La ballena de Rice ( Balaenoptera ricei ), también conocida como ballena del Golfo de México , es una especie de ballena barbada endémica del norte del Golfo de México . Inicialmente identificada como una subpoblación de la ballena de Bryde , los estudios genéticos y esqueléticos encontraron que era una especie distinta para 2021. En apariencia exterior, es prácticamente idéntica a la ballena de Bryde. Su cuerpo es aerodinámico y elegante, con un dorso gris carbón uniformemente oscuro y una parte inferior de pálida a rosada. Una característica diagnóstica que a menudo utilizan los científicos de campo para distinguir a las ballenas de Rice de las ballenas que no sean la ballena de Bryde son las tres crestas prominentes que recubren la parte superior de su cabeza. La especie se puede distinguir de la ballena de Bryde por la forma de los huesos nasales , que tienen espacios más amplios debido a una envoltura única por los huesos frontales , su repertorio vocal único y diferencias genéticas.
Es una ballena barbada de tamaño mediano que crece hasta 12,65 metros (41,5 pies) de longitud y pesa hasta 13,87–27,2 toneladas métricas (13,65–26,77 toneladas largas; 15,29–29,98 toneladas cortas). La ballena de Rice habita un tramo restringido a lo largo del talud continental en la parte noreste del Golfo de México entre profundidades de 150–410 metros (490–1,350 pies) frente a la costa del oeste de Florida , aunque algunas ballenas han sido avistadas en las porciones noroccidentales y la especie puede haber habitado una distribución más amplia en todo el Golfo en tiempos históricos. No migra, sino que permanece dentro de esta área durante todo el año. Se sabe poco sobre el comportamiento alimentario de las ballenas de Rice, pero los datos de un individuo marcado revelaron un patrón de buceo vertical diario , en el que la ballena pasa la mayor parte del día alimentándose en el fondo marino o cerca de él a profundidades de hasta 271 metros (889 pies) y la noche en la superficie. La dieta de la ballena sigue siendo desconocida, pero se sospecha que los peces linterna y los peces hacha son sus presas.
La ballena de Rice está al borde de la extinción y, junto con la vaquita , es uno de los cetáceos más amenazados del mundo. Está catalogada como En Peligro Crítico en la Lista Roja de la UICN y protegida por la Ley de Especies en Peligro de Extinción de los Estados Unidos . La mejor estimación de la población es de 33, con tan solo 16 individuos maduros, y la población continúa disminuyendo. Las razones por las que la población de la especie disminuyó a su estado actual siguen siendo poco conocidas, pero los científicos creen que la industrialización del Golfo de México y el aumento de las actividades antropogénicas dentro de su hábitat son los principales contribuyentes; a diferencia de la mayoría de las ballenas barbadas, es poco probable que la caza de ballenas haya tenido un impacto. Hoy en día, las principales amenazas de la ballena de Rice están relacionadas con las actividades industriales y comerciales dentro de su hábitat, incluida la contaminación por petróleo , las colisiones de barcos y el ruido submarino de los estudios sísmicos y el tráfico de embarcaciones. También ha demostrado ser especialmente vulnerable a eventos catastróficos locales como el derrame de petróleo de Deepwater Horizon en 2010 , que mató por sí solo a casi el veinte por ciento de la población de la especie.
La ballena de Rice probablemente fue documentada por primera vez por el barco ballenero yanqui Keziah en 1790, que informó de la persecución de una "finback" en la bahía de Campeche . Al menos 49 encuentros adicionales de "finbacks" fueron reportados en todo el Golfo de México durante los siglos XVIII y XIX. [3] Los científicos generalmente coinciden en que las "finbacks" eran probablemente ballenas de Rice, ya que la especie es la única ballena barbada que reside en el Golfo durante todo el año. [3] [4] Si bien se han avistado ballenas de aleta (de las que se aplica el nombre "finback" en la actualidad), ballenas azules , ballenas sei y ballenas minke comunes en el Golfo de México, su presencia es extralimital y solo aparecen en el área como vagabundos ocasionales. [5] La ballena de Rice fue reconocida científicamente por primera vez por el difunto cetólogo Dale Rice en 1965, pero como una población local de la ballena de Bryde, estrechamente relacionada . [4] El alcance de su aislamiento geográfico moderno fue descubierto durante la década de 1990. [6] Durante el siglo XX y principios del XXI, este grupo de supuestas ballenas de Bryde fue denominado vernáculamente como la "ballena del Golfo de México". [4]
