Alan Christie Wilson (4 de julio de 1943 - 3 de septiembre de 1970), apodado " Blind Owl ", fue un músico estadounidense, mejor conocido como el cofundador, líder, co-cantante principal y compositor principal de la banda de blues Canned Heat . Cantó y tocó la armónica y la guitarra con el grupo, en vivo y en grabaciones. Wilson fue el cantante principal de los dos sencillos más exitosos del grupo en Estados Unidos: " On the Road Again " y " Going Up the Country ".
Alan Christie Wilson nació el 4 de julio de 1943, hijo de John (Jack) Wilson, albañil, y Shirley Bingham, artista. Creció en Arlington, un suburbio de Boston, Massachusetts. [1] Tenía una hermana mayor, Darrell. Sus padres se divorciaron cuando él tenía 3 años y ambos se volvieron a casar más tarde.
Wilson era muy inteligente, lo que lo diferenciaba de sus compañeros. Como resultado, sus compañeros de escuela lo hostigaban a menudo. Su padre, Jack, era un radioaficionado. Alan se involucró con la radioafición cuando era niño, pero su interés pronto se dirigió hacia la música después de que su madrastra Barbara le comprara un disco de jazz. Algunos de los primeros intentos de Wilson de interpretar música en público se produjeron durante su adolescencia, cuando aprendió a tocar el trombón y aprendió por sí mismo las partes instrumentales del disco de jazz antes mencionado. Más tarde formó un conjunto de jazz con otros amigos de la escuela con orientación musical, llamado Crescent City Hot Five. [2]
Wilson se interesaba por la música tradicional de Nueva Orleans y, más tarde, por la música clásica europea e india. También formó parte del equipo de tenis de la escuela secundaria. Finalmente, Wilson dejó el trombón. Casi al mismo tiempo, Wilson desarrolló una fascinación por la música blues después de que un amigo le pusiera un disco de Muddy Waters , The Best of Muddy Waters . [3] Inspirado por Little Walter , comenzó a tocar la armónica y, poco después, la guitarra acústica después de escuchar un disco de John Lee Hooker . Algunas de las otras influencias principales de Wilson incluyeron a Skip James , Robert Johnson , Son House , Charley Patton , Tommy Johnson , John Lee Hooker y Bukka White .
Después de graduarse de la escuela secundaria de Arlington en 1961, se especializó en música en la Universidad de Boston . Sus estudios le habían valido una beca de mérito nacional y el Fondo de becas FE Thompson de la ciudad de Arlington. Wilson se convirtió en un estudiante dedicado del blues temprano, escribiendo una serie de artículos para el periódico Broadside of Boston y la revista de renacimiento folk Little Sandy Review , incluido un artículo sobre el bluesman Robert Pete Williams . [4] Ansioso por tocar música en lugar de estudiarla, Wilson dejó la escuela después de solo un año y medio. Para llegar a fin de mes, Wilson trabajó con su padre como albañil y ocasionalmente dio lecciones de armónica y guitarra.
En 1962, Wilson conoció a David Evans, estudiante de Harvard y también entusiasta del blues, en una tienda de discos, y los dos comenzaron a tocar como equipo en el circuito de folk-blues de los cafés de Cambridge , con Evans en la voz y la guitarra, Wilson en la armónica y ocasionalmente como segunda guitarra. Los dos tocaron un repertorio de versiones de blues principalmente de la era clásica. Fuertemente influenciado por Skip James , Wilson finalmente comenzó a cantar de una manera similar al tono alto de James. En la escuela secundaria, Wilson estudió las grabaciones de James de 1931 con gran ardor. Algunos de sus primeros intentos de cantar tuvieron lugar detrás de la puerta cerrada de un dormitorio; y cuando un miembro de la familia lo escuchó, se avergonzó. Wilson finalmente perfeccionó el tenor alto por el que se haría conocido. [5]
A principios de los años 60, los jóvenes entusiastas blancos del blues "redescubrieron" a los artistas de blues de antes de la guerra, entre ellos Mississippi John Hurt , Bukka White, Skip James y Son House. En 1964, el entusiasta del blues Tom Hoskins localizó a John Hurt, que en ese momento estaba trabajando en una granja local en su Mississippi natal. Hoskins convenció a Hurt para que fuera al norte, a Cambridge, para dar un concierto. Wilson fue invitado a acompañar a Hurt con la armónica. Hoskins dijo: "Fue brillante".
