El Ala 151 de la Real Fuerza Aérea Británica fue una unidad británica que operó con las fuerzas soviéticas en la península de Kola , en el norte de la URSS, durante los primeros meses de la Operación Barbarroja , en la Segunda Guerra Mundial . La Operación Benedict , la expedición de 1941 a Murmansk , proporcionó defensa aérea a los barcos aliados que descargaban en los puertos dentro del alcance de las unidades de la Luftwaffe en Noruega y Finlandia .
La parte británica convirtió a las tripulaciones aéreas y terrestres soviéticas en cazas británicos Hawker Hurricane IIB y sus motores Rolls-Royce Merlin , muchos de los cuales debían ser entregados bajo acuerdos de préstamo y arriendo británicos .
En las cinco semanas que duró la operación, el 151 Wing obtuvo 16 victorias, cuatro probables y siete aviones dañados. La conversión de los pilotos y el personal de tierra de las Fuerzas Aéreas Soviéticas ( Voyenno-Vozdushnye Sily ) a los Hurricanes comenzó a mediados de octubre. A finales de noviembre, el grupo de la RAF regresó a Gran Bretaña, menos algunos miembros del personal de comunicaciones; entonces el escuadrón se disolvió.
El 10 de marzo de 1944, el 151 Wing se reformó en Irak con aviones de transporte, luego se disolvió nuevamente el 1 de junio de 1946. Desde el 1 de octubre de 1959 hasta el 9 de septiembre de 1964, el 151 Wing fue una unidad de misiles de defensa aérea y luego se disolvió por última vez.
El 22 de junio de 1941, la Unión Soviética fue invadida por la Alemania nazi y sus aliados. Esa noche, Winston Churchill pronunció una promesa de ayuda a la URSS contra el enemigo común. El 7 de julio, Churchill escribió a Stalin y ordenó al embajador británico en Moscú, Stafford Cripps , que iniciara las conversaciones para un tratado de asistencia mutua. El 12 de julio, se firmó un acuerdo anglosoviético en Moscú, para luchar juntos y no hacer una paz por separado. [1] El mismo día, una comisión soviética se reunió con la Marina Real y la RAF en Londres y se decidió utilizar el aeródromo de Vaenga (actualmente Severomorsk ) como base de combate para defender los barcos que descargaban en los puertos de Murmansk, Arkhangelsk y Polyarny . [2] El Primer Lord del Mar, el almirante Dudley Pound, consideró que tales propuestas eran poco sólidas, "con los dados cargados contra nosotros en todas las direcciones". [3]
El convoy Dervish se reunió en Reykjavik, Islandia , y estaba formado por seis buques mercantes , el Lancastrian Prince , el New Westminster City , el Esneh , el Trehata , el viejo Llanstephan Castle cargado con materias primas y 15 aviones de combate Hawker Hurricane en cajas, el petrolero de flota RFA Aldersdale y el carguero holandés Alchiba . El convoy, que partió hacia Rusia el 21 de agosto, fue escoltado por los destructores HMS Electra , Active e Impulsive , los dragaminas Halcyon , Salamander y Harrier y los arrastreros antisubmarinos de clase shakespeariana HMT Hamlet, Macbeth y Ophelia. El portaaviones de flota HMS Victorious y los cruceros HMS Devonshire y Suffolk proporcionaron cobertura a distancia . [4] El viejo portaaviones HMS Argus (veterano de la Primera Guerra Mundial ) participó en la Operación Strength paralela con el crucero pesado HMS Shropshire y los destructores HMS Matabele , Punjabi y Somali . Strength entregó al personal del Ala No. 151 de la RAF Royal Air Force a Rusia y los 24 Hurricanes volaron desde Argus al aeródromo de Vaenga (más tarde rebautizado como Severomorsk ), cerca de Murmansk . Debido a la falta de aviones de reconocimiento aéreo de la Luftwaffe en la región, los barcos llegaron sanos y salvos. [5]
El 12 de julio de 1941, una comisión soviética se reunió con representantes de la Marina Real Británica y la RAF en Londres y se decidió utilizar el aeródromo Vaenga-1 para defender a los barcos aliados mientras descargaban en los puertos de Murmansk, Arkhangelsk y Polyarnoe . Se creó el Ala 151 de la RAF ( Neville Ramsbottom-Isherwood ), que comprendía el Escuadrón 81 y el Escuadrón 134 , equipados con Hawker Hurricanes. Los pilotos provenían del Escuadrón 81, el Escuadrón 504 o acababan de completar su entrenamiento. El escuadrón debía ser transportado al norte de Rusia en la Operación Dervish, el primer convoy ártico, para operar hasta que el clima en octubre o noviembre dejara en tierra a los aviones. Durante la calma invernal, los cazas debían ser entregados a las Fuerzas Aéreas Soviéticas (VVS, Voyenno-Vozdushnye Sily ). [2]
La mayoría de los aviadores se embarcaron en el barco de vapor SS Llanstephan Castle junto con 15 Hurricanes embalados en cajas, en el fondeadero de Scapa Flow en las Islas Orcadas . Los 24 aviones restantes fueron a bordo del portaaviones Argus como parte de la Operación Strength, en la que el portaaviones, un crucero y tres destructores, transportaron al grupo de la RAF. [5] Los barcos partieron de Scapa Flow el 17 de agosto de 1941 y los Hurricanes del Argus aterrizaron en Vaenga, a unas 17 millas (27 km) de Murmansk para encontrar un aeródromo grande y bastante bien equipado ocupado por un escuadrón de bombarderos medianos. Los ataques de la Luftwaffe en Dervish llevaron a los barcos a atracar en Archangelsk 400 millas (640 km) al este. No existían instalaciones para el ensamblaje de los Hurricanes embalados; la improvisación y la cooperación de los rusos locales superaron la falta de equipo especializado, como llaves para hélices, y el trabajo tomó nueve días. Los aviones volaron a Vaenga el 12 de septiembre, a excepción de dos Hurricanes, cuyos pilotos sucumbieron a la hospitalidad rusa en una parada de reabastecimiento de combustible y tuvieron que continuar a la mañana siguiente. [2]
