La batalla de Milne Bay (25 de agosto - 7 de septiembre de 1942), también conocida como Operación RE o Batalla de Rabi (ラビの戦い) por los japoneses, fue una batalla de la campaña del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial . La infantería naval japonesa, conocida como Kaigun Tokubetsu Rikusentai (Fuerzas Especiales de Desembarco Naval), con dos pequeños tanques atacó los aeródromos aliados en Milne Bay que se habían establecido en el extremo oriental de Nueva Guinea . Debido al pobre trabajo de inteligencia, los japoneses calcularon mal el tamaño de la guarnición predominantemente australiana y, creyendo que los aeródromos estaban defendidos por solo dos o tres compañías , inicialmente desembarcaron una fuerza aproximadamente equivalente en tamaño a un batallón el 25 de agosto de 1942. Los aliados, advertidos por la inteligencia de Ultra , habían reforzado fuertemente la guarnición.
A pesar de sufrir un revés significativo al principio, cuando parte de su pequeña fuerza de invasión vio destruida su embarcación de desembarco por aviones de la Real Fuerza Aérea Australiana cuando intentaban aterrizar en la costa detrás de los defensores australianos, los japoneses avanzaron rápidamente hacia el interior y comenzaron su avance hacia los aeródromos. Se produjeron duros combates cuando se encontraron con las tropas de la milicia australiana que formaban la primera línea de defensa. Estas tropas fueron rechazadas constantemente, pero los australianos trajeron unidades veteranas de la Segunda Fuerza Imperial Australiana que los japoneses no esperaban. La superioridad aérea aliada ayudó a inclinar la balanza, proporcionando un apoyo cercano a las tropas en combate y apuntando a la logística japonesa. Al verse muy superados en número, carentes de suministros y sufriendo numerosas bajas, los japoneses retiraron sus fuerzas, y los combates terminaron el 7 de septiembre de 1942.
La batalla se describe a menudo como la primera batalla importante de la guerra en el Pacífico en la que las tropas aliadas derrotaron decisivamente a las fuerzas terrestres japonesas. Aunque las fuerzas terrestres japonesas habían experimentado reveses locales en otras partes del Pacífico anteriormente en la guerra, a diferencia de Milne Bay, estas acciones anteriores no las habían obligado a retirarse por completo y abandonar su objetivo estratégico. Tampoco tuvieron un impacto tan profundo en los pensamientos y percepciones de los aliados hacia los japoneses y sus perspectivas de victoria. Milne Bay mostró los límites de la capacidad japonesa para expandirse utilizando fuerzas relativamente pequeñas frente a concentraciones de tropas aliadas cada vez mayores y el dominio del aire. Como resultado de la batalla, la moral aliada aumentó y Milne Bay se convirtió en una importante base aliada, que se utilizó para montar operaciones posteriores en la región.
La bahía de Milne es una bahía protegida de 250 km² en el extremo oriental del Territorio de Papúa (ahora parte de Papúa Nueva Guinea ). Tiene 35 km de largo y 16 km de ancho, y es lo suficientemente profunda como para que entren grandes barcos. La zona costera es plana con buenos accesos aéreos y, por lo tanto, adecuada para pistas de aterrizaje, aunque está intercalada por muchos afluentes de ríos y manglares. Debido a las tierras pantanosas y las altas precipitaciones, alrededor de 5100 mm por año, la zona es propensa a la malaria y las inundaciones. [5] [6] Después de las inundaciones, las llanuras costeras se convierten en "pantanos de lodo glutinoso prácticamente intransitables", [7] y el suelo no es adecuado para el desarrollo. La bahía está limitada al norte y al sur por las cordilleras Stirling, que en algunos puntos se elevan hasta 3000–5000 pies (910–1520 m) y están cubiertas de pasto Kunai y matorrales densos . [7] [8] La principal zona de tierra firme adecuada para la construcción y el desarrollo se encuentra directamente en la cabecera de la bahía. En 1942, esta zona estaba ocupada por plantaciones de aceite de palma, cocos y cacao, [9] así como por una serie de embarcaderos y aldeas, conectados por lo que el mayor Sydney Elliott-Smith de la Unidad Administrativa de Nueva Guinea Australiana (ANGAU) describió como un "modesto sistema de 'carreteras'" [5] que, en realidad, era solo una pista de tierra de 10–12 metros (33–39 pies) de ancho. [8] [10] El área estaba escasamente poblada, aunque había varias aldeas a lo largo de la pista. Ahioma estaba situada más al este y, junto con Gili Gili en el oeste, limitaba con Lilihoa, Waga Waga, Goroni, KB Mission, Rabi y Kilarbo. [11] [12]
