La batalla de Villers-Bocage tuvo lugar durante la Segunda Guerra Mundial el 13 de junio de 1944, una semana después del Desembarco de Normandía , que había iniciado la conquista de la Francia ocupada por los aliados occidentales . La batalla fue el resultado de un intento británico de mejorar su posición explotando una brecha en las defensas alemanas al oeste de la ciudad de Caen . Después de un día de lucha en la pequeña ciudad de Villers-Bocage y sus alrededores y un segundo día defendiendo una posición fuera de la ciudad, las fuerzas británicas se retiraron.
Los aliados y los alemanes consideraban que el control de Caen era vital para la batalla de Normandía. En los días posteriores al desembarco del Día D el 6 de junio, los alemanes establecieron rápidamente fuertes defensas frente a la ciudad. El 9 de junio, un doble intento británico de rodear y capturar Caen fue derrotado. En el flanco derecho del Segundo Ejército británico, la 1.ª División de Infantería estadounidense había hecho retroceder a la 352.ª División de Infantería alemana y había abierto una brecha en la línea del frente alemana. Aprovechando la oportunidad de evitar la División Panzer-Lehr alemana que bloqueaba la ruta directa hacia el sur en el área de Tilly-sur-Seulles, una fuerza mixta de tanques, infantería y artillería, basada en la 22.ª Brigada Blindada de la 7.ª División Blindada , avanzó a través de la brecha en una maniobra de flanqueo hacia Villers-Bocage. Los comandantes británicos esperaban que la aparición de una fuerza fuerte en su retaguardia obligaría a la División Panzer-Lehr a retirarse o ser rodeada.
Bajo el mando del brigadier William "Loony" Hinde , el grupo de la 22.ª Brigada Blindada llegó a Villers-Bocage sin incidentes graves en la mañana del 13 de junio. Los elementos principales avanzaron hacia el este desde la ciudad por la carretera de Caen hasta el Punto 213, donde fueron emboscados por tanques Tiger I del 101.º Batallón Panzer Pesado SS . En menos de 15 minutos , numerosos tanques, cañones antitanques y vehículos de transporte fueron destruidos, muchos de ellos por el SS - Obersturmführer Michael Wittmann . Luego, los alemanes atacaron la ciudad y fueron rechazados, perdiendo varios Tiger y Panzer IV. Después de seis horas, Hinde ordenó la retirada a una posición más defendible en una loma al oeste de Villers-Bocage. Al día siguiente, los alemanes atacaron el box de la brigada, dispuesto para una defensa integral, en la Batalla de la Isla. Los británicos infligieron un costoso rechazo a los alemanes y luego se retiraron del saliente . La batalla de Caen continuó al este de Villers-Bocage, cuyas ruinas fueron capturadas el 4 de agosto, después de dos incursiones de bombarderos estratégicos de la Royal Air Force .
La conducta británica de la Batalla de Villers-Bocage ha sido controvertida, porque su retirada marcó el final de la "lucha por el territorio" posterior al Día D y el comienzo de una batalla de desgaste por Caen. Algunos historiadores han escrito que el ataque británico fue un fracaso causado por la falta de convicción de algunos altos comandantes, más que por el poder de combate del ejército alemán, mientras que otros consideran que la fuerza británica fue insuficiente para la tarea. El ataque "en solitario" de Wittmann desde el principio ha excitado la imaginación, hasta el punto de que algunos historiadores y escritores concluyen que ha dominado el registro histórico en un grado injustificado y que, aunque "notable", el papel de Wittmann en la batalla ha sido exagerado.
La 3.ª División de Infantería británica , del I Cuerpo , desembarcó en Sword Beach el 6 de junio de 1944, con Caen, 14 km tierra adentro, como objetivo final. [2] La vecindad de Caen era atractiva para los planificadores aliados porque contenía aeródromos y era abierta, seca y propicia para operaciones ofensivas rápidas, para las cuales los aliados tenían la ventaja de la superioridad numérica en tanques y unidades móviles. [3] El intento de capturar Caen el día D fue ambicioso y los atascos en las playas retrasaron la 27.ª Brigada Blindada . El avance de la 3.ª División de Infantería disminuyó a medida que luchaba más allá de las fortificaciones alemanas y fue detenida antes de Caen antes del anochecer, por elementos de la 21.ª División Panzer . [4]
Al día siguiente, los británicos iniciaron la Operación Perch , un avance hacia el sureste de Caen, según una contingencia del plan de invasión. [5] El I Cuerpo continuó el ataque hacia Caen, pero los alemanes pudieron reforzar a los defensores, lo que hizo imposible atacar la ciudad con un pequeño número de hombres y tanques. El 9 de junio, el comandante de las fuerzas terrestres aliadas, el general Bernard Montgomery , revisó la Operación Perch para que fuera un ataque mayor con un movimiento de pinza para rodear la ciudad. [6] Después de retrasos causados por el tiempo necesario para colocar las fuerzas atacantes en posición, el 12 de junio comenzaron ataques simultáneos al oeste y al este de Caen. [7] En el lado este del río Orne , en la cabeza de puente aerotransportada, dos brigadas atacantes de la 51.ª División de Infantería (Highland) fueron detenidas por la 21.ª División Panzer y el 13 de junio, el ataque fue cancelado. [8] Al oeste de Caen, el XXX Cuerpo no pudo avanzar al sur del pueblo de Tilly-sur-Seulles contra la División Panzer-Lehr , una de las formaciones blindadas más poderosas del ejército alemán, que había llegado recientemente a Normandía. . [9] [10] [11] [un]