El aeródromo de Vaenga tenía una superficie adecuada de arena compactada que se volvía muy irregular cuando llovía. Las instalaciones del aeródromo estaban conectadas por una carretera asfaltada, pero más allá del perímetro sólo había caminos para carros. El alojamiento estaba en edificios de ladrillo, pero se encontraron cabañas de madera descuidadas. La ropa de cama era nueva, la comida abundante, aunque algunos la consideraban un poco grasosa, y el saneamiento era espantoso, lo que llevó a los británicos a bautizar la letrina principal, directamente sobre un pozo negro, como "El Kremlin". La cooperación de los rusos fue excelente e Isherwood estableció una buena relación con el comandante general soviético y obtuvo el acuerdo de los rusos sobre las tácticas de escolta de los bombarderos. [6]
En las 24 horas siguientes al inicio de las operaciones, el escuadrón derribó su primer avión alemán. El 12 de septiembre, cinco Hurricanes del 81 Squadron interceptaron un avión de reconocimiento Henschel y cinco escoltas Messerschmitt Bf 109 de Petsamo . Los Hurricanes llevaban solo seis de su batería de ocho ametralladoras, pero derribaron tres Bf 109 y dañaron al Henschel, lo que provocó la pérdida de un avión y un piloto. En sus cinco semanas de operaciones, el escuadrón reclamó 16 victorias, cuatro probables y siete aviones dañados. Las nevadas invernales comenzaron el 22 de septiembre y la conversión de los pilotos y la tripulación de tierra de la VVS a Hurricanes comenzó a mediados de octubre. A fines de noviembre, el grupo de la RAF regresó, menos varios miembros del personal de señales. [6] Durante un despegue , el piloto de un Hurricane del 134 Squadron se dirigió a la pista con dos aviadores sentados en la cola para contrarrestar la superficie irregular. El piloto despegó sin saber que los aviadores todavía estaban allí y se estrelló poco después, resultando el piloto gravemente herido y los aviadores muertos. [7]
El Ala 151 "realizó 365 salidas durante su estancia en Vaenga, derribando 11 cazas Messerschmitt y tres bombarderos Ju 88" [ cita requerida ] Los principales objetivos de la expedición de 1941 a Murmansk eran mostrar la calidad de los aviones Hurricane cuando se manejaban adecuadamente y entrenar a los pilotos soviéticos y sus tripulaciones de tierra en el equipo militar británico, que pronto sería suministrado a la Unión Soviética. La operación fue juzgada por haber cumplido estos objetivos. [8] Solo el Escuadrón 81 recibió el honor de batalla 'Rusia, 1941'. La Unión Soviética reconoció la contribución del Ala 151 con las condecoraciones de la Orden de Lenin al Comandante de Ala Ramsbottom-Isherwood, los Líderes de Escuadrón AH Rook y AG Miller y el Sargento de Vuelo Haw. [9] En 1944, el Oficial de Ingeniería a cargo del ensamblaje de los Hurricane, el Teniente de Vuelo Gittins, recibió la Orden de la Estrella Roja . [10]
El 5 de julio de 1942, se creó en Inglaterra el 153.º Ala de la RAF con la intención de reanudar las operaciones de la RAF en el frente. Se trataba de una fuerza de cuatro escuadrones de Supermarine Spitfire y dos escuadrones de Hurricanes de ataque terrestre. En total, habrían participado unos 2.000 miembros de la Commonwealth. Posiblemente debido al aumento de bajas en los convoyes, la operación se canceló y el 153.º Ala se retiró. [11]
El 2 de septiembre de 1942, dos unidades del Mando de Bombardeo, el 144.º Escuadrón y el 455.º Escuadrón de la Real Fuerza Aérea Australiana , volaron 32 aviones Handley Page Hampden desde Gran Bretaña hasta Múrmansk. Los Hampden habían sido reacondicionados como torpederos y la Operación Orator estaba diseñada para cubrir el convoy PQ 18. El Almirantazgo no quería que se repitiera la tragedia que afectó al convoy PQ 17 , destruido por los submarinos y la Luftwaffe . Los británicos querían proteger al convoy de la flota de superficie alemana, especialmente del acorazado Tirpitz . [12] [13] Nueve Hampden se perdieron en ruta, debido principalmente al duro clima ártico, fallas de la brújula, cazas alemanes y fuego antiaéreo. Los escuadrones operaron brevemente desde la base aérea de Vaenga, antes de entregar sus Hampden a la Fuerza Aérea Soviética. [11] La tripulación aérea de la Commonwealth bajo el mando de la RAF permaneció activa en el área de Murmansk hasta 1944, operando Catalina , Lockheed Hudson y aviones de reconocimiento fotográfico Spitfire desde Vaenga y Lakhta , apoyando a los convoyes del Ártico con patrulla marítima y vuelos de escolta. [11] [14]
El 10 de marzo de 1944 se reformó el 151 Wing como un ala de transporte con sede en RAF Habbaniya en Irak, y operó hasta su disolución el 1 de junio de 1946. [15] [16] Desde el 1 de octubre de 1959 hasta el 9 de septiembre de 1964, el 151 Wing fue una unidad de misiles de defensa aérea con base en RAF North Luffenham , controlando el Escuadrón 62 en RAF Woolfox Lodge y el Escuadrón 257 en RAF Warboys , equipados con misiles tierra-aire Bristol Bloodhound . [17]
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