La batalla de Cooch's Bridge , también conocida como la batalla de Iron Hill , [5] se libró el 3 de septiembre de 1777 entre el Ejército Continental y la milicia estadounidense y principalmente soldados alemanes que servían junto al Ejército británico durante la Guerra de Independencia de los Estados Unidos . Fue la única acción militar significativa durante la guerra en el suelo de Delaware (aunque también hubo enfrentamientos navales frente a las costas del estado), y tuvo lugar aproximadamente una semana antes de la importante Batalla de Brandywine . Algunas tradiciones afirman que esta fue la primera batalla en la que se vio la bandera de los EE. UU. [6] [7]
Después de desembarcar en Maryland el 25 de agosto como parte de una campaña para capturar Filadelfia , sede del Congreso Continental , las fuerzas británicas y alemanas bajo el mando general del general William Howe comenzaron a moverse hacia el norte. Su avance fue monitoreado por un cuerpo de infantería ligera del Ejército Continental y fuerzas de milicia que se habían establecido en Cooch's Bridge , cerca de Newark, Delaware . El 3 de septiembre, las tropas alemanas que lideraban el avance británico fueron recibidas por fuego de mosquete de la infantería ligera estadounidense en los bosques a ambos lados de la carretera que conducía a Cooch's Bridge. Pidieron refuerzos, expulsaron a los estadounidenses y los obligaron a cruzar el puente.
Después de haber capturado con éxito la ciudad de Nueva York en 1776, los planificadores militares británicos organizaron dos expediciones para dividir las Trece Colonias y, esperaban, terminar decisivamente con la rebelión . Una expedición debía tomar el control del río Hudson mediante un descenso desde Quebec , mientras que la otra tenía como objetivo la capital colonial, Filadelfia . [8] En la búsqueda de este último objetivo, el teniente general William Howe embarcó un ejército de unos 18.000 hombres (más unos 5.000 seguidores del campamento ) en transportes a finales de julio de 1777, y navegó desde la ciudad de Nueva York hasta la bahía de Chesapeake . [9] [10] El Ejército Continental del mayor general George Washington permaneció cerca de Nueva York hasta que el objetivo de Howe quedó claro. El plan de Howe se orientó hacia el sur, con la intención de avanzar contra Filadelfia a través de Chesapeake. Washington marchó con su ejército, de unos 16.000 hombres, a través de Filadelfia, y estableció un campamento en Wilmington, Delaware . [11] El 26 de agosto, Washington siguió avanzando hacia el sur y el oeste para realizar una operación de reconocimiento y se enteró de que los británicos habían desembarcado. [12]
El 25 de agosto, el ejército de Howe desembarcó debajo de un pequeño pueblo llamado Head of Elk (ahora conocido como Elkton , y ubicado en la cabecera de la navegación del río Elk ) en Maryland , a unas 50 millas (80 km) al sur de Filadelfia. [13] Debido a la calidad relativamente pobre de la zona de desembarco, sus tropas se trasladaron inmediatamente al norte, llegando a Head of Elk el 28 de agosto. Las tropas de avanzada, compuestas por infantería ligera británica y Jäger alemanes , se trasladaron al este a través de Elk Creek y ocuparon Gray's Hill, aproximadamente a una milla (1,6 km) al oeste de Iron Hill , cerca del puente de Cooch , que estaba a unas pocas millas al sur de Newark. [12] El puente recibió su nombre de Thomas Cooch, un terrateniente local cuya casa estaba cerca del puente. [14]
Washington normalmente habría asignado las tareas de vanguardia a Daniel Morgan y sus fusileros, pero los había destacado para ayudar a Horatio Gates en la defensa del valle del río Hudson contra el avance del general John Burgoyne . [15] Como no estaban disponibles, organizó un cuerpo de infantería ligera formado por 700 hombres escogidos de los regimientos del Ejército Continental (incluido el futuro presidente de la Corte Suprema John Marshall , que lucharía en la próxima batalla) y unos 1.000 milicianos de Pensilvania y Delaware, y los puso bajo el mando del general de brigada William Maxwell . Estas tropas ocuparon Iron Hill y el puente de Cooch. El general Nathanael Greene abogó por trasladar todo el Ejército Continental a esta posición, creyendo que el río Christina era un punto más defendible, pero Washington se negó y, en cambio, ordenó a Maxwell que vigilara los movimientos británicos y frenara su avance mientras el resto del ejército fortificaba Red Clay Creek y Wilmington. [1] [ página necesaria ] Los hombres de Maxwell estaban acampados a ambos lados de la carretera que conducía al sur desde Cooch's Bridge hacia Aiken's Tavern (actualmente Glasgow, Delaware ) en una serie de pequeños campamentos diseñados para facilitar las emboscadas. [16] El 28 de agosto, Washington, en la cima de Iron Hill, y Howe, en Gray's Hill, se observaban mutuamente mientras evaluaban la posición del enemigo; uno de los generales hessianos escribió: "Estos caballeros nos observaban con sus anteojos tan cuidadosamente como nosotros los observábamos a ellos. Aquellos de nuestros oficiales que conocen bien a Washington, sostuvieron que el hombre con el abrigo sencillo era Washington". [12]