Los alemanes habían impedido el envolvimiento de Caen en el flanco derecho del XXX Cuerpo, en el cruce entre el Segundo ejército británico y el Primero de Estados Unidos, cinco grupos de batalla alemanes , incluidas las últimas reservas del LXXXIV Korps , habían sido destruidos, dejando solo el Restos de la 352.ª División de Infantería que defendían el frente desde Trévières hasta Agy . [13] [14] Los ataques estadounidenses provocaron el colapso del flanco izquierdo de la división y en la noche del 9 al 10 de junio, la división se retiró a Saint-Lô , dejando una brecha de 12,1 km (7,5 millas) entre los Panzer-Lehr. División y las tropas alemanas cerca de Caumont-l'Éventé , quedando sólo el batallón de reconocimiento de la 17.ª División Panzergrenadier SS en la zona. [15] [16] Los alemanes tenían la intención de llenar el vacío con la 2.a División Panzer , pero el 10 de junio, la mayor parte de la división todavía estaba entre Amiens y Alençon y no se esperaba que llegara con fuerzas hasta el 13 de junio. [b] Aunque reacio a comprometer la 2.ª División Panzer poco a poco, el general der Panzertruppe Hans Freiherr von Funck , comandante del XLVII Panzer Korps , apresuró el batallón de reconocimiento divisional a Caumont para mantener el terreno elevado. [18] [19]
El comandante del Segundo Ejército, el teniente general Miles Dempsey , ordenó al teniente general Gerard Bucknall , comandante del XXX Cuerpo, y al mayor general George Erskine , comandante de la 7.ª División Blindada , que retiraran a la 7.ª División Blindada de Tilly-sur-Seulles y avanzaran hacia la brecha, tomar Villers-Bocage y amenazar el flanco izquierdo expuesto de la División Panzer-Lehr. [15] [20] [21] [22] El objetivo británico era una cresta a 2,6 km (1,6 millas) al este de Villers-Bocage. Dempsey esperaba que su captura obligaría a la División Panzer-Lehr a retirarse o correr el riesgo de ser rodeada. [23] [24] [25] [26] La 50.a División de Infantería (Northumbria) y la mayor parte de la brigada de infantería de la 7.a División Blindada debían continuar el ataque contra la División Panzer-Lehr alrededor de Tilly-sur-Seulles y la 1.a Las divisiones estadounidenses y la 2.ª de infantería del V Cuerpo estadounidense continuarían su avance. [27] [28]
La 7.ª División Blindada pasó la mañana del 12 de junio atacando hacia Tilly-sur-Seulles según sus órdenes originales; a las 12:00, Erskine ordenó a Hinde que moviera la 22.ª Brigada Blindada inmediatamente a través de la brecha. [24] Poco después, los Húsares Reales Irlandeses del 8º Rey , el regimiento de reconocimiento divisional, comenzaron a reconocer una ruta para la brigada y el resto de la división abandonó Trungy alrededor de las 16:00. [29] [30] Cuatro horas más tarde, el cuerpo principal estaba cerca de Livry después de un avance sin oposición de 19 km (12 mi), los últimos 9,7 km (6 mi) de los cuales atravesaban territorio controlado por los alemanes. [22] [31] El tanque Cromwell líder del 8º de Húsares fue destruido por un cañón antitanque de la Compañía de Escolta de la División Panzer-Lehr que resistió durante dos horas. [30] [31] [32] Taylor escribió que el tanque líder fue destruido y Forty escribió que se perdió un tanque líder. [31] [33] Con la esperanza de engañar a los alemanes sobre el objetivo, al llegar a las proximidades de la Mulotiere, al norte de Livry, Hinde ordenó un alto para pasar la noche y el 8º Rey Real Irlandés y el 11º Húsares (del Príncipe Alberto) , los El Regimiento de vehículos blindados del XXX Cuerpo realizó un reconocimiento de los flancos. [29] [30] [34] El 11.º de Húsares no encontró resistencia en el flanco derecho y logró contacto con la 1.ª División de Infantería de EE. UU. cerca de Caumont. [35] [c] En el flanco izquierdo, 3 Tropas, Escuadrón A, 8.º de Húsares, ubicaron elementos de la División Panzer-Lehr a menos de 2 millas (3,2 km) de distancia. Los dos tanques que iban en cabeza fueron derribados por un cañón antitanque y el líder de la tropa, el teniente H. Talbot Harvey, murió junto con otros seis miembros de su tropa. [35] [36] [33 ] [37] [38] [39] [40]
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Estaba claro que para controlar Villers-Bocage, los británicos tendrían que ocupar la cresta rápidamente. [23] [42] El 4º Condado de Londres Yeomanry (Sharpshooters) (4º CLY), con una compañía del 1º Batallón de la Brigada de Fusileros , debía pasar por Villers-Bocage y ocupar el punto más alto de la cresta en el Punto 213. El 1/7 del Regimiento Real de la Reina (West Surrey) seguiría y ocuparía la ciudad, y el 5.º Regimiento Real de Tanques (5.º RTR) y una compañía de la Brigada de Fusileros tomarían terreno elevado en Maisoncelles-Pelvey , al suroeste de Villers-Bocage. La 260.a batería antitanque de Norfolk Yeomanry cubriría la brecha entre el 4.o CLY y el 5.o RTR con cañones antitanques autopropulsados SP Achilles de 17pdr . [43] [44] El 5.º Regimiento, Artillería Real a Caballo (5.º RHA), seguiría al resto del grupo de brigada con sus cañones autopropulsados Sexton . La 5.ª RHA y el cuartel general táctico del grupo de brigada se establecieron en Amayé-sur-Seulles . [45] [46] Los dos regimientos de húsares debían proporcionar protección de flanco contra la División Panzer-Lehr y descubrir posiciones alemanas a ambos lados de la línea de avance. [47] La 131.ª Brigada de Infantería , con el 1.º Regimiento Real de Tanques (1.º RTR) y el 1/5 y 1/6 de Queen's, debía mantener Livry como base firme. [29] [48] [49]
