El Imperio bizantino estuvo gobernado por emperadores de la dinastía Angelos entre 1185 y 1204 d. C. Los Angeloi ascendieron al trono tras la deposición de Andrónico I Comneno , el último Comneno de línea masculina en ascender al trono. Los Angeloi eran descendientes de línea femenina de la dinastía anterior. Mientras estuvieron en el poder, los Angeloi no pudieron detener las invasiones de los turcos por parte del Sultanato de Rum , el levantamiento y resurrección del Imperio búlgaro y la pérdida de la costa dálmata y gran parte de las áreas de los Balcanes ganadas por Manuel I Comneno al Reino de Hungría .
Las luchas internas entre las élites hicieron que Bizancio perdiera una capacidad financiera y un poder militar sustanciales. Las políticas previas de apertura con Europa occidental, seguidas de la repentina masacre de latinos bajo el mando de Andrónico, habían precedido al gobierno de los Angeloi, lo que hizo que se crearan enemigos entre los estados de Europa occidental. El debilitamiento del imperio bajo la dinastía Angeloi resultó en la partición del Imperio bizantino cuando en 1204 los soldados de la Cuarta Cruzada derrocaron al último emperador Angeloi, Alejo V Ducas .
Cuando Manuel I Comneno murió el 24 de septiembre de 1180, su hijo y sucesor fue Alejo II Comneno, de 11 años . [2] Pasó "toda su vida jugando o cazando, y contrajo varios hábitos de pronunciada crueldad". [2] En consecuencia, este niño, no apto para gobernar tanto física como mentalmente, gobernó con una regencia dirigida por su madre, María de Antioquía . Sus conexiones francas le garantizaron el odio del Imperio bizantino; el Principado de Antioquía era en ese momento uno de los vasallos más rebeldes de Bizancio.
El odio latino había crecido en todo el Imperio y la capital debido principalmente a los celos de los comerciantes bizantinos por las políticas pro-occidentales de Manuel Comneno y su abuelo paterno, Alejo I Comneno , cuyos generosos términos comerciales con la República de Venecia [2] vieron el establecimiento de una colonia franca en la capital. María decidió entonces nombrar a un bizantino pro-occidental impopular también llamado Alejo I Comneno , sobrino de Manuel Comneno, como su consejero principal en la regencia. Se dice que él, "estaba acostumbrado a pasar la mayor parte del día en la cama... cada vez que aparecía el sol, buscaba la oscuridad, como una bestia salvaje; disfrutaba mucho frotando sus dientes cariados, poniendo otros nuevos en lugar de los que se habían caído por la vejez". [2]
La inestabilidad de la regencia de Alejo provocó mucha corrupción en todo el Imperio. Posteriormente, Andrónico Comneno , nieto de Alejo I, decidió lanzar rápidamente otra rebelión contra el Emperador. Andrónico medía más de 1,80 m de altura; se decía que sus encantos halagadores habían robado los corazones de muchas mujeres nobles y con ello se habían ganado la ira de sus hombres. Exiliado por Manuel Comneno, regresó en 1180 después de su muerte. A pesar de su avanzada edad de 64 años en 1182, se representa a Andrónico conservando la buena apariencia de sus cuarenta. [2] En agosto de ese año, Andrónico desencadenó una rebelión al marchar sobre la capital. El ejército y la marina se unieron rápidamente a él y pronto estalló la rebelión en Constantinopla en nombre de Andrónico. Luego se produjo una masacre de latinos , sin que se mostrara piedad contra las mujeres, los niños e incluso los enfermos en los hospitales de la capital. [3] También se revocaron los derechos comerciales de los venecianos, concedidos por Alejo casi un siglo antes. Estas acciones convirtieron al imperio en poderosos enemigos en Europa occidental. El emperador y su madre, María de Antioquía , fueron enviados a una villa imperial.
