El Servicio de Paquetes de la Oficina Postal data de la época Tudor y funcionó hasta 1823, cuando el Almirantazgo asumió el control del servicio. Originalmente, la Oficina de Correos utilizaba barcos de paquetes para transportar paquetes de correo hacia y desde las embajadas, colonias y puestos de avanzada británicos. Los buques generalmente también transportaban lingotes, bienes privados y pasajeros. Los barcos solían estar ligeramente armados y dependían de la velocidad para su seguridad. Sin embargo, Gran Bretaña estuvo en guerra casi continuamente durante el siglo XVIII y principios del XIX, con el resultado de que los barcos de carga se involucraron en enfrentamientos navales con buques de guerra enemigos y corsarios, y ocasionalmente fueron capturados.
Los barcos de carga , que ofrecían un servicio de correo regular, se habían utilizado para la ruta entre Holyhead y Dublín (que proporcionaba una conexión postal entre Gran Bretaña e Irlanda) desde al menos 1598; pero para las cartas hacia y desde Europa continental se adoptó un enfoque diferente: el correo se confió a mensajeros, quienes luego harían sus propios arreglos para transportarlo a través del Canal y más allá. [1] Este servicio de mensajería estaba lejos de ser confiable, por lo que en la década de 1630 Thomas Witherings se propuso establecer un servicio regular de paquetes Dover-Calais y entabló negociaciones con los directores generales de correos flamencos y franceses para negociar un transporte transfronterizo efectivo de cartas para mutuos. beneficio de las naciones involucradas (y los mensajeros fueron rápidamente despedidos). [1]
Al principio, las cartas hacia y desde Holanda pasaban por Francia; pero en 1668 se estableció un servicio regular de paquetes además de funcionar entre Harwich y Helvoetsluys . En la década de 1680, los paquetes llegaban a Ostende o Nieuport desde Dover, así como a Calais. Sin embargo, la ruta a Francia se cerró en 1689 tras el inicio de la Guerra de los Nueve Años .
En 1690, el servicio de paquetes constaba de once buques: tres para el servicio hacia y desde Irlanda, dos para Holanda, dos para Flandes y dos para Francia (aunque este último servicio fue suspendido). Los otros dos barcos de carga trabajaban en Deal y proporcionaban un servicio de correo para los buques de guerra y mercantes anclados en Downs . En lugar de la ruta Dover-Calais, se creó un servicio de paquetes entre Falmouth y La Coruña , en el noroeste de España.
Al estallar la Guerra de Sucesión Española , en 1702, se cerró nuevamente el servicio a Francia y se desvió la ruta ibérica hacia Lisboa . También en esa época, Edmund Dummer se comprometió a gestionar un servicio de paquetes mensual entre Falmouth y las Indias Occidentales; Sin embargo, surgieron problemas (dejando a Dummer en quiebra) y el servicio de las Indias Occidentales no se reanudó hasta la década de 1740. [2]
En 1744 había cuatro barcos en la estación de Falmouth, cuatro en Harwich, seis en Dover, dos con base en Gibraltar y dos en Menorca (mientras que barcos adicionales, en varias estaciones, proporcionaban servicios de paquetes con Irlanda, los Downs y varias comunidades insulares). Al año siguiente se adquirieron buques adicionales para reanudar el servicio entre Falmouth y las Indias Occidentales, y en poco tiempo barcos de carga navegaban desde Falmouth a Buenos Ayres , Colombia, Cuba, México y Santo Domingo . [1]
Las rutas discurrían en distintos momentos desde Dover en Kent y Harwich en Essex hasta Calais , Hoek van Holland , Heligoland y Gotemburgo .
La ruta habitual de paquetes era desde Holyhead en Anglesey , Gales hasta Dublín , o Dún Laoghaire (anteriormente Kingstown). Una segunda ruta entre Waterford y Milford Haven fue restablecida en 1653 por el Consejo de Estado . [1] Thomas Telford construyó una nueva carretera para unir Londres con Holyhead a través del puente colgante de Menai . También existía una ruta hacia la Isla de Man.
Las estaciones desde las que partían los barcos de carga eran: Dover , Harwich , Great Yarmouth , Falmouth , Plymouth , Milford Haven y Holyhead .
Falmouth fue una estación de paquetes desde alrededor de 1688 y la estación ha sido objeto de estudios por Arthur Noruega (1895), [3] Susan Gay (1903) [4] y Tony Pawlyn (2003). [5] Durante la mayor parte del siglo XVIII y principios del siglo XIX, Gran Bretaña estuvo en guerra. La ubicación de Falmouth en Cornualles fue favorable para la transmisión exitosa del correo a través del desafío de barcos de guerra enemigos y corsarios. El valor de la estación de Falmouth creció cuando Napoleón implementó su Sistema Continental , intentando excluir el comercio y las comunicaciones británicas con Europa continental. [6]
En 1810, los hombres del servicio de paquetes de Falmouth se amotinaron por los niveles salariales. Anteriormente, los marineros estaban autorizados a comerciar por cuenta propia. Cuando esto se prohibió por considerarlo contrabando, se opusieron a la consiguiente pérdida de ingresos.
