La batalla del río Forth fue una batalla aérea que tuvo lugar el 16 de octubre de 1939 entre los Supermarine Spitfires de los escuadrones n.º 602 y n.º 603 de la Real Fuerza Aérea Británica y los bombarderos Junkers Ju 88 del 1. Gruppe Kampfgeschwader 30. [ 1] Se produjo cuando doce [ aclaración necesaria ] Ju 88 atacaron la base naval de Rosyth en el estuario de Forth. [2] La incursión fue el primer ataque aéreo alemán sobre Gran Bretaña durante la Segunda Guerra Mundial . [3]
Cuando Gran Bretaña declaró la guerra a Alemania el 3 de septiembre de 1939, algunos temieron que Alemania se embarcara inmediatamente en una devastadora campaña de bombardeos aéreos contra ciudades británicas. Adolf Hitler todavía esperaba que se pudiera evitar una guerra total con Gran Bretaña si se lograba llegar a un compromiso. Sin embargo, Gran Bretaña no mostró ninguna inclinación a llegar a un acuerdo y se decidió que los bombardeos debían comenzar. Hitler seguía preocupado por que los ataques no provocaran demasiado antagonismo entre los británicos, por lo que las reglas de enfrentamiento se diseñaron para evitar víctimas civiles.
En el pasado, las amenazas a Gran Bretaña siempre se percibían como provenientes del este, y durante muchos años hubo importantes bases de la Marina Real ubicadas para permitir que sus buques de guerra accedieran al Mar del Norte , incluido Rosyth , en la costa norte del estuario de Forth .
Cuando se declaró la guerra el 3 de septiembre, el cinturón central de Escocia estaba protegido por dos escuadrones de cazas de la Fuerza Aérea Auxiliar , que habían sido "encarnados" o llamados a filas algunas semanas antes. En Turnhouse (entonces una estación sectorial del Mando de Cazas [4] ) estaba el Escuadrón N.º 603 (City of Edinburgh), equipado con Gloster Gladiators , y en proceso de conversión a Spitfires, cuyos pilotos solo se consideraban competentes para volar operativamente a la luz del día. Un escuadrón de Spitfire, el N.º 602 (City of Glasgow), tenía su base en Abbotsinch . [5]
Para contrarrestar la amenaza alemana desde el este, el escuadrón 602 se trasladó a reforzar las defensas en torno al estuario de Forth. El 7 de octubre, se trasladó a Grangemouth , [5] y el 13 de octubre a la base de la RAF Drem , [5] más cerca de la costa.
El 16 de octubre de 1939 comenzó con un tiempo relativamente bueno para la época del año y entre seis y siete décimas de nubosidad dispersa. A las 09:20, la estación RDF de Chain Home en Drone Hill, cerca de Coldingham, detectó dos intrusos que se dirigían a la costa desde el Mar del Norte. Se trataba de Heinkel He 111 del Kampfgeschwader 26 (KG26), con base en el aeródromo de Westerland en Sylt , en ese momento, la base de la Luftwaffe más cercana a Gran Bretaña.
Los Heinkels estaban equipados con cámaras y realizaban misiones de reconocimiento táctico. Las tripulaciones alemanas sabían que los Spitfires estaban estacionados en el estuario de Forth, aunque oficialmente, según los servicios de inteligencia, no había ninguno. [6]
Tras ser detectados por la RDF, a las 09:45, [6] los informes del Cuerpo Real de Observadores situaron a una aeronave no identificada a gran altitud en un curso suroeste sobre Dunfermline en dirección a Rosyth, con otra volando a través de las fronteras cerca de Galashiels . Tres minutos más tarde, a las 09:48, la Sección Azul del Escuadrón 602 (tres Spitfires liderados por el Teniente de Vuelo George Pinkerton) fue enviada a patrullar la Isla de May a 5.000 pies (1.500 m). [6]
A las 10:08, los vigías a bordo del crucero HMS Edinburgh , anclado en el estuario, avistaron un He 111. Poco después, el bombardero fue observado sobre Drem. La Sección Azul patrulló sobre la Isla de May durante 20 minutos antes de recibir la orden de la sala de operaciones de Turnhouse de moverse hacia el sur en dirección a Dunbar . Pinkerton avistó al Heinkel y a las 10:21 ordenó a su sección que se alineara a popa para realizar un ataque número 1 [ aclaración necesaria ] contra el bombardero enemigo. Sin embargo, los alemanes hicieron un giro brusco a babor [ aclaración necesaria ] para escapar entre las nubes. Aún a cierta distancia, Pinkerton y uno de sus otros pilotos, Archie McKellar , dispararon contra el enemigo que huía, sin causar daños. El bombardero aterrizó sano y salvo en Sylt. [7]
Éstos fueron los primeros disparos en la guerra aérea sobre Gran Bretaña. [ cita requerida ]
La Sección Azul regresó a Drem a las 10:44. [7]
Durante el resto de la mañana, los Spitfires del Escuadrón 602 siguieron desplegándose para intentar, sin éxito, interceptar a intrusos desconocidos, sin ningún resultado. A la hora del almuerzo, todos los aviones estaban de nuevo en tierra, y una de las secciones del 602 se encontraba en la estación de mando costera de Leuchars , justo al norte de St Andrews. Había sido enviada hasta Peterhead y, como tenía poco combustible, decidió aterrizar allí para repostar y almorzar.