Son House, considerado por Wilson como uno de los más grandes cantantes de blues de la historia, se encontraba en Rochester, Nueva York , en 1964, pero era evidente que House había olvidado sus canciones debido a su larga ausencia de la música. Wilson le tocó las viejas grabaciones de House de 1930 y 1943 y las mostró en la guitarra para revivir la memoria de House. [6] House grabó Father of Folk Blues para Columbia Records en 1965. Dos de las selecciones del set presentaban a Wilson en armónica y guitarra. En una carta a Jazz Journal , publicada en la edición de septiembre de 1965, el mánager de Son House, Dick Waterman, comentó lo siguiente sobre Wilson y el proyecto:
Es un álbum en solitario, salvo por el acompañamiento en dos temas de un chico blanco de 21 años de Cambridge llamado Al Wilson. Al toca la segunda guitarra en "Empire State Express" y la armónica en "Levee Camp Moan". Al nunca había grabado antes, pero ha acompañado a John Hurt, Skip James, Sleepy John Estes, Bukka White y muchos otros. Es bueno y el disco lo demostrará. [7]
Al Wilson enseñó a Son House a tocar Son House. Puedo decirte, sin rodeos, que sin la ayuda de Al para revitalizar y fortalecer a Son, no se habría producido el redescubrimiento de Son House. Todas las exitosas presentaciones de Son, sus grabaciones y el hecho de que se le recuerde por haber tenido una segunda gran carrera, todo eso se debió a que Al rejuveneció su música. [8]
Durante su estancia en Cambridge , Wilson conoció al guitarrista estadounidense John Fahey , el "padre de la guitarra primitiva estadounidense". Con el apoyo de Fahey, Wilson se mudó con él a Los Ángeles en 1965 con el objetivo de que Wilson le ayudara con su tesis de maestría en la UCLA sobre Charley Patton . Debido a que Wilson olvidó sus gafas durante el viaje, Fahey le dio el apodo de "Blind Owl" (Búho ciego) debido a su extrema miopía, rasgos faciales redondeados y naturaleza académica. [9] En una ocasión, cuando estaba tocando en una boda, dejó su guitarra sobre el pastel de bodas porque no lo vio. Como escribió el baterista de Canned Heat, Fito de la Parra, en su libro: "Sin las gafas, Alan literalmente no podía reconocer a la gente con la que tocaba a dos pies, así de ciego era el 'Blind Owl'". [10]
Una vez en Los Ángeles, Fahey lanzó The Transfiguration of Blind Joe Death . Wilson proporcionó las notas del álbum bajo el seudónimo de "Charles Holloway". En 1966, Wilson grabó una serie de ragas tradicionales de la India en el sello Takoma de Fahey, pero ese conjunto no se publicó. Cuatro de los ragas de Wilson aparecieron más tarde como el paisaje sonoro de nueve partes "Parthenogenesis" en el tercer álbum de Canned Heat, Living the Blues . Una parte de "Raga Kafi" se interpreta en la armónica cromática. El álbum de Fahey de 1992 Old Girlfriends and Other Horrible Memories presenta más de "Raga Kafi" en "Fear & Loathing at 4th & Butternut", aunque Wilson no fue acreditado. [11]
En Los Ángeles, Wilson conoció a Bob "The Bear" Hite , otro entusiasta del blues y coleccionista de discos, en una tienda de discos. Juntos fundaron Canned Heat en 1965. El nombre de la banda se tomó de la canción de Tommy Johnson de 1928 "Canned Heat Blues", sobre un alcohólico que recurrió a beber el combustible para cocinar Sterno . Originalmente, Canned Heat comenzó como una banda de jarra y estaba formada inicialmente por Hite en la voz, Wilson en la guitarra de cuello de botella, Mike Perlowin en la guitarra principal, Stu Brotman en el bajo y Keith Sawyer en la batería. El grupo consiguió conciertos en el Ash Grove de Hollywood y, después de que Perlowin se retirara, Hite invitó a su amigo Henry "The Sunflower" Vestine , de Mothers of Invention de Frank Zappa , a unirse a la guitarra.