María Comnena , hija de Manuel Comneno y su primera esposa Berta de Sulzbach , fue envenenada junto con su marido Renier de Montferrato . Después, la madre de Alejo, María de Antioquía, fue estrangulada en su celda. [3] Cuando Andrónico fue finalmente coronado coemperador en septiembre de 1183, esperó dos meses antes de deshacerse de Alejo II Comneno. Después, Andrónico tomó a su esposa de 12 años, Inés de Francia, para sí mismo, consumando el matrimonio. [3]
Al principio, Andrónico gobernó sabiamente: comenzó atacando la corrupción en la tributación y la administración del imperio. [3] En poco tiempo, su gobierno de mano dura del Imperio dio lugar a enemigos en todos los rincones del Imperio; los aristócratas de Anatolia estaban conspirando contra su gobierno, Isaac Comneno declaró a Chipre un reino independiente y Béla III de Hungría , anteriormente comprometido con María Comnena, comenzó a saquear ciudades a lo largo de Dalmacia y Croacia . [3] Sin embargo, estas calamidades no fueron nada en comparación con la tormenta que había permanecido latente, que algunos [¿ quiénes? ] argumentarían que era peor que los turcos de Manzikert , los normandos del Reino de Sicilia .
Entre finales de 1184 y principios de 1185, Guillermo II de Sicilia reunió una hueste de 80.000 soldados y marineros y unos 200-300 barcos para conquistar el imperio. [3] Andrónico, a pesar de su gran reputación militar, estaba paralizado por la indecisión. La guarnición de Durazzo no tenía provisiones para un asedio y los defensores se rindieron sin resistencia. [4] El enorme ejército normando continuó marchando hacia el este, saqueando ciudades sin ningún intento por parte de los bizantinos de enfrentarse a ellos. Finalmente, llegaron a Tesalónica , la segunda ciudad del imperio. Los normandos conocían muy bien la importancia de la ciudad: su puerto les daba el control del mar Egeo y su fácil acceso al mar la convertía en una joya del Mediterráneo que rivalizaba incluso con Constantinopla. No obstante, los bizantinos hicieron poco para detener una brutal masacre, violación y profanación de las iglesias y los edificios del interior. Un cronista contemporáneo escribió: "Estos bárbaros... llevaban su violencia hasta el mismo pie de los altares. Se consideraba extraño que quisieran destruir nuestros iconos, utilizándolos como combustible para los fuegos en los que cocinaban. Más criminal aún, bailaban sobre los altares ante los cuales temblaban los ángeles y cantaban canciones profanas. Luego orinaban por toda la iglesia, inundando los pisos con su orina". [4]
Más tarde, el ejército normando marchó más hacia el interior hasta Mosinópolis , a medio camino de Constantinopla. [4] La población en ese momento era de unos 500.000 habitantes y cualquier revuelta popular significaría el fin del régimen impopular de Andrónico. [5] Sus esfuerzos para contener la amenaza de "los bárbaros " fueron de doble naturaleza: reunió una fuerza de 100 barcos en la capital y trajo tropas para fortalecer los muros de Constantinopla. [5]
Sin embargo, no sería Andrónico quien lucharía contra los normandos, sino Isaac Ángelo , bisnieto de Alejo I, a quien un adivino le predijo que un día gobernaría el imperio. Andrónico no pudo soportar tal profecía y ordenó su arresto inmediato por parte del cortesano Esteban Hagiochristophorites . Esto le salió por la culata a Andrónico, ya que Isaac mató a Esteban y provocó que los ciudadanos de Santa Sofía se alzaran en rebelión. [5] Se abrieron las cárceles y los prisioneros se unieron al motín. [5] Andrónico parece haberse tomado esto a la ligera, como otra rebelión tediosa que destruir; solo cuando los guardias del palacio se negaron a obedecerlo se dio cuenta de la magnitud del peligro. Planeó escapar con su esposa adolescente, Inés de Francia, y su concubina Maraptike a bordo de una galera. Lo atraparon antes de que pudiera escapar, y sufrió mucho por ello: “Lo golpearon, lo apedrearon, lo aguijonearon con estacas, lo arrojaron con suciedad. Una mujer de la calle le echó agua hirviendo sobre la cabeza... Luego lo bajaron del camello y lo colgaron de los pies. Finalmente, después de mucha agonía, murió, llevándose la mano que le quedaba a la boca; lo que hizo, según algunos, para poder chupar la sangre que fluía de una de sus heridas”. [5]
El gobierno de Isaac siguió un patrón similar al de su predecesor. Heredó un Bizancio sumido en el caos y los normandos del oeste, a sólo 320 kilómetros de Constantinopla, no desaparecieron con la rebelión. Isaac convocó a todos los soldados que pudieron estar disponibles en las cercanías y ordenó a Alexios Branas , su general más capaz, que hiciera retroceder a los normandos, que habían perdido toda disciplina y se habían vuelto demasiado confiados y engordados en su expectativa de una victoria fácil en la capital. [5] Después de una pequeña pero desmoralizante derrota para los normandos, comenzaron las negociaciones. Sin embargo, los griegos estaban ansiosos por acabar con el enemigo y otro asalto de Branas acabó con el ejército normando.