El 2 de septiembre, el ala derecha de Howe, bajo el mando del general hessiano Wilhelm von Knyphausen , abandonó el Palacio de Justicia del condado de Cecil y se dirigió al norte, obstaculizado por la lluvia, los malos caminos y la mala salud de una parte de sus soldados. [17] Temprano a la mañana siguiente, el ala izquierda de Howe, encabezada por tropas bajo el mando de Charles Cornwallis , abandonó Head of Elk, esperando unirse a la división de Knyphausen en Aiken's Tavern, a unas 5 millas (8,0 km) al este. Cornwallis llegó primero a la taberna y Howe, viajando con Cornwallis, decidió seguir hacia el norte sin esperar a Knyphausen. [18]
Una pequeña compañía de dragones de Hesse, liderada por el capitán Johann Ewald, se dirigió por el camino que partía de la taberna hacia Cooch's Bridge como la vanguardia de Cornwallis. Fueron alcanzados por una andanada de fuego de una emboscada estadounidense y muchos de ellos cayeron, muertos o heridos. Ewald no resultó herido y rápidamente alertó a los cazadores de Hesse y Ansbach , que se apresuraron a enfrentarse a los estadounidenses. [19] Esto dio inicio a una escaramuza continua que el mayor John André describió de la siguiente manera: "Aquí los rebeldes comenzaron a atacarnos alrededor de las nueve en punto con un fuego irregular continuo durante casi dos millas". [20] Howe cabalgó hasta las líneas del frente y, al ver que Iron Hill estaba plagado de soldados enemigos, ordenó a sus tropas que lo despejaran. En ese momento, gran parte de la fuerza de Maxwell estaba defendiendo Iron Hill, mientras que el resto protegía Cooch's Bridge. [1] [ página requerida ] Los Jäger , que contaban con más de 400 hombres y estaban dirigidos por el teniente coronel Ludwig von Wurmb , formaron una línea y, con el apoyo de algo de artillería, avanzaron hacia los estadounidenses. Von Wurmb envió un destacamento a la izquierda de Maxwell, con la esperanza de flanquear su posición, y apoyó el movimiento con una carga de bayoneta contra el centro estadounidense.
La batalla duró gran parte del día; en el puente de Cooch, los hombres de Maxwell resistieron hasta que "se quedaron sin munición" y "la lucha continuó con la espada" y la bayoneta (esta última era un arma en cuyo uso la milicia de Maxwell carecía de experiencia). [20] [21] Después de siete horas de lucha, los estadounidenses se vieron obligados a retirarse de Iron Hill a través del puente de Cooch, tomando posición en el otro lado. Howe ordenó al 1.er y 2.º Batallón de Infantería Ligera británico que ayudaran a los Jäger a tomar el puente. Mientras el 1.er Batallón al mando de Robert Abercromby se quedó atascado en un terreno pantanoso al intentar vadear el río Christina, el 2.º Batallón llegó a la derecha de los Jäger y el puente fue tomado. El ejército de Maxwell se retiró entonces hacia Wilmington. [1] [ página necesaria ]
Los informes de bajas de los británicos varían desde 3 muertos y 20 heridos [3] hasta aproximadamente 30 muertos o heridos. [4] Un desertor británico informó que se enviaron nueve carros llenos de heridos hacia la flota. [22] Los estadounidenses afirmaron 20 muertos y otros 20 heridos, [2] y Washington en una carta al Congreso dijo que las pérdidas "no fueron muy considerables"; [23] sin embargo, los británicos informaron haber enterrado a 41 estadounidenses, y el informe oficial de Howe afirmó "no menos de cincuenta muertos y muchos más heridos". [21] El general Maxwell fue criticado por su liderazgo por varios subordinados de Washington. Un oficial extranjero que sirvió en el ejército de Prusia le comentó a Henry Laurens en referencia a Maxwell: "Sus soldados son hombres muy buenos, tan buenos como cualquier hombre valiente del mundo, pero sus oficiales, mi querido coronel, sus oficiales..." [23]
El general Cornwallis ocupó la casa de Thomas Cooch, y las fuerzas de Howe permanecieron en Iron Hill durante cinco días. [22] En una carta al Congreso, Washington justificó la derrota diciendo: "Esta mañana el enemigo salió con una fuerza considerable y tres piezas de artillería, contra nuestro Cuerpo Ligero avanzado, y después de unas escaramuzas bastante inteligentes los obligó a retirarse, siendo muy inferiores en número y sin cañones". [1] [ página requerida ] Seguro de que Howe avanzaría por la carretera principal hacia Wilmington en su intento de capturar Filadelfia, Washington continuó fortificando la ciudad y el arroyo Red Clay . Trasladó su cuartel general de Wilmington a Newport , y el ejército formó defensas entre Newport y Marshallton . Mientras el ejército de Howe permaneció en el lugar, las dos fuerzas participaron en pequeñas escaramuzas durante los siguientes días. Un oficial bajo el mando de Howe señaló que las patrullas rebeldes, que normalmente constan de 10 a 15 dragones y de 20 a 30 soldados de infantería, aparecen ahora con más frecuencia y disparan contra nuestros puestos ocasionalmente. [1] [ página necesaria ]