El avance japonés en la región del Pacífico había comenzado a principios de diciembre de 1941 con ataques contra las fuerzas británicas y de la Commonwealth en la batalla de Hong Kong y la campaña malaya , y contra la Flota del Pacífico de los EE. UU. , gran parte de la cual quedó anclada en Pearl Harbor . [13] Avanzaron rápidamente hacia el sur, aplastando la resistencia en Malasia, capturando Singapur en febrero de 1942 y ocupando con éxito Timor , Rabaul y las Indias Orientales Holandesas . Mientras que una operación naval japonesa destinada a capturar Puerto Moresby fue derrotada en la Batalla del Mar de Coral en mayo, en otras partes las fuerzas estadounidenses en Filipinas capitularon y las fuerzas japonesas avanzaron hacia la India a través de Birmania. [14]
Aunque los japoneses habían sido derrotados en el mar de Coral, se preveía otro intento de capturar Port Moresby. El comandante supremo aliado del área del Pacífico sudoeste, el general Douglas MacArthur , decidió establecer bases aéreas para proteger Port Moresby. Al oeste, autorizó la construcción de una base aérea en Merauke, en la Nueva Guinea Neerlandesa . Otra, con el nombre en código "Boston", fue autorizada al este en la zona en gran parte inexplorada del puerto de Abau - Mullins el 20 de mayo. Cualquier fuerza japonesa que se acercara a Port Moresby por mar tendría que navegar más allá de estas bases, lo que les permitiría ser detectadas y atacadas antes; pero la base en el este también tenía otras ventajas. Los bombarderos que volaran misiones a Rabaul y otras bases japonesas al norte desde allí no tendrían que sobrevolar el campo de tiro Owen Stanley y no estarían sujetos a los caprichos del clima y la turbulencia del aire sobre las montañas. Por esa razón, se deseaba una pista de aterrizaje adecuada para bombarderos pesados para que pudieran realizar escalas allí desde Port Moresby y las bases en el norte de Australia. [15]
El comandante en jefe de las fuerzas terrestres aliadas, el general Sir Thomas Blamey , seleccionó una guarnición para Boston el 24 de mayo. Se informó a las tropas de que su misión era únicamente la de defenderse de las incursiones japonesas y que, en caso de un ataque importante, destruirían todo lo de valor y se retirarían. El proyecto de Boston fracasó, ya que un reconocimiento de la zona dio un informe desfavorable y Elliott-Smith sugirió Milne Bay como un sitio alternativo más adecuado. [5] [16] Un grupo de doce estadounidenses y australianos se dispuso a explorar Milne Bay en un hidroavión Consolidated PBY Catalina el 8 de junio. Quedaron impresionados por las zonas planas, las carreteras y los embarcaderos, todo lo cual facilitaría la construcción de una base aérea. Tras recibir un informe favorable del grupo, el Cuartel General (GHQ) de MacArthur canceló Boston el 11 de junio y lo sustituyó por Milne Bay. [15] A Milne Bay se le dio el nombre en clave de "Fall River". [17] El uso de nombres de lugares como nombres en código resultó ser imprudente, ya que algunos suministros se enviaron por error al verdadero Fall River , en Massachusetts . [18]
Las primeras tropas llegaron a la bahía de Milne desde Port Moresby en los buques KPM holandeses Karsik y Bontekoe, escoltados por el balandro HMAS Warrego y la corbeta HMAS Ballarat el 25 de junio. Karsik atracó en un muelle de pontones que había sido construido apresuradamente con bidones de gasolina por trabajadores papúes, que habían sido reclutados por ANGAU y que posteriormente ayudaron a descargar los barcos. [19] Las tropas incluían dos compañías y media y un pelotón de ametralladoras del 55.º Batallón de Infantería de la 14.ª Brigada de Infantería , la 9.ª Batería Antiaérea Ligera con ocho cañones Bofors de 40 mm , un pelotón del 101.º Batallón de Artillería Costera (Antiaérea) de EE. UU. con ocho ametralladoras de calibre .50 y dos cañones antiaéreos de 3,7 pulgadas de la 23.ª Batería Antiaérea Pesada. [20] La Compañía E del 46.º Regimiento de Ingenieros del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. llegó a Bontekoe con equipo de construcción de la base aérea. [21] Unos 29 barcos KPM habían escapado a Australia después de la caída de las Indias Orientales Holandesas. Estaban tripulados por tripulaciones holandesas y javanesas y eran el sustento de la guarnición en la bahía de Milne, realizando aproximadamente dos de cada tres viajes allí durante la campaña; el resto fueron realizados por barcos australianos, británicos y estadounidenses. Cinco barcos KPM se perderían durante los combates en Papúa. [22]