Sin que la RAF lo supiera, los aviones alemanes habían enviado información por radio sobre las condiciones meteorológicas en el Forth y, fundamentalmente, sobre los barcos que habían observado (entre los que creían que se encontraba el crucero de batalla Hood ). En Westerland, 12 bombarderos esperaban para saber si las condiciones les permitirían lanzar un ataque, el primero sobre territorio británico. [8]
Además del KG 26, había otra unidad en Westerland, Kampgeschgwader 30 (KG30), que volaba el nuevo Junkers Ju 88A-1. [9]
El oficial al mando del KG30 era el Hauptmann Helmuth Pohle , que lideraría el ataque, doce Ju 88 en cuatro grupos de tres. El segundo grupo, liderado por el Oberleutnant Hans Storp, segundo al mando del KG30, planeaba cruzar el Mar del Norte a 23.000 pies (7.000 m) y tocar tierra en Berwick-upon-Tweed , luego volar hacia el oeste a través de la frontera escocesa antes de virar hacia el norte, para llevar a cabo su ataque desde el oeste. [10] Cada avión llevaba dos bombas de 500 kg (1.100 lb) [10] , menos que la carga útil máxima debido al combustible necesario para la distancia que tendrían que cubrir. [ cita requerida ]
El primer grupo despegó a las 11:55. A las 12:25, las aeronaves que se acercaban fueron avistadas por las estaciones de la RDF. Durante el cruce del Mar del Norte, el grupo de Pohle se había desviado hacia el norte y tocó tierra a unas 20 millas (32 km) de Berwick, no lejos de Dunbar. [10] En lugar de volver a su ruta prevista, Pohle decidió volar directamente al objetivo, llevando a sus bombarderos a través de East Lothian al sur del aeródromo de Drem, luego sobre el estuario de Forth . Pohle descendió a 12.000 pies (3.700 m) para comenzar el primer ataque. [10] El clima sobre el área era bueno: cielos despejados con nubes dispersas a 4.000 pies (1.200 m). [ cita requerida ]
Debajo de ellos, podían ver varios barcos en la superficie justo al lado del puente, pero para su decepción, lo que pensaron que era el Hood no estaba allí. De hecho, el barco avistado previamente era el Repulse , que se parecía al Hood . El Repulse estaba a salvo en el astillero de Rosyth y, de acuerdo con las instrucciones recibidas por los alemanes, ya no era un objetivo legítimo. [11] Anclados en el área objetivo estaban dos cruceros ligeros de clase Town , el Edinburgh y el Southampton . El destructor de clase Tribal Mohawk se dirigía al astillero. Otros barcos británicos en las cercanías eran otro destructor, el Jervis , y el portaaviones Furious . [12]
Unos minutos después de que el primer grupo de Ju 88 cruzara la costa británica, el segundo tocó tierra como estaba previsto, cruzando la frontera al norte de Lauder y llegando poco después al embalse de Gladhouse . Desde aquí, había una vista clara del estuario. A las 14:20, el Cuerpo de Observadores informó de la presencia de aviones enemigos sobre East Lothian y, poco después, Turnhouse ordenó a la Sección Azul del Escuadrón 602 que saliera de Drem e investigara dos aviones no identificados sobre Tranent . [13]
A las 14:27, una batería antiaérea situada en el parque Dalmeny informó de que tres aviones enemigos sobrevolaban el fiordo a 10.000 pies (3.000 m). [13]