En ausencia del ejército bizantino principal, los búlgaros también se rebelaron bajo el mando de Pedro IV de Bulgaria . [6] Su momento no podría haber sido mejor, ya que Bizancio todavía se estaba recuperando de un golpe sangriento y una invasión desastrosa. Isaac decidió pacificar la rebelión búlgara con la fuerza y encabezó una expedición militar hacia el norte. El ejército bizantino fue emboscado de una manera que recordó la batalla de Manzikert y el fiasco anterior en Pliska . [7] El último intento de imponer la autoridad bizantina sobre Bulgaria coincidió con los últimos intentos genuinos de Isaac de dirigir el Imperio; según los estudiosos, a partir de entonces, las políticas de Isaac rara vez fueron más que reaccionarias.
El reciente resentimiento antilatino en el Imperio hizo que los estados cruzados perdieran la protección que les brindaba Bizancio. Sin embargo, si bien los estados cruzados no debían confiar en Bizancio para su protección, y no lo hicieron, los bizantinos ciertamente sí lo hicieron, ya que éste mantuvo bajo control el expansionismo agresivo del Islam. Esto no podría estar más lejos de la verdad en lo que respecta al Principado de Antioquía. Con la caída de Jerusalén en 1187 ante Saladino , fue Europa occidental la que inmediatamente planteó una amenaza para el Imperio. [7] Una nueva Cruzada fue declarada por el recientemente elegido Papa Gregorio VIII .
Muchos respondieron al llamado y un ejército de unos 200.000 en total participó -aproximadamente 150.000-100.000 hombres fueron enviados solo por el Sacro Imperio Romano Germánico , un rival natural de Bizancio en la reclamación imperial. [8] El rey Enrique II de Inglaterra murió y no cumplió su voto de cruzado. Sin embargo, su hijo y sucesor Ricardo I de Inglaterra hizo el voto y junto con su rival, Felipe II de Francia se hizo a la mar para recuperar la Tierra Santa. Los tres cruzados tenían algunas cuentas que saldar con Bizancio: Ricardo era el cuñado de Guillermo II de Sicilia a través del matrimonio de este último con su hermana Juana de Inglaterra . [9] Demostraría ser tan aventurero como su pariente. Felipe había oído hablar de los sufrimientos de su propia hermana, Inés de Francia. Ninguno de ellos se compararía con el peligro planteado por Federico I, emperador del Sacro Imperio Romano Germánico . Federico, que tenía casi setenta años, había luchado en muchas batallas y había atacado a duras penas en pos de la victoria. Por lo tanto, no había duda de que su enorme ejército se abriría paso hasta Jerusalén con facilidad, siempre que el Imperio bizantino le proporcionara los medios para hacerlo.
La Tercera Cruzada se puso en marcha con el objetivo de hacer retroceder a los «infieles» que habían tomado Jerusalén. La ruta marítima de Ricardo y Felipe significaba que no tendrían que depender de sus homólogos griegos para obtener suministros o permiso para pasar. La extraña excepción se produjo cuando Ricardo aplastó la rebelión de Isaac Comneno y se negó a devolver la isla de Chipre a Bizancio, utilizándola en su lugar para domar a su vasallo rebelde Guido de Lusignan , antiguo rey de Jerusalén . [9] El nuevo Reino de Chipre duraría desde 1192 hasta 1489 antes de ser anexado por la República de Venecia .