Un estudio de ADN mitocondrial y nuclear de 2014 realizado por Rosel y Wilcox descubrió que las ballenas del Golfo de México pertenecen a un linaje genéticamente distinto que no pertenece a ninguno de los dos miembros del complejo de ballenas de Bryde ( B. edeni brydei y B. edeni edeni [a] ), lo que demuestra que pueden ser una nueva subespecie o especie. [7] Sin embargo, el estudio se abstuvo de describir un nuevo taxón, lo que requiere un espécimen holotipo entonces ausente para erigir. [4] La situación taxonómica se mantuvo sin cambios hasta 2019, cuando un individuo muerto apareció en el Parque Nacional Everglades en Florida , proporcionando el holotipo necesario sin tener que matar o dañar a ningún miembro vivo de la población en peligro crítico de extinción. [4] [9] Este espécimen fue enterrado para descomponerse en un esqueleto, exhumado y transportado al Instituto Smithsoniano , donde ahora está catalogado como USNM 594665. En un estudio taxonómico de 2021, Rosel, Wilcox y sus colegas demostraron a través de USNM 594665 que la ballena del Golfo de México también es morfológicamente distinta de la ballena de Bryde, confirmando así su identidad como una nueva especie. El nombre científico posterior Balaenoptera ricei y el nombre común ballena de Rice honran a Rice por su papel en el descubrimiento de la existencia de las ballenas y para conmemorar sus contribuciones de 60 años a la ciencia de los mamíferos marinos. El estudio también comentó que el nombre se hizo para complementar la tendencia de nombrar a los miembros del complejo de ballenas de Bryde en honor a personas. [4]
Sin embargo, algunos científicos mantienen el uso de "ballena del Golfo de México" como el nombre común preferido. Una carta de 2022 de Peter Corkeron del Acuario de Nueva Inglaterra y sus colegas argumentó que la mayoría de las ballenas barbadas tienen nombres comunes basados en su origen geográfico (con excepciones que suelen ser para especies de amplia distribución), que especificar un origen geográfico fomenta una mayor conciencia del estado de peligro de extinción de la especie, que la tendencia de los miembros del complejo de la ballena de Bryde a tener nombres que honran a personas es inconsistente (es decir, el nombre común de la ballena sei hace referencia a un pez y el nombre científico a una región geográfica), y que promover esa tendencia percibida corre el riesgo de glorificar homónimos problemáticos (es decir, la ballena de Edén honra a Ashley Eden , un oficial colonial de la India británica ). [10] Rosel y sus colegas publicaron una carta de respuesta en el mismo número de la revista presentando contraargumentos, a saber, que "ballena del Golfo de México" es demasiado ambiguo y puede confundirse con otros cetáceos locales , que un nombre específico de la región aleja a los forasteros y corre el riesgo de reducir el interés global, y que fomentar un nombre común alternativo cuando "ballena de Rice" ya se usa ampliamente aumentará la confusión. [11]
La ballena de Rice es un tipo de "ballena de Bryde", un grupo de rorcuales dentro del género Balaenoptera que son distintos genéticamente y en morfología esquelética pero son casi indistinguibles en apariencia externa. Otros miembros de este grupo incluyen la ballena de Bryde ( B. brydei ), la ballena de Edén ( B. edeni ) y la ballena de Omura ( B. omurai ). Sin embargo, Rosel et al. (2021) comentaron que el término puede que ya no sea necesario. [4]
El siguiente cladograma es una modificación de un árbol filogenético construido por Rosel et al. (2021) basado en el ADN mitocondrial. [b] Según el estudio, el pariente vivo más cercano de la ballena de Rice es la ballena de Edén. Las dos forman un clado que forma una politomía con la ballena sei y la ballena de Bryde. [4]
Se trata de un rorcual de tamaño intermedio que suele ser aproximadamente del mismo tamaño que la ballena de Edén, aunque hasta la fecha se han medido pocos adultos de forma fiable. El individuo más grande medido fue una hembra lactante de 12,65 metros (41,5 pies) de longitud; USNM 594665 es el macho más grande conocido de la especie y mide 11,26 metros (36,9 pies) de largo. Los adultos pueden tener tan solo 7 metros (23 pies) de longitud, y muchas ballenas de Rice verificadas y posibles no superan los 10 metros (33 pies). Se midió una cría varada en 4,7 metros (15 pies) de longitud. En la naturaleza, se ha observado otra cría que medía aproximadamente la mitad de la longitud de su supuesto progenitor. Se estimó que una ballena que llegó a la playa en Luisiana en 1982 medía 15 metros (49 pies), pero sigue sin confirmarse si se trata de una ballena de Rice, ya que nunca se documentó la información sobre las crestas rostrales diagnósticas. [4] Si se utiliza una función de longitud-peso desarrollada por Ohsumi (1980), una longitud de 12,65 metros (41,5 pies) correspondería a una masa de alrededor de 13,87 toneladas métricas (13,65 toneladas largas; 15,29 toneladas cortas). [12] [13] Sin embargo, la NOAA informa un peso máximo de 27,2 toneladas métricas (26,8 toneladas largas; 30,0 toneladas cortas). [14]
En apariencia externa, la ballena de Rice y la ballena de Bryde son virtualmente idénticas [15] y cuando se comparan solo se pueden distinguir de manera concluyente por su genética, anatomía esquelética y firmas acústicas. Al igual que la ballena de Bryde, la forma del cuerpo es aerodinámica y elegante. La aleta dorsal tiene forma de un gran gancho que puede variar entre ~24 y 38 centímetros (9,4 a 15,0 pulgadas) de alto en adultos y se encuentra alrededor de dos tercios de la longitud hacia atrás desde el hocico. Las aletas caudales de bordes lisos pueden tener hasta 320 centímetros (10,5 pies) de ancho. El rostrum (parte superior de la cabeza) plano y algo puntiagudo muestra tres crestas prominentes: una cresta grande a lo largo del centro y dos crestas más pequeñas en los lados izquierdo y derecho. Este rasgo único solo aparece en las ballenas de Rice y los miembros del complejo de ballenas de Bryde, lo que lo convierte en una característica diagnóstica cuando se observan ballenas . [4]
