 424 mph (682 km/h). Comparado con el Vought F4U Corsair , el Bearcat era marginalmente más lento, pero más maniobrable y ascendía más rápidamente.
Las pruebas demostraron una serie de problemas, en particular la falta de estabilidad horizontal, un sistema de compensación de potencia insuficiente, un tren de aterrizaje que sólo se podía extender a bajas velocidades, un indicador de velocidad aerodinámica poco fiable y una cabina estrecha. Los pilotos de pruebas también solicitaron que se instalaran seis ametralladoras. El problema de estabilidad se solucionó en el segundo prototipo añadiendo un filete triangular en la parte delantera del estabilizador vertical. Las ametralladoras adicionales no se pudieron incorporar debido a consideraciones de peso y equilibrio.
Producción
El 6 de octubre de 1944, la Armada firmó un contrato de producción para 2.023 aviones basados en el segundo prototipo. El 5 de febrero de 1945, adjudicó otro contrato para 1.876 aviones ligeramente modificados de General Motors , a los que se les dio la designación F3M-1. Estos se diferenciaban principalmente por tener el motor R-2800-34W y un pequeño aumento en la capacidad de combustible.
Las entregas de Grumman comenzaron el 21 de mayo de 1945. El final de la guerra provocó que el pedido de Grumman se redujera a 770 ejemplares, y el contrato con GM se cancelara por completo. Se realizó un pedido adicional de 126 F8F-1B que reemplazaron las ametralladoras de calibre .50 por el cañón M2 de 20 mm, la versión estadounidense del ampliamente utilizado Hispano-Suiza HS.404 . Quince de estos fueron modificados posteriormente como cazas nocturnos F8F-1N con un radar APS-19 montado bajo el ala de estribor.
Un F8F-1 de producción sin modificar estableció un récord de tiempo de ascenso en 1946 (después de un recorrido de 115 pies [35 m]) de 10.000 pies (3.048 m) en 94 segundos (6.383 pies/min [32,43 m/s]). El Bearcat mantuvo este récord durante 10 años hasta que lo batió un caza a reacción (que todavía no podía igualar la corta distancia de despegue del Bearcat).
En 1948, Grumman introdujo una serie de mejoras para producir el F8F-2. Entre los cambios se encontraban un diseño modificado de la cubierta, una aleta vertical más alta y el motor R-2800-30W, ligeramente más potente, que producía 2240 hp (1670 kW). En total, se produjeron 293 F8F-2, junto con 12 cazas nocturnos F8F-2N y 60 versiones de reconocimiento F8F-2P. La producción finalizó en 1949 y las primeras unidades comenzaron a convertirse en modelos de este tipo ese año. Los últimos Bearcats fueron retirados del mercado en 1952.
Historial operativo
Estados Unidos
Los prototipos F8F fueron ordenados en noviembre de 1943 y volaron por primera vez el 21 de agosto de 1944, apenas nueve meses después. [b] El primer avión de producción fue entregado en febrero de 1945 y el primer escuadrón, el Escuadrón de Cazas 19 ( VF-19 ), estuvo operativo el 21 de mayo de 1945, pero la Segunda Guerra Mundial terminó antes de que el avión entrara en servicio de combate.
Un problema que se hizo evidente en servicio fue que las puntas de las alas desprendibles no funcionaban como se esperaba. Si bien funcionaron bien en condiciones cuidadosamente controladas en vuelo y en tierra, en el campo, donde los aviones se estresaban repetidamente al aterrizar en portaaviones y dado que las alas se fabricaban con un poco menos de cuidado en las fábricas, surgió la posibilidad de que solo se desprendiera una punta del ala con la posibilidad de que el avión se estrellara. [13] Esto se reemplazó con un sistema de explosivos para hacer estallar las puntas de las alas juntas, que también funcionó bien, pero esto terminó cuando un técnico de tierra murió debido a una activación accidental. Al final, las alas se reforzaron y el avión se limitó a 7,5 g.
Después de la guerra, el F8F se convirtió en un caza importante de la Armada y el Cuerpo de Marines de los EE. UU., equipando a 24 escuadrones de cazas en la Armada y un número menor en los Marines. A menudo mencionado como uno de los cazas con motor de pistón de mejor manejo jamás construido, su rendimiento fue suficiente para superar a algunos de los primeros aviones a reacción. [c] Su capacidad para el rendimiento acrobático se ilustra por su selección como el segundo avión de demostración para el escuadrón de demostración de vuelo de élite Blue Angels de la Armada en 1946, reemplazando al Grumman F6F Hellcat. [15] Los Blue Angels volaron el Bearcat hasta que el equipo se disolvió temporalmente en 1950 durante la Guerra de Corea y se vio obligado a entrar en servicio de combate operativo. El F9F Panther y el McDonnell F2H Banshee reemplazaron en gran medida al Bearcat, ya que su rendimiento y otras ventajas eclipsaron a los cazas con motor de pistón.