La cruzada de Federico fue un asunto diferente. Su ejército era demasiado grande para cualquier flota imperial y tomó la ruta terrestre a través de Anatolia. Cuando se acercaba a Bizancio, Esteban Nemanja de Serbia y el mencionado Pedro IV de Bulgaria rápidamente concluyeron una alianza antibizantina con el Sacro Emperador Romano Germánico. [8] Isaac decidió enviar su ejército al encuentro de Federico, pero el plan fracasó cuando el comandante del ejército inició negociaciones secretas para derrocar a Isaac. [8]
En pánico por la repentina y abrumadora llegada del ejército enemigo, Isaac se negó a ofrecer apoyo a Federico, encarcelando a sus enviados. [8] Furioso por esta "traición griega", Federico ordenó a su hijo Enrique , rey de los romanos , que había permanecido en Alemania, que pidiera permiso al papa Clemente III para atacar a los cristianos griegos. También se movilizó una flota imperial occidental para el transporte para cruzar en Asia mientras preparaba un asalto a Constantinopla. [8] Al darse cuenta de que estaba condenado de cualquier manera, Isaac decidió permitir a los cruzados cruzar los Dardanelos , un cruce más alejado de Constantinopla que el Bósforo y que proporcionó el transporte necesario para una tarea tan inmensa.
Isaac no supo aprovechar el caos reinante en el ejército de los cruzados. Mientras marchaba por la península de Anatolia, se topó con frecuentes incursiones turcas, a pesar de los gestos oficiales de amistad del sultanato de Rûm bajo el mando de Kilij Arslan II . Federico, que no se permitió quedarse de brazos cruzados y no hacer nada, saqueó Iconio , la capital del sultanato, antes de seguir adelante. [10] Isaac no tomó la iniciativa y Kilij Arslan II regresó más tarde para recuperar su capital caída. El ejército de Federico se disolvería más tarde, de forma lenta pero segura, después de que el Sacro Emperador Romano Germánico fuera encontrado muerto (se presume que se había ahogado en un río, sufrido un ataque cardíaco o tal vez ambas cosas). [10] Estos cansados soldados causarían más saqueos y daños mientras se retiraban a Europa.
Mientras tanto, la Tercera Cruzada alcanzó un éxito efímero: después de unas pocas victorias indecisas contra Saladino, [11] Ricardo se vio obligado a partir hacia Francia, donde le llegaron rumores de una traición planeada por su hermano menor Juan , señor de Irlanda , y de las intenciones de su antiguo aliado Felipe II, que había abandonado la Cruzada poco después del Sitio de Acre , de conquistar el Ducado de Normandía . [11]
El nuevo emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, Enrique VI, propuso otra cruzada menor. [12] El ex rey de los romanos había sucedido a su padre Federico y era libre de emprender nuevas campañas. Sin embargo, pronto se vería obligado a emprender una campaña contra Tancredo de Sicilia , reclamando el trono en nombre de su esposa Constanza de Sicilia . Con el Sacro Imperio Romano Germánico y el Reino de Sicilia en guerra entre sí, el Imperio bizantino no fue molestado por sus dos principales rivales occidentales hasta que Enrique VI ganó su guerra en 1194.
Tras esta victoria, Enrique VI decidió reanudar su cruzada contra los sarracenos. En la Pascua de 1195, escribió una severa carta al emperador bizantino Isaac Ángelo exigiéndole un fuerte tributo para pagar a sus tropas mercenarias. [12] Sin embargo, Isaac fue derrocado en un golpe de Estado por su hermano mayor , Alejo III Ángelo . [12] Peor emperador que su incompetente hermano, se sometió inmediatamente a las demandas de Enrique VI, fundiendo valiosas reliquias para extraer la riqueza necesaria para pagar a Enrique VI.
Sin embargo, todo esto se desperdiciaría cuando Enrique VI murió de fiebre en Messina el 28 de septiembre de 1197. [12] Después de su muerte, muchos de los nobles de mayor rango abandonaron la cruzada para proteger sus intereses en el Sacro Imperio Romano Germánico . [12] Cuando estalló la guerra civil poco después, la cruzada se encontró sin líder y en 1198 los cruzados se retiraron a Tiro y navegaron hacia casa. [12] El resultado fue que la cruzada tuvo el efecto perjudicial de destruir la dignidad y la riqueza de Bizancio al tiempo que no la ayudaba contra los turcos. Sin embargo, debe decirse que los bizantinos después de 1180 no tenían planes serios para recuperar Anatolia de los turcos, por lo que la cantidad de territorio que Enrique VI o su predecesor Federico I se apoderaran puede haber tenido poca importancia a largo plazo.