El lado dorsal del cuerpo es de un gris carbón oscuro uniforme , [4] aunque a veces se informa que es marrón oscuro. [12] El vientre y la parte inferior de la cola son de un tono pálido a rosado. Esta coloración clara es especialmente prominente en el lado ventral del pedúnculo . No hay pigmentación asimétrica en las mandíbulas inferiores ni patrón de manchas o chevrones en el cuerpo, lo que distingue a la ballena de Rice de las ballenas de aleta y las ballenas de Omura. Las aletas son de un color oscuro uniforme. En algunas variaciones fenotípicas , también aparece un gradiente de blanco alrededor del borde de la aleta dorsal y/o a lo largo del costado del cuerpo, pero no hay consistencia del rasgo entre ballenas individuales. [4]
De cuarenta y cuatro a cincuenta y cuatro pliegues ventrales recorren la parte inferior de la boca, que son pliegues que permiten a la ballena expandir el interior de su boca cuando se alimenta. Los pliegues suelen llegar hasta el ombligo , pero algunos pliegues se extienden más allá de él. En el espécimen holotipo, un pliegue se extendía 36 centímetros (14 pulgadas) más allá del ombligo y se observaron dos pliegues alargados adicionales, aunque no pudieron medirse. [4]
El conocimiento de la anatomía esquelética se infiere en gran medida del holotipo. Sin embargo, no son los únicos restos esqueléticos de ballenas de Rice accesibles a la ciencia. Rosel et al. (2021) enumeraron tres especímenes adicionales que se recuperaron en años anteriores. El primero es un cráneo (LSUMZ 17027) que se descubrió en las islas Chandeleur , Luisiana, en 1954, que inicialmente se identificó como un rorcual común, pero luego se confirmó genéticamente que era un rorcual de Rice. Sin embargo, el cráneo está incompleto. El segundo es un esqueleto completo (USNM 572922) recuperado de un subadulto de 11,05 metros (36,3 pies) de largo que apareció en Carolina del Norte en 2003. El tercero es el esqueleto (UF33536) de la hembra lactante de 12,65 metros (41,5 pies) de largo, que apareció en la bahía de Tampa , Florida, en 2009 y posteriormente fue eliminada mediante entierro en un parque cercano . [4] Antes del varamiento de USNM 594665, este se consideraba un espécimen candidato para servir como holotipo de la ballena de Rice, pero tras su excavación en 2018 se descubrió que el cráneo estaba aplastado y gran parte del esqueleto corroído porque las mareas lo sumergieron en agua durante los nueve años que estuvo enterrado. [4] [9]
El cráneo del holotipo mide 284,4 centímetros (9,33 pies) de largo, lo que representa un poco más de una cuarta parte de la longitud total del cuerpo, y 142,6 centímetros (4,68 pies) de ancho. La mandíbula superior mide 204,5 centímetros (6,71 pies) de largo total y 86,7 centímetros (2,84 pies) de ancho en la escotadura antorbital (el punto antes de que el hueso maxilar se expanda para conectarse con el resto del cráneo). [4]
La morfología craneal entre las ballenas de Rice y la ballena de Bryde diverge en los huesos nasales y adyacentes, que son las características diagnósticas principales definidas por Rosel et al. (2021) que distinguen morfológicamente a las dos especies. En la ballena de Rice, los huesos frontales envuelven de manera única las puntas posteriores de los huesos nasales triangulares y se extienden hacia abajo entre ellos, lo que abre un espacio más grande en comparación con la ballena de Bryde y la ballena de Eden y no se estrecha posteriormente. La ballena de Rice también se puede distinguir de la ballena de Eden por la exposición estrecha de los frontales entre los procesos ascendentes del maxilar y el supraoccipital, y de la ballena de Omura por cómo el premaxilar se extiende hasta los frontales. [4]
Al igual que todas las ballenas barbadas, las mandíbulas del cráneo están revestidas de cerdas de barbas en lugar de dientes. En las ballenas de Rice, los bordes de estas placas a lo largo de la mandíbula y todas las barbas en las posiciones anteriores de la mandíbula son de color crema uniforme, que se oscurece a negro en las posiciones posteriores por encima del borde. El número de placas por mandíbula es variable y puede estar entre 230 y 290 placas. La longitud de la placa más grande puede variar entre 42 y 44,2 centímetros (16,5 y 17,4 pulgadas). [4]
Hay cincuenta y tres vértebras en la columna vertebral. [4] Esto es ligeramente menos que en parientes como la ballena sei y la ballena de Bryde, que tienen 56-57 y 54-55 vértebras respectivamente. [16] La fórmula vertebral es: siete vértebras cervicales en el cuello, trece vértebras torácicas en la parte superior de la espalda, trece vértebras lumbares en la parte inferior de la espalda y veinte vértebras caudales en la cola. Trece pares de costillas conectan cada vértebra torácica, y la cabeza de cada primera costilla se bifurca en dos extremos. Hay algunas características únicas en el esqueleto postcraneal. El hueso estilohial , el componente más grande del aparato hioides que estabiliza la laringe , la faringe y la lengua , es ancho y presenta poca curvatura. Esto contrasta con los huesos estilohiales de las ballenas de Bryde, que tienen un grado de curvatura y son más largos que anchos. En la cadera vestigial , los huesos pélvicos son casi rectos y sólo un lado tiene una pequeña proyección. [4]