El trabajo en el primer aeródromo, que se conocería como Pista de Aterrizaje N.º 1 , había comenzado el 8 de junio, con el área cerca de Gili Gili despejada por trabajadores papúes bajo la supervisión de la ANGAU y por personal del 96.º Batallón de Ingenieros de los EE. UU . La Compañía E del 46.º Batallón de Ingenieros comenzó a trabajar en él el 30 de junio. Además de la pista, tuvieron que construir áreas de dispersión camufladas para 32 cazas, calles de rodaje y alojamiento para 500 hombres. Para apoyar la base aérea y la guarnición, se desvió un pelotón para trabajar en los muelles y las carreteras. [23] Aunque los canales en la bahía de Milne permitían que los barcos de gran calado se acercaran a 40 pies (12 m) de la costa, tuvieron que ser descargados en pontones y las provisiones transportadas a mano en vehículos, un proceso que requería mucha mano de obra. [24]
El 22 de julio, tres Kittyhawks del escuadrón n.º 76 de la RAAF aterrizaron en la pista de aterrizaje, mientras que el 25 de julio llegaron más aviones del escuadrón n.º 76 y también del n.º 75 de la RAAF . [25] Descubrieron que solo 1509 por 24 m (4950 por 80 pies) de la pista de 1829 por 30 m (6000 por 100 pies) estaba cubierta con estera Marston y que con frecuencia había agua sobre ella. Los aviones que aterrizaban salpicaban agua y, a veces, se salían de la pista y se atascaban. [26]
Con la pista de aterrizaje nº 1 en funcionamiento, se empezó a trabajar en dos aeródromos más. Se quitaron unos 5.000 cocoteros para la pista de aterrizaje nº 2 , y el sitio fue nivelado y nivelado, pero su uso requirió primero la construcción de al menos dos puentes de 60 pies (18 m), por lo que el trabajo se trasladó a la pista de aterrizaje nº 3 cerca de Kilarbo. Su construcción fue llevada a cabo por el 2.º Batallón del 43.º Regimiento de Ingenieros de los EE. UU. (menos la Compañía E), que llegó el 4 de agosto. [23] [24] [27] Ese día, los aviones japoneses comenzaron a bombardear y ametrallar Milne Bay, centrándose en atacar los aeródromos y a los ingenieros mientras trabajaban. [11] Cuatro Zeros y un bombardero en picado atacaron la pista de aterrizaje nº 1. Un Kittyhawk fue destruido en tierra, mientras que un Kittyhawk del Escuadrón nº 76 derribó al bombardero en picado. Después de esto, los australianos establecieron un sistema de radar funcional para proporcionar una alerta temprana. El 11 de agosto, 22 Kittyhawks interceptaron 12 Zeros. A pesar de su ventaja numérica, los australianos perdieron tres Kittyhawks, mientras que reivindicaron el derribo de cuatro Zeros japoneses. [28]
El 11 de julio, las tropas de la 7.ª Brigada de Infantería , bajo el mando del general de brigada John Field , comenzaron a llegar para reforzar la guarnición. [20] La brigada estaba formada por tres batallones de la milicia de Queensland , los batallones de infantería 9.º , 25.º y 61.º. [29] Trajeron consigo cañones de la 4.ª Batería del 101.º Regimiento Antitanque, la 2/6.ª Batería Antiaérea Pesada y la 2/9.ª Batería Antiaérea Ligera, junto con la primera unidad de ingenieros australianos, la 24.ª Compañía de Campo. [20] Field asumió el mando de la "Fuerza Milne", una fuerza de tarea que ejercía el control operativo sobre todas las fuerzas aéreas, terrestres y navales aliadas en el área, pero solo cuando un ataque era inminente. Reportaba directamente a las Fuerzas Terrestres Aliadas de Blamey en Brisbane en lugar de a la Fuerza de Nueva Guinea en Port Moresby. [20] Sus tareas más urgentes eran de naturaleza ingenieril. [24] Mientras los ingenieros americanos construían las pistas de aterrizaje y los muelles, los australianos trabajaban en las carreteras y el alojamiento. [30] La pequeña fuerza de zapadores tuvo que ser aumentada con infantería y trabajadores papúes. [24]