En 1198, el papa Inocencio III abordó el tema de una nueva cruzada a través de legados y cartas encíclicas . [13] Había pocos monarcas dispuestos a liderar la Cruzada; Ricardo I de Inglaterra estaba luchando contra su antiguo aliado cruzado Felipe II Augusto ; ambos estaban hartos de la Tercera Cruzada. [13] Mientras tanto, el Sacro Imperio Romano Germánico estaba devastado por la guerra civil, [13] ya que Felipe de Suabia y Otón de Brunswick habían sido elegidos reyes de Alemania por facciones rivales. El dividido Sacro Imperio Romano Germánico no estaba en posición de ayudar a su rival en autoridad religiosa en ninguna empresa militar.
En cambio, el Papa buscó nobles dispuestos a liderar la Cruzada, de la misma manera que la Primera. Teobaldo III, conde de Champaña, fue visto como el candidato ideal para liderar la cruzada. [13] Su madre, María de Francia , era hija de Luis VII de Francia y su primera esposa Leonor de Aquitania , lo que hacía de María una media hermana paterna de Felipe II de Francia y media hermana materna de Ricardo I de Inglaterra, lo que le permitió a Teobaldo reclamar a dos antiguos líderes de las Cruzadas como sus tíos. Su hermano mayor, Enrique II, conde de Champaña, ya había servido como consorte de la reina Isabel I de Jerusalén , lo que le dio a Teobaldo otra importante relación cruzada.
Teobaldo propuso un nuevo enfoque para las cruzadas: en lugar de un ataque al territorio de la recién establecida dinastía ayubí , que estaba bien defendida después de su reciente derrota del Imperio selyúcida y rodeada de facciones islámicas aliadas, se podría dirigir un esfuerzo más fructífero contra Egipto , ahora el centro del poder musulmán en el Levante , pero con la mayoría de sus mejores tropas haciendo campaña en Oriente. [13] Egipto habría proporcionado a los cruzados inmensos recursos y acortado sus líneas de suministro; la población cristiana local también habría reducido el importante problema de la mano de obra.
La cruzada fue mal desde el principio: Teobaldo murió en 1201 y el ejército que llegó a Venecia en el verano de 1202 era un tercio del tamaño que se había previsto (4.500 caballeros, 9.000 escuderos, 20.000 hombres de armas esperados). [14] En consecuencia, no había suficiente dinero para pagar a los venecianos, cuya flota fue contratada por los cruzados para llevarlos a Egipto. La política veneciana bajo el anciano y ciego pero todavía ambicioso dux Enrico Dandolo era potencialmente en desacuerdo con la del Papa y los cruzados porque Venecia estaba estrechamente relacionada comercialmente con Egipto. [15] En ese momento, los enviados venecianos estaban discutiendo términos comerciales con los egipcios, pero al final, se decidió que tales discusiones les habrían permitido engañar a los egipcios. [14]
Después de despojarse de toda riqueza potencial, a los cruzados les faltaban 34.000 marcos de plata para los 84.000 que exigían los venecianos. Al darse cuenta de que no obtendrían más dinero, el dogo Dandolo les dio a los cruzados la oportunidad de saldar su deuda luchando por Venecia. [14] Los cruzados aceptaron la sugerencia de que, en lugar de pagar, ayudaran a los venecianos a capturar el puerto cristiano de Zara en Dalmacia . Esta antigua ciudad vasalla de Venecia se había rebelado y se había puesto bajo la protección del Reino de Hungría en 1186. [14] [16]
Los cruzados zarparon entonces el 8 de noviembre de 1202 con 480 barcos, que consistían en 50 grandes transportes, 100 galeras de transporte de caballos, sesenta galeras de guerra y numerosos otros barcos más pequeños. [14] [17] Zara cayó el 15 de noviembre de 1202 después de un breve asedio , [14] [18] aunque algunas fuentes sugieren una fecha posterior del 24 de noviembre de 1202. [17] Inocencio, que fue informado del plan, pero su veto fue ignorado, se mostró reacio a poner en peligro la Cruzada y dio la absolución condicional a los cruzados después de haberlos excomulgado, no, sin embargo, a los venecianos. [15]
Mientras tanto, en Constantinopla, el depuesto Isaac II Ángelo y su hijo Alejo IV Ángelo estaban en prisión tras el golpe de estado de Alejo III Ángelo. [14] [19] Sin embargo, Isaac no estaba destinado a pasar el resto de sus días en la cárcel; su joven hijo Alejo IV escapó de la prisión en el verano de 1203 y huyó a la corte de Felipe de Suabia, el hijo menor de Federico I Barbarroja. [19] Felipe y Alejo IV eran cuñados debido al matrimonio del primero con la hermana del segundo, Irene Angelina .