La ballena de Rice se limita principalmente al noreste del Golfo de México. Específicamente, los científicos identificaron su hábitat principal como un pequeño tramo a lo largo del talud continental entre profundidades de 150 a 410 metros (490 a 1,350 pies) dentro y cerca del Cañón De Soto frente a las costas del oeste de Florida, Alabama y el este de Luisiana. Es una especie no migratoria y generalmente permanece dentro de esta área durante todo el año, lo que la convierte en la única ballena barbada conocida residente en el Golfo de México. [4] [12] Una hembra que fue etiquetada con GPS durante 33 días en 2010 reveló que la ballena pasó el 87,5% del mes dentro de un rango de 1,083,9 kilómetros cuadrados (418,5 millas cuadradas) justo al norte del Cañón De Soto, saliendo solo para un solo viaje de ida y vuelta de 6 días a un área de 237 a 245 kilómetros (147 a 152 millas) al sureste. Se desconoce el motivo por el que la ballena de Rice se limita a un hábitat tan pequeño. [17] Hubo algunos avistamientos en vivo en el oeste del Golfo fuera del hábitat principal, incluido uno avistado frente a la costa de Texas que se confirmó genéticamente como una ballena de Rice mediante una biopsia . Los estudios acústicos en la costa oeste de Luisiana en 2019 también detectaron llamadas de ballena de Rice. Estas observaciones se produjeron en el talud continental a rangos de profundidad similares al hábitat principal. Hay poca evidencia de que estos sean intentos de habitar regularmente las aguas occidentales, aunque pueden contener una zona de hábitat marginal. [4]
Los registros de caza de ballenas durante los siglos XVIII y XIX documentan al menos 50 apariciones de "ballenas de aleta" (probablemente ballenas de Rice) distribuidas por todo el Golfo de México, lo que sugiere que la especie alguna vez tuvo una distribución histórica más amplia. Estos encuentros se concentraron cerca de las pendientes continentales al sur de la cuenca del río Misisipi , en la bahía de Campeche y al norte de la península de Yucatán y ocurrieron en un rango de profundidad más amplio, incluidos algunos a profundidades superiores a los 1000 metros (3300 pies). [3] [12] Todavía se desconoce por qué la distribución de la ballena de Rice ha disminuido a su estado actual, [17] pero la NOAA considera que el aumento de la industrialización en todo el Golfo de México y el ruido submarino posterior que trajo consigo es un probable factor importante. Es poco probable que la caza de ballenas haya sido otro factor importante, ya que la especie no se recuperó de las supuestas mortalidades causadas por la caza de ballenas, como se vio en cetáceos que fueron cazados en el pasado, a pesar de que la caza local de ballenas ha estado extinta desde hace más de un siglo, y no hay registros de muertes. [15]
Aunque la distribución dentro de la zona económica exclusiva estadounidense en la mitad norte del Golfo ha sido ampliamente estudiada, la mitad sur de México sigue siendo poco estudiada, y existe la posibilidad de que exista allí una población previamente no detectada de ballenas de Rice. Se han realizado estudios visuales oportunistas entre 1997 y 1999 durante una serie de seis estudios oceanográficos dentro de la Bahía de Campeche y el Canal de Yucatán . Sólo se avistó un rorcual no identificado. Sin embargo, estos esfuerzos no estudiaron otros lugares de hábitat potenciales como el talud continental al norte del Banco de Campeche , donde se registraron varias ballenas de Rice históricas. Una compilación de encuentros recientes con cetáceos aislados en el Golfo de México recopilada por Ortega-Ortiz en 2002 no encontró registros de posibles ballenas de Rice. [5] [12]
Se han documentado varios avistamientos en el océano Atlántico, incluidas ballenas a lo largo del este de Florida, Georgia , la bahía de Chesapeake en Virginia y dos casos genéticamente confirmados de Carolina del Norte y Carolina del Sur . Los casos genéticamente no confirmados generalmente se conocen simplemente como ballenas similares a Bryde debido a la incapacidad de diferenciar visualmente entre la ballena de Rice y la ballena de Bryde, que está presente en aguas más profundas del Atlántico. No hay avistamientos vivos confirmados de ballenas de Rice en el Atlántico; cinco observaciones registradas de ballenas similares a Bryde durante los esfuerzos de prospección en la década de 1990 en el área son muy probablemente ballenas de Bryde o ballenas sei, ya que fueron avistadas en aguas más profundas que 1000 metros (3300 pies), lejos del rango conocido de la ballena de Rice. Además, los estudios acústicos en Jacksonville, Florida , y Cherry Point, Carolina del Norte , no pudieron detectar los llamados de la ballena de Rice. Por lo tanto, es evidente que las ballenas de Rice son, en el mejor de los casos, extremadamente raras en las aguas del Atlántico. James G. Mead, de la Comisión Ballenera Internacional, sugirió que los registros de varamientos probablemente sean ballenas extraviadas que llegaron del Golfo de México. [4]
