Alfred Robens, barón Robens de Woldingham , PC (18 de diciembre de 1910 - 27 de junio de 1999) fue un sindicalista , político laborista e industrial inglés . Sus ambiciones políticas, incluida la aspiración a convertirse en Primer Ministro , se vieron frustradas por un mal momento, pero sus energías se desviaron hacia la industria: pasó 10 años como Presidente de la Junta Nacional del Carbón y más tarde, a pesar del desastre de Aberfan , encabezó una importante investigación. que dio lugar al Informe Robens sobre seguridad y salud en el trabajo . Su perspectiva era paternalista; Más tarde, se alejó de su socialismo inicial y se acercó al Partido Conservador . Su reputación sigue empañada por no haber previsto ni evitado el desastre de Aberfan, seguido de acciones ampliamente consideradas como extremadamente insensibles durante el período posterior al desastre.
Robens nació en Chorlton-on-Medlock , Manchester, hijo de George Robens, un vendedor de algodón , y Edith Robens ( de soltera Anderton). Dejó la escuela a los 15 años para trabajar como chico de los recados, pero su carrera realmente comenzó cuando se unió a la Sociedad Cooperativa de Manchester y Salford como empleado ; Llegó a ser director a los 22 años, siendo uno de los primeros directores obreros del país. Fue funcionario del Sindicato de Trabajadores Distributivos y Afines de 1935 a 1945; certificado como médicamente no apto para el servicio militar en la Segunda Guerra Mundial , fue concejal de la ciudad de Manchester de 1941 a 1945. Se casó con Eva Powell el 9 de septiembre de 1936; la pareja adoptó un hijo, Alfred (nacido en 1935). [1]
Después de la guerra, en la dramática victoria laborista de 1945 , Robens fue elegido miembro del Parlamento (MP) por la circunscripción minera de Wansbeck en Northumberland . Comenzó a ascender en las filas parlamentarias, ocupando puestos subalternos en el Ministerio de Transporte (1945-1947) y en el Ministerio de Combustible y Energía bajo Hugh Gaitskell . En 1950, tras los cambios de límites, Robens se trasladó al nuevo distrito electoral de Blyth , más tarde Blyth Valley . Reemplazó brevemente a Aneurin Bevan como Ministro de Trabajo y Servicio Nacional luego de la renuncia del primero en protesta por los cargos de prescripción del Servicio Nacional de Salud en 1951, pero el Partido Conservador ganó las elecciones generales ese mismo año. [1] [2]
En la oposición, Robens continuó ascendiendo en el partido, siendo nombrado secretario de Asuntos Exteriores en la sombra por Clement Attlee mientras Bevan estaba indispuesto, y comenzó a ser considerado como un futuro candidato a líder del partido. El propio Robens "anhelaba convertirse en Primer Ministro". [3] Sin embargo, no logró impresionar durante la crisis de Suez de 1956 porque el primer ministro conservador, Anthony Eden , le había informado confidencialmente la noche anterior a la invasión; Jurado guardar secreto, no pudo oponerse eficazmente a la invasión en el debate en la Cámara de los Comunes . Además, Gaitskell lo consideraba demasiado izquierdista . [ cita necesaria ] Bevan lo reemplazó como secretario de Relaciones Exteriores en la sombra y sintió que sus ambiciones políticas se habían frustrado.
Así, cuando Harold Macmillan (sucesor de Eden como Primer Ministro) ofreció a Robens la presidencia de la Junta Nacional del Carbón (NCB) en 1960, aceptó con entusiasmo. Gaitskell murió en enero de 1963. Geoffrey Tweedale, escribiendo en el Oxford Dictionary of National Biography , expresó la opinión de que, si Robens hubiera persistido en la política, él, en lugar de Harold Wilson , se habría convertido en Primer Ministro. [1] De hecho, George Brown (el segundo finalista detrás de Wilson en las elecciones para suceder a Gaitskell) declaró en su autobiografía que si Robens hubiera estado en el Parlamento, él mismo no se habría opuesto a él, e incluso si lo hubiera hecho, Robens lo habría derrotado. . [4]
Robens asumió su nombramiento en la NCB en 1961 con un salario que se estimaba en £10.000 al año (que nunca aumentó durante sus diez años en el cargo) y fue nombrado compañero vitalicio como Barón Robens de Woldingham , de Woldingham en el condado de Surrey , el 28 de junio. [1] [5] Entre los críticos de esta repentina elevación se encontraba su sucesor como diputado por Blyth, Eddie Milne . [ cita necesaria ] El liderazgo de Robens en la NCB fue prepotente. Esperaba una lealtad inquebrantable tanto de sus colegas como de sus subordinados, y se enfrentaba a los políticos. Le gustaban los objetos del poder, incluido un Daimler con matrícula "NCB 1", un avión ejecutivo (un De Havilland Dove de seis plazas que él y otros miembros de la junta utilizaban para visitar las remotas minas de carbón) y un apartamento en Eaton . Cuadrado . Su comportamiento le valió el apodo de "Old King Coal", un juego de palabras con Old King Cole . Se dedicó al trabajo con vigor y entusiasmo, visitando minas, discutiendo con los mineros en la superficie del carbón y desarrollando un profundo conocimiento de la industria. [1] En 1963 fue invitado a pronunciar la Conferencia en memoria de MacMillan en la Institución de ingenieros y constructores navales de Escocia . Eligió el tema "El carbón: su lugar en la economía nacional". [6]