Alejo pidió ayuda a Felipe para que él y su padre recuperasen el trono bizantino. Afortunadamente para Alejo IV, Felipe tenía buenas conexiones con el nuevo líder de la Cuarta Cruzada, Bonifacio I de Montferrato (Teobaldo III, conde de Champaña, había muerto en 1201). Por lo tanto, cuando Alejo ofreció 500 caballeros, 10.000 soldados junto con comida y dinero para ayudar a los cruzados en su avance hacia Egipto, el dogo Dandolo y los demás líderes de la Cuarta Cruzada aceptaron felizmente este nuevo desafío. [19] Los cruzados necesitaban desesperadamente tanto el dinero como las tropas, ya que no tenían ni lo uno ni lo otro en las cantidades que necesitaban, especialmente para pagar la deuda veneciana de 34.000 marcos de plata. Como beneficio adicional, Alejo IV prometió someter la Iglesia bizantina a la Iglesia de Roma. [19]
Inocencio reprendió a los líderes de los cruzados y les ordenó que procedieran inmediatamente a Tierra Santa. [21]
El emperador bizantino Alexios III Angelos no hizo preparativos para la defensa de la ciudad: había pocas tropas y muy pocos barcos militares. Los emperadores corruptos de la época consideraban que el gasto militar era un desperdicio y que el dinero se utilizaba para intereses personales o para favoritos. Por ello, cuando la flota veneciana entró en las aguas de Constantinopla el 24 de junio de 1203, encontró poca resistencia. [19] El 5 de julio de 1203, el ejército cruzado cruzó el Bósforo hacia el sector comercial mal defendido de la capital, Gálata . [19] Una sola torre fue el único desafío que se encontró. Por lo general, con poco personal y poco suministro, la torre ofreció resistencia durante no más de 24 horas. [19] Después de esto, los cruzados lanzaron un asalto infructuoso a las murallas de Constantinopla, repelido por la Guardia Varega . [19] [22] Sin embargo, las acciones decisivas del dux veneciano le permitieron a él y a sus compatriotas desembarcar en las playas y en poco tiempo las murallas estaban en manos de los cruzados. [22] Alejo III huyó; Isaac y más tarde su hijo fueron coronados coemperadores el 1 de agosto de 1203.
El duque de Venecia, un hombre anciano y ciego como una piedra, se puso de pie en la proa de su galera con el estandarte de San Marcos y ordenó a sus hombres que llevaran el barco a tierra. Y así lo hicieron, y él saltó y clavó el estandarte en el suelo ante él. Y cuando los demás vieron el estandarte de San Marcos y la galera del dux varada, se avergonzaron y lo siguieron a tierra.
—Villehardouin [22 ]
Alejo IV pronto se dio cuenta de que la generosa oferta prometida a los cruzados no se cumpliría. [23] Había logrado pagar aproximadamente la mitad de la cantidad prometida de 200.000 marcos de plata; si bien con esto había pagado los 34.000 marcos originales que los cruzados estaban endeudados, los venecianos habían exigido más dinero a la Cruzada ya que su flota estaba arrendada por mucho más tiempo de lo esperado (debido a los numerosos desvíos). [23] Para empeorar las cosas, Alejo IV prometió que cubriría el alquiler de la flota que los venecianos debían a los cruzados. [23]
Mientras tanto, el dinero (incluidos los 100.000 marcos de plata que debía el emperador bizantino) debía recaudarse mediante impuestos pesados e impopulares. [23] No pasó mucho tiempo antes de que el pueblo de Constantinopla se cansara de la presencia de los cruzados: sus demandas llevaron a los altos impuestos que se gastaban en su mantenimiento. Además, comenzaron a destruir la ciudad, saqueándola para "pagarnos a nosotros mismos", como dijo el cronista Robert de Clari . [24]
El 19 de agosto de 1203, en un acto de celo miope, algunos cruzados fueron a la ciudad y prendieron fuego a la mezquita , situada fuera de las murallas de la ciudad. [25] El fuego se extendió, destruyendo no solo la mezquita, sino innumerables casas e iglesias. El incendio fue el peor que azotó Constantinopla desde los disturbios de Nika de 532 , bajo el reinado de Justiniano I. [22] Unos días después, los cruzados exigieron su pago una vez más. [22] Cuando Alejo IV les informó de la situación, la guerra se hizo inevitable.
