La batalla de Abu Hamed ocurrió el 7 de agosto de 1897 entre una columna volante de soldados anglo-egipcios al mando del general de división Sir Archibald Hunter y una guarnición de rebeldes mahdistas liderados por Mohammed Zain. La batalla fue una victoria para las fuerzas anglo-egipcias y aseguró para los británicos la ciudad estratégicamente vital de Abu Hamed , que era la terminal para el comercio y el transporte a través del desierto de Nubia .
Abu Hamed fue de vital importancia para Lord Herbert Horatio Kitchener , líder de la campaña anglo-egipcia que comenzó en marzo de 1896 con el objetivo de destruir el estado mahdista que había ocupado gran parte de Sudán desde que estalló la rebelión mahdista inicial en 1881. Iba a ser la cabecera del ferrocarril de suministros de Lord Kitchener a través del vasto e inhóspito desierto de Nubia , permitiendo a las fuerzas expedicionarias evitar una gran extensión del Nilo en su camino hacia Omdurman , la capital del Sudán Mahdista . Sin embargo, la ciudad fue ocupada por fuerzas mahdistas y la construcción del ferrocarril del desierto no podría continuar con seguridad sin su eliminación.
En consecuencia, Kitchener ordenó que una columna volante, encabezada por el general de división Sir Archibald Hunter y compuesta por alrededor de tres mil soldados egipcios , marchara desde Merowe a Abu Hamed a toda velocidad posible. La columna volante partió de Merawi el 29 de julio de 1897 y, marchando hacia el noreste a lo largo del Nilo durante ocho días, llegó a la ciudad al amanecer del 7 de agosto. Formó sus batallones en un amplio semicírculo que enfrentó a los defensores de Abu Hamed contra los río, el general de división Hunter ordenó a sus tropas avanzar aproximadamente a las seis y media de esa mañana. En la acción que siguió, los fusileros mahdistas, superados en número, fueron expulsados de sus posiciones defensivas a través de la ciudad, mientras que un pequeño contingente de caballería mahdista huyó hacia el sur sin comprometerse a informar de la pérdida. A las siete y media, la batalla había terminado y el general de división Hunter ordenó que se entregara la noticia a Lord Kitchener.
La columna del mayor general Hunter perdió ochenta muertos y heridos, mientras que el número de bajas mahdistas se estima entre 250 y 850. El comandante mahdista, Mohammed Zain, fue capturado en los combates. Poco después de que se difundiera la noticia de la victoria, se reanudaron los trabajos en el ferrocarril del desierto y Abu Hamed llegó el 31 de octubre a donde habían permanecido el general de división Hunter y su columna. Con la finalización del ferrocarril a través del desierto de Nubia, el avance general de Kitchener hacia el corazón del Sudán mahdista quedó garantizado y se resolvió el mayor problema de la campaña de Kitchener, el suministro.
La rebelión mahdista estalló en 1881 cuando un líder religioso, el autoproclamado Mahdi , declaró una yihad contra el gobierno egipcio , que había estado sujeto a un creciente control británico desde la construcción del Canal de Suez aproximadamente una década antes. [1] Aprovechando el resentimiento generalizado hacia la influencia europea en Egipto y predicando la renovación de la fe islámica , el Mahdi comenzó a acumular seguidores y pronto presentó una seria amenaza para el gobierno. [2] Los primeros esfuerzos liderados por Egipto para reprimir el movimiento fracasaron espectacularmente, y su humillante derrota a manos de la fuerza mahdista, superada en número, en armas y desabastecida, sólo aumentó la fama y reputación de su líder. [3]
Cuando los británicos intervinieron directamente en 1883, el Mahdi se había propuesto conquistar gran parte de Sudán, en ese momento controlado por Egipto, y había obtenido varias victorias críticas que le proporcionaron gran riqueza y armamento moderno. [3] El coronel William Hicks , un oficial británico, fue nombrado comandante de ocho mil soldados egipcios y un extenso tren de suministros, y se le asignó el simple objetivo de aplastar la insurrección. El coronel Hicks y casi todos los hombres de su ejército fueron asesinados por una abrumadora fuerza mahdista en la batalla de El Obeid . [4] Después de esta derrota, y enfrentando inmensas dificultades financieras en Egipto, el gobierno británico decidió no emprender más acciones ofensivas y en su lugar seleccionó al general Charles George Gordon para liderar el esfuerzo de evacuación, ya que miles de civiles y libras de equipo iban a ser retirados. desde puestos de avanzada en todo Sudán. [5]