Como presidente del BCN, Robens supervisó recortes sustanciales en la industria minera, muchos de ellos reflejando las fuerzas del mercado y las políticas gubernamentales originadas antes de que él asumiera el cargo. Aunque presionó para proteger la industria, su reputación como socialista necesariamente se vio afectada: cuando asumió la presidencia de la OCN había 698 minas que empleaban a 583.000 mineros, pero cuando dejó el cargo, 10 años después, sólo había 292 minas que empleaban a 283.000 mineros. . Durante un tiempo, Robens tuvo una relación de trabajo constructiva con el líder de los mineros Will Paynter , pero tuvo una relación combativa con el gobierno laborista de Wilson. Las relaciones laborales se deterioraron durante su mandato [1] y hubo una huelga no oficial en 1969 que perdió £15 millones y 2,5 millones de toneladas de carbón como resultado de huelgas en 140 de las 307 minas de carbón de NCB. [7]
Robens expresó su preocupación por el deficiente historial de seguridad y salud ocupacional de la industria del carbón y defendió campañas para reducir los accidentes y contrarrestar las enfermedades profesionales crónicas como la neumoconiosis . Aunque el número de accidentes mortales y graves se redujo en más del 60% durante su mandato, también se produjo una caída de la plantilla de más del 50%, de 583.000 a 283.000. [1]
El mayor golpe a su reputación provino de su reacción ante el catastrófico accidente industrial de 1966 en Aberfan , en el valle de Taff , Gales del Sur. En la mañana del 21 de octubre, un enorme montón de escombros del cercano Merthyr Vale Colliery se derrumbó sobre el pueblo de Aberfan, enterrando 20 casas y la escuela Pantglas Junior School en un deslizamiento de tierra, de 30 pies (9,1 m) de profundidad, de lodo saturado de agua que Mató a 116 escolares y 28 adultos.
Sin embargo, Robens siguió adelante con su instalación como primer rector de la nueva Universidad de Surrey antes de viajar a Aberfan, y no llegó hasta la tarde del sábado siguiente al día del desastre, un error que se vio agravado por las acciones del personal de la NCB. , quien informó falsamente al Ministro de Energía , Richard Marsh , que Robens estaba en Aberfan. Siempre fue su política enviar al ingeniero de minas de mayor rango al lugar de un desastre para coordinar las operaciones de rescate. En declaraciones a los medios de comunicación el domingo después del desastre, Robens estaba preocupado de que la conmoción y el dolor iniciales pudieran dar paso a la ira, posiblemente dirigida hacia los hombres que trabajaban en la cima de los montones de escombros. Para evitarlo, dijo que esos hombres no podían haber previsto lo sucedido. Una entrevista televisiva en la que hizo este comentario resultó inaceptable para su retransmisión debido a las condiciones atmosféricas; en cambio, el entrevistador transmitió una paráfrasis de la entrevista que hacía parecer erróneamente que Robens había afirmado que nadie en la OCN podría haber previsto el desastre. Posteriormente, la investigación del desastre de Aberfan consideró que esto implicaba que la Junta estaba impugnando la responsabilidad, a pesar del caso Rylands contra Fletcher del siglo XIX , que significó que la Junta tenía responsabilidad absoluta por los daños causados por un "escape peligroso" de material. Por el contrario, en una entrevista posterior, Robens afirmó que el desastre había sido causado por "manantiales naturales desconocidos" debajo de la punta; pero surgió evidencia de que la existencia de estos manantiales era de conocimiento común.
El informe del Tribunal Edmund-Davies , que investigó la catástrofe, fue muy crítico con la BCN y Robens. Había propuesto comparecer al inicio de la investigación para admitir la plena responsabilidad de la OCN por el desastre, pero el presidente del Tribunal le advirtió que esto no sería necesario. En ese caso, cuando quedó claro que sus comentarios anteriores a los periodistas habían sido malinterpretados en el Tribunal como una negación de responsabilidad, se ofreció a comparecer en la investigación para aclarar el asunto. Admitió que la NCB tenía culpa, admisión que habría hecho innecesaria gran parte de la investigación si se hubiera hecho desde el principio, a pesar del consejo de Lord Edmund-Davies de que su comparecencia no era necesaria. [8] Después de la publicación del informe en agosto de 1967, Robens escribió a Marsh, el Ministro de Energía, ofreciéndole su dimisión; esto fue rechazado por él y por el Primer Ministro Wilson, aunque varios miembros del gabinete argumentaron firmemente que Robens debería ser destituido.
