El 61.º Batallón fue un batallón de infantería del Ejército australiano . Se creó originalmente en 1917 durante la Primera Guerra Mundial , pero se disolvió el mismo año sin entrar en servicio activo. Más tarde se volvió a crear como parte de la milicia en 1938 en Brisbane, Queensland . Tras el estallido de la Segunda Guerra Mundial , inicialmente asumieron funciones de guarnición en Australia, sin embargo, en 1942 fueron enviados a Nueva Guinea , donde participaron en la Batalla de Milne Bay , durante la cual los japoneses fueron derrotados por primera vez en una batalla terrestre importante. A finales de 1943, el 61.º Batallón se retiró a Australia para un período de reorganización y entrenamiento antes de ser desplegado nuevamente en el extranjero a finales de 1944. Esta vez fueron enviados a Bougainville , donde la 3.ª División australiana había tomado el relevo de la guarnición estadounidense y el batallón se unió a la ofensiva hacia el bastión japonés en Buin, en el sur de la isla. Tras el final de la guerra, el 61º Batallón se disolvió como parte del proceso de desmovilización el 8 de enero de 1946.
El 61.º Batallón se creó inicialmente en el Reino Unido en febrero de 1917 como parte de la Fuerza Imperial Australiana (AIF) durante la Primera Guerra Mundial en un esfuerzo por formar la 6.ª División . [3] Sin embargo, tras la escasez de personal que se produjo como resultado de las fuertes pérdidas entre la AIF en el Frente Occidental en 1917 y el fracaso de los intentos de introducir el servicio militar obligatorio en Australia, se decidió disolver la división y sus unidades subordinadas en septiembre de 1917 y utilizar su personal para reforzar otras unidades. [4] Como resultado, el 61.º Batallón se disolvió sin ver servicio activo. [3]
En 1938, el 61.º Batallón fue reorganizado como parte de la Milicia en respuesta a las crecientes tensiones en Europa . En ese momento, el batallón se formó en el área de Brisbane - Ipswich con un pequeño destacamento con base en Toowoomba . [5] [6] La principal fuerza impulsora detrás de convencer al gobierno para establecer el batallón fue Sir Donald Cameron , y desde el principio se pretendió que la unidad fuera un batallón escocés [Nota 2] y se obtuvo la aprobación para que su personal estuviera equipado con uniformes de estilo escocés, incluidos kilts y gorras Glengarry . [Nota 3] Sin embargo, el gobierno no proporcionó los fondos para este equipo y fue un costo que el batallón tuvo que afrontar por sí mismo, lo que hizo mediante un llamado a donaciones del público. [8] En ese momento, muchos del personal inicial del batallón eran hombres de nacimiento o ascendencia escocesa, aunque las incorporaciones posteriores de personal incluyeron hombres de herencia diversa. [8] En 1939, el batallón recibió oficialmente el título de "Queensland Cameron Highlanders", cuando el rey Jorge VI aprobó una alianza con los Queen's Own Cameron Highlanders . [9]
El entrenamiento se llevó a cabo de forma voluntaria y no remunerada, con desfiles semanales en Kelvin Grove , mientras que el entrenamiento de campo se llevó a cabo en Fraser's Paddock en Enoggera y Redbank . [10] En julio de 1939, la fuerza del batallón era de 550 oficiales y otros rangos . [11]
Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial , debido a las disposiciones de la Ley de Defensa (1903) que prohibía enviar a la Milicia a luchar fuera del territorio australiano, [12] [Nota 4] [Nota 5] se tomó la decisión de formar una fuerza totalmente voluntaria, la Segunda Fuerza Imperial Australiana (2.ª AIF), para servir en el extranjero (se concibió que las operaciones iniciales probablemente se llevarían a cabo en Oriente Medio, Francia y, más tarde, posiblemente, Inglaterra), mientras que se decidió que la Milicia se utilizaría para defender el continente australiano de posibles ataques y para mejorar el nivel general de preparación de Australia mediante la reinstitución del servicio militar obligatorio y períodos prolongados de períodos continuos de entrenamiento. [14]