Tanto los cruzados como los ciudadanos de Constantinopla acordaron que Alejo IV tenía que irse. [26] El 25 de enero de 1204, Alejo Ducas derrocó a Alejo IV Ángelo; su padre ciego fue asesinado poco después de que Alejo IV fuera estrangulado con la cuerda de un arco. [26] Ducas estaba vagamente relacionado con la familia imperial al tener como amante a Eudoxia Angelina , hija de Alejo III y Eufrosina Ducaina Kamatera . Tomó el trono para sí mismo como Alejo V. Los cruzados y venecianos, indignados por el asesinato de su supuesto patrón, se prepararon para asaltar la capital bizantina. Decidieron que 12 electores (seis venecianos y seis cruzados) debían elegir a un emperador latino . [15]
Alexios V Ducas le dio a Bizancio el liderazgo que le había faltado durante más de 30 años. [26] Ordenó que se reforzaran las murallas y se las dotara de personal. La altura de las murallas se incrementó de tal manera que los barcos venecianos no pudieran emular su éxito anterior. [12]
Varios asaltos iniciales fracasaron hasta que el dux hizo que los barcos se ataran en pares, duplicando así su impulso mientras navegaban contra las fortificaciones. [12] Cuando los venecianos tomaron dos torres, los cruzados francos tomaron una puerta y la abrieron a sus camaradas. [12] Alejo V intentó organizar un contraataque, pero cuando esto fracasó, huyó a Tracia con su amante Eudoxia Angelina y su madre Eufrosina Ducaina Kamatera. Allí, Alejo V y Eudoxia se casaron, consolidando su relación con los Angeloi. Más tarde fue capturado por los cruzados en 1205 y arrojado a la muerte.
Mientras tanto, la ciudad fue saqueada durante tres días. [12] Los francos destrozaron la ciudad, destruyendo más de lo necesario. Los venecianos comenzaron a saquear y a tomar los tesoros que pudieron encontrar, de los cuales el menos importante fueron los famosos Caballos de San Marcos . [12] Enrico Dandolo los envió a Venecia como parte de su botín. Serían colocados en la terraza de la fachada de la Basílica de San Marcos en 1254. Permanecerían allí hasta el saqueo de Venecia por el general Napoleón Bonaparte de la Primera República Francesa en 1797. Bonaparte los envió a París, donde permanecieron hasta la Restauración borbónica de 1815. Luego fueron devueltos a Venecia, donde todavía permanecen.
Un relato contemporáneo describe la destrucción desenfrenada que los cruzados infligieron a la ciudad caída:
Destrozaron las imágenes sagradas y arrojaron las reliquias sagradas de los mártires en lugares que me avergüenza mencionar, esparciendo por todas partes el cuerpo y la sangre del Salvador... En cuanto a su profanación de la Gran Iglesia, destruyeron el altar mayor y se repartieron los pedazos entre ellos... Y trajeron caballos y mulas a la Iglesia, para transportar mejor los vasos sagrados, y el púlpito, y las puertas, y el mobiliario dondequiera que se encontraran; y cuando algunas de estas bestias resbalaron y cayeron, las atravesaron con sus espadas, ensuciando la Iglesia con su sangre y excrementos. Una prostituta común fue entronizada en la silla del Patriarca, para lanzar insultos a Jesucristo; y ella cantó canciones obscenas y bailó inmodestamente en el lugar santo... ni se mostró misericordia a las matronas virtuosas, doncellas inocentes o incluso vírgenes consagradas a Dios...
— Nicetas Choniates, [12]
Cuando Inocencio III se enteró de la conducta de sus cruzados, los reprendió en términos muy claros. Pero la situación estaba fuera de su control, especialmente después de que su legado, por iniciativa propia, había absuelto a los cruzados de su voto de seguir hacia Tierra Santa. [27]
Una vez restablecido el orden, los cruzados y los venecianos procedieron a poner en práctica su acuerdo; Balduino de Flandes fue elegido emperador y el veneciano Tomás Morosini elegido patriarca. Las tierras repartidas entre los líderes no incluían todas las antiguas posesiones bizantinas. El dominio bizantino continuó en Nicea , Trebisonda y Epiro . [15]