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El comandante del I SS-Panzer Korps, Obergruppenführer Sepp Dietrich, ordenó a su única reserva, el 101.º Batallón Panzer Pesado SS, que se moviera detrás de las divisiones Panzer-Lehr y 12.ª SS-Panzer en el área de Villers-Bocage, como precaución contra un intento de avanzar hacia la zona. Brecha de Caumont. [52] [53] [54] El 101.º Batallón Panzer Pesado SS había llegado a Normandía el 12 de junio, después de un viaje de cinco días desde Beauvais . El batallón tenía una plantilla de 45 Tiger I , pero un ataque aéreo cerca de Versalles lo había reducido a unos 17 tanques en servicio . [55] [56] La 1.ª Compañía se trasladó a una posición a 9,0 km (5,6 millas) al noreste de Villers-Bocage; la 2.ª Compañía se dirigió justo al sur del punto 213 en la cresta Villers-Bocage y la 3.ª permaneció cerca de Falaise con un tanque en servicio. [50] [57] La 2.ª Compañía tenía doce tanques, pero debido a una combinación de pérdidas y fallas mecánicas, solo seis Tigres estaban presentes el 13 de junio. [58] [59] [d] El área alrededor de Villers-Bocage fue objeto de intenso fuego de artillería naval durante la noche del 12 al 13 de junio y la 2.ª Compañía se movió tres veces; La empresa planeó una revisión mecánica para la mañana. [61]
Durante las primeras horas del 13 de junio, la 1.ª Brigada de Fusileros reconoció los primeros 0,80 km (0,5 millas) de la ruta. [62] Se informó que Livry estaba libre de alemanes y el avance se reanudó a las 05:30 con el 4º CLY a la cabeza. [30] La columna fue recibida por civiles franceses jubilosos, lo que generó un ambiente relajado entre los soldados. [63] [64] Se pasó información errónea a los británicos de que los tanques alemanes estaban varados en Tracy-Bocage y los rumores sostenían que otros tanques estaban igualmente varados en el Château de Villers-Bocage. [65] [66] El 11 de junio, el personal médico alemán había establecido un hospital en el castillo, pero se había marchado al amanecer del 13 de junio; Unas pocas tropas alemanas permanecieron en la ciudad. [67]
A medida que la columna se acercaba a Villers-Bocage, un Sd.Kfz. La tripulación de 231 vehículos blindados observó el avance británico y escapó. [66] [68] A las 08:30, después de haber recorrido 5 millas (8,0 km), el grupo de la 22.ª Brigada Blindada entró en la ciudad para ser recibido por los residentes que celebraban; Dos soldados alemanes fueron vistos saliendo a gran velocidad en un Volkswagen Kübelwagen . [69] Los dos regimientos de húsares hicieron contacto con las fuerzas alemanas a ambos lados de la ruta del grupo de la 22.ª Brigada y los 8.º de húsares se enfrentaron a los Schwerer Panzerspähwagen (vehículos blindados de ocho ruedas). [70] Los húsares informaron que tanques alemanes se dirigían hacia Villers-Bocage, pero el teniente Charles Pearce, del 4º CLY, pensó que probablemente se trataba de cañones autopropulsados. [71]
Con Villers-Bocage ocupado, el Escuadrón A 4.º CLY avanzó hasta el Punto 213 sin reconocimiento, según lo ordenado. [42] [72] [73] Un Kübelwagen fue destruido y los tanques se trasladaron a posiciones con el casco abajo para establecer un perímetro defensivo. [66] [74] A lo largo del camino entre la ciudad y la cresta, los vehículos de transporte de personal de la Brigada de Fusileros se detuvieron de punta a cola para permitir el paso de refuerzos para el Punto 213. Los fusileros desmontaron y apostaron centinelas, pero pudieron ver a menos de 230 m (250 yardas) a cada lado de la carretera. [66] [75]
El Mayor Wright, el oficial al mando de la 1.ª Brigada de Fusileros, convocó una conferencia en el Punto 213 para todos los oficiales y los suboficiales superiores de la Compañía A. [76] Se dio cuenta de que un proyectil podría matar a los comandantes de la compañía y los ocupantes del semioruga se dispersaron rápidamente entre varios otros vehículos. [66] En Villers-Bocage, el teniente coronel Arthur, vizconde Cranley , comandante del 4º CLY, expresó su preocupación de que sus hombres estuvieran "en peligro", pero Hinde le aseguró que todo estaba bien y se le ordenó ir al punto 213, para asegurarse de que sus hombres hubieran tomado buenas posiciones defensivas. [77] Hinde luego dejó Villers-Bocage hacia su cuartel general. [46]
Al sur del Punto 213 Wittmann, el comandante de la 2.ª Compañía, 101.º Batallón Panzer Pesado de las SS, fue sorprendido por el avance británico a través de Villers-Bocage:
No tuve tiempo de montar mi empresa; en cambio, tuve que actuar rápidamente, ya que tuve que asumir que el enemigo ya me había descubierto y me destruiría donde estaba. Partí con un tanque y pasé la orden a los demás de que no retrocedieran ni un solo paso sino que se mantuvieran firmes. [78] [79]
"¡Por el amor de Dios, adelante! ¡Hay un tigre corriendo junto a nosotros a cincuenta metros de distancia!"