Aunque en última instancia el número de hombres que se unieron a las unidades de la 2.ª AIF procedentes de la milicia fue de hecho menor de lo previsto, un gran número de ese personal se fue para buscar una oportunidad de servir en el extranjero. En este tiempo, el 61.º Batallón perdió a muchos de sus oficiales superiores y suboficiales experimentados que se fueron a los 2/25.º y 2/33.º Batallones que se formaron en Queensland, así como a la Real Fuerza Aérea Australiana . [15] Cabe destacar la pérdida de la banda de gaitas y tambores del batallón, que se unió al 2/25.º en masa. Un oficial del 61.º Batallón, el mayor Charles Withy, también fue con ellos sirviendo inicialmente como segundo al mando y luego como oficial al mando del 2/25 . [16]
Sin embargo, a pesar de esta pérdida de personal, el batallón realizó una serie de períodos de entrenamiento continuo a lo largo de 1940-42 a medida que la milicia fue convocada progresivamente para varios períodos de entrenamiento extendido que consistían entre 70 y 90 días. [17] Durante este tiempo se unieron al resto de la Séptima Brigada , a la que fueron asignados, en Chermside, Queensland . [6] Mientras estaban allí, el batallón reemplazó su equipo escocés con equipo de servicio regular. [7] En septiembre de 1941, cuando la situación estratégica en el Pacífico empeoró, el batallón fue "convocado" para brindar servicio a tiempo completo durante la guerra. Como resultado de esto, el batallón alcanzó su fuerza total de 910 personas de todos los rangos. En diciembre, después de los ataques japoneses a Pearl Harbor y Malasia , asumieron tareas defensivas alrededor de Caloundra antes de mudarse a Townsville en mayo de 1942 para defenderse de una posible invasión . [6] [18]
A principios de 1942, la situación en el Pacífico empeoró cuando la guarnición de Singapur cayó y los japoneses comenzaron a avanzar hacia el sur, en dirección a Australia. En marzo, desembarcaron en Lae y Salamaua , en la costa norte de Nueva Guinea , y más tarde, en julio, desembarcaron en Buna y Gona , en Papúa . [19] En ese momento, el gobierno australiano decidió traer de vuelta las unidades de la 2.ª AIF desde Oriente Medio para defenderse de una posible invasión japonesa de Australia y, aunque este proceso había comenzado, las únicas tropas disponibles para responder de inmediato a los desembarcos japoneses eran unidades de la Milicia. Las tropas de la 30.ª Brigada ya se habían desplegado alrededor de Port Moresby , sin embargo, en el transcurso de un mes en julio y agosto, el 61.º Batallón, junto con el resto de la 7.ª Brigada, se trasladó a Milne Bay , [20] situada en el extremo oriental de Nueva Guinea, donde el 61.º asumió tareas defensivas alrededor de la pista de aterrizaje de Gili Gili junto con el 25.º Batallón . [6]
En la noche del 25 al 26 de agosto de 1942, unos 2.000 marines japoneses con apoyo de tanques llevaron a cabo un desembarco anfibio al norte de Milne Bay. [21] Mientras los japoneses avanzaban hacia la principal posición defensiva de la 7.ª Brigada desde su cabeza de playa alrededor de Waga Waga, el 61.º Batallón soportó la peor parte del asalto inicial y detuvo temporalmente el avance japonés con una emboscada antes de lanzar un contraataque contra ellos. [22] [23] Sin embargo, a la mañana siguiente, después de que el 2/10.º Batallón fuera atacado por los blindados japoneses, el 61.º Batallón también se vio obligado a retroceder hacia la pista de aterrizaje nº 3, donde formó una línea defensiva contra el principal avance japonés que llegó el 31 de agosto. [6] Con un fuerte apoyo de artillería, los batallones 61.º y 25.º lograron hacer retroceder el ataque japonés, infligiendo grandes bajas y en el proceso tomando la iniciativa. Después de esto, elementos de la 18.ª Brigada avanzaron hacia la cabeza de playa japonesa, que posteriormente capturaron el 6 de septiembre, infligiendo a los japoneses su primera derrota en una batalla importante en tierra durante la guerra. [21]
Durante su participación en la batalla, el 61.º Batallón sufrió 19 muertos y 27 heridos. [24] Sin embargo, permanecieron en Milne Bay hasta marzo de 1943, cuando se retiraron a Donadabu, cerca de Port Moresby, donde el batallón realizó ejercicios de entrenamiento y realizó patrullas alrededor de las aldeas que estaban dispersas alrededor del comienzo de la pista de Kokoda . Cuando el batallón volvió a estar en plena forma, se les advirtió que salieran a combatir en varias ocasiones; sin embargo, finalmente se decidió retirar la 7.ª Brigada de regreso a Australia en noviembre de 1943. [25] Por su liderazgo del batallón durante este tiempo, el oficial al mando del 61.º Batallón, el teniente coronel Alexander Meldrum, recibió la Orden de Servicio Distinguido (DSO). [26] El capitán Charles Bicks, que había comandado la Compañía 'B' durante los combates alrededor de Milne Bay, [27] también recibió una DSO. [28] [29]