Johnny Otis produjo el primer álbum de larga duración del grupo en 1966. En él participaron Hite, Wilson, Vestine, Brotman y el nuevo baterista Frank Cook en el estudio de Otis, justo al lado de Vine Street en Los Ángeles. El disco no se publicó hasta 1970, y Vintage , como se titulaba, se ha convertido desde entonces en el disco más reeditado y pirateado de la discografía de Canned Heat. Durante un receso de verano, Brotman dejó Canned Heat y fue reemplazado por Larry "The Mole" Taylor , un experimentado músico de sesión que había tocado con Jerry Lee Lewis y The Monkees .
El primer año de Canned Heat estuvo marcado por conciertos poco frecuentes e indiferencia pública. Wilson le dijo más tarde a Melody Maker : "El primer año que estuvimos juntos, trabajamos durante tres semanas. Conseguíamos un concierto, tocábamos tres días y nos despedían... porque nos negábamos a ser una máquina de discos humana". [12] Después de un compromiso particularmente desastroso, el grupo se disolvió brevemente en agosto de 1966. Wilson y Vestine pasaron a unirse a Electric Beavers, un conjunto que presentaba una sección de vientos completa. La banda duró poco tiempo sobre la base de ensayos únicamente. Canned Heat se volvió a formar en noviembre de 1966. Durante un concierto en Ash Grove, Canned Heat se ganó la atención de la cantante y compositora Jackie DeShannon , que estaba casada con el jefe de A&R en Liberty Records , Bud Dain. [13]
En julio de 1967, la banda lanzó su primer álbum, Canned Heat , que incluía versiones de canciones de blues antiguas para Liberty Records. Su primera gran actuación en vivo fue en el Monterey Pop Festival el 17 de junio de 1967, donde interpretaron versiones de "Rollin and Tumblin", "Bullfrog Blues" y "Dust My Broom". DownBeat elogió la actuación de la banda: "Técnicamente, Vestine y Wilson son posiblemente el mejor equipo de dos guitarras del mundo y Wilson sin duda se ha convertido en nuestro mejor armonicista de blues blanco".
Wilson escribió y cantó el gran éxito de la banda, " On the Road Again (Canned Heat song) ", una versión actualizada de una composición de los años 50 de Floyd Jones , en el segundo álbum de la banda, Boogie with Canned Heat . En una entrevista con DownBeat , Wilson comentó: "... en 'On the Road Again' aparezco en seis capacidades diferentes: tres partes de tamboura, armónica, voz y guitarra, todas grabadas en diferentes momentos". "On the Road Again" alcanzó el puesto número 16 en el Billboard Hot 100 y el número 8 en las listas de sencillos del Reino Unido, lo que significó la popularidad de la banda en Europa. [14] El baterista Frank Cook dejó la banda en diciembre de 1967 y fue reemplazado por Adolfo "Fito" de la Parra.
El tercer álbum de Canned Heat, Living the Blues , incluía la canción más conocida de la banda, también cantada por Wilson, « Going Up the Country ». La canción, una encarnación de «Bull-Doze Blues» de Henry Thomas, fue reescrita por Wilson y captó la actitud de «regreso a la naturaleza» de finales de los años 1960. La melodía fue un éxito en numerosos países de todo el mundo, alcanzando el puesto número 11 en los EE. UU. El «himno hippie rural» se convirtió en el tema principal no oficial del Festival de Woodstock , donde Canned Heat actuó al atardecer el 16 de agosto de 1969. Aunque la actuación en vivo de Canned Heat fue eliminada del estreno teatral original de la película de Woodstock , aparecieron en el «Director's Cut» del 25.º aniversario. [15] La versión de estudio de «Going Up the Country» apareció en la película de Woodstock; y en los últimos años se ha escuchado en comerciales de televisión para Geico Insurance, Subaru y Pepsi.