Sargento O'Connor, 1.er pelotón, compañía A, 1.ª brigada de fusileros. [54]
El Tigre de Wittmann fue avistado alrededor de las 09:00 por el sargento O'Connor de la Brigada de Fusileros, que viajaba hacia el Punto 213 en un semioruga y rompió el silencio de radio para dar la única advertencia que recibió la fuerza británica. [54] El Tiger salió de su cobertura hacia la Ruta Nacional 175 y derribó a un Cromwell, el tanque más trasero en el Punto 213. [50] [80] Luego, un Sherman Firefly fue derribado, se incendió y bloqueó la carretera. [81] [e] Los británicos en el Punto 213 fueron atacados por el resto de la 2.ª Compañía y perdieron tres tanques más. [81] [82]
Wittmann siguió su camino hacia Villers-Bocage. A lo largo del camino, las tropas de la Brigada de Fusileros intentaron responder con armas antitanques PIAT y un cañón antitanque de 6 libras , pero cuando el Tigre se acercó, el pánico se apoderó de ellos y los fusileros buscaron refugio. Los vehículos de la brigada fueron incendiados con ametralladoras y proyectiles altamente explosivos, pero hubo pocas bajas. [81] [83] [f] En el extremo este de Villers-Bocage, Wittmann enfrentó y derribó tres tanques ligeros M3 Stuart de la 4.ª Tropa de Reconocimiento CLY. [81] [g]
En la ciudad, los tanques del Cuartel General del 4º Regimiento CLY intentaron escapar, pero su velocidad de marcha atrás fue "dolorosamente lenta" y un tanque disparó dos tiros antes de ser destruido por el Tigre. [58] [88] Dos tanques retrocedieron fuera de la carretera hacia los jardines, el ayudante del 4º CLY, el capitán Pat Dyas, estacionado detrás de un granero; El Tigre pasó junto a un Stuart destrozado hacia el centro de la ciudad, derribando otro tanque pero no alcanzó a Dyas. [88] El teniente Charles Pearce tomó su coche de exploración y advirtió al resto de la tropa de reconocimiento en el centro de la ciudad y Pearce continuó hacia el oeste para alertar al Escuadrón B del 4º CLY. [58] Wittmann noqueó a otro Cromwell y en la calle principal destruyó dos tanques de puesto de observación de artillería (OP) del 5º RHA, el coche de exploración del oficial de inteligencia y el semioruga del oficial médico. [89] [90] [h]
Forty y Taylor escribieron que Wittmann fue atacado por un Sherman Firefly y se retiró después de derrumbar una casa que contenía un francotirador alemán. [93] [94] [95] Bob Moore escribió que obligó a Wittmann a retirarse cuando un disparo de su tanque abolló la visera del conductor del Tiger. [96] La retirada de Wittmann lo acercó a Dyas, quien, habiendo sido evitado, había estado acechando al Tigre para disparar contra su armadura trasera más delgada. Los proyectiles Cromwell no surtieron efecto y Wittmann destruyó el tanque británico. [93] Pearce escribió que Wittmann enfrentó al Cromwell con la torreta del Tigre invertida. Dyas escapó del tanque y la infantería alemana le disparó en casas a lo largo de la calle. [97] [98] Wittmann condujo hacia el este hasta las afueras de Villers-Bocage, antes de ser inutilizado por un cañón antitanque de 6 libras en el cruce de carreteras de Tilly-sur-Seulles. [99] [i] Wittmann escribió que su tanque fue inutilizado por un cañón antitanque en el centro de la ciudad. [79] En menos de 15 minutos, la 2.ª Compañía del 101.º Batallón Panzer Pesado de las SS había destruido entre 13 y 14 tanques, dos cañones antitanques y entre 13 y 15 vehículos de transporte , muchos de ellos por Wittmann. [82] [102] Wittmann y la tripulación se dirigieron al cuartel general de la División Panzer-Lehr en Cháteau d'Orbois, 3,7 millas (6,0 km) al norte de Villers-Bocage. [99]
El Mayor Werncke de la División Panzer-Lehr realizó un reconocimiento del Punto 213 más tarde en la mañana y, al realizar un reconocimiento a pie, descubrió una columna de tanques Cromwell desocupados. Las tripulaciones de los tanques estaban estudiando un mapa con un oficial al frente de la columna y Werncke ahuyentó a uno antes de que los británicos pudieran reaccionar. En el extremo este de Villers-Bocage, encontró una escena de "tanques en llamas, portaaviones Bren y tommies muertos" y condujo de regreso al cuartel general de Panzer-Lehr en Château d'Orbois. [103] Después de la emboscada en el Punto 213, el Escuadrón A, 4º CLY tenía nueve tanques operativos, incluidos dos Fireflies y un tanque Cromwell OP, aunque a algunos les faltaba tripulación. Había una sección de fusileros y un número igual de oficiales. Se decidió mantener la posición en la cresta hasta que llegaran refuerzos y se organizara una defensa completa . Alrededor de las 10:00, llegaron las tropas de apoyo y reconocimiento de la 4.ª Compañía, 101.º Batallón Panzer Pesado de las SS y comenzaron a recoger prisioneros entre la colina y la ciudad. Algunos de los británicos escaparon y unos 30 regresaron a las líneas británicas. [104] [105]
El 1/7 de la Reina tomó posiciones defensivas en Villers-Bocage y capturó un grupo de avanzada de tres hombres de la 2.ª División Panzer. [106] Se preparó una fuerza de socorro para rescatar a las tropas en la cresta, pero Cranley rechazó este plan. [107] Aproximadamente a las 10:30, Cranley informó que la posición en el Punto 213 se estaba volviendo insostenible y la retirada era imposible. [108] Se planeó un intento de fuga y dos horas más tarde, una tripulación de Cromwell intentó regresar a Villers-Bocage por una ruta indirecta y fue noqueado por el fuego de los tanques alemanes. Los alemanes bombardearon los árboles a lo largo de la carretera, rociando proyectiles y astillas de madera y después de cinco minutos las tropas en la cresta se rindieron. [109] Los británicos intentaron quemar sus tanques, pero los soldados alemanes llegaron rápidamente y tomaron prisioneros a treinta CLY, junto con algunos fusileros y tropas de la Artillería a Caballo Real. [110] Algunos hombres escaparon; El capitán Christopher Milner de la Brigada de Fusileros pasó el resto del día huyendo y regresó a las líneas británicas después del anochecer. [111]