Después de un período de licencia, el batallón comenzó a reorganizarse en Atherton Tablelands en Queensland durante febrero de 1944 y durante los siguientes ocho meses emprendieron una serie de ejercicios y períodos de entrenamiento mientras se preparaban para la siguiente etapa de la guerra. [30] Durante este tiempo, la fuerza autorizada del batallón se redujo a 803 hombres de todos los rangos, ya que la 3.ª División se convirtió en el establecimiento divisional de la jungla . [1] El 20 de julio de 1944, el 61.º Batallón se embarcó en el HMAT Katoomba en Cairns y procedió a ultramar nuevamente. [30] Llegaron a Madang en Nueva Guinea cuatro días después. Como se consideró que todavía había focos aislados de japoneses en el área, el batallón comenzó las operaciones de patrullaje casi tan pronto como desembarcó. [31]
Permanecieron en Madang, cumpliendo funciones de guarnición, hasta noviembre de 1944, cuando el 61.º Batallón fue transferido a Torokina, en la isla de Bougainville , mientras las tropas australianas asumían la responsabilidad de la isla de manos de la guarnición estadounidense. [32] Las estimaciones iniciales de inteligencia aliada situaban el tamaño de las fuerzas japonesas en Bougainville en unos 18.000 hombres, sin embargo, más tarde se determinó que el número estaba más cerca de los 40.000. [33] Sin embargo, se decidió que los australianos pasarían a la ofensiva y perseguirían un avance en tres frentes a través de la isla, siendo el esfuerzo principal un avance en el sector sur a lo largo de la estrecha llanura costera hacia el bastión japonés en Buin . [34] Inicialmente, la 7.ª Brigada, a la que estaba adscrito el batallón, fue empleada en el sector norte manteniendo posiciones a lo largo del sendero Numa Numa, sin embargo, en enero de 1945 tomaron el relevo de la 29.ª Brigada que había estado operando en el sector sur y desde entonces hasta marzo, el 61.º Batallón participó en el avance tierra adentro desde el río Jaba a través de Mosina, Sisirua y Mosigetta hacia el río Puriata. [6]
El batallón avanzó dentro de los límites, ocupó bases de la compañía y envió patrullas, y comenzó su movimiento hacia el sur el 15 de enero de 1945. [35] Durante el resto del mes, el batallón participó en una serie de enfrentamientos relativamente menores con los japoneses mientras realizaban operaciones de patrullaje y emboscada a lo largo de la línea de avance australiana. A principios de febrero llegaron a Mosina y, tras recibir información de que se había detectado una fuerza japonesa en Warapa, enviaron a atacar su campamento. Al llegar a Warapa, la patrulla prendió fuego a las cabañas en las que se encontraba alojada la fuerza japonesa y luego se retiró. Un reconocimiento posterior determinó que 15 japoneses habían muerto en el incendio. [36] El 12 de febrero, el batallón se unió a patrullas del 25.º Batallón que se desplazaban a lo largo del río Tavera y, más tarde, cuando el batallón continuó hacia Mosigetta, una compañía se unió a patrullas del 9.º Batallón el 17 de febrero. [37]
A finales de febrero, las fuerzas japonesas que se encontraban alrededor de Mosigetta se retiraron tras la presión de la compañía del capitán Ted Hutchinson en una acción por la que más tarde se le concedió la Cruz Militar. [38] [39] El 61.º Batallón, tras establecer su cuartel general en Mosigetta, continuó su avance junto al 25.º Batallón. [40] Después de que el 25.º Batallón cruzara el río Puriata, una patrulla del 61.º se dirigió hacia el río Hari, donde se enfrentaron con un grupo de entre 15 y 20 japoneses que mantenían una posición atrincherada. Al establecer contacto, el oficial de observación de artillería de avanzada de la patrulla pidió fuego indirecto desde la batería de artillería de apoyo y, cuando la patrulla asaltó la posición, los defensores japoneses se retiraron, dejando atrás a seis de sus muertos. Posteriormente se reveló que la posición constaba de cuatro fosos principales y otros 20 más pequeños. [41] Después de este enfrentamiento, el batallón fue retirado de la línea por un breve período debido a preocupaciones sobre su moral [6] mientras que el resto de la Séptima Brigada continuó el avance por el camino de Buin durante febrero y marzo. [42]