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Se sabe poco sobre la ecología alimentaria de las ballenas de Rice, pero difiere del comportamiento alimentario de las ballenas de Bryde. Las ballenas de Bryde generalmente se alimentan de una variedad de presas pelágicas, como peces de cardumen como anchoas , sardinas , sábalos y arenques , copépodos , krill y salpas cerca de la superficie, pero nunca se ha observado alimentación en la superficie en las ballenas de Rice. [4] [12]
En 2015, los científicos etiquetaron una ballena de Rice, lo que proporcionó casi 3 días (63,85 horas) de información sobre el comportamiento de buceo del animal. Reveló que la ballena de Rice tenía un patrón de buceo vertical diario , pasando el día en aguas profundas y la noche cerca de la superficie. Durante las horas diurnas, la ballena pasaba la mayor parte del tiempo buceando a profundidades de hasta 271 metros (889 pies) debajo de la superficie, probablemente en el fondo marino o cerca de él. Se registraron un total de 119 inmersiones profundas diurnas, con solo el 43% del día transcurrido a menos de 15 metros (49 pies) de la superficie. Se detectó alimentación por embestida durante las partes más profundas de las inmersiones, lo que indica que la ballena de Rice se alimentaba en el fondo marino o justo por encima de él. [17] De qué se alimentaba exactamente sigue siendo un misterio, pero los peces linterna y los peces hacha son comunes en estas áreas, por lo que es posible que formen parte de la dieta de la ballena de Rice. [4] Durante las horas nocturnas, la ballena pasó el 88% de su tiempo a 15 metros (49 pies) de la superficie, con inmersiones ocasionales entre 30 y 150 metros (98 y 492 pies) por debajo de la superficie. Tres de las inmersiones más profundas, que se realizaron entre 125 y 150 metros (410 y 492 pies) por debajo de la superficie, tuvieron lugar justo antes del amanecer o justo después del atardecer. [17]
Los datos de GPS del individuo marcado en 2010 revelaron que la ballena nadaba a una velocidad sostenida promedio (la velocidad a la que el animal se desplaza sin cansarse) de 1,2 kilómetros por hora (0,75 mph) cuando se mantiene en una ubicación específica y de 3,6 a 4,0 kilómetros por hora (2,2 a 2,5 mph) cuando recorre largas distancias. La velocidad sostenida más rápida registrada fue de 6,3 kilómetros por hora (3,9 mph). [17]
La ballena puede exhibir un repertorio vocal único [c] que difiere de las firmas acústicas de las ballenas de Bryde o cualquier otra ballena barbada conocida, lo que hace que la vocalización sea una característica diagnóstica potencial. Se conocen cinco tipos de llamada para la ballena de Rice salvaje, aunque solo tres de ellos han sido definitivamente vinculados a la especie. [4] También se han documentado dos tipos de llamada adicionales de un juvenil cautivo. [18] Cada individuo realiza alrededor de 22 llamadas por día, y cada llamada produce un promedio de 8,2 sonidos por hora. [19]
Los gemidos largos son los tipos de llamada más comunes. Por lo general, duran entre 20 y 27 segundos en un rango de frecuencia entre 43 y 208 Hz y exhiben un patrón regular de modulación de amplitud con una frecuencia de modulación de 3,4 Hz. En asociación ocasional con los gemidos largos están las secuencias tonales, que consisten en una serie de tonales de ancho de banda estrecho que tienen cada uno una duración promedio de 3,6 segundos en un rango de frecuencia de 99,4 a 107,4 Hz. Las secuencias tonales pueden contener hasta 6 tonales diferentes. La aparición de secuencias tonales después de gemidos largos es relativamente rara; solo el 3,2% de los gemidos largos documentados son seguidos por secuencias tonales con un intervalo de tiempo medio de 3,87 segundos. Un último conjunto de tipos de llamada son los barridos descendentes, sonidos breves caracterizados por una caída brusca de la frecuencia de principio a fin. [19] En la ballena de Rice, hay múltiples variaciones documentadas de barridos descendentes. La primera variación es la secuencia de barridos descendentes que se produce en repetición; las secuencias varían entre 2 y 27 barridos descendentes con un promedio de 0,8 segundos entre cada uno. Cada barrido descendente individual suele durar 0,3 segundos con frecuencias que comienzan en 113 Hz y terminan en 51 Hz. [19] Otra variación consiste en "pares de pulsos" de pulsos de barrido descendente que comienzan con un rango de frecuencia de inicio-fin de 143-78 Hz con pulsos individuales e intervalos entre pulsos que varían entre 0,4 y 0,7 segundos y 0,6-1,3 segundos respectivamente. Una tercera variación posible consiste en una secuencia de tres segmentos de barridos descendentes que ocurren a frecuencias más altas de 170-110 Hz. Cada segmento puede incluir un solo barrido descendente, dobletes o tripletes. [18] De estos cinco tipos de llamados documentados, solo los gemidos largos, las secuencias de barridos descendentes y los pares de pulsos se han vinculado definitivamente con ballenas individuales. [4] Los otros dos tipos documentados aún deben verificarse de la misma manera, pero los científicos generalmente coinciden en que pertenecen a la ballena de Rice por parsimonia . [19]