En esa época, Wilson se desilusionó con Canned Heat y consideró dejarlo en varias ocasiones. Molesto por la partida de Vestine en julio de 1969 y cada vez más reacio a salir de gira, Wilson expresó la posibilidad de seguir grabando pero no de gira con la banda. Wilson acordó unirse a la nueva banda de Vestine, Sunn, y al grupo de Frank Cook, Pacific Gas and Electric , sin embargo, ambas opciones fracasaron. Finalmente, Wilson terminó abandonando Canned Heat durante aproximadamente dos semanas a fines de 1969, y nuevamente poco antes de su muerte en 1970. Pero cada vez, se sentía culpable y decidía salir de gira nuevamente. Su creciente aislamiento se hizo evidente, ya que las imágenes de la banda en ese momento mostraban a Wilson de pie, separado de sus compañeros de banda, y a menudo escondido detrás de filas de amplificadores. [16]
El quinto álbum de Canned Heat, Future Blues , fue lanzado en agosto de 1970 e incluía la versión de Wilbert Harrison de "Let's Work Together". Se convirtió en su mayor éxito en el Reino Unido, alcanzando el número 2 en la lista de singles durante 15 semanas. La portada muestra a la banda vestida como astronautas en la Luna, burlándose del izamiento de la bandera en Iwo Jima . La bandera estadounidense al revés fue idea de Wilson en respuesta a la angustia social de Estados Unidos en ese momento y su preocupación por el primer alunizaje un año antes. Sin embargo, minoristas como Sears y K-Mart encontraron la portada ofensiva y se negaron a vender el álbum.
En mayo de 1970, Canned Heat se asoció con John Lee Hooker , cumpliendo un sueño de Wilson, de grabar con uno de sus ídolos musicales. Sería la última grabación de Wilson. El álbum doble resultante, Hooker 'N' Heat , fue el primero en la carrera de Hooker en aparecer en las listas. En el álbum, se escucha a Hooker preguntándose cómo Wilson era capaz de seguir su forma de tocar la guitarra tan bien. Hooker era conocido por ser un intérprete difícil de acompañar, en parte debido a su desprecio por la forma de la canción, sin embargo, Wilson no parecía tener ningún problema en seguirlo en este álbum. Hooker afirma que "tú [Wilson] debes haber estado escuchando mis discos toda tu vida" y también afirmó que Wilson era el "mejor armonicista de todos los tiempos". Lanzado después de la muerte de Wilson, la portada del álbum presenta una foto enmarcada de Wilson en la pared detrás del resto de Canned Heat. [17]
En una noche libre en Gran Bretaña el 30 de junio de 1970, Wilson fue a ver a su viejo amigo Son House , que estaba actuando en el 100 Club de Londres . Acompañó "Between Midnight and Day" y "I Want to Go Home on the Morning Train". El espectáculo fue grabado y lanzado originalmente como John The Revelator en Liberty en 1970. La sesión fue un álbum conceptual con House narrando su última actuación europea en un formato bíblico. Fue reeditado en 1995 con extensas notas de David Evans como Delta Blues and Spirituals en Capitol Records y fue dedicado póstumamente a Wilson.
La última grabación en vivo de Wilson fue tomada en la actuación de Canned Heat en el Festival de Música de Kralingen , Rotterdam, Países Bajos, el 26 de junio de 1970.
Wilson apareció con Canned Heat interpretando "One Kind Favor" durante una escena de fiesta en la película The Naked Zoo , que se estrenó en 1971.
Wilson sufría de ansiedad y depresión, arraigadas en sus problemas personales y en su desesperación por el medio ambiente. A pesar de su éxito, no tuvo mucho éxito con las mujeres. [18] Según algunos, tuvo un par de intentos de suicidio. Algunas fuentes dicen que en realidad nunca dijo que intentó suicidarse y que estas fueron simplemente suposiciones hechas después de su muerte por algunos que lo conocieron. De niño, Wilson experimentó parálisis del sueño , pero luego sufrió insomnio como adulto. [19] Para resolver su insomnio, Wilson comenzó a usar el barbitúrico secobarbital , o "rojos" como se los conocía en la calle. Tenía el hábito nervioso de tirarse y retorcerse el cabello. En el verano de 1969, Wilson fue hospitalizado por depresión. Durante este tiempo, escribió la canción "Poor Moon", expresando su preocupación por la contaminación del alunizaje ese mismo año. Para ser liberado, Wilson fue puesto bajo el cuidado de Bob Hite en un acuerdo de custodia legal. Wilson fue hospitalizado nuevamente en la primavera de 1970, ya que Canned Heat tenía previsto grabar un álbum con John Lee Hooker . Según se informa, Wilson intentó conducir su automóvil fuera de una autopista en Los Ángeles , sufriendo una lesión en la parte superior de la cabeza. [20] Hay historias contradictorias sobre esto, ya que algunos dicen que fue un accidente debido a su mala vista y falta de experiencia al volante. A Wilson se le permitió asistir a las sesiones de grabación, pero regresaría al hospital al finalizar cada sesión. Su canción "Human Condition" refleja un encuentro con su psiquiatra durante una de sus estadías en el hospital.