A lo largo de marzo, la resistencia japonesa aumentó de forma constante y durante este tiempo se realizaron varios ataques a las áreas de retaguardia y la línea de comunicaciones australianas. Como resultado, el 61.º Batallón fue asignado nuevamente al avance, y se le asignó una compañía para defender la retaguardia del 25.º Batallón a lo largo de la carretera de Buin, cerca de un lugar llamado "Slater's Knoll". [43] Mientras los japoneses lanzaban una contraofensiva diseñada para detener el avance australiano, el principal enfrentamiento del 61.º Batallón se produjo entre el 29 de marzo y el 5 de abril, cuando participó en la batalla de Slater's Knoll . [6]
El 30 de marzo, la Compañía "A" del batallón fue atacada seis veces por una fuerza japonesa de unos 300 hombres. [44] Este ataque fue rechazado con la pérdida de dos australianos muertos y dos heridos. [45] Al amanecer de la mañana siguiente, la Compañía "A" intentó despejar a los japoneses del camino que conducía de regreso a Slater's Knoll, sin embargo, al encontrarse con una fuerza atrincherada de unos 70 japoneses, se vieron obligados a abandonar el intento después de intercambiar disparos durante 45 minutos. [46] Durante el transcurso de la siguiente semana, los japoneses lanzaron una serie de ataques contra los australianos alrededor de Slater's Knoll, durante los cuales sufrieron aproximadamente 620 hombres muertos y más de 1.000 heridos. [47] Sin embargo, los principales ataques japoneses se concentraron en el 25.º Batallón y durante la mayor parte de la batalla el 61.º participó en operaciones defensivas en la periferia de la posición del 25.º para proteger su retaguardia y proporcionar apoyo de infantería cercano a los tanques Matilda del 2/4.º Regimiento Blindado . [48] Durante este tiempo, el 61.º Batallón estuvo involucrado en una serie de "contactos menores". [49]
Los incidentes de enfermedades y bajas, junto con la fatiga de combate y el liderazgo deficiente dieron como resultado un estado de moral pobre en el batallón en este período. El 9 de abril, el comandante de la 7.ª Brigada, el brigadier John Field , relevó de su mando al oficial al mando del 61.º Batallón, el teniente coronel Walter Dexter, que había estado sufriendo de artritis. [50] El mayor William Fry, ex miembro del 9.º Batallón, recibió la tarea de comandar temporalmente el batallón hasta que el teniente coronel Terrence Farrell pudiera tomar el mando el mes siguiente. [51] Como los problemas con los hombres que se negaban a ir a patrullar y el cumplimiento laxo del deber continuaron durante principios de abril, el 61.º Batallón permaneció en el papel de seguridad del área de retaguardia durante el resto de la participación de la 7.ª Brigada en el sector. [52]
El 15 de abril, tras la conclusión de los combates en torno a Slater's Knoll, la 7.ª Brigada fue relevada por la 29.ª y regresó a Torokina, donde permaneció hasta el final de la guerra. [6] En el transcurso de la campaña, el 61.º Batallón perdió 48 hombres muertos o heridos. [53] [Nota 6]
Tras el fin de las hostilidades, el 61.º Batallón participó en la ceremonia de rendición que tuvo lugar en Torokina. Más tarde, mientras esperaban la repatriación a Australia, el batallón fue empleado para custodiar a prisioneros de guerra japoneses . En noviembre llegaron órdenes para que el batallón regresara a Australia y, tras embarcarse en el Westralia , desembarcaron en Cairns el 19 de noviembre de 1945 y regresaron a Brisbane en tren. [56] Como la fuerza del batallón disminuyó como resultado del proceso de desmovilización y los hombres regresaron a la vida civil, se tomó la decisión de disolver la unidad. Esto ocurrió el 8 de enero de 1946 en el cuartel Victoria de Brisbane . [57] [58] [Nota 7]
Las bajas a lo largo de la guerra consistieron en 48 muertos o fallecidos en servicio activo y otros 56 heridos. [6] Los miembros del batallón recibieron las siguientes condecoraciones: dos Órdenes de Servicio Distinguido, tres Cruces Militares , ocho Medallas Militares y 17 Menciones en Despachos . [6] [59]
El 61º Batallón mantenía las siguientes alianzas: [60]
Por su servicio durante la Segunda Guerra Mundial, el 61º Batallón recibió cinco honores de batalla :
Los comandantes del 61º Batallón entre 1938 y 1945 fueron: [6]