La batalla de Abu Hamed tuvo lugar el 7 de agosto de 1897 entre una columna móvil de soldados angloegipcios al mando del mayor general Sir Archibald Hunter y una guarnición de rebeldes mahdistas liderada por Mohammed Zain. La batalla fue una victoria para las fuerzas angloegipcias y aseguró a los británicos la ciudad de Abu Hamed , de vital importancia estratégica y que era la terminal del comercio y el transporte a través del desierto de Nubia .
Abu Hamed fue de vital importancia para Lord Herbert Horatio Kitchener , líder de la campaña angloegipcia que comenzó en marzo de 1896 con el objetivo de destruir el estado mahdista que había ocupado gran parte de Sudán desde que estalló la rebelión mahdista inicial en 1881. La ciudad iba a ser la cabecera del ferrocarril de suministro de Lord Kitchener a través del vasto e inhóspito desierto de Nubia , lo que permitiría a las fuerzas expedicionarias evitar un gran tramo del Nilo en su camino hacia Omdurman , la capital del Sudán mahdista . Sin embargo, la ciudad estaba ocupada por fuerzas mahdistas y la construcción del ferrocarril del desierto no podía continuar de manera segura sin su eliminación.
En consecuencia, Kitchener ordenó que una columna móvil, dirigida por el mayor general Sir Archibald Hunter y compuesta por unos tres mil soldados egipcios , marchara desde Merowe a Abu Hamed con toda la velocidad posible. La columna móvil partió de Merawi el 29 de julio de 1897 y, tras marchar hacia el noreste a lo largo del Nilo durante ocho días, llegó a la ciudad al amanecer del 7 de agosto. Formando sus batallones en un amplio semicírculo que enfrentó a los defensores de Abu Hamed contra el río, el mayor general Hunter ordenó a sus tropas que avanzaran aproximadamente a las seis y media de esa mañana. En la acción que siguió, los fusileros mahdistas, superados en número, fueron expulsados de sus posiciones defensivas a través de la ciudad, mientras que un pequeño contingente de caballería mahdista huyó hacia el sur sin enfrentarse a nadie para informar de la pérdida. A las siete y media, la batalla había terminado y el mayor general Hunter ordenó que se comunicara la noticia a Lord Kitchener.
La columna del mayor general Hunter perdió ochenta muertos y heridos, mientras que se calcula que la cantidad de bajas mahdistas oscila entre 250 y 850. El comandante mahdista, Mohammed Zain, fue capturado en el combate. Poco después de que se difundiera la noticia de la victoria, se reanudó el trabajo en el ferrocarril del desierto y el 31 de octubre se llegó a Abu Hamed, donde el mayor general Hunter y su columna habían permanecido. Con la finalización del ferrocarril a través del desierto de Nubia, el avance general de Kitchener hacia el corazón del Sudán mahdista estaba garantizado y se resolvió el mayor problema de la campaña de Kitchener, el suministro.
La rebelión mahdista estalló en 1881 cuando un líder religioso, el autoproclamado Mahdi , declaró una yihad contra el gobierno egipcio , que había estado sujeto a un creciente control británico desde la construcción del Canal de Suez alrededor de una década antes. [1] Aprovechando el resentimiento generalizado hacia la influencia europea en Egipto y predicando la renovación de la fe islámica , el Mahdi comenzó a acumular seguidores y pronto presentó una seria amenaza para el gobierno. [2] Los primeros esfuerzos liderados por Egipto para reprimir el movimiento fracasaron espectacularmente, y su humillante derrota a manos de la fuerza mahdista, superada en número, armamento y suministros, solo aumentó la fama y la reputación de su líder. [3]
Cuando los británicos intervinieron directamente en 1883, el Mahdi ya había comenzado a conquistar gran parte de Sudán, en ese momento controlado por Egipto, y había obtenido varias victorias críticas que le proporcionaron una gran riqueza y armamento moderno. [3] El coronel William Hicks , un oficial británico, fue designado comandante de ocho mil soldados egipcios y un extenso tren de suministros, y se le dio el simple objetivo de aplastar la insurrección. El coronel Hicks y casi todos los hombres de su ejército murieron a manos de una abrumadora fuerza mahdista en la batalla de El Obeid . [4] Después de esta derrota, y ante inmensas dificultades financieras en Egipto, el gobierno británico decidió no emprender más acciones ofensivas y, en su lugar, seleccionó al general Charles George Gordon para liderar el esfuerzo de evacuación, ya que miles de civiles y libras de equipo debían ser retirados de los puestos de avanzada en todo Sudán. [5]
