SS Aztec fue un barco de vapor de carga que fue construido en Inglaterra en 1894 como Canterbury . Pasó a llamarse Aztec cuando cambió de propietario en 1895. La Pacific Mail Steamship Company lo compró en 1897. En marzo de 1917, fue el primer barco mercante de los Estados Unidos en estar armado defensivamente en respuesta a los ataques de las potencias centrales a la navegación neutral estadounidense en el Primera Guerra Mundial.
Un submarino hundió el Aztec en abril de 1917, matando a 28 miembros de la tripulación de su barco . 11 eran ciudadanos estadounidenses, lo que lo convirtió en el tercer barco mercante estadounidense en sufrir muertes cuando fue hundido por la Armada Imperial Alemana mientras Estados Unidos aún era neutral. Seis miembros de su tripulación eran nativos hawaianos y todos menos uno murieron. Fueron los primeros nativos hawaianos asesinados por las fuerzas alemanas en la Primera Guerra Mundial.
El presidente Woodrow Wilson ya había decidido pedir al Congreso de los Estados Unidos que declarara la guerra antes de que el Aztec fuera hundido. Los hundimientos de otros barcos mercantes estadounidenses antes que él, incluidos dos que causaron muertes en marzo de 1917, fueron uno de los factores que ayudaron a asegurar una mayoría en el Congreso para declarar la guerra antes de que la noticia de la pérdida del Aztec llegara a Estados Unidos. Sin embargo, la noticia sí afectó a la opinión política y pública en el Territorio de Hawaii .
En 1894, la Edwards Shipbuilding Company en Howdon, en el río Tyne, construyó tres barcos gemelos . Los astilleros números 67 y 68 se inauguraron el 20 de febrero y el 7 de abril como Kurrachee y Caspian respectivamente. Ambos barcos eran para Nelson, Donkin and Company of London. [1] [2] El patio número 69, construido con las mismas medidas, se inauguró el 21 de junio como Canterbury y se completó en septiembre para Blindell Brothers and Company de Newcastle upon Tyne . [3]
La longitud registrada del Canterbury era de 106,4 m (349,2 pies), su manga era de 13,1 m (43,0 pies) y su profundidad era de 8,1 m (26,6 pies). Tal como se construyó, sus tonelajes fueron 3508 TRB y 2303 NRT . Tenía un solo tornillo , impulsado por un motor de tres cilindros de triple expansión construido por Blair and Company de Stockton-on-Tees que tenía una potencia nominal de 299 NHP . [4] Tal como se construyó, el barco era un quemador de carbón. En 1914 se había convertido para quemar combustible líquido. [5]
En 1895, Albert Smith de Londres compró Canterbury , la rebautizó como Azteca y la registró en Londres . Su número oficial en el Reino Unido era 104837 y sus letras de código eran NRHS. [6]
En 1897 la Pacific Mail Steamship Company compró el Aztec y lo registró en Honolulu en la República de Hawaii . [4] En 1898 sus letras de código eran HBFN, [7] y en 1899 su número oficial hawaiano era 324. [8] En 1901 todavía estaba registrada en Hawaii, pero bajo los Estados Unidos, con el número oficial estadounidense 107547 y el código letras KPWD. [9] En 1902 estaba registrada en Nueva York . [10]
Para 1914 Aztec estaba equipado con telegrafía inalámbrica . [5] Su distintivo de llamada era WWQ. [11]
Los informes de noticias de 1917 dicen que la Oriental Navigation Company, de 17 Battery Place, Nueva York, era propietaria de Aztec , [12] [13] [14] [15] [16] o la administraba para Pacific Mail. [17] Existía una Compañía de Navegación Oriental con esa dirección, pero no se constituyó hasta 1923. [18]
Mientras que Estados Unidos fue neutral en la Primera Guerra Mundial, Pacific Mail tenía marcas de neutralidad pintadas en el casco del Aztec . En el centro del barco, debajo de su superestructura, estaba pintado "SS AZTEC NEW YORK USA" en grandes letras mayúsculas blancas sobre su casco negro. La bandera de los Estados Unidos estaba pintada en dos lugares a cada lado de su casco: al lado del mástil trinquete y al lado de la popa . [3]
A pesar de la neutralidad estadounidense, las potencias centrales hundieron varios buques mercantes estadounidenses. El 1 de febrero de 1917, Alemania anunció que reanudaría la guerra submarina sin restricciones . El 3 de febrero el U-53 capturó y hundió el carguero Housatonic , y el 12 de febrero el U-35 hizo lo mismo con la goleta Lyman M. Law . El 26 de febrero, el presidente Wilson se dirigió a ambas cámaras del Congreso, pidiendo poder para armar defensivamente a los buques mercantes estadounidenses y darles artilleros para tripularlos. [19]