Gordon, que operaba desde Jartum , ayudó a sacar a muchos civiles leales que permanecían en Sudán, pero finalmente se negó a abandonar la ciudad. Contrariamente a sus órdenes, retuvo una pequeña fuerza en Jartum y decidió dar batalla al Mahdi antes de ceder el control. [6] En consecuencia, las fuerzas mahdistas sitiaron Jartum en marzo de 1884, aislando la ciudad del mundo exterior y colocando un cronómetro terrible para que Gordon se rindiera. Después de mucho retraso, el gobierno británico envió a regañadientes una expedición de socorro al mando de Sir Garnet Wolseley que seguiría rápidamente el Nilo hasta Jartum. [5] La columna de Wolseley llegó el 28 de enero de 1885, dos días después de la caída de Jartum y de que la cabeza del general Charles Gordon fuera entregada al Mahdi. [7]
El Mahdi murió menos de seis meses después, no sin antes establecer su Estado islámico en Sudán y trasladar su capital a Omdurman . Un subordinado conocido como el Califa lo sucedió después de una violenta lucha por el poder y evitó el colapso del Estado tras la muerte del Mahdi mediante una administración despiadada y eficaz. [8]
Los gobiernos británico y egipcio no volverían a intentar una intervención importante hasta 1896, después de lo cual el gobierno de Gran Bretaña se vio obligado a actuar por varios factores. La economía egipcia había mejorado desde que los administradores británicos se apoderaron de las finanzas del país. El sentimiento público hacia el Sudán mahdista se había visto avivado por varios relatos adornados del salvajismo de los mahdistas y el deseo de vengar al general Charles Gordon. [9] [10] Francia , antiguo competidor de Gran Bretaña en la lucha por África , estaba empezando a invadir el valle del río Nilo, junto con los belgas . [11] Finalmente, era políticamente ventajoso en Europa para Gran Bretaña distraer al Califa de los italianos en Eritrea , quienes habían quedado vulnerables por una reciente derrota a manos de Menelik II, Emperador de Etiopía . [12] El gobierno eligió a Herbert Horatio Kitchener para liderar la nueva expedición, equipándolo con alrededor de diez mil soldados y la última tecnología británica: cañones Maxim , artillería pesada y una pequeña flota de cañoneras . [13]
La expedición de Kitchener se embarcó en marzo de 1896, dejó atrás Egipto y entró en el Sudán mahdista ese mismo mes. [14] Su columna avanzó a lo largo del Nilo, utilizando el río para reabastecimiento y comunicación, mientras trazaba caminos alrededor de las secciones no navegables. [15] Sin embargo, la expedición no pudo continuar de esta manera hasta Omdurman. El río viaja hacia el sur hasta Ed Debba antes de curvarse abruptamente hacia el noreste hasta Abu Hamed, donde gira una vez más hacia el sur y pasa por Jartum. El tramo del río desde Merowe hasta Abu Hamed se ha vuelto innavegable debido a las continuas cataratas , y el terreno a lo largo de sus orillas no es apto para ferrocarriles . Estas condiciones no hacían imposible la aproximación, sólo difícil, peligrosa y lenta. [13] Kitchener buscó una ruta alternativa y se decidió por una que se consideraba ampliamente inviable: decidió construir un ferrocarril a través del vasto, seco y abrasador desierto de Nubia que conectaría Wadi Halfa con Abu Hamed, una pequeña ciudad entonces bajo el gobierno mahdista. control. Los primeros ingenieros de Gran Bretaña consideraron que el ferrocarril era imposible por varias razones, la principal de las cuales era la supuesta falta de fuentes de agua disponibles a lo largo de 120 millas de la línea propuesta de 230 millas. [16] Kitchener ignoró este impedimento y todos los demás, ordenando al conocido teniente Percy Girouard que hiciera preparativos para comenzar la construcción. El hábil ingeniero realizó extensos estudios de la línea propuesta y descubrió que, aunque el terreno era ciertamente difícil y el agua terriblemente escasa, la línea era posible. La decisión se tomó en diciembre de 1896 y las obras del ferrocarril comenzaron oficialmente el 1 de enero de 1897. [17]