Wittmann informó al oficial de inteligencia de la División Panzer-Lehr y le dieron un Schwimmwagen para regresar al Punto 213. [112] [j] Kauffmann ordenó al Hauptmann Helmut Ritgen que bloqueara las salidas norte de la ciudad con 15 Panzer IV , principalmente de la 6.ª Compañía, 2.ª Batallón del Regimiento Panzer-Lehr 130 y diez de un taller al sur de la Ruta Nacional 175. [121] [122] Ritgen se reunió con el oficial al mando de la División Panzer-Lehr, el teniente general Fritz Bayerlein , en Villy-Bocage . Cuando los tanques de Ritgen avanzaban hacia Villers-Bocage, se toparon con una pantalla de armas antitanque británica y perdieron un tanque. [123] [124] [125] Cuatro Panzer IV entraron a la ciudad desde el sur y los dos primeros tanques quedaron fuera de combate; los demás se retiraron. [122]
En Villers-Bocage, la compañía A del 1/7 de Queen's aseguró el área alrededor de la estación de tren y las compañías B y C ocuparon el lado este de la ciudad. La infantería alemana había entrado en la ciudad y comenzaron los combates casa por casa. [126] Dos tanques alemanes resultaron dañados y expulsados, pero las compañías de infantería 1/7 de la Reina se mezclaron y se les ordenó retroceder para reorganizarse. Se ordenó a la Compañía A que regresara a la estación de tren, a la Compañía C se le asignó el extremo noreste de la ciudad y a la Compañía D el extremo sureste. La Compañía B fue puesta en reserva y los cañones antitanques del batallón se distribuyeron a lo largo de la línea del frente. [120] En la plaza del pueblo el 4º CLY tendió una emboscada . Un Sherman Firefly, varios Cromwell, un cañón antitanque de 6 libras e infantería del 1/7 de Queen's con PIAT, esperaron a que los tanques alemanes avanzaran por la calle principal. [127] Al oeste de la ciudad, los alemanes atacaron el 1/5 de la Reina cerca de Livry y perdieron un tanque. [106]
Alrededor de las 13:00, los tanques de la División Panzer-Lehr avanzaron hacia Villers-Bocage sin el apoyo de la infantería. [129] Cuatro Panzer IV intentaron entrar desde el sur cerca de un Panzer IV destrozado y dos fueron derribados por fuego antitanque. Algunos Tigres se acercaron y silenciaron la posición antitanque. [120] Möbius dividió el contraataque principal por la carretera principal a través de Villers-Bocage y por la sección sur de la ciudad paralela a la carretera principal, para asegurar el centro de la ciudad. [130] Los Tigres avanzaron lentamente para intimidar a los británicos para que se retiraran y se toparon con la emboscada británica. El Firefly abrió fuego contra el tanque líder y falló, pero el cañón antitanque lo noqueó. [131] [132] Un grupo de tres Tigres se dividió y condujo por las calles secundarias para flanquear a los británicos; uno fue atacado por un cañón antitanque y destruido, los otros dos fueron atacados con PIAT, uno quedó fuera de combate y el otro inmovilizado. [131] [133]
Un quinto Tigre se detuvo en la calle principal, cerca del lugar de la emboscada, aparentemente esperando a que los británicos salieran de su escondite. El tigre fue visto por la tripulación del Firefly a través de las ventanas de un edificio en esquina. Dieron marcha atrás para disparar a través de las ventanas. [133] [134] El Tiger recibió un impacto en el mantelete del arma y pasó corriendo por la calle lateral. Un Cromwell avanzó hacia la calle principal y disparó contra la parte trasera del Tiger, dejándolo inconsciente y luego retrocedió para ponerse a cubierto. [134] El Firefly derribó un Panzer IV y durante una pausa, los tanques inutilizados fueron incendiados con mantas y gasolina. [133] [k] Fuera de la ciudad, el grupo de brigada de la 7.ª División Blindada se extendía hasta Amayé-sur-Seulles y fue atacado desde el norte y el sur. Los ataques fueron rechazados y en Tracey-Bocage, el 11.º de Húsares aplastó un foco de resistencia. [136]
Bill Cotton, refugiado bajo un paraguas, protestó ante los bomberos franceses por intentar apagar un incendio en un tanque alemán Mk IV averiado.
Roberto Moore. [96]
Bajo un bombardeo de mortero y artillería, los alemanes atacaron la Compañía A 1/7 de la Reina en la ciudad y un pelotón fue aislado y capturado. Incluso con todo el batallón de la Reina en la ciudad, las tropas alemanas lograron entrar. [137] [138] Dos batallones de granaderos de la 2.ª División Panzer atacaron desde el sur, fueron atacados por el Escuadrón B 4.º CLY y sufrieron muchas bajas. Ambos bandos pidieron apoyo de artillería y varios morteros británicos y un portaaviones fueron destruidos. [139] A las 18:00 el cuartel general del batallón de la Reina fue amenazado y Hinde decidió retirarse antes de que el anochecer hiciera que la ciudad fuera insostenible. [137] [138] Detrás de una cortina de humo y el bombardeo del 5.º RHA y el V Cuerpo de EE. UU., la infantería se retiró cubierta por los tanques del 4.º CLY. [140] Los alemanes hostigaron la retirada con fuego de artillería y la infantería de Tracy-Bocage atacó a los británicos durante 2+1 ⁄ 2 horas mientras retrocedían. Aunque costoso para los alemanes, esto continuó hasta alrededor de las 22:30. [141]
El 14 de junio, el grupo de la 22.ª Brigada Blindada formó una posición defensiva integral, una "caja de brigada", en la zona de Amayé-sur-Seulles- Tracy-Bocage -St-Germain con vistas a Villers-Bocage. [142] [l] Apoyada por la 1.ª Compañía, 101.º Batallón Panzer Pesado SS, la División Panzer-Lehr atacó la caja de la brigada. [146] [147] La 1.ª División de Infantería de EE. UU., en las alturas alrededor de Caumont, abrió fuego de artillería observado, lo que ayudó a derrotar el primer ataque alemán. [148] Los ataques posteriores llegaron tan cerca que la artillería no pudo disparar sin alcanzar posiciones británicas. Un pelotón fue invadido y un contraataque con tanques e infantería obligó a los alemanes a retroceder. Los alemanes sometieron la caja a fuego de acoso y atacaron desde dos lados más tarde ese mismo día con artillería y tanques, que irrumpieron en la caja y se acercaron al cuartel general de la brigada antes de ser rechazados. [149] [150] Aunque confiaba en que la caja de la brigada podría mantenerse, la incapacidad de la 50.a División de Infantería (Northumbria) para avanzar motivó la decisión de retirar el grupo de la brigada y enderezar la línea del frente. [147] [151]