Ha habido acusaciones de que la oferta de dimisión era "falsa" y a Robens se le había asegurado que no sería aceptada. [9] Según Ronald Dearing , entonces miembro a tiempo parcial de la NCB, Richard Marsh fue informado de que Robens estaba "llevando a la industria del carbón a través de un período de dolorosa contracción sin grandes huelgas" y el fuerte apoyo para él dentro de la industria del carbón. y el movimiento sindical fueron cruciales para la decisión de retenerlo. Cuando Robens dijo en una reunión del pleno de la Junta que había ofrecido su dimisión, hubo sorpresa y consternación; Cecil King , miembro a tiempo parcial de la Junta, se puso de pie y le dijo a Robens que al hacerlo había actuado correctamente. [10]
A raíz del desastre, se pidió a Robens que el BCN financiara la retirada de las puntas restantes de Aberfan. Sin embargo, se le advirtió que el costo de hacerlo habría obligado al BCN a exceder sus límites de endeudamiento, establecidos por el gobierno. Había accedido a la petición de las afligidas madres de Aberfan de reunirse con ellas para escuchar sus opiniones, y fue recibido con cortesía. Finalmente, el costo fue cubierto en parte por la Junta y en parte por el Gobierno, con un impuesto aplicado al fondo benéfico de desastres de Aberfan.
Los administradores del Fondo para Desastres, que había sido recaudado mediante llamamiento público, se vieron sometidos a una "presión intolerable" para que hicieran una contribución de 150.000 libras esterlinas (equivalente a 3.000.000 de libras esterlinas en 2021) para cubrir el coste de retirar las propinas, una acción que fue "incuestionablemente ilegal" según la ley de caridad, pero la Comisión de Caridad no tomó ninguna medida para proteger al Fondo de esta malversación de fondos. [11]
No hay evidencia de que en ese momento se considerara un proceso por homicidio corporativo . [12] Robens fue exonerado por la historia oficial de la BCN [13] pero sigue siendo condenado en otros sectores. [1]
En 1969, Barbara Castle seleccionó a Robens para presidir un comité sobre salud y seguridad en el lugar de trabajo. Esto llevó al Informe Robens de 1972, que defendía de manera controvertida la idea de la autorregulación por parte de los empleadores. El propio Informe dio lugar a la Ley de Salud y Seguridad en el Trabajo, etc. de 1974 y a la creación de la Comisión de Salud y Seguridad y del Ejecutivo de Salud y Seguridad . [14] [15]
Tras la victoria conservadora en las elecciones generales de 1970 , Robens encontró que el disgusto de la nueva administración por la nacionalización estaba en desacuerdo con sus propias opiniones más bien paternalistas . Entró en conflicto con el primer ministro Edward Heath y el ministro de Estado de Industria, Sir John Eden . Robens dejó la OCN en 1971, pero siempre insistió en que su mandato fue un éxito. [1]
Robens se había convertido en director del Banco de Inglaterra en 1966 [1] y miembro de la junta directiva de Times Newspapers en 1967. [ cita necesaria ] Fue presidente de Vickers de 1971 a 1979, oponiéndose a los planes laboristas de nacionalización que condujo a la Ley de industrias aeronáuticas y de construcción naval de 1977 . Fue presidente de Johnson Matthey de 1971 a 1983 y director de Trust House Forte y varias otras empresas. Su estilo de vida estaba cada vez más en desacuerdo con sus inicios socialistas y, en 1979, se había alineado con el Partido Conservador. [1]
Dejó la vida pública en 1982 y se retiró con su esposa (que murió en 2008) a Laleham Abbey en Surrey, que alguna vez fue el hogar del séptimo conde de Lucan . Robens sufrió el primero de dos derrames cerebrales debilitantes en 1992 y murió en 1999 a la edad de 88 años. [1]
El período de Robens en la Junta Nacional del Carbón se menciona en las canciones populares de la época. Ed Pickford, que era minero en Durham Coalfield , fue muy crítico con Robens: su canción The Pound a Week Rise critica los bajos salarios pagados a los mineros del carbón durante el reinado de Robens, y su canción One Miner's Life se refiere a los cierres generalizados de minas. Jock Purdon , un minero que fue despedido tras el cierre de Harraton Colliery en Durham , escribió la canción Farewell to Cotia sobre la migración de mineros despedidos en todo el país y particularmente a Nottinghamshire , a la que se refirió como "la tierra prometida de Robens". Posteriormente , The Pound a Week Rise ha sido versionado por varios artistas folk y de izquierda , incluidos Dick Gaughan y Rathkeltaír . [dieciséis]