A pesar de las inmensas dificultades que supuso el desarrollo de dicho ferrocarril, se lograron avances constantes y el 23 de julio de 1897 la vía se extendía 103 millas hacia el desierto. [18] Aquí, sin embargo, el progreso se detuvo por temor a quedar dentro del alcance de las incursiones mahdistas de Abu Hamed. [19] Las obras del ferrocarril no pudieron reanudarse hasta que la ciudad fuera tomada; toda la campaña quedó estancada, a la espera de completar la línea para iniciar el avance general. [20] Además, cada retraso ofrecía mayores posibilidades de desastre; Si los mahdistas fueran alertados de los planes de Kitchener, toda la operación estaría en peligro y potencialmente se repetiría el destino catastrófico de la expedición del general Gordon. En mayo, una misión de exploración al mando del capitán Le Gallais había reconocido el área que rodea a Abu Hamed, informando que la ciudad estaba débilmente defendida y que la presencia mahdista en toda el área era bastante escasa, aunque las fuerzas del Califa se habían estado moviendo recientemente y nadie podía estar seguro de que llegaran refuerzos. no en camino. [21] Kitchener tuvo que actuar rápido; a finales de julio informó al respetado y consumado general de división Sir Archibald Hunter que había sido seleccionado para liderar el asalto. [22]
El plan era que el general de división Hunter y una columna volante de tropas de primera corrieran a toda velocidad desde Merowe al noreste hasta Abu Hamed, donde sorprenderían a la guarnición mahdista numéricamente inferior y ganarían el control de la ciudad. [23] La velocidad era esencial, porque era seguro que la columna de Hunter sería descubierta por los exploradores mahdistas durante el viaje. Si estos exploradores lograban enviar un mensaje y reforzar la ciudad antes de la llegada de Hunter, su columna podría verse superada y obligada a retirarse. [22]
Las tropas seleccionadas para la operación se encontraban entre los mejores soldados del ejército de Kitchener: el 3.º batallón egipcio, el 9.º sudanés, el 10.º sudanés y el 11.º sudanés, que componían la brigada del teniente Hector Archibald MacDonald . [24] Además, la columna de Hunter incluía una batería de artillería que contenía seis cañones Krupp de doce libras , dos cañones Maxim y un par de ametralladoras británicas más antiguas, una Gardner y una Nordenfelt . Finalmente, se unió a la columna una única tropa de caballería junto con un suministro sustancial de camellos para transporte y abastecimiento. [25] La columna tenía raciones para dieciocho días y se suministró cable telegráfico con la esperanza de poder garantizar una comunicación constante mientras la columna realizaba el viaje de 146 millas a través del desierto. En total, la fuerza contaba con unos 3.600 soldados. [26]
La columna volante del general de división Hunter partió de Kassinger, una pequeña ciudad a unas pocas millas al norte de Merowe, a las 5:30 de la tarde del 29 de julio, marchando sólo de noche para evitar tanto el calor del sol como los ojos de cualquier persona. Vigilantes mahdistas. [25] No había camino ni camino a seguir, y el terreno sobre el que marchaba la columna voladora de Hunter era casi intransitable; la ruta alternaba entre terreno quebrado y rocoso y arena hasta los tobillos, lo que finalmente resultó extremadamente difícil de recorrer en la oscuridad de la noche. A estas dificultades se sumó la medida de velocidad impuesta a la columna, mientras el mayor general Hunter y el teniente MacDonald, montados, conducían sus unidades hasta sus puntos de ruptura para adelantarse a los refuerzos mahdistas. [24] La columna avanzó hasta la medianoche, completando una marcha de más de dieciséis millas. Dormir durante el día era imposible debido al calor sofocante; Sólo cuando se encontró la sombra adecuada en el árido desierto pudieron descansar los exhaustos hombres de la columna voladora de Hunter. [27]
El avance continuó de esta manera hasta que se llegó a la aldea de El Kab el 4 de agosto, donde un disparo disparado contra la columna alertó al general de división Hunter de que los mahdistas conocían su presencia. Plenamente consciente de que los refuerzos estarían en camino hacia Abu Hamed, el general de división Hunter aumentó aún más el paso de su columna, a pesar de la muerte de tres soldados del 3.er Batallón egipcio y la pérdida de cincuenta y ocho rezagados en varios puntos a lo largo de la ruta. [28] Las fuerzas de Hunter fueron suplementadas en Kuli por 150 amigos de Ababdeh el 5 de agosto. La noche del 6 de agosto, la columna marchó otras dieciséis millas sobre un terreno excepcionalmente arduo hasta Ginnifab, a sólo dos millas de Abu Hamed. Aquí la mitad del 3.er Batallón egipcio se separó de la columna para escoltar el tren de suministros a medida que llegaba y custodiar las municiones de reserva. Después de un descanso de dos horas, de 3:20 a 5:30, el general de división Hunter ordenó a sus hombres que se cuadraran y comenzó el asalto final. [29]