Las fuentes contradictorias hacen que sea difícil establecer cifras de víctimas. El grupo de la 22.ª Brigada Blindada sufrió alrededor de 217 hombres muertos, heridos y desaparecidos, muchos de los cuales fueron hechos prisioneros en el Punto 213. [m] Esta cifra incluye a cinco fusileros que habían sido capturados pero luego fueron fusilados por sus guardias, aparentemente por intentar escapar. , cuando se refugiaron espontáneamente en una zanja bajo el fuego de la artillería estadounidense. [156] Los británicos perdieron entre 23 y 27 tanques, más de la mitad de los cuales estaban en el Punto 213, donde el Escuadrón A, 4º CLY, perdió los 15 tanques. [45] [n] La División Panzer-Lehr y la 2.ª División Panzer estaban en acción en otro lugar el 13 de junio y no contaron las bajas en Villers-Bocage aparte de las pérdidas del día. El 101.º Batallón Panzer Pesado de las SS sólo participó en Villers-Bocage; Taylor dio cifras de nueve hombres muertos y diez heridos en la 1.ª Compañía y un muerto y tres heridos en la 2.ª Compañía. [153]
Las fuentes difieren sobre el número de tanques alemanes perdidos, en parte porque la División Panzer-Lehr fue comprometida poco a poco, lo que hace imposible estar seguro del número de Panzer IV destruidos. [45] Las pérdidas de tanques alemanes generalmente se consideran de 8 a 15, incluidos seis Tigres. [o] Chester Wilmot afirma que se trataba de una pérdida grave, ya que sólo había 36 tanques Tiger en Normandía. [69] Taylor escribió que las cifras reclamadas por los británicos incluían tanques que fueron inmovilizados y luego recuperados. [45] Marie nombró al menos a nueve civiles franceses que murieron el 13 de junio. Seis murieron por fuego cruzado o metralla durante la batalla y tres por fuego de artillería poco antes de la medianoche. Tres de las muertes pueden haber sido crímenes de guerra . Más civiles resultaron víctimas de los combates y bombardeos posteriores. Tras la retirada británica, la ciudad fue ocupada nuevamente y registrada por los alemanes; Se incendiaron varios comercios, casas y el ayuntamiento. [167]
Durante la noche del 14 al 15 de junio, para cubrir la retirada del grupo de la 22.ª Brigada Blindada, se utilizaron 337 bombarderos de la Royal Air Force (RAF) (223 Avro Lancaster , 100 Handley Page Halifax y 14 De Havilland Mosquitos de los números 4 y 5) . y el Grupo N° 8 de la RAF ) arrojaron 1.700 toneladas largas (1.700 t) de explosivos de alta potencia sobre la ciudad de Évrecy y sobre objetivos alrededor de Villers-Bocage, destruyendo un tanque Tiger y dañando tres más. No se perdió ningún avión. [167] [168] [169] Poco más de dos semanas después, a las 20:30 del 30 de junio, Villers-Bocage fue bombardeado nuevamente por 266 bombarderos (151 Lancaster, 105 Halifax y 10 Mosquitos de los números 3 , 4 y 4). No. 8 Group RAF) en apoyo de la Operación Epsom , lanzando 1.100 toneladas largas (1.100 t) de bombas. Sólo se perdieron dos aviones. [170] [171] [172] La ciudad era un centro de tráfico vital para las fuerzas alemanas y, aunque se esperaba que las tropas alemanas quedaran atrapadas en el bombardeo, solo civiles franceses estaban presentes en ese momento. [170] Después de sufrir graves daños por los combates del 13 de junio y los bombardeos posteriores, la ciudad fue liberada por una patrulla del 1.er Batallón del Regimiento de Dorset , 50.a División de Infantería (Northumbria), el 4 de agosto de 1944. [173]
A principios de agosto, hasta 100 hombres, entre ellos Bucknall, Erskine, Hinde y otros oficiales superiores fueron despedidos y reasignados. Los historiadores coinciden en gran medida en que esto fue una consecuencia del fracaso de Villers-Bocage y que había sido planeado desde la batalla. [174] [175] [176] [177] Daniel Taylor opina que el resultado de la batalla simplemente proporcionó una excusa conveniente y que los despidos tuvieron lugar para "demostrar que el mando del ejército estaba haciendo algo para contrarrestar la mala opinión pública de la realización de la campaña". [176]
En 1956 y 1957, el sistema de honores de batalla británico y de la Commonwealth reconoció la participación en la Batalla de Villers-Bocage con la concesión a 11 unidades del honor de batalla Villers Bocage , por su servicio en la ampliación de la cabeza de puente del 8 al 15 de junio. [178] Por sus acciones en Villers-Bocage, Michael Wittmann fue ascendido a Hauptsturmführer y recibió espadas para su Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro . [179]
Ambos bandos intentaron explotar la batalla Villers-Bocage con fines propagandísticos. Habiendo escapado de su tanque destruido, el teniente John Cloudsley-Thompson y su tripulación del 4º CLY pasaron gran parte del día en un sótano en Villers-Bocage. Después del anochecer, Thompson y la tripulación fueron recogidos por tropas de la 50.ª División de Infantería (Northumbria). Durante el interrogatorio, Cloudsley-Thompson dijo que "nunca deseó ver otro tanque mientras viviera", pero la prensa británica informó esto como: "Lo primero que pidieron los cinco tanqueros fue otro tanque". [180] Debido a que los británicos habían perdido contacto con las fuerzas en el Punto 213 y se habían retirado de Villers-Bocage, ignoraban las pérdidas en ambos lados. La maquinaria de propaganda alemana rápidamente atribuyó a Wittmann, un nombre muy conocido en Alemania, la responsabilidad de todos los tanques británicos destruidos en Villers-Bocage. [179] [181]
Wittmann grabó un mensaje de radio la tarde del 13 de junio, describiendo la batalla y afirmando que los contraataques posteriores habían destruido un regimiento blindado británico y un batallón de infantería. [79] Se produjeron imágenes manipuladas; Tres fotografías juntas, publicadas en la revista del ejército alemán Signal , daban una impresión falsa de la magnitud de la destrucción en la ciudad. [182] La campaña de propaganda recibió crédito en Alemania y en el extranjero, dejando a los británicos convencidos de que la batalla de Villers-Bocage había sido un desastre cuando sus resultados eran menos claros. [181] Schneider, un instructor en la escuela de tanques de la Bundeswehr alemana e historiador, escribió que las Waffen-SS no tenían un "brazo de tanques experimentado", en comparación con las divisiones panzer del ejército. Es posible que las Waffen-SS hayan luchado con distinción durante la batalla de Kursk , pero no pudieron igualar el éxito del ejército, de ahí los intentos de Dietrich de convertir a Wittmann en un héroe. [183]