En noviembre de 1988, una hembra varada fue rescatada y tratada en cautiverio en SeaWorld Orlando hasta su liberación en enero de 1989. Esta ballena era una cría de 6,9 metros (23 pies) que se estima que tenía alrededor de 1 a 2 años de edad. Mientras estuvo en cautiverio, se monitorearon sus firmas acústicas y se documentaron dos tipos de llamadas. La primera fue un gemido pulsado similar a un gruñido que duró entre 0,5 y 51 segundos a una velocidad de 20 a 70 pulsos por segundo con un rango de frecuencia de 200 a 900 Hz. Se detectaron por primera vez a fines de diciembre y ocurrieron periódicamente en ausencia de humanos en el tanque, deteniéndose solo cuando el sistema de rociadores de superficie del tanque se apagaba en preparación para la alimentación o reparación. El segundo fue una secuencia de pulsos discretos que duraban 10 milisegundos cada uno en un rango de frecuencia de 400 a 600 Hz con intervalos de 50 a 130 milisegundos entre cada pulso. Eran raros, pero a veces ocurrían inmediatamente antes, después o entre un gemido. Estos tipos de llamados son únicos entre las ballenas de Rice, pero pueden deberse a las circunstancias especiales del juvenil cautivo. Es posible que los gemidos similares a gruñidos puedan estar relacionados con la angustia, ya que se han documentado tipos de sonidos similares en otras ballenas barbadas cuando se las molesta o están en agonía. Con base en los patrones vocales de los mamíferos terrestres, los gemidos también pueden estar relacionados con el aislamiento. También es posible que los dos tipos de llamados documentados puedan estar relacionados con la edad, y que el juvenil cautivo fuera intermedio entre los de los adultos y los terneros. Al vocalizar, la ballena bajó la cabeza ligeramente y sopló burbujas por su espiráculo derecho . Debido a que esta fue la única otra vez que se abrió, la otra cuando respiraba en la que ambos espiráculos se abrieron, es posible que el espiráculo derecho pueda haber tenido una función con la vocalización, específicamente los gemidos similares a gruñidos. Sin embargo, no se pueden descartar explicaciones alternativas como la enfermedad o la exhibición de comportamiento. [20]
No se conocen observaciones de depredación de las ballenas de Rice, pero es probable que su principal depredador sea la orca , que se conoce en el Golfo de México, ya que se las ha visto atacando a cachalotes y delfines locales y son el único depredador natural conocido de la ballena de Bryde. Existe una especulación debatida sobre que algunas ballenas barbadas migran como una adaptación antidepredadora, pero la ballena de Rice es una especie no migratoria que claramente carece de este rasgo. Un comportamiento defensivo común conocido de los rorcuales es huir al encontrarse con orcas, aunque esto sería menos efectivo cuando se debe proteger a una cría. También se ha observado que las orcas matan eficazmente a las crías en cuestión de minutos u horas en tal escenario. Dada la probable baja tasa de reproducción de las ballenas de Rice debido a su pequeño número, la especie sería especialmente vulnerable a tal depredación si existe, aunque su rareza hace que la posibilidad de observar depredación sea extremadamente baja. La caza de sólo unas pocas crías o madres puede ser suficiente para llevar a la población a una trampa de depredadores, una situación en la que la población queda atrapada en números indefinidamente bajos debido a la depredación. [12]
Otro depredador potencial puede ser el gran tiburón blanco , que se sabe que caza crías de ballenas francas del Atlántico Norte en aguas de crianza frente a las costas de Florida y Georgia. Además, es un carroñero común de los cadáveres de ballenas de Bryde en otras partes del mundo. Sin embargo, al igual que las orcas, no hay pruebas directas de que los grandes blancos cacen ballenas de Rice. [12]
La ballena de Rice está al borde de la extinción [21] y es uno de los cetáceos más amenazados del mundo junto con la vaquita marina [22] . Antes de su descripción en 2021 como especie distinta, se la evaluaba como una subpoblación de la ballena de Bryde. La ballena de Rice está catalogada como en peligro crítico en la Lista Roja de la UICN [1] . No está incluida individualmente en la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres , pero la ballena de Bryde está incluida en el Apéndice I [23]. El gobierno de los EE. UU. también incluye a la ballena de Rice como en peligro de extinción según la Ley de Especies en Peligro de Extinción , prohibiendo así todas las actividades que puedan dañar directamente a la especie dentro de las aguas estadounidenses. Sin embargo, la designación de un hábitat crítico según lo dispuesto por la Ley aún no se ha producido, ya que la información sobre la ecología del hábitat sigue siendo insuficiente [15] .