A las 14:30, al no haber encontrado nada sobre Tranent, Pinkerton recibió la orden de volar hacia el norte para patrullar el estuario. Al mismo tiempo, se enviaron los Spitfires de la Sección Roja del Escuadrón 603 (liderados por el teniente de vuelo Pat Gifford) con órdenes de dirigirse al este, hacia East Lothian. [13]
Poco antes de esto, los tres primeros Ju 88 estaban sobrevolando el área del puente a 12.000 pies (3.700 m). Pohle pudo ver que el barco que pensó que era Hood estaba en los confines del astillero. Dirigiendo su atención a los barcos en mar abierto, identificó a uno de los cruceros anclados, al que identificó como Southampton , como su objetivo y se inclinó en un picado de 80º [ cita requerida ] . Mientras el avión se zambullía, la parte superior de la cubierta de la cabina se rompió, llevándose consigo la ametralladora orientada hacia atrás. A pesar de esto, Pohle continuó su ataque, lanzando sus bombas a 1.800 pies (550 m). Según Pohle, giró hacia la orilla norte del estuario, donde planeaba orbitar y observar el ataque de la segunda oleada. [14]
Mientras tanto, el grupo de Storp llegó y comenzó su ataque a las 14:38. Como estaba previsto, habían volado a través de las fronteras antes de dirigirse al norte al sur de Roslin y sobre el embalse de Threipmuir en las colinas de Pentland , casi al sur del área objetivo y el aeródromo de Turnhouse. La Sección Amarilla del Escuadrón 603 (liderada por el teniente de vuelo George Denholm) había despegado a las 14:35 y estaba subiendo a altitud para interceptar. Storp descendió a 12.000 pies (3.700 m) y decidió atacar a los barcos junto al puente. Mientras el Ju 88 se zambullía, seleccionó uno de los cruceros como su objetivo y a 2.400 pies (730 m) lanzó sus bombas. Creía que su objetivo era Southampton . [15]
Storp estaba seguro de que sus bombas habían alcanzado el objetivo y, junto con los otros dos Ju 88 del segundo grupo, giró hacia el sur con la esperanza de volar la ruta recíproca de regreso al Mar del Norte. [16]
Mientras el grupo de Storp intentaba salir hacia el sur, Pohle estaba en órbita baja sobre Inverkeithing , la Sección Roja del Escuadrón 603 estaba posicionada sobre Midlothian , la Sección Azul del Escuadrón 602 patrullaba la parte norte del estuario y la Sección Amarilla del Escuadrón 603 estaba ascendiendo a la altitud de Turnhouse.
Uno de los pilotos de la Sección Amarilla, 'Black' Morton, vio tres Ju 88 al norte. Probablemente se trataba del tercer grupo que iba a atacar a continuación, pero más inmediatamente, a unos 3.000 pies (910 m) y al sur del aeródromo, [ se necesita aclaración ] había otros tres Ju 88, el grupo de Storp, que intentaba escapar. Los Spitfires de la Sección Amarilla atacaron al enemigo individualmente. [17]
El motor de babor del avión de Storp quedó inutilizado por las balas de los Spitfire, y uno de los artilleros, [ aclaración necesaria ] Obergefreiter Kramer, murió. El avión de Storp fue acosado por los Spitfire y él sabía que no llegaría al Mar del Norte. La lucha continuó sobre las colinas de Pentland al sur de Edimburgo. Dado que su avión era de un tipo desconocido para la RAF, [ cita requerida ] Storp esperaba mantenerse fuera de las manos del enemigo y decidió intentar amerizar en el estuario.