Debido a su mala visión, Wilson no aprendió a conducir hasta 1969, cuando Bob Hite le regaló una autocaravana que también le servía de hogar. Wilson no tenía ningún interés en comprar una casa y, siempre que Canned Heat no estaba de gira, iba de camping a Yosemite o al Parque Nacional Sequoia en su autocaravana siempre que podía. [21]
El 2 de septiembre de 1970, Canned Heat tenía previsto partir hacia Alemania para iniciar una gira europea. En parte debido a los inconvenientes que le impedían pasar tiempo al aire libre, Wilson despreciaba las giras y los viajes en avión. A menudo perdía vuelos y la banda volaba sin él mientras tomaba un vuelo posterior. [22] Cuando perdió su vuelo del 2 de septiembre, esto no levantó ninguna alarma y Bob Hite asumió que estaba lavando la ropa para prepararse para la gira. El 3 de septiembre de 1970, Wilson fue encontrado muerto en su saco de dormir en la ladera detrás de la casa de Hite en Topanga Canyon, donde solía dormir. Tenía 27 años . Una autopsia identificó su forma y causa de muerte como intoxicación aguda accidental por barbitúricos . [23] Aunque a veces se informa de su muerte como un suicidio, esto no está claramente establecido, ya que no dejó ninguna nota y se encontraron cuatro pastillas en sus pantalones junto a su cuerpo. Todavía se sugieren teorías de conspiración en cuanto a la causa real y los eventos que llevaron a su muerte. [24]
La muerte de Wilson se produjo catorce meses después de la muerte de Brian Jones , solo dos semanas antes de la muerte de Jimi Hendrix , cuatro semanas antes de la muerte de Janis Joplin y diez meses antes de la muerte de Jim Morrison , cuatro artistas que también murieron a la misma edad . Wilson fue incinerado y el 13 de septiembre de 1970 se celebró un servicio conmemorativo en Menotomy Rocks Park en su ciudad natal de Arlington. El servicio fue dirigido por el reverendo Wilbur Canaday, quien dijo: "Estamos usando el cielo como techo y el suelo como piso, porque él mismo usó las grandes maravillas de la naturaleza como su hogar". [25] Las cenizas de Wilson fueron esparcidas más tarde en el Parque Nacional Sequoia , entre los árboles que amaba profundamente.
Wilson era un conservacionista apasionado que amaba leer libros sobre botánica y ecología . A menudo dormía al aire libre para estar más cerca de la naturaleza y acumuló una gran colección de piñas. Creía que los árboles eran seres sensibles que podían experimentar dolor. [26] En 1969, escribió y grabó una canción, "Poor Moon", que expresaba su preocupación por la posible contaminación de la Luna . Su ropa a menudo estaba sucia y despeinada por recoger muestras de hojas y tierra al aire libre. Por esta razón, Wilson evitó ser arrestado en una redada de drogas en 1967, cuando las autoridades allanaron la habitación del hotel de Canned Heat. [27] En 1970, Wilson estableció un fondo de conservación llamado Music Mountain Foundation, en el área de Skunk Cabbage Creek en California, para comprar una arboleda que se agregaría al Parque Nacional Redwood . El propósito de esta organización era recaudar dinero para la preservación de la secuoya costera , que Wilson vio cada vez más en peligro por la contaminación y la expansión urbana. [28] Canned Heat , junto con su manager, acordaron donar las ganancias de los conciertos más importantes después de la muerte de Wilson; sin embargo, las donaciones fueron posteriormente malversadas. Wilson escribió un ensayo llamado "Grim Harvest", expresando su preocupación por la tala de secuoyas, que fue impreso como notas de portada de Future Blues . Comienza, "Las secuoyas de California son las cosas vivas más altas de la Tierra, casi las más antiguas y, además, entre las más hermosas". Termina con una súplica para "prevenir Future Blues" haciendo una donación a su organización.