Tanto los machos como las hembras de la ballena de Rice permanecen y se reproducen en el Golfo de México, en contraste con los cachalotes locales coexistentes que ven a los machos vagar afuera y reproducirse con hembras de otros lugares. [15] La proporción sexual de la ballena de Rice es algo cercana al 50:50; los exámenes de 32 ballenas identificaron 18 hembras y 14 machos. [4] Los individuos generalmente se ven solos o en parejas, pero ocasionalmente se los ha avistado formando grupos sueltos más grandes que se cree que están asociados con la alimentación. [14]
Las estimaciones de población son inferiores a 100 individuos y 50 individuos maduros. [1] Se han realizado múltiples estudios de población de la especie desde 1991, pero debido a la dificultad de estudiar las ballenas de Rice, se basan principalmente en modelos y es difícil determinar cifras exactas confiables. La mayoría de los modelos son estadísticamente imprecisos, con coeficientes de variación altos (>CV 0,4). También están restringidos al norte del Golfo y no tienen en cuenta la posible existencia de ballenas de Rice en la mitad sur. [12] La mejor estimación hasta la fecha es de 33 individuos (CV 1,07) según un estudio de 2009. [1] [4] [12] Los estudios de años anteriores han aproximado las abundancias en todo el norte del Golfo de México que van desde 15 a 44 individuos (CV 0,61-1,1). Estimaciones separadas exclusivas del Golfo noroccidental han producido cifras que van entre 0 y 3 individuos (CV 0,81-1,08). [12] Estas estimaciones no son comparables entre sí a través de diferencias temporales ya que se aplicaron diferentes variables a cada estudio como la inclusión o exclusión de la estratificación del hábitat . [1]
Un estudio de 2015 realizado por Roberts y colegas [24] produjo una estimación más grande de 44 ballenas basada en una técnica de modelado de hábitat que integra datos de encuestas entre 1994 y 2009. [1] [12] Este estudio tuvo el coeficiente de variación más bajo (CV 0,27), [12] pero su estimación se agregó con el tiempo. [1] En el mismo año, un equipo de investigación encargado por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los EE. UU. produjo una estimación de 26 individuos (CV 0,4) al tener en cuenta específicamente el daño causado por el derrame de petróleo de Deepwater Horizon utilizando datos de la encuesta de 2003-2009 y diferentes fronteras geográficas que la estimación de 2009. [1] [25] Más recientemente, un informe de estado de 2016 para la Ley de Especies en Peligro de Extinción estimó el número de individuos maduros restantes en 16, mientras que la edición de 2017 de la Lista Roja de la UICN lo sitúa en 17 y la tendencia general de la población sigue disminuyendo. [1]
Debido a su población extremadamente baja, la ballena de Rice también enfrenta la amenaza de depresión endogámica , que en consecuencia debilita gravemente la capacidad de la población restante para recuperarse y sobrevivir debido a la reducción de la diversidad genética y la acumulación de mutaciones dañinas . Para evaluar qué tan bien puede sobrevivir una población por sí sola en la naturaleza, los genetistas emplean la regla 50/500 , donde el umbral para que una población combata con éxito la depresión endogámica es de 50 individuos y para reducir la deriva genética que crea mutaciones es de 500 individuos. Debido a que la población madura de la ballena de Rice está muy por debajo de estos umbrales, los rasgos ecológicos adicionales, como una estrategia de reproducción k-selected, ralentizan aún más la posibilidad de recuperación y colocan a la especie en una alta probabilidad de entrar en un fenómeno conocido como vórtice de extinción . Se ha proyectado que una población asumida de 35 ballenas de Rice tardaría 68 años en recuperarse a 500 individuos. Durante este período, la especie es más vulnerable a eventos catastróficos que pueden dañar aún más las posibilidades de recuperación de la población. Catástrofes de este tipo ya han ocurrido, siendo la más devastadora el derrame de petróleo de Deepwater Horizon en 2010. [12]
Los derrames de petróleo son una de las mayores amenazas para la especie. En el Golfo de México se llevan a cabo múltiples operaciones de perforación en alta mar , muchas de ellas cerca del hábitat principal de la ballena de Rice. Los accidentes de estas operaciones pueden liberar enormes cantidades de petróleo al océano, lo que puede provocar una serie de efectos nocivos o letales para la vida marina, incluyendo trastornos respiratorios , digestivos y endocrinos , problemas de visión, fallos reproductivos, mayor susceptibilidad a enfermedades y envenenamiento directo. En las ballenas de Rice, el contacto con el petróleo también puede dañar directamente sus barbas y, por lo tanto, perjudicar la capacidad de alimentarse. Los grandes derrames de petróleo requieren un tremendo esfuerzo humano para limpiarlos, y algunos de los métodos más eficientes para hacerlo, como el uso de dispersantes, pueden ser tóxicos para la ballena. Además, los residuos de petróleo pueden persistir en el medio ambiente y causar daños a largo plazo. Los derrames de petróleo en el Golfo de México son frecuentes; solo entre 2011 y 2013 hubo 46 derrames de petróleo que liberaron el equivalente a casi mil barriles de petróleo en el Golfo. El derrame de petróleo de Deepwater Horizon de 2010 , el mayor derrame de petróleo en la historia mundial y el peor desastre ambiental en la historia de los EE. UU., liberó casi 507 millones de litros (134 × 10 6 galones estadounidenses) de petróleo y tuvo lugar muy cerca del hábitat de la ballena de Rice. [12] [15] Un estudio de 2015 para evaluar el daño infligido a la población de la especie encontró que el petróleo cubrió el 48% del hábitat principal y redujo la población en un 22%: el 17% de las ballenas de Rice murieron, el 22% de las hembras sufrieron fallas reproductivas y el 18% de las ballenas sufrieron efectos adversos para la salud. [12] [15] [25]