Aunque se sabía que la malaria era endémica en la zona de Milne Bay, las precauciones que se tomaban contra la enfermedad eran aleatorias. Los hombres llevaban pantalones cortos y se arremangaban las mangas. La crema repelente de mosquitos no era eficaz, la quinina escaseaba y muchos hombres llegaban sin sus mosquiteros, que se guardaban en las bodegas de los barcos y tardaban varios días en descargarse. Se prescribía una dosis diaria de 10 granos (0,65 g), pero se les dijo a las tropas de Field que no tomaran quinina hasta que hubieran estado en la zona una semana. Para entonces, muchos habían contraído la enfermedad. El director de Medicina del Cuartel General de las Fuerzas Terrestres Aliadas era el general de brigada Neil Hamilton Fairley , un experto en medicina tropical. Visitó Port Moresby en junio y se alarmó por la ineficacia de las medidas que se estaban tomando para combatir la enfermedad, que se dio cuenta de que era capaz de destruir toda la fuerza aliada en Papúa. Se aseguró de que la 110.ª Estación de Asistencia a Víctimas partiera de Brisbane rumbo a Milne Bay con un laboratorio patológico totalmente equipado y una gran cantidad de suministros contra la malaria, incluidas 200.000 tabletas de quinina. Sin embargo, parte del equipo se perdió o se arruinó durante el transporte y el peligro de malaria aún no se había apreciado en Milne Bay. [31] [32]
Las compañías del 55.º Batallón de Infantería ya estaban gravemente afectadas por la malaria y otras enfermedades tropicales, y fueron retiradas y enviadas de vuelta a Port Moresby a principios de agosto, [33] pero la guarnición fue reforzada aún más con tropas de la Segunda Fuerza Imperial Australiana de la 18.ª Brigada de Infantería del brigadier George Wootten de la 7.ª División , que comenzó a llegar el 12 de agosto, aunque no estaría completa hasta el 21 de agosto. [20] Esta brigada veterana, que había luchado en el asedio de Tobruk anteriormente en la guerra, [34] estaba formada por los Batallones de Infantería 2/9 , 2/10 y 2/12 . [20] El apoyo antiaéreo y de artillería fue proporcionado por la 9.ª Batería del 2/3.er Regimiento Antiaéreo Ligero, la 709.ª Batería Antiaérea estadounidense y la 9.ª Batería del 2/5.º Regimiento de Campaña , mientras que varias tropas de señales y logística proporcionaron apoyo adicional. [35]
Con dos brigadas en Milne Bay, el mayor general Cyril Clowes fue designado para comandar la Fuerza Milne, que fue puesta bajo el control de la Fuerza de Nueva Guinea, ahora comandada por el teniente general Sydney Rowell , el 12 de agosto. [36] El cuartel general de Clowes se formó en Sydney a fines de julio y fue trasladado a Milne Bay. [37] Llegó con parte de su personal el 13 de agosto, pero tuvo que esperar hasta que llegara el resto antes de poder asumir formalmente el mando de la Fuerza Milne el 22 de agosto. En ese momento había 7459 efectivos australianos y 1365 del ejército estadounidense en Milne Bay, de los cuales aproximadamente 4500 eran infantería. [36] También había alrededor de 600 efectivos de la RAAF. [38]
Clowes asignó a la inexperta 7.ª Brigada de Infantería un papel defensivo, protegiendo los puntos clave alrededor de Milne Bay de ataques aéreos o marítimos, y mantuvo a la veterana 18.ª Brigada de Infantería en reserva, lista para contraatacar. [39] A falta de mapas precisos y al descubrir que su equipo de señales no era fiable en esas condiciones, el sistema de mando y control australiano consistía en gran medida en teléfonos por cable o, cuando no había suficiente línea disponible, en mensajeros. [40] El terreno blando dificultaba el movimiento por carretera e incluso a pie. [41]
Los aviones japoneses pronto descubrieron la presencia aliada en la bahía de Milne, lo que fue percibido como una clara amenaza a los planes japoneses de otro avance marítimo sobre Puerto Moresby, que debía comenzar con un desembarco en la isla Samarai en el estrecho de China , no lejos de la bahía de Milne. El 31 de julio, el comandante del XVII Ejército japonés , el teniente general Harukichi Hyakutake , solicitó que la 8.ª Flota del vicealmirante Gunichi Mikawa capturara la nueva base aliada en la bahía de Milne. [42] Por lo tanto, Mikawa alteró sus planes para la operación Samarai y la sustituyó por la captura de la bahía de Milne, [43] que recibió el nombre en código de Operación RE y estaba programada para mediados de agosto. [44] La Operación RE recibió alta prioridad después de que los aviones de la 25.ª Flotilla Aérea descubrieran los nuevos aeródromos de la bahía de Milne el 4 de agosto, pero luego se pospuso debido a los desembarcos estadounidenses en Guadalcanal el 7 de agosto. [45]