El 5 de septiembre, Washington, al presentir que se avecinaba un ataque, dijo a sus tropas: "Si [los británicos] siguen adelante con su plan de atacar Filadelfia por esta ruta, todo está en juego; pondrán la contienda en el resultado de una sola batalla: si son derrotados, estarán completamente perdidos; la guerra habrá terminado". Dos días después, al enterarse de que los barcos británicos habían abandonado Chesapeake, Washington estuvo seguro de que el movimiento de Howe era inminente. Reunió a sus tropas, haciendo referencia a los éxitos de Horatio Gates contra los británicos en el norte, diciendo: "¿Quién puede abstenerse de emular su espíritu noble [el del ejército de Gates]? ¿Quién no tiene ambición de compartir con ellos los aplausos de sus compatriotas y de toda la posteridad, como defensores de la libertad y procuradores de paz y felicidad para millones de personas en las generaciones presentes y futuras? Durante dos años hemos mantenido la guerra y luchado con innumerables dificultades. Pero la perspectiva ha mejorado desde entonces y nuestros asuntos han adquirido un mejor aspecto. ¡Ahora es el momento de cosechar los frutos de todos nuestros esfuerzos y peligros! ... Los ojos de toda América y de Europa están puestos sobre nosotros". [1] [ página necesaria ]
Pero el ataque nunca se produjo. En cambio, el 8 de septiembre, Howe trasladó su fuerza hacia el norte, a través de Newark y Hockessin , hasta Pensilvania. Al darse cuenta de lo que estaban haciendo los británicos a última hora de la noche, Washington apresuró a sus fuerzas hacia el norte también para encontrar una nueva posición defensiva. Se estableció en Chadds Ford , justo al otro lado de la frontera con Delaware, sobre el río Brandywine , la última defensa natural antes del río Schuylkill y Filadelfia. Fue allí donde los dos ejércitos se enfrentaron nuevamente en la importante batalla de Brandywine el 11 de septiembre. La victoria británica en esa batalla allanó el camino para su eventual entrada y ocupación de la ciudad de Filadelfia. [24]
Este éxito se vio más que compensado por el fracaso de la expedición al Hudson, en la que el general Burgoyne entregó su ejército después de las batallas de Saratoga , en octubre. La noticia de la rendición de Burgoyne cambió en gran medida la guerra, porque ésta (y la batalla de Germantown , librada después de que los británicos ocuparan Filadelfia) fue un factor importante en la decisión de Francia de entrar en la guerra como aliado estadounidense en 1778. [25] [26]
El lugar de la batalla se ha conservado como Distrito Histórico del Puente de Cooch y está incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos . [27] En 2003, la familia Cooch vendió al estado algunas tierras, así como los derechos de desarrollo para 200 acres (81 ha) adicionales de tierra en el área del campo de batalla. También establecieron un fondo de $1.5 millones para restaurar y mantener la propiedad, y otorgaron al estado un derecho de primera opción para comprar la casa de Thomas Cooch, que permaneció con la familia. [28]
En 2007, el 230 aniversario de la batalla se conmemoró con un evento de recreación organizado por miembros del recreado 2.º Regimiento de Virginia . [29]
La batalla de Cooch's Bridge está conmemorada en el escudo de armas de la escuela secundaria de Glasgow, que está construida sobre parte del campo de batalla. Muestra a soldados continentales luchando contra soldados del ejército británico mientras ondean la " bandera de Betsy Ross ". En 2010, la banda de honor del distrito escolar de Christina interpretó una selección escrita y nombrada para el evento: "La marcha de la batalla de Cooch's Bridge" [30]
A fines de 2018, el estado de Delaware anunció su intención de comprar la casa en el centro del sitio del campo de batalla, así como parte de las tierras circundantes, a la familia Cooch. La compra, de la cual $875,000 fueron financiados por el estado y $225,000 por fideicomisos filantrópicos privados, tenía como objetivo permitir que el sitio se utilizara para educar al público sobre la batalla. El gobierno estatal también propuso permitir que los arqueólogos excavaran el sitio, con la esperanza de localizar tumbas sin marcar de los involucrados en el conflicto. La familia se comprometió a donar el veinte por ciento de la venta al Fondo del Distrito Histórico de Cooch's Bridge, que proporciona fondos para la preservación continua del sitio. [31] [32]