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En 2007, Stephen Badsey escribió que la participación de Wittmann en la punta de lanza del grupo de la 22.ª Brigada Blindada había eclipsado el período comprendido entre el Día D y el 13 de junio en los relatos históricos. [184] Carlo D'Este escribió que el ataque de Wittmann fue "uno de los enfrentamientos más sorprendentes en la historia de la guerra blindada", Max Hastings lo llamó "una de las acciones en solitario más devastadoras de la guerra" y Antony Beevor escribió que Fue "una de las emboscadas más devastadoras de la historia militar británica". [56] [185] [186] Hubert Meyer atribuyó el fracaso de la Operación Perch al "coraje, sus habilidades tácticas y técnicas y [...] al valor, la experiencia y la camaradería de su tripulación Panzer" de Wittmann. [187] Henri Marie calificó el ataque como una decisión "impulsiva", que mostró la rápida comprensión de Wittmann de la posibilidad de sorprender a los británicos, pero describió la acción como temeraria y que otros historiadores se habían dejado llevar por la emboscada de Wittmann; Wittmann perdió el primer Tiger en Normandía. [188]
John Buckley atribuyó la hipérbole sobre Wittmann a la persistente influencia de la campaña de propaganda alemana y criticó a D'Este y Meyer por exagerar su papel e implicar que él solo detuvo a la 7.ª División Blindada. Buckley escribió que la afirmación de Russell A. Hart de que Wittmann "prácticamente aniquiló" la punta de lanza de la 7.ª División Blindada era errónea y que "el tratamiento completo de la propaganda alemana" estaba disponible en Gary Simpson. [189] Badsey calificó el ataque de Wittmann y la atención que ha recibido como "notable pero enormemente sobrescrito". [184] En 2013, Buckley escribió que la regurgitación incuestionable de propaganda nazi por parte de escritores e historiadores era imperdonablemente casual, cuando un vistazo a los hechos mostraba que la derrota de la 7.ª División Blindada por una tripulación de Tigre liderada por Wittmann era un mito. Wittmann realizó un ataque audaz, que ayudó a detener el avance del 4º CLY pero no hizo un esfuerzo en solitario; La acción en el punto 213 estuvo a cargo de Rolf Möbius. [190]
Beevor y Patrick Delaforce han escrito que la emboscada se habría mitigado si se hubiera detectado antes y culpan a "Erskine por no proporcionar [una] pantalla de reconocimiento" antes de que la vanguardia británica se dirigiera al Punto 213. [191 ] [192] Marie escribió que la vanguardia británica superó al resto del grupo de la Brigada, cuyos flancos estaban bien protegidos y avanzaron con poca información y poca recopilación de inteligencia. Milner, de la Brigada de Fusileros, escribió que no se obtuvo información de los habitantes de la ciudad cuando debería haber sido y que si el pelotón de exploración del batallón hubiera estado presente, el resultado del primer enfrentamiento podría haber sido diferente. [193] [p] Milner también escribió que el primer ataque podría haber sido rechazado si los oficiales del batallón y los suboficiales hubieran estado con sus hombres en lugar de con el grupo O en la cresta. [195] Buckley escribió que si bien Wittmann mostró una gran audacia, las causas de la derrota británica fueron más amplias y que los británicos fueron los culpables del fracaso en Villers-Bocage, no los tanques alemanes superiores. [196] Hastings escribió que aunque el Tigre era "incomparablemente" más mortífero que el Cromwell, el "desastre" causado por los Tigres reflejaba mal las tácticas de la fuerza británica y que el
El logro alemán los días 13 y 14 de junio fue que, aunque muy superados en número en el sector en su conjunto, lograron mantener a los británicos en todas partes sintiéndose inseguros y desequilibrados, al tiempo que concentraban fuerzas suficientes para dominar los puntos decisivos. Los británicos, a su vez, no lograron reunir fuerzas suficientes para atacarlos." [197]
Marie notó que Dempsey estaba decepcionado por la falta de talento táctico mostrado por el brigadier Hinde durante toda la batalla y que los británicos deberían haber sabido que no debían intentar un avance blindado sin el apoyo de la infantería en el bocage . Los británicos libraron una batalla descoordinada de infantería y tanques durante la mañana y los alemanes hicieron lo mismo durante todo el día. [198]
Schneider describió la contribución del 101.º Batallón Panzer Pesado SS a la batalla como "todo menos impresionante". Las compañías Tigre y la División Panzer-Lehr evitaron un importante avance británico, pero no había necesidad de que el contraataque alemán hubiera sido fragmentado. Möbius y la 1.ª Compañía estaban al mando de la carretera a Caen, por lo que Wittmann tuvo tiempo de planificar un ataque coordinado. [199] Schneider escribió que "un comandante de compañía de tanques competente no acumula tantos errores graves". Al colocar a los Tigres en un carril hundido durante la noche, con un vehículo con problemas de motor a la cabeza de la columna, Wittmann se arriesgó a bloquear la compañía. Schneider calificó el avance de Wittmann como valiente pero que iba "contra todas las reglas". No se reunió información de inteligencia de antemano y no hubo "centro de gravedad" ni "concentración de fuerzas" en el ataque. "El grueso de la 2.ª Compañía y la 1.ª Compañía de Rolf Möbius se toparon con un enemigo que se había puesto a la defensiva". [200]
El avance "despreocupado" de Wittmann hacia las posiciones ocupadas por los británicos fue "pura locura" y "tal precipitación era innecesaria". Si Wittmann hubiera preparado adecuadamente un asalto que involucrara al resto de su compañía y a la 1.ª Compañía, podría haber habido mejores resultados. "[T]una imprudencia de este tipo le costó la vida [a Wittmann] [en] agosto ... cerca de Gaumesnil, durante un ataque lanzado casualmente en campo abierto con un flanco expuesto". Meyer escribió que el avance de la 2.ª Compañía hacia la ciudad sin apoyo de infantería era "obviamente inconveniente". Marie calificó esto como un grave error táctico de Möbius, pero que era un riesgo justificable dadas las circunstancias. La infantería no estaba disponible y se podría haber esperado que los británicos todavía estuvieran "bajo la devastadora impresión de ver [su] vanguardia totalmente destruida en tan poco tiempo". [201] [202]