La Cámara de Representantes aprobó por abrumadora mayoría un proyecto de ley sobre buques armados , pero el 28 de febrero el Comité de Asuntos Exteriores del Senado redujo el alcance y los poderes del proyecto de ley. [20] El senador republicano Robert M. La Follette de Wisconsin encabezó un pequeño grupo de republicanos progresistas que obstruccionaron el asunto el 28 de febrero y el 2, 3 y 4 de marzo, asegurándose de que se discutiera antes de que finalizara el 64º Congreso de los Estados Unidos . [21] [22] [23] [24] [25]
El 5 de marzo, Wilson preguntó al Fiscal General Thomas Gregory si tenía el poder de armar a los buques mercantes según la ley vigente, sin que se promulgara el proyecto de ley. El secretario de Estado, Robert Lansing , y el secretario de la Marina, Josephus Daniels, pensaron que sí. [26] [27] El 9 de marzo, Wilson dijo al Congreso que comenzaría a armar a los buques mercantes estadounidenses de inmediato; que los astilleros de la Marina estadounidense ya habían hecho todos los preparativos necesarios para hacerlo; y las obras comenzarían el 12 de marzo. [28]
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El Aztec fue el primer barco mercante estadounidense armado. Estaba equipada con dos cañones de 5 pulgadas : uno hacia adelante y el otro en la popa. Un teniente y 11 marineros fueron destacados del USS Dolphin en Washington Navy Yard y transferidos a Aztec para tripular sus armas. [12]
El 18 de marzo de 1917, Aztec partió de Nueva York hacia Le Havre en Francia con un cargamento de cobre, acero, madera, maquinaria y productos químicos. [29] En el viaje, el teniente William Fuller Gresham, el oficial de la Armada, ordenó prácticas de tiro dos veces al día, apuntando a barriles arrojados por la borda. [30]
El 1 de abril el Aztec se encontraba a sólo unas horas de la costa de Bretaña cuando el submarino alemán SMU -46 lo torpedeó sin previo aviso a las 21:30 horas. Su lado de babor fue golpeado en el centro del barco, se escora hacia estribor y un hombre en cubierta fue arrojado por la borda. El impacto dejó fuera de servicio su iluminación eléctrica y su conexión inalámbrica. [12] [14] [31] Se instaló junto a su proa y se inclinó hacia estribor. El teniente Gresham ordenó a sus tripulaciones que se acercaran a sus armas. Como su arco se estaba hundiendo, no se pudo utilizar el arma número 1. El arma número 2 en su popa fue rápidamente tripulada, pero ni Gresham ni el equipo del arma pudieron ver al atacante. [30]
Aproximadamente a las 21:40 horas, su proa estaba bajo el agua y su capitán , el capitán Walter O'Brien, dio la orden de abandonar el barco. El tercer ingeniero apagó sus hornos, cortó el suministro de petróleo, paró el motor y evacuó la sala de máquinas y la caldera . [30] Aztec se hundió en los accesos del suroeste en la posición 48°20′N 06°00′W / 48.333°N 6.000°W / 48.333; -6.000 , 25 millas náuticas (46 km) al oeste de Ouessant . [3] Era una noche de luna, pero con granizo y ráfagas de lluvia que dificultaban la visibilidad. Ninguno de los integrantes del Aztec vio un submarino o un torpedo. [12] [13] [14] [31]
El Aztec estaba escorado a estribor y ese lado del barco estaba a sotavento del fuerte viento. La tripulación botó los barcos 1 y 3 por ese lado. El capitán O'Brien estaba al mando del barco número 1. Su segundo oficial estaba al mando del barco número 3. [31] A pesar de la escora a estribor y el fuerte viento a babor, algunos miembros de la tripulación intentaron botar el barco número 2 por ese lado. El barco se estrelló contra el costado del barco y algunos miembros de la tripulación murieron aplastados o se ahogaron. Según algunos relatos, el barco también podría haberse volcado. [15] [31] [32]
Gresham había ordenado a sus hombres que llevaran una ametralladora Colt y varios cientos de cartuchos en el barco número 1. Pero el barco era pequeño y estaba lleno de gente, y dos veces estuvo a punto de volcarse en el mar embravecido, por lo que ordenó arrojar el arma y las municiones por la borda. [30] Los barcos 1 y 3 se separaron después de unos 15 minutos. [31]