Como castigo por la negativa a tripular los barcos, la oficina de correos trasladó la estación de paquetes de Falmouth a Plymouth. Siguió una gran presión sobre el Director General de Correos y el Tesoro de Su Majestad por parte de una delegación de Falmouth y de los cuarenta y cuatro miembros del Parlamento de Cornualles. Después de considerar Fowey como estación alternativa, la oficina de correos acordó devolver el servicio a Falmouth en enero de 1811. [7]
En 1843, los comerciantes de Falmouth persuadieron al Gobierno de Su Majestad de que no trasladara la estación de paquetes a Southampton, a la que ahora llegaba un ferrocarril. [8] El último paquete llegó a Falmouth el 30 de abril de 1851, y el ferrocarril de Cornwall no llegó a Falmouth hasta 1863.
En ocasiones, los paquetes encontraban naves hostiles, con mayor o menor éxito.
Los franceses capturaron el paquete Antelope de Su Majestad tres veces, pero en el medio, el 1 de diciembre de 1793, luchó y capturó a un corsario francés, el Atlante . Superados en armas, en número y con los tres oficiales muertos o heridos, la tripulación de Antelope triunfó después de una lucha desesperada.
El 21 de junio de 1798, el paquebote Princess Royal , bajo el mando del capitán J. Skinner, transportaba correo a Nueva York cuando se encontró con un bergantín corsario francés. El paquete estaba armado con seis cañones y llevaba a bordo 49 personas, algunas de las cuales eran pasajeros y niños. Aún así, se produjo un enfrentamiento de dos horas durante el cual los pasajeros se unieron disparando armas pequeñas. Finalmente, el corsario se dio por vencido y se fue. Información posterior sugirió que el corsario era el Avanture , de Burdeos, que estaba armado con catorce cañones largos de 4 libras y dos cañones de 12 libras, y tenía una tripulación de 85 hombres. En el enfrentamiento sufrió dos muertos y cuatro heridos, y recibió tantos disparos que tuvo que regresar a su puerto de origen para ser reparada. [9]
Luego, el 15 de mayo de 1800, el capitán Newman, último del paquete Jane , capturó el paquete de Lisboa Marqués de Kildare . Cuando un corsario francés capturó el Jane , permitió a Newman y parte de su tripulación ir a Lisboa. El 29 de abril zarparon de Lisboa a bordo del Marquis of Kildare , con destino a Falmouth. Dos semanas después, un corsario francés capturó al marqués de Kildare y se llevó a su capitán, oficiales y casi toda la tripulación, excepto tres que se escondieron; Newman y cuatro miembros de su tripulación, así como tres pasajeros, una mujer, su hermano y su padre enfermos, también permanecieron a bordo. El corsario embarcó a un capitán de presa y 17 tripulantes, que lo gobernaron hacia La Coruña . Cuando estaban a unas seis leguas de La Coruña, Newman, que había logrado hacerse con una pistola, y su tripulación, que consiguió un machete y picas de abordaje, lograron expulsar a los tripulantes franceses de la cubierta y apoderarse del barco. Newman luego metió a la tripulación francesa en un bote largo, con provisiones, y los dejó a la deriva. Después de nuevas tribulaciones, el marqués de Kildare llegó a St Ives, Cornualles , el 31 de mayo. [10]
Otro combate particularmente notable ocurrió el 1 de octubre de 1807 cuando el barco de paquetes Castillo de Windsor resistió y luego capturó al corsario francés Jeune Richard, más fuertemente armado . La acción fue sanguinaria y el heroísmo de la tripulación británica llamó la atención de la prensa.
Al comienzo de la Guerra de 1812 , Joshua Barney en el corsario estadounidense Rossie capturó el paquete de correo Princesa Amelia después de una corta pero intensa lucha el 16 de septiembre de 1812. Rossie estaba armado con diez cañones de 12 libras y un largo de 9 libras en un pivote y tenía una tripulación de 95 personas; La princesa Amelia estaba armada con cuatro cañones de 6 libras y dos de 9 libras, y tenía una tripulación de 28 personas. La princesa Amelia tuvo que atacar después de perder tres hombres muertos, incluido su capitán, y 11 hombres heridos. [11]
En 1823, el Almirantazgo se hizo cargo de la administración del Servicio de Paquetes. Reemplazó a los viejos buques de carga con barcos de guerra que se habían vuelto superfluos por la paz que siguió al final de las guerras napoleónicas.
Los barcos de vapor comenzaron a sustituir las velas en la década de 1830, lo que permitió operar un servicio más regular y predecible.
Con el tiempo, hubo una consolidación de las estaciones de paquetes. La mayoría de las rutas se transfirieron a Southampton, que había estado unida a Londres por ferrocarril . Otros puertos que manejan paquetes incluyen Liverpool (desde 1840) y Plymouth (desde 1850).
En 1850, el gobierno disolvió el Servicio de Paquetes. En cambio, la Oficina de Correos contrató el transporte de correo a empresas que prestaban otros servicios con horarios regulares. Los barcos con contrato para transportar correo fueron designados Royal Mail Ship . Este cambio fue administrado por el almirante Parry .
Paquete pasó a significar un barco con horario regular, que transportaba pasajeros, como en el comercio de paquetes , se transportara o no correo oficial de la Oficina de Correos.