El historiador oficial británico, Lionel Ellis , describió la retirada del grupo de la 22.ª Brigada Blindada y explicó que con la llegada inesperada de la 2.ª División Panzer, la 7.ª División Blindada "difícilmente habría logrado el éxito total". [203] Esta opinión fue parcialmente respaldada por la información dada a los comandantes de la 7.ª División Blindada antes de la retirada, pero ha obtenido poco apoyo. [q] En 1979, tras la revelación de Ultra , se reveló que las comunicaciones alemanas interceptadas revelaron que la 2.ª División Panzer estaba a 35 millas (56 km) de la línea del frente el 12 de junio. Ralph Bennett calificó de falsa la afirmación de Montgomery de que la división "apareció de repente". [205] Buckley escribió que la orden de retirada se dio antes de que la 2.ª División Panzer llegara con alguna fuerza real y Reynolds escribió que "los tanques de la 2.ª Panzer no estaban ni cerca de Villers-Bocage en ese momento". [119] [206] Ellis describió el retiro como temporal, la 7.ª División Blindada iba a ser reforzada con la 33.ª Brigada Blindada para renovar la ofensiva hacia Évrecy. [207]
David French escribió que las formaciones de seguimiento que aterrizaron en Normandía tenían un retraso promedio de dos días y que si la 33.a Brigada Blindada, la 49.a División de Infantería (West Riding) y la brigada de infantería de la 7.a División Blindada hubieran aterrizado a tiempo, el XXX Cuerpo podría haberlo hecho. podido asegurar Villers-Bocage, antes de la llegada de importantes fuerzas alemanas. [208] Otros historiadores escribieron que importantes fuerzas británicas permanecieron no comprometidas durante la batalla. Mungo Melvin escribió que aunque la 7.ª División Blindada cambió su organización a una estructura flexible de armas combinadas , lo que no hicieron las otras divisiones blindadas británicas hasta después de la Operación Goodwood , ni la 131.ª Brigada de Infantería ni la reserva divisional equilibrada de un regimiento blindado y un El batallón de infantería se empleó bien. [209]
Buckley se refirió a "una brigada blindada reducida, con sólo apoyo móvil limitado de infantería y artillería" y dudaba que pudiera preocupar a los alemanes y señaló que la 151.ª Brigada de Infantería estaba disponible en la reserva del Cuerpo. [210] Hastings criticó el fracaso británico a la hora de concentrar la fuerza en el lugar y momento cruciales y se refirió a los sentimientos de los "hombres sobre el terreno" en Villers-Bocage de que "una sola brigada de infantería extra podría haber sido decisiva para cambiar el rumbo de la guerra". escala". [211] D'Este apoyó la afirmación del comandante del XXX Cuerpo Bucknall de que ni la 151.a Brigada de Infantería ni la 49.a División de Infantería podían prepararse a tiempo para influir en la batalla. [212]
Después de la emboscada de la 2.ª Compañía, 101.º Batallón Panzer Pesado de las SS y la pérdida del Punto 213, el grupo de la 22.ª Brigada Blindada había rechazado todos los ataques alemanes durante dos días.
Las tropas de Erskine no habían sufrido ninguna derrota después de los primeros y costosos encuentros con el único Tigre.
—Wilmot [213 ]
Los estudiosos de la batalla han recurrido a los altos comandantes involucrados para explicar el "fracaso fallido" en Villers-Bocage. [211] Dempsey comentó después de la guerra que
Este ataque de la 7.ª División Blindada debería haber tenido éxito. Mi sensación de que Bucknall y Erskine tendrían que irse comenzó con ese fracaso ... todo el manejo de esa batalla fue una vergüenza. Su decisión de retirarse [de Villers-Bocage] la tomaron el comandante del cuerpo y Erskine.
—Dempsey [214 ]
D'Este calificó a Dempsey de "excesivamente duro" y que una vez abandonada la ciudad, la retirada del grupo de la Brigada era inevitable. Otros historiadores sugieren que Bucknall desperdició rápidamente la oportunidad de capturar Caen. [168] [215] [216] Montgomery había sido un patrocinador de Bucknall y escribió que su protegido "no podía administrar un Cuerpo una vez que la batalla se volvió móvil". [217] [218] Buckley escribió que Bucknall no estaba preparado para apoyar el ataque una vez que se desarrollaron los problemas y que Erskine no estaba preparado para la tarea. [219] Wilmot estuvo de acuerdo con Dempsey en que Bucknall, no los alemanes, era el culpable de la retirada de la 7.ª División Blindada. Escribió además que Bucknall se negó a reforzar la división porque ya había decidido que sus líneas de comunicación estaban en peligro.
Esta gran oportunidad de perturbar la línea enemiga y ampliar la cabeza de puente aliada se perdió no tanto en los bosques y huertos alrededor de Villers-Bocage como en la mente del comandante del cuerpo.
—Wilmot [213 ]
D'Este escribió que el fracaso en desquiciar la línea del frente alemana al sur de Caen y flanquear al I Cuerpo Panzer SS fue "uno de los errores aliados más costosos" de la campaña. [215] Con la retirada británica se había perdido la posibilidad de montar una "operación aérea rápida" para apoderarse de Caen o profundizar la cabeza de puente aliada. [215] Wilmot escribió que después de la batalla, "Caen [podría] ser tomada sólo mediante un asalto a balón parado". [220] Hastings calificó a Villers-Bocage como una "debacle" y el momento que "marcó, para los británicos, el final de la lucha por el territorio que había continuado desde el Día D". [221] Reynolds escribió que las consecuencias de la batalla se sentirían en las próximas semanas, durante los costosos ataques necesarios para expulsar a los alemanes de Caen y sus alrededores. [168] La historia oficial de la 7.ª División Blindada calificó la batalla de indecisa: "... la brillante batalla defensiva de Villers Bocage ... aunque nos obligó a retirarnos unas siete millas, le costó al enemigo bajas desproporcionadas con respecto a esta ganancia". [70] Esta opinión es compartida por Taylor, quien escribió que la batalla terminó sin un ganador claro. [222]
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49°4′50″N 0°39′22″O / 49.08056°N 0.65611°W / 49.08056; -0,65611 (Batalla de Villers-Bocage)