Mientras esto ocurría, la Sección Roja del Escuadrón 603 recibió la orden de regresar al oeste. De repente, vieron al Ju 88 dañado de Storp avanzando lentamente hacia el mar y se pusieron detrás de él, turnándose para dispararle. No se habían dado cuenta de que ya estaba siendo perseguido por la Sección Amarilla, que no estaba un poco molesta por ser "cortada" por sus colegas. El Ju 88 se estrelló en el mar frente a Prestonpans , el golpe de gracia asestado por el teniente Gifford, que cronometró su ataque a las 14:45. [18]
Un pequeño barco pesquero, el Dayspring , se encontraba cerca del lugar del accidente. Su capitán, John Dickson, recogió inmediatamente a tres aviadores alemanes heridos. Kramer se hundió con el avión. Los alemanes fueron devueltos a Cockenzie y entregados a la policía local. [19]
La Sección Roja del Escuadrón 603 regresó a Turnhouse.
Cuando el grupo de Storp completó su ataque, Pohle, que todavía estaba en órbita sobre Inverkeithing, giró hacia el este, en dirección al Mar del Norte. Fue interceptado por la Sección Azul del Escuadrón 602 (F/L Pinkerton y los oficiales de vuelo McKellar y Paul Webb). Pinkerton avistó a Storp a unas 3 millas (4,8 km) por delante, sobre unas nubes. Antes de que pudiera atacar, su atención se distrajo con un grupo de otras tres aeronaves, Sea Skuas, en un vuelo de entrenamiento desde RNAS Donibristle , uno de los numerosos aeródromos de la Flota Aérea de la zona. Para cuando la atención de Pinkerton volvió a centrarse en el enemigo, Storp había desaparecido entre las nubes y Webb había perdido el contacto con sus compañeros de sección.
Pinkerton avistó a los Ju 88 que huían a través de una nube y él y McKellar los persiguieron hacia cielos despejados más al este. Dos de sus tripulantes murieron en el ataque, [ aclaración necesaria ] y el tercero resultó gravemente herido. Los ataques también dejaron inutilizables los motores y Pohle no tuvo más opción que abandonar su avión en Crail . Al igual que con Storp, había un barco cerca que recogió al piloto herido y a su artillero, que murió al día siguiente, dejando a Pohle como el único superviviente de su tripulación. [20] [21]
No está claro el momento exacto en que el avión de Pohle aterrizó, pero el Cuerpo de Observadores registró el sonido de los disparos a las 14:43 en el área general de Elie , otro pequeño pueblo pesquero al oeste de Crail. En su libro de registro, Pinkerton anotó que el ataque se llevó a cabo a las 14:45/55 y que aterrizaron a las 15:00.
Todavía se aproximaban dos oleadas de Ju 88.
A las 14:15, se informó que la tercera oleada estaba cruzando la costa en Dunbar. Continuaron volando hacia el oeste, pero finalmente giraron hacia el sur, hacia la ciudad comercial de Haddington . Al mismo tiempo, seis Spitfires del vuelo "B" del escuadrón 603 fueron despachados con órdenes de dirigirse al este y patrullar sobre North Berwick . [22]
Tres de los Spitfires del 602 Squadron habían aterrizado en la base de la RAF Leuchars para reabastecerse. Mientras esperaban, se avistaron varios aviones, pero se supuso que eran Bristol Blenheims , que se parecían al Ju 88. El error se corrigió rápidamente y parece que [ cita requerida ] se trataba de los tres Ju 88 de la cuarta oleada que habían cruzado la costa considerablemente más al norte de su destino previsto en Berwick.
A partir de entonces, se produjeron una serie de encuentros durante el resto de la tarde. A las 15:20, se avistó un Ju 88 sobrevolando el estuario y a las 15:25, un Mohawk estuvo a punto de ser alcanzado por bombas que cayeron lo suficientemente cerca como para salpicarlo con astillas, matando a 13 marineros y dos oficiales. [23]
A las 15.30, dos Spitfires, uno del 602 y otro del 603, encontraron y persiguieron a un Ju 88 sobre la isla de May. Uno de los pilotos del 603, el oficial piloto 'Robbie' Robertson, había despegado en su segunda salida del día a las 15:40. Al norte de Turnhouse y volando bajo, a unos 300 pies (91 m), encontró un Ju 88 en dirección sur directamente a través de la base del escuadrón 603. Los artilleros antiaéreos detuvieron el fuego por miedo a dañar el Spitfire de Robertson, pero a las 16:00, 'Black' Morton, por iniciativa propia, despegó en su persecución. El Ju 88 giró al este, cruzando el centro de Edimburgo a baja altura, perseguido por Robertson, mientras Morton se dirigía a Leith y Portobello , con la esperanza de cortarle el paso. Mientras volaba a baja altura sobre la ciudad, Robertson se abstuvo de disparar al Ju 88 en caso de que sus disparos causaran daños o lesiones en tierra.