La ingestión de plástico como resultado de la creciente contaminación por plástico es otra fuente documentada de mortalidad. El holotipo USNM 594665 es actualmente el único caso registrado de muerte por ingestión de plástico. Se descubrió un trozo afilado de plástico de 6,61 x 6,2 x 0,2 centímetros (2,602 pulgadas × 2,441 pulgadas × 0,079 pulgadas) en el interior de su estómago que laceró el órgano gástrico, lo que provocó una hemorragia interna y una necrosis gástrica aguda que condujo al varamiento y la muerte de la ballena. [4] Sin embargo, la NOAA consideró que la ingestión de plástico era una amenaza baja probable para las ballenas de Rice, dado que este tipo de incidentes son generalmente raros en el Golfo de México; menos del uno por ciento de los mamíferos marinos varados en el Golfo entre 2000 y 2014 mostraron evidencia de ingestión de desechos. Sin embargo, se reconoció que los datos sobre varamientos de mamíferos marinos pueden no ser lo suficientemente completos. [15]
Se han documentado colisiones con barcos en las ballenas de Rice. La hembra lactante de la bahía de Tampa (USNM 593536) mostró signos de vértebras cortadas, daño pulmonar y hematomas internos compatibles con una muerte por impacto de barco. En 2019, se avistó una ballena de Rice viva con una columna vertebral gravemente deformada detrás de la aleta dorsal, daño que también es compatible con una colisión con un barco. El patrón de buceo vertical diario de la ballena de Rice la hace especialmente susceptible a tales accidentes de colisión, dado que pueden pasar la mayoría de sus horas nocturnas a menos de 15 metros (49 pies) de la superficie, que también es el rango que pone a los cetáceos en mayor riesgo de colisionar con barcos. [17] Además, se sabe que a veces las ballenas sienten curiosidad por los barcos y se acercan periódicamente a ellos para investigar. [14] Los hábitats más importantes de la ballena de Rice en el Cañón De Soto y el talud continental adyacente frente a la costa oeste de Florida se encuentran dentro de zonas en las que hubo un tráfico marítimo de entre 1 y 25 barcos en promedio entre 2009 y 2010, pero unas pocas rutas de navegación por las que pasan casi cien barcos al año también atraviesan la zona de hábitat. Algunas áreas en el lado noroeste del Golfo de México en las que se han visto ocasionalmente ballenas de Rice son algunos de los sectores más activos del Golfo, con cientos y hasta más de mil barcos transitando por el área en un año. La falta de cantidad de colisiones documentadas con barcos en la especie no descarta su factor como una amenaza antropomórfica importante. Las colisiones de barcos con cetáceos generalmente no se denuncian, y la rareza de las ballenas de Rice haría que este problema sea aún mayor. [17]
El hábitat habitual de la ballena de Rice también se superpone con la pesca de peces de arrecife de aguas profundas, que funciona arrojando redes de palangre de fondo al fondo marino entre profundidades de 100 a 300 metros (330 a 980 pies) durante las horas diurnas para capturar meros de borde amarillo , blanquillos y tiburones. Como esta es la época en la que las ballenas de Rice se alimentan en las mismas profundidades, existe el riesgo de enredarse con las redes del fondo marino. [17] Se determinó que una ballena de Rice de 10 metros (33 pies) genéticamente no confirmada que apareció en 1974 murió por enredo en las redes de pesca. [4]
En el Golfo de México se producen en gran cantidad multitud de ruidos antropogénicos debido a las actividades industriales que pueden dañar a las ballenas barbadas. Los más fuertes y frecuentes son los estudios sísmicos asociados con las actividades de extracción de petróleo y gas en alta mar, que se realizan las 24 horas del día y los 365 días del año. Los estudios se realizan lanzando ondas sonoras al océano con pistolas de aire a frecuencias de entre 5 y 300 Hz, intensidades de hasta 260 dB y frecuencias de pulso de una explosión cada 10 a 20 segundos. Los cetáceos pueden sufrir pérdida auditiva permanente cuando se exponen a intensidades de sonido de 230 dB o más. Como los niveles de sonido disminuyen rápidamente a medida que viajan a través del agua, este tipo de daño solo se producirá en las ballenas que se encuentren a una distancia de entre 100 metros (330 pies) y 1 kilómetro (0,62 millas) de una pistola de aire de 260 dB. Como medida de mitigación, a menudo se exige que los estudios sísmicos estén acompañados por observadores de especies protegidas y que cesen inmediatamente las operaciones siempre que se encuentren a menos de 500 kilómetros (310 millas) de una ballena. [12] [15]
Otra fuente importante de ruido submarino es el tráfico de embarcaciones, que contribuye significativamente a la contaminación acústica de baja frecuencia en el Golfo de México. Los científicos esperan que esto aumente en el futuro a medida que el Golfo se convierta en una zona de mayor importancia comercial gracias a desarrollos como la ampliación del Canal de Panamá . Las frecuencias del ruido de los barcos a menudo se superponen con la acústica de las ballenas barbadas. Esto puede causar enmascaramiento auditivo , que puede disminuir o bloquear la capacidad de una ballena para comunicarse o detectar señales ambientales. Para solucionar este problema, la ballena puede alterar su comportamiento de vocalización, pero esto puede alterar aún más sus habilidades de comunicación. Además, la exposición frecuente al ruido submarino genera un alto nivel de estrés para las ballenas receptoras, lo que puede alterar los niveles de hormonas del estrés, el comportamiento alimentario o provocar el desplazamiento del hábitat para evitar el ruido. Los impactos específicos de la ballena de Rice aún deben estudiarse, pero la investigación sobre otras ballenas barbadas indica que los efectos adversos del ruido de los barcos son universales. Los estudios sobre ballenas francas del Atlántico, cuyas frecuencias vocales son similares a las de las ballenas de Rice y por lo tanto pueden tener un impacto similar, predijeron que el ruido de los barcos reduce su espacio de comunicación en un 77%. [12] [15]