Gordon, que operaba desde Jartum , ayudó a rescatar a muchos civiles leales que permanecían en Sudán, pero finalmente se negó a abandonar la ciudad. Contrariamente a sus órdenes, mantuvo una pequeña fuerza en Jartum y decidió dar batalla al Mahdi antes de ceder el control. [6] En consecuencia, las fuerzas mahdistas sitiaron Jartum en marzo de 1884, aislando la ciudad del mundo exterior y poniendo un plazo de entrega terrible a Gordon. Después de mucho retraso, el gobierno británico envió a regañadientes una expedición de socorro al mando de Sir Garnet Wolseley que seguiría rápidamente el Nilo hasta Jartum. [5] La columna de Wolseley llegó el 28 de enero de 1885, dos días después de que Jartum hubiera caído y la cabeza del general Charles Gordon fuera entregada al Mahdi. [7]
El Mahdi murió menos de seis meses después, pero no antes de establecer su estado islámico en Sudán y trasladar su capital a Omdurman . Un subordinado conocido como el Califa lo sucedió después de una violenta lucha por el poder y evitó el colapso del estado tras la muerte del Mahdi mediante una administración implacable y eficaz. [8]
Los gobiernos británico y egipcio no volverían a intentar una intervención importante hasta 1896, momento en el que el gobierno británico se vio obligado a actuar por varios factores. La economía egipcia había mejorado desde que los administradores británicos se apoderaron de las finanzas del país. El sentimiento público hacia el Sudán mahdista se había visto avivado por varios relatos embellecidos del salvajismo de los mahdistas y el deseo de vengar al general Charles Gordon. [9] [10] Francia , el competidor de Gran Bretaña durante mucho tiempo en la lucha por África , estaba empezando a invadir el valle del río Nilo, junto con los belgas . [11] Finalmente, era políticamente ventajoso en Europa para Gran Bretaña distraer al Califa de los italianos en Eritrea , que se habían vuelto vulnerables por una reciente derrota a manos de Menelik II, emperador de Etiopía . [12] El gobierno eligió a Herbert Horatio Kitchener para liderar la nueva expedición, equipándolo con alrededor de diez mil soldados y la última tecnología británica: ametralladoras Maxim , artillería pesada y una pequeña flota de cañoneras . [13]
La expedición de Kitchener se embarcó en marzo de 1896, dejando atrás Egipto y entrando en el Sudán mahdista más tarde ese mes. [14] Su columna avanzó a lo largo del Nilo, utilizando el río para reabastecimiento y comunicación, mientras colocaba vías alrededor de las secciones no navegables. [15] Sin embargo, la expedición no pudo continuar de esta manera hasta Omdurman. El río viaja lejos al sur hasta Ed Debba antes de doblar abruptamente hacia el noreste hasta Abu Hamed, donde gira una vez más hacia el sur y serpentea más allá de Jartum. La sección del río desde Merowe hasta Abu Hamed se vuelve innavegable por las cataratas continuas , y el terreno a lo largo de sus orillas no es adecuado para los ferrocarriles . Estas condiciones no hicieron que la aproximación fuera imposible, solo difícil, peligrosa y lenta. [13] Kitchener buscó una ruta alternativa y se decidió por una que muchos consideraban inviable: decidió construir un ferrocarril a través del vasto, seco y abrasador desierto de Nubia que conectaría Wadi Halfa con Abu Hamed, una pequeña ciudad que entonces estaba bajo control mahdista. Los ingenieros de primer nivel en Gran Bretaña consideraron que el ferrocarril era imposible por varias razones, la más importante de las cuales era la supuesta falta de fuentes de agua disponibles a lo largo de 120 millas de la línea propuesta de 230 millas. [16] Kitchener hizo caso omiso de este impedimento y de todos los demás, ordenando al conocido teniente Percy Girouard que hiciera los preparativos para comenzar la construcción. El hábil ingeniero realizó estudios exhaustivos de la línea propuesta y descubrió que, aunque el terreno era ciertamente difícil y el agua terriblemente escasa, la línea era posible. La decisión se tomó en diciembre de 1896 y las obras del ferrocarril comenzaron oficialmente el 1 de enero de 1897. [17]