Después de unas tres horas, los ocupantes del barco número 1 pudieron ver un faro a una distancia de 9 a 10 millas náuticas (17 a 19 km) y avistaron las luces de una embarcación no identificada. Una vez que estuvieron seguros de que no era un submarino, le hicieron señales con una bengala Coston . La embarcación era un arrastrero de la Armada francesa . Uno de los primeros informes decía que su nombre era Sirius ; uno posterior dijo que era Juana de Arco . El arrastrero remolcó el barco número 1 hasta que el mar se calmó lo suficiente como para trasladar a los supervivientes a bordo, luego buscó el barco número 3 y sus 18 ocupantes. Una segunda patrullera se unió a la búsqueda, pero la embarcación número 3 nunca fue encontrada. Se presume que fue hundido o volcado en el mar embravecido. El pesquero llevó entonces a los supervivientes a Brest . Se perdieron un total de 28 hombres aztecas . 27 eran miembros de su tripulación mercante y uno era artillero de la Armada. [12] [13] [15] [30] [33]
Los supervivientes sufrieron un frío intenso, agravado por la lluvia y el mar que arrasó el bote salvavidas. Algunos fueron hospitalizados en Brest. [32] El 4 de abril, el capitán O'Brien y el teniente Gresham fueron a París para presentarse ante la embajada de Estados Unidos. [13] [16] [33] Sin avistamiento de un submarino o torpedo, el informe del embajador William G. Sharp a Washington, DC dio la impresión de que el barco podría haber chocado con una mina . [31]
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Algunos supervivientes regresaron a los EE.UU. vía Burdeos , donde se embarcaron en el transatlántico de la CGT La Touraine con destino a Nueva York. Entre ellos se encontraba Charles Nakalo, el único superviviente nativo de Hawái. [32] El capitán O'Brien y los miembros supervivientes de su tripulación mercante llegaron a Nueva York el 20 de abril. [14] El teniente Gresham y sus artilleros supervivientes fueron a Inglaterra a través de Boulogne y Folkestone . Se embarcaron en el Manchuria de American Line , [30] que el 25 de abril llegó a Nueva York, donde se presentaron en Brooklyn Navy Yard . [34]
El 2 de abril, Wilson pidió al Congreso que declarara la guerra a Alemania. En ese momento, las noticias de Aztec , a última hora de la tarde del 1 de abril, aún no habían llegado a Washington. [35] Sin embargo, antes de que se realizara la votación final, los miembros del Congreso habían recibido noticias de los hundimientos no sólo del Aztec el 1 de abril sino también del carguero Missourian el 4 de abril. [36] Toda la tripulación del Missourian sobrevivió, pero marinos mercantes estadounidenses ya habían muerto en los hundimientos del Vigilancia el 16 de marzo y del Healdton el 21 de marzo. Otros cinco buques mercantes estadounidenses también han sido hundidos desde el 1 de febrero. [37]
Durante el debate, La Follette calificó a Azteca como un caso "problemático" porque estaba armada. [38] Cuando se presentó la moción el 6 de abril, votó en contra. [39] Sin embargo, ambas cámaras del Congreso lo aprobaron abrumadoramente y Estados Unidos declaró la guerra a Alemania . [40]
Los hombres que murieron en el hundimiento del Aztec incluían cinco nativos hawaianos, un chino que vivía en Hawaii y un tahitiano . [32] [41] El representante George Kawaha preparó una moción de aplazamiento para que la Cámara de Representantes de Hawái honrara a los cinco hawaianos. Pidió a los hawaianos que "recordaran a los aztecas ", como lo habían hecho la gente "recordó el USS Maine ", que fue hundido por una explosión en el puerto de La Habana en 1898. [42]
El juez Clarence W. Ashford del tribunal de circuito estatal de Hawái escribió a ambas cámaras de la Legislatura Territorial , proponiendo un servicio conmemorativo para los cinco hawaianos. [42] El servicio se celebró el domingo 22 de abril de 1917 en el Palacio 'Iolani en Honolulu, [43] [44] al que asistieron unas 2.000 personas, incluidos miembros de ambas cámaras de la Legislatura Territorial y los cónsules de países como China, Francia, Japón, España y Reino Unido. [45]
El 2 de abril de 2017, el Grupo de Trabajo del Centenario de la Primera Guerra Mundial de Hawaii conmemoró el centenario del hundimiento del Aztec . A una ceremonia en la Torre Aloha en el puerto de Honolulu le siguió una flotilla que se hizo a la mar y arrojó flores en el Pacífico . [46]
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