Bajo la idea errónea de que los aeródromos estaban defendidos por solo dos o tres compañías de infantería australiana (300-600 hombres), [1] la fuerza de asalto japonesa inicial estaba compuesta por solo unos 1250 efectivos. [46] El Ejército Imperial Japonés (IJA) no estaba dispuesto a llevar a cabo la operación porque temía que las barcazas de desembarco enviadas a la zona fueran atacadas por aviones aliados. Tras una discusión entre oficiales del IJA y de la Armada Imperial Japonesa (IJN), se acordó que la Armada sería responsable del desembarco. [47] Como resultado, la fuerza de asalto se extrajo de la infantería naval japonesa, conocida como Kaigun Rikusentai (Fuerzas Especiales de Desembarco Naval). Estaba previsto que unas 612 tropas navales de la 5.ª Fuerza Especial de Desembarco Naval de Kure (SNLF), liderada por el comandante Shojiro Hayashi , desembarcaran en la costa este cerca de un punto identificado por los japoneses como "Rabi", junto con 197 hombres de la 5.ª SNLF de Sasebo , liderada por el teniente Fujikawa. [45] Se planeó que otros 350 efectivos de la 10.ª Fuerza de Desembarco Naval, junto con 100 hombres del 2.º Grupo de Avanzada Aérea, [48] desembarcaran en barcazas en la costa norte de la península en Taupota, en la bahía de Goodenough, [49] desde donde atacarían las cordilleras Stirling para atacar a los australianos por la espalda. [50] Después de la batalla, el jefe de personal de la Flota Combinada Japonesa , el vicealmirante Matome Ugaki , evaluó que la fuerza de desembarco no era de gran calibre, ya que contenía muchos soldados de entre 30 y 35 años que no estaban en plena forma y tenían un "espíritu de lucha inferior". [4] El apoyo naval lo proporcionaría la 18.ª División de Cruceros bajo el mando del contralmirante Mitsuharu Matsuyama . [45] Los japoneses disfrutaron de cierta ventaja inicial en forma de poseer dos tanques ligeros Tipo-95 . [46] Sin embargo, después de un ataque inicial, estos tanques quedaron varados en el barro y abandonados. También tenían el control del mar durante la noche, lo que permitía el refuerzo y la evacuación. [51]
Para contrarrestar estas ventajas tácticas japonesas, los aliados disfrutaban de la ventaja estratégica de poseer información de inteligencia superior sobre los planes japoneses. Los japoneses sabían muy poco sobre las fuerzas aliadas en la bahía de Milne, [50] mientras que los aliados recibieron advertencias anticipadas de que los japoneses estaban planeando una invasión. [52] A mediados de julio, los descifradores de códigos bajo el mando del comandante Eric Nave informaron a MacArthur que hacia fines de agosto los japoneses planeaban atacar la bahía de Milne. Proporcionaron información detallada sobre la cantidad de soldados que se esperaba, qué unidades estarían involucradas, su nivel de entrenamiento y los nombres de los barcos que los japoneses habían asignado a la operación. [53] El subdirector del Estado Mayor de Inteligencia de MacArthur, el general de brigada Charles A. Willoughby , había anticipado una reacción japonesa contra la Fuerza Milne e interpretó el reconocimiento japonés del 4 de agosto como un presagio de una operación. Después de que la inteligencia de señales de las Fuerzas Navales Aliadas, dada la palabra clave Ultra que cubría una serie de códigos, incluido el código naval japonés JN-25, descifrara un mensaje que revelaba que se había establecido una línea de piquetes de submarinos japoneses para cubrir los accesos a la bahía de Milne, Willoughby predijo que un ataque era inminente. [42] [54] En respuesta, MacArthur envió rápidamente a la 18.ª Brigada de Infantería a la bahía de Milne. El mayor general George Kenney , comandante de las Fuerzas Aéreas Aliadas, ordenó que se intensificaran las patrullas aéreas sobre las probables rutas de invasión japonesa. También ordenó ataques aéreos preventivos contra los aeródromos japoneses en Buna el 24 y 25 de agosto, lo que redujo el número de cazas japoneses disponibles para apoyar el ataque a la bahía de