La ciudad de Abu Hamed era una pequeña e inescrutable red de casas y callejones a orillas del río Nilo, rodeada por tres lados por una meseta ligeramente elevada . Cerca había tres torres de vigilancia de piedra , desde las cuales los vigías mahdistas divisaron la fuerza del mayor general Hunter avanzando desde el norte. [23] Los refuerzos bereberes no habían llegado a tiempo, pero el comandante de la ciudad, Mohammed Zain, se negó a huir. La guarnición se apresuró a ocupar las defensas de la ciudad; Los fusileros mahdistas tomaron posiciones en las trincheras frente a la ciudad, la infantería cuerpo a cuerpo se estacionó dentro de las casas y por las calles, y un pequeño grupo de caballería permaneció al margen, listo para actuar. En total, la defensa contaba entre cuatrocientos y mil soldados. [30] [31]
La fuerza de Hunter avanzó hacia la ciudad en formación semicírculo, compuesta por los cuatro batallones dispuestos de izquierda a derecha en el siguiente orden: el 10º sudanés, el 9º sudanés, el reducido 3º egipcio y el 11º sudanés. [32] La batería de artillería estaba con el 3.er egipcio. [24] La fuerza alcanzó la cresta de la meseta que domina la ciudad, a unos trescientos metros de distancia, a las seis y cuarto. El general de división Hunter, al encontrar la guarnición mahdista preparada para el asalto y atrincherada en sus defensas, ordenó a la artillería bombardear sus posiciones, lo que comenzó a las 6:30. Sin embargo, la artillería resultó ineficaz, ya que los cañones no pudieron atacar dentro de las estrechas trincheras ni derribar la cobertura detrás de la cual esperaba la infantería mahdista. Hunter detuvo el bombardeo y ordenó al teniente MacDonald que liderara su brigada en un avance general. [28] Se dio la orden de calar las bayonetas y las tropas iniciaron un avance ordenado a través de los trescientos metros que las separaban de su objetivo. Sin embargo, al enfrentarse a una línea de fusileros mahdistas bien protegidos en sus trincheras, los soldados de cada batallón que avanzaba se vieron obligados a abrir fuego sin órdenes directas. [33] Las descargas descoordinadas de la brigada que avanzaba fueron moderadamente efectivas contra los fusileros mahdistas, que aún no habían respondido al fuego. Cuando los batallones habían recorrido aproximadamente la mitad del tramo de trescientos metros, sus líneas de fuego comenzaron a converger debido a su formación en semicírculo, y el décimo sudanés, a la izquierda, se vio obligado a detenerse para evitar quedar bajo el fuego del extremo derecho. 11º sudanés. [34]
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Los mahdistas en las trincheras, equipados con rifles obsoletos y municiones improvisadas , diseñaron esperar hasta que las fuerzas de Hunter estuvieran dentro del alcance para abrir fuego. [24] Los mahdistas atrincherados resistieron el continuo bombardeo de las fuerzas que avanzaban hasta que la distancia se redujo a cien metros. Juntos, la línea mahdista estalló en fuego de rifle, golpeando a los batallones que avanzaban y, en particular, al décimo sudanés estacionario. Dos oficiales británicos, el mayor Brevet Henry Sidney y el teniente Edward Fitzclarence, tres oficiales egipcios y una docena de soldados regulares murieron en las descargas. Más de cincuenta resultaron heridos en toda la brigada. [34] Después de este intercambio, los batallones abandonaron su aproximación ordenada y cargaron las trincheras con sus bayonetas. Se produjo un furioso combate cuerpo a cuerpo, en el que los soldados de la brigada de MacDonald invadieron las trincheras y atravesaron la ciudad, entablando crueles combates cuerpo a cuerpo con los mahdistas dondequiera que se encontraran, en los callejones sinuosos y las casas estrechas de Abu Hamed. [35] En varios lugares se utilizó artillería para desalojar a defensores particularmente incondicionales, mientras que la caballería mahdista, observando cómo los batallones de Hunter arrasaban la ciudad, giraba para huir hacia el sur, hacia Berber. [32]
A las 7:30, la ciudad estaba firmemente en manos de las fuerzas del mayor general Hunter. [34] Casi la totalidad de la guarnición mahdista, excepto la caballería, había sido asesinada en combates desesperados en todo el asentamiento. Sin embargo, unos pocos focos aislados de resistencia mahdista permanecieron en casas fortificadas y se negaron violentamente a abandonar la lucha. [36] Seis hombres enviados para capturar la posición de un francotirador mahdista en una pequeña casa cerca del río murieron cada uno, lo que obligó a Hunter a invocar su artillería. El edificio fue bombardeado hasta dejarlo en ruinas, pero el francotirador sobrevivió, como lo demuestra el disparo de otro soldado enviado a localizar su cuerpo. Finalmente, una segunda andanada de artillería destruyó lo que quedaba de la estructura y los escombros quedaron en silencio, aunque el cuerpo del francotirador nunca fue encontrado. [28] Los habitantes locales se habían armado con garrotes y lanzas para defenderse durante la batalla, pero jugaron poco papel en su resultado. [35]
Las fuentes difieren sobre el número de mahdistas muertos en la batalla, que oscila entre 250 y 850. [30] [36] En el lado anglo-egipcio, veintitrés hombres murieron y sesenta y uno resultaron heridos. Sólo el 10.º Batallón sudanés representó dieciséis de los veintitrés muertos y treinta y cuatro de los sesenta y un heridos. [36] El comandante mahdista, Mohammed Zain, fue capturado en batalla y hecho prisionero. [37] El general de división Hunter capturó un suministro sustancial de armas, camellos, caballos y propiedades de la ciudad. [31] Después de la batalla, los soldados de la brigada de MacDonald fueron reprendidos por su comandante por abrir fuego durante su avance a través de la pendiente de trescientos metros entre la cresta de la meseta y las defensas de la ciudad. El teniente MacDonald no les había ordenado que lo hicieran y consideró una insubordinación flagrante lo que arruinó su plan de una carga de bayoneta de 150 yardas. [33] El mayor Brevet Henry Sidney y el teniente Edward Fitzclarence, bisnieto del rey Guillermo IV , fueron los únicos dos oficiales británicos muertos en acción durante toda la campaña. [26] Los muertos de la columna del mayor general Hunter fueron enterrados cerca de la ciudad, los oficiales británicos en tumbas decoradas y el resto en tumbas sin nombre. Existe una leyenda que sostiene que la tumba del teniente Sidney, uno de los dos oficiales británicos muertos durante la batalla, está vigilada todas las noches por los fantasmas de los caídos en su batallón. [38]
La noticia de la victoria del mayor general Hunter fue entregada mediante jinetes y telegramas a los oficiales del ejército de Kitchener, aunque varias fuentes informan que el propio Kitchener se enteró de la victoria cuando los cadáveres de varios rebeldes mahdistas flotaron cerca de Merowe en el Nilo, río abajo de Abu Hamed. . [26] [39] Tan pronto como le llegó la noticia, se reanudó el trabajo en el ferrocarril del desierto y el esfuerzo de construcción avanzó rápidamente, llegando a Abu Hamed el 31 de octubre de 1897. [40] El éxito del ferrocarril del desierto fue de una importancia incomparable a la campaña de Kitchener; El avance de su ejército hacia la sede del poder mahdista y el necesario mantenimiento de ese ejército dependían totalmente de los trenes que transportaban agua, suministros y refuerzos que llegaban a diario. La captura de Abu Hamed permitió completar este ferrocarril a través del imponente desierto de Nubia e hizo posible el acercamiento de Kitchener. [41]
Cuando el general de división Hunter arrebató a Abu Hamed a sus defensores, los refuerzos mahdistas que él sabía que habían estado corriendo hacia la ciudad desde que su fuerza fue avistada el 4 de agosto estaban a menos de veinte millas de distancia. [34] Al quedarse sin suministros y reconociendo el grave agotamiento de sus hombres, Hunter dudaba de su capacidad para mantener la ciudad en el probable caso de un contraataque de estas fuerzas que se aproximaban. Sin embargo, la pequeña tropa de caballería mahdista que había huido de la batalla se encontró con el destacamento entrante y les informó de los acontecimientos, tras lo cual inmediatamente cambiaron de rumbo hacia el sur en dirección opuesta a Abu Hamed. [28] El oficial mahdista al mando en Berber se enteró de la batalla el 9 de agosto y, frente a las fuerzas anglo-egipcias entrantes, así como a la violenta división interna, decidió evacuar la ciudad a finales de agosto. [42] El general de división Hunter abandonó entonces Abu Hamed, donde él y su columna habían permanecido desde la batalla, y se trasladó al sur para ocupar la ciudad y seguir avanzando en la campaña. [26]