Wilson trabajó brevemente como consultor ecológico para el Servicio Forestal de los Estados Unidos en 1969. Fue designado para realizar un estudio sobre cómo los niveles crecientes de contaminación afectarían la vida vegetal en la Tierra, y luego para determinar qué especies podrían sobrevivir si los niveles de contaminación continuaban aumentando al ritmo de ese momento. Durante sus estudios, a Wilson incluso se le atribuyó el descubrimiento de dos nuevas especies de árboles en el noroeste del Pacífico . Cuando Wilson terminó el estudio, concluyó que nada podría sobrevivir. [29]
Para apoyar su sueño, la familia de Wilson compró, a través de la Save the Redwoods League of California, un "bosque con nombre" en su memoria. El dinero donado para crear este monumento sería utilizado por la Liga para apoyar la reforestación de secuoyas, la investigación, la educación y la adquisición de tierras de secuoyas nuevas y antiguas. [30]
Wilson es ampliamente recordado como un pionero del blues-rock durante su período de desarrollo crucial de la década de 1960 y como promotor del resurgimiento del Delta Blues temprano . Wilson fue considerado por muchos de sus colegas músicos como un experto en los músicos de blues que vinieron antes que él; muchos lo consideraban poseedor de una habilidad excepcional para conectarse musicalmente con los bluesmen mayores. [31]
Era un talentoso guitarrista slide, armonicista, compositor y vocalista. Mike Bloomfield, de la Paul Butterfield Blues Band, lo presentó a Charlie Musselwhite como "el mejor maldito arpista que existe. Puede hacer cosas que nunca has oído antes". [32]
Su carrera discográfica duró sólo tres años; a pesar de ello, dejó tras de sí un rico legado de inspiración para otros artistas, estudiosos de la música y oyentes por igual. El amigo de Wilson, John Fahey, ha dicho que él fue "una de las influencias más significativas en mi musicalidad", y que su obra "debe ser apreciada por su belleza inmortal y fascinante". La canción "Blues Man" de Stephen Stills , del álbum Manassas , está dedicada a Wilson, junto con Jimi Hendrix y Duane Allman .
Wilson también es notable por ser uno de los primeros ambientalistas durante el ascenso del movimiento "Nuevo Ambientalismo" de los años 1960 y estaba muy dedicado a proteger y preservar las secuoyas de California. [33]
Wilson tocaba una variedad de guitarras, pero su elección principal era una Gibson Les Paul Goldtop de 1954. Se usó una Fender Mustang blanca de los años 60 durante la actuación de Canned Heat en el Monterey Pop Festival de 1967. Para presentaciones promocionales y mimadas en varios programas de baile de televisión locales y europeos, Wilson solía usar una Fender Telecaster rubia de finales de los años 60. Se cree que Wilson no poseía esta guitarra y es posible que solo se la hayan proporcionado como accesorio. Durante una presentación en vivo en Playboy After Dark , se ve a Wilson tocando una Gibson ES-335 de cerezo de finales de los años 60 .
El modelo Les Paul Goldtop, el pilar de Wilson, no era un modelo de fábrica. Los clavijeros de fábrica fueron reemplazados en algún momento antes de Woodstock por clavijeros Grover modernos, ya que las clavijas de afinación de fábrica en ese momento no mantenían el instrumento afinado tan bien como en los modelos posteriores. Además, también se quitaron el golpeador y el soporte para dejar espacio para su estilo de punteo con los dedos. El modelo tenía un puente stoptail (una pieza de puente fijo ajustable y una barra de parada o cordal separada) que proporcionaba tanto soporte de cuerdas como entonación en una sola unidad. También presentaba pastillas de bobina simple Gibson P-90 . Ambas de estas últimas características fueron clave para el sonido de Wilson. [34]