Finalmente, los dos Spitfires se encontraron sobre Portobello y se enfrentaron al Ju 88. Los proyectiles perdidos causaron daños materiales y un pintor fue alcanzado en el estómago, pero se recuperó. [24]
Las escaramuzas continuaron pero efectivamente la acción había terminado.
En ese momento, la Luftwaffe registró la pérdida de dos aviones, la RAF, ninguno; el Mando de Cazas lo consideró una victoria. Después de la guerra, se descubrió que un tercer Ju 88 había sufrido graves daños y había llegado a los Países Bajos, donde realizó un aterrizaje forzoso en el que murió toda la tripulación. Se desconoce cómo resultó dañado este avión, si por los Spitfire o por el fuego antiaéreo.
Los dos aviones alemanes derribados en el agua fueron los primeros derribados en un ataque contra territorio británico. [ cita requerida ]
En general, se acepta que el Ju 88 pilotado por Hans Storp y derribado por el Escuadrón 603 fue el primero, aunque muchos [¿ quiénes? ] no estarían de acuerdo y afirmarían que el avión pilotado por Helmut Pohle y derribado por el Escuadrón 602 fue el primero. Un examen de los tiempos informados sugiere que el primero fue el del 603. [ cita requerida ]
Aunque a Gifford y Pinkerton se les atribuyó la destrucción de estos aviones, hubo otros implicados. Los demás aviadores no recibieron ningún reconocimiento oficial por ello. [ cita requerida ]
Ambos intrusos fueron destruidos por los Auxiliares (reservistas), lo que elevó el perfil de la Fuerza Aérea Auxiliar y confirmó la afirmación de que eran tan efectivos como un escuadrón regular. [ cita requerida ]
Como era la primera vez que la Luftwaffe intentaba un ataque, fue objeto de gran interés tanto en el Reino Unido como en el extranjero. La RAF examinó cuidadosamente el funcionamiento de los diversos sistemas empleados. Se formularon preguntas en el Parlamento sobre la falta de una advertencia de ataque aéreo en Edimburgo y la batalla fue reportada en todo el mundo en periódicos como The New York Times . [ cita requerida ]
Aunque la batalla fue notable por los éxitos de los aviadores británicos, la Luftwaffe no estuvo exenta de éxitos. Causó daños significativos [ cita requerida ] a algunos de los barcos, aunque ninguno se hundió. Dieciséis marineros de la Marina Real murieron y 44 resultaron heridos. El Mohawk recibió daños importantes, pero logró llegar a la base de Rosyth; su capitán sucumbió a sus heridas una vez que su barco estuvo a salvo. [3]
Los aviadores alemanes capturados fueron tratados con cortesía y respeto y sus heridas fueron atendidas. Finalmente, terminaron como prisioneros de guerra en Canadá. Aquellos que habían muerto y cuyos cuerpos fueron recuperados fueron enterrados con todos los honores militares. [ cita requerida ]
Tanto Gifford como Pinkerton recibieron Cruces de Vuelo Distinguido por sus logros. [25]
La batalla aérea sobre las aguas del estuario de Forth, el 16 de octubre de 1939, fue el primer ataque de la Luftwaffe a territorio británico. También fue la primera ocasión en la Segunda Guerra Mundial en que la RAF disparó contra un avión enemigo que invadía el espacio aéreo británico, la primera ocasión en que un avión enemigo fue derribado en el espacio aéreo británico durante la guerra y también la primera vez que un avión enemigo fue derribado en suelo británico durante la guerra.
A veces se dice que los aviones que llevaron a cabo los ataques del 16 de octubre de 1939 fueron Heinkel 111. [ cita requerida ] Algunos pasajeros de un tren que cruzaba el puente Forth en el momento del ataque creyeron que el puente era un objetivo. [3] A veces se dice que el Heinkel He 111 derribado en Humbie el 28 de octubre de 1939 estaba participando en el ataque del 16 de octubre de 1939. [ cita requerida ] No fue así: los dos incidentes fueron bastante separados.