Francia y Vietnam del Sur
El primer combate del F8F Bearcat fue durante la Guerra de Indochina Francesa (1946-1954), cuando casi 200 Bearcats fueron entregados a las fuerzas francesas en 1951.
Los F8F también se suministraron a Tailandia a finales de la década de 1940.
Carreras aéreas
Los Bearcats han sido populares en las carreras aéreas durante mucho tiempo . Un Bearcat de serie pilotado por Mira Slovak y patrocinado por Bill Stead ganó la primera Reno Air Race en 1964. Rare Bear , un F8F altamente modificado propiedad de Lyle Shelton , dominó el evento durante décadas, a menudo compitiendo con Daryl Greenamyer , otro corredor famoso con victorias en su propio Bearcat ( Conquest I , ahora en el Museo Nacional del Aire y el Espacio del Smithsonian ) y poseedor de un récord mundial de velocidad en aviones con motor de pistón. Rare Bear también estableció muchos récords de rendimiento, incluido el récord mundial de velocidad de 3 km para aeronaves impulsadas por pistón (528,33 mph [850,26 km/h]), establecido en 1989, y un nuevo récord de tiempo de ascenso (3000 metros [9800 pies] en 91,9 segundos (6425,9 pies/min [32,644 m/s]), establecido en 1972, rompiendo el récord de 1946 citado anteriormente). [21] [d] [22] [23]
Variantes
XF8F-1
Aviones prototipo, dos construidos
F8F-1 Gato oso
Avión de combate monoplaza, equipado con alas plegables, rueda de cola retráctil, tanques de combustible autosellantes, una aleta dorsal muy pequeña, propulsado por un motor de pistón radial Pratt & Whitney R-2800-34W Double Wasp de 2100 hp (1600 kW), armado con cuatro ametralladoras de 0,50 pulgadas (12,7 mm), 658 construidos
F8F-1B Gato oso
Versión de caza monoplaza, armada con cuatro cañones AN/M3 de 20 mm, 100 construidos
F8F-1C Gato oso
Originalmente designado F8F-1C, rediseñado como F8F-1B, 126 construidos
F8F-1D
Los F8F-1 se convirtieron en aviones de control de drones
F8F-1(D)B Gato oso
Designación no oficial de la versión de exportación para Francia y Tailandia
F8F-1E Gato oso
Prototipo de caza nocturno F8F-1 equipado con radar APS-4
XF8F-1N
Conversión del F8F-1 en prototipos de cazas nocturnos
F8F-1N-Bearcat
Versión de caza nocturno, equipada con un radar APS-19, 12 construidos
F8F-1P Gato oso
Conversión de reconocimiento fotográfico de conversión F8F-1
F3M-1 Gato oso
Designación prevista para el avión F8F construido por General Motors
Conversión del F8F-1 con actualización del motor, cubierta del motor revisada, cola más alta
F8F-2 Gato oso
Versión mejorada, equipada con una cubierta de motor rediseñada, aleta y timón más altos, armada con cuatro cañones de 20 mm, propulsada por un motor de pistón radial Pratt & Whitney R-2800-30W, 293 construidos
F8F-2D
Los F8F-2 se convirtieron en aviones de control de drones
F8F-2N Gato montés
Versión de caza nocturno, equipada con un radar APS-19, 12 construidos
F8F-2P Gato oso
Versión de reconocimiento fotográfico, equipada con equipo de cámara, armada con dos cañones de 20 mm (0,79 pulgadas), 60 construidos
G-58A/B
Dos aviones civiles: el primero era propiedad de la Gulf Oil Company para uso del mayor Alford Williams; el segundo fue utilizado por Grumman como avión de demostración y fue pilotado por Roger Wolfe Kahn .
^ Un relato afirma que el primer vuelo tuvo lugar el 13 de agosto. [10]
^ El piloto del proyecto de Grumman para la serie Bearcat fue el conocido piloto de pruebas Corwin F. "Corky" Meyer. [11] [12]
^ Neil Armstrong voló Bearcats en 1950 durante su entrenamiento avanzado en la Marina, obteniendo la calificación de campo a los 19 años. Después de su retiro, nombró al Bearcat como su avión favorito para volar. [14]
^ Nótese que la afirmación de Shelton de ser el "avión de hélice más rápido del mundo" no reconoce a los aviones de turbohélice más rápidos , como el bombardero ruso Tupolev Tu-95 "Bear". Otras fuentes reconocen al Rare Bear como el avión "propulsado por pistón" más rápido.
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Enlaces externos
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Artículos y publicaciones sobre el Grumman F8F Bearcat
Warbird Alley: página de Bearcat: información sobre los Bearcat que siguen volando en la actualidad
AN 01-85FD-1 Manual del piloto de los modelos navales F8F-1, F8F-1B, F8F-1N, F8F-2, F8F-2N, F8F-2P (1949) [ enlace muerto permanente ]