A pesar de las inmensas dificultades que implicaba el desarrollo de un ferrocarril de este tipo, se hicieron progresos constantes y el 23 de julio de 1897 la vía se extendía 103 millas dentro del desierto. [18] Sin embargo, aquí se detuvo el progreso por temor a entrar dentro del alcance de las incursiones mahdistas desde Abu Hamed. [19] El trabajo en el ferrocarril no pudo reanudarse hasta que se hubiera tomado la ciudad; toda la campaña se paralizó, a la espera de la finalización de la línea para comenzar el avance general. [20] Además, cada retraso ofrecía mayores posibilidades de desastre; si los mahdistas eran alertados de los planes de Kitchener, toda la operación se vería en peligro y potencialmente se repetiría el destino catastrófico de la expedición del general Gordon. En mayo, una misión de exploración al mando del capitán Le Gallais había reconocido el área que rodeaba Abu Hamed, informando que la ciudad estaba débilmente defendida y la presencia mahdista en toda el área era bastante escasa, aunque las fuerzas del Califa se habían estado moviendo recientemente y nadie podía estar seguro de que no estuvieran en camino refuerzos. [21] Kitchener tuvo que actuar con rapidez; a finales de julio informó al respetado y experimentado mayor general Sir Archibald Hunter que había sido seleccionado para liderar el asalto. [22]
El plan era que el mayor general Hunter y una columna móvil de tropas de élite partieran a toda velocidad desde Merowe, al noreste, hasta Abu Hamed, donde sorprenderían a la guarnición mahdista, numéricamente inferior, y ganarían el control de la ciudad. [23] La velocidad era esencial, ya que era seguro que la columna de Hunter sería descubierta por los exploradores mahdistas durante el viaje. Si estos exploradores lograban enviar un mensaje y reforzar la ciudad antes de la llegada de Hunter, su columna podría verse superada y obligada a retirarse. [22]
Las tropas seleccionadas para la operación estaban entre los mejores soldados del ejército de Kitchener: el 3.er Batallón egipcio, el 9.º de Sudán, el 10.º de Sudán y el 11.º de Sudán, que componían la brigada del teniente Hector Archibald MacDonald . [24] Además, la columna de Hunter incluía una batería de artillería , que contenía seis cañones Krupp de doce libras , dos ametralladoras Maxim y un par de ametralladoras británicas más antiguas, una Gardner y una Nordenfelt . Finalmente, se adjuntó a la columna una sola tropa de caballería junto con un suministro sustancial de camellos para transporte y suministro. [25] La columna tenía raciones para dieciocho días y se proporcionó cable telegráfico con la esperanza de que se pudiera asegurar una comunicación constante mientras la columna hacía el viaje de 146 millas a través del desierto. En general, la fuerza contaba con alrededor de 3600 soldados. [26]
La columna volante del mayor general Hunter partió de Kassinger, una pequeña ciudad a unas pocas millas al norte de Merowe, a las 5:30 de la tarde del 29 de julio, marchando sólo de noche para evitar tanto el calor del sol como las miradas de los vigías mahdistas. [25] No había camino ni sendero que seguir, y el terreno por el que marchaba la columna volante de Hunter era casi intransitable; la ruta alternaba entre terreno rocoso y quebrado y arena hasta los tobillos, lo que finalmente resultó extremadamente difícil de transitar en la oscuridad de la noche. A estas dificultades se sumaba la medida de velocidad impuesta a la columna, ya que el mayor general Hunter y el teniente MacDonald a caballo conducían a sus unidades a sus puntos de ruptura para adelantarse a los refuerzos mahdistas. [24] La columna avanzó hasta la medianoche, completando una marcha de más de dieciséis millas. Dormir durante el día era imposible debido al calor sofocante; solo cuando encontraron la sombra adecuada en el desierto árido pudieron descansar los exhaustos hombres de la columna volante de Hunter. [27]
El avance continuó de esta manera hasta que el 4 de agosto se llegó a la aldea de El Kab , donde un disparo contra la columna alertó al mayor general Hunter de que su presencia era conocida por los mahdistas. Plenamente consciente de que los refuerzos estarían en camino hacia Abu Hamed, el mayor general Hunter aumentó aún más el ritmo de su columna, a pesar de la muerte de tres soldados del 3.er Batallón egipcio y la pérdida de cincuenta y ocho rezagados en varios puntos a lo largo de la ruta. [28] Las fuerzas de Hunter fueron complementadas en Kuli por 150 aliados de Ababdeh el 5 de agosto. La noche del 6 de agosto, la columna marchó otras dieciséis millas por un terreno excepcionalmente arduo hasta Ginnifab, a sólo dos millas de Abu Hamed. Aquí la mitad del 3.er Batallón egipcio se separó de la columna para escoltar el tren de suministros a medida que llegaba y proteger la munición de reserva. Después de un descanso de dos horas desde las 3:20 hasta las 5:30, el mayor general Hunter ordenó a sus hombres que se pusieran firmes y comenzó el asalto final. [29]
La ciudad de Abu Hamed era una pequeña e inescrutable red de casas y callejones en la orilla del río Nilo, rodeada por tres lados por una meseta ligeramente elevada . Cerca de allí se alzaban tres torres de vigilancia de piedra , desde las cuales los vigías mahdistas avistaron la fuerza del mayor general Hunter avanzando desde el norte. [23] Los refuerzos de Berber no habían llegado a tiempo, pero el comandante de la ciudad, Mohammed Zain, se negó a huir. La guarnición se apresuró a ocupar las defensas de la ciudad; los fusileros mahdistas tomaron posiciones en las trincheras frente a la ciudad, la infantería cuerpo a cuerpo se estacionó dentro de las casas y a lo largo de las calles, y una pequeña banda de caballería se mantuvo a la espera, lista para actuar. En total, la defensa contaba con entre cuatrocientos y mil soldados. [30] [31]
La fuerza de Hunter avanzó hacia la ciudad en una formación de semicírculo, compuesta por los cuatro batallones dispuestos de izquierda a derecha en el siguiente orden: el 10.º sudanés, el 9.º sudanés, el 3.º egipcio reducido y el 11.º sudanés. [32] La batería de artillería estaba con el 3.º egipcio. [24] La fuerza llegó a la cresta de la meseta que dominaba la ciudad, a unos trescientos metros de distancia, a las seis y cuarto. El mayor general Hunter, al encontrar a la guarnición mahdista preparada para el asalto y atrincherada en sus defensas, ordenó a la artillería que bombardeara sus posiciones, lo que comenzó a las 6:30. Sin embargo, la artillería resultó ineficaz, ya que los cañones no pudieron atacar dentro de las estrechas trincheras ni hacer estallar la cobertura tras la que esperaba la infantería mahdista. Hunter cesó el bombardeo y ordenó al teniente MacDonald que liderara su brigada en un avance general. [28] Se dio la orden de calar las bayonetas y las tropas iniciaron un avance ordenado a través de los trescientos metros que los separaban de su objetivo. Sin embargo, al enfrentarse a una línea de fusileros mahdistas bien protegidos en sus trincheras, los soldados de cada batallón que avanzaba se vieron obligados a abrir fuego sin órdenes directas. [33] Las descargas descoordinadas de la brigada que avanzaba fueron moderadamente efectivas contra los fusileros mahdistas, que aún no habían devuelto el fuego. Cuando los batallones estaban aproximadamente a la mitad del tramo de trescientos metros, sus líneas de fuego comenzaron a converger debido a su formación en semicírculo, y el 10.º sudanés, a la izquierda, se vio obligado a detenerse para evitar ser atacado por el 11.º sudanés que estaba más a la derecha. [34]
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Los mahdistas en las trincheras, equipados con rifles obsoletos y munición improvisada , diseñaron esperar hasta que las fuerzas de Hunter estuvieran dentro del alcance para abrir fuego. [24] Los mahdistas atrincherados resistieron el bombardeo continuo de las fuerzas que avanzaban hasta que la distancia se redujo a cien yardas. Juntos, la línea mahdista estalló en fuego de fusil, martillando a los batallones que avanzaban y, en particular, al estacionario 10º sudanés. Dos oficiales británicos, el Brevet-Major Henry Sidney y el teniente Edward Fitzclarence, tres oficiales egipcios y una docena de soldados regulares murieron en las descargas. Más de cincuenta resultaron heridos en toda la brigada. [34] Después de este intercambio, los batallones abandonaron su enfoque ordenado y cargaron contra las trincheras con sus bayonetas. Se produjo una furiosa refriega, en la que los soldados de la brigada de MacDonald irrumpieron en las trincheras y atravesaron la ciudad, enzarzándose en un feroz combate cuerpo a cuerpo con los mahdistas dondequiera que se encontraran en los sinuosos callejones y las estrechas casas de Abu Hamed. [35] En varios lugares se utilizó la artillería para desalojar a los defensores particularmente firmes, mientras que la caballería mahdista, observando cómo los batallones de Hunter arrasaban la ciudad, se dio la vuelta para huir al sur hacia Berber. [32]
A las 7:30, la ciudad estaba firmemente en manos de la fuerza del mayor general Hunter. [34] Casi la totalidad de la guarnición mahdista, a excepción de la caballería, había muerto en un combate desesperado en todo el asentamiento. Sin embargo, algunos focos aislados de resistencia mahdista permanecieron en casas fortificadas, negándose violentamente a abandonar la lucha. [36] Seis hombres enviados para capturar la posición de un francotirador mahdista en una pequeña casa cerca del río fueron asesinados, lo que obligó a Hunter a invocar su artillería. El edificio fue bombardeado hasta quedar en ruinas, pero el francotirador sobrevivió, como lo demuestra el disparo a otro soldado enviado para localizar su cuerpo. Finalmente, una segunda andanada de artillería hizo estallar lo que quedaba de la estructura y los escombros quedaron en silencio, aunque el cuerpo del francotirador nunca fue encontrado. [28] Los habitantes locales se habían armado con palos y lanzas para defenderse durante la batalla, pero jugaron un papel pequeño en su resultado. [35]
Las fuentes difieren en cuanto al número de mahdistas muertos en la batalla, que oscila entre 250 y 850. [30] [36] En el lado angloegipcio, veintitrés hombres murieron y sesenta y uno resultaron heridos. El 10.º Batallón sudanés por sí solo fue responsable de dieciséis de los veintitrés muertos y treinta y cuatro de los sesenta y un heridos. [36] El comandante mahdista, Mohammed Zain, fue capturado en batalla y hecho prisionero. [37] El mayor general Hunter capturó un suministro sustancial de armas, camellos, caballos y propiedades de la ciudad. [31] Después de la batalla, los soldados de la brigada de MacDonald fueron reprendidos por su comandante por abrir fuego durante su avance a través de la pendiente de trescientos metros entre la cresta de la meseta y las defensas de la ciudad. El teniente MacDonald no les había ordenado que lo hicieran, y consideró que era una insubordinación flagrante que arruinara su plan de una carga de bayoneta de 150 yardas. [33] El mayor Henry Sidney y el teniente Edward Fitzclarence, bisnieto del rey Guillermo IV , fueron los únicos dos oficiales británicos muertos en acción durante toda la campaña. [26] Los muertos de la columna del mayor general Hunter fueron enterrados cerca de la ciudad, los oficiales británicos en tumbas decoradas y el resto en tumbas sin marcar. Hay una leyenda que sostiene que la tumba del teniente Sidney, uno de los dos oficiales británicos muertos durante la batalla, es vigilada vigilantemente todas las noches por los fantasmas de los muertos en su batallón. [38]
La noticia de la victoria del mayor general Hunter fue entregada por jinetes y telegramas a los oficiales del ejército de Kitchener, aunque varias fuentes informan que el propio Kitchener se enteró de la victoria cuando los cadáveres de varios rebeldes mahdistas flotaron junto a Merowe en el Nilo, río abajo de Abu Hamed. [26] [39] Tan pronto como la noticia le llegó, se reanudó el trabajo en el ferrocarril del desierto y el esfuerzo de construcción avanzó rápidamente, llegando a Abu Hamed el 31 de octubre de 1897. [40] El éxito del ferrocarril del desierto fue de una importancia incomparable para la campaña de Kitchener; el avance de su ejército hacia la sede del poder mahdista y el mantenimiento necesario de ese ejército dependían completamente de los trenes que transportaban agua, suministros y refuerzos que llegaban a diario. La captura de Abu Hamed permitió la finalización de este ferrocarril a través del prohibido desierto de Nubia e hizo posible la aproximación de Kitchener. [41]
Cuando el mayor general Hunter ganó Abu Hamed de sus defensores, los refuerzos mahdistas que conocía habían estado corriendo hacia la ciudad desde que su fuerza fue avistada el 4 de agosto estaban a menos de veinte millas de distancia. [34] Al quedarse sin suministros y reconocer el severo agotamiento de sus hombres, Hunter dudó de su capacidad para mantener la ciudad en el probable caso de un contraataque de estas fuerzas que se acercaban. Sin embargo, la pequeña tropa de caballería mahdista que había huido de la batalla se encontró con el destacamento entrante y les informó de los acontecimientos, con lo cual cambiaron de rumbo inmediatamente hacia el sur en la dirección opuesta de Abu Hamed. [28] El oficial mahdista al mando en Berber se enteró de la batalla el 9 de agosto y, frente a las fuerzas angloegipcias entrantes, así como a la violenta división interna, decidió evacuar la ciudad a fines de agosto. [42] El mayor general Hunter luego abandonó Abu Hamed, donde él y su columna habían permanecido desde la batalla, y se dirigió al sur para ocupar la ciudad y avanzar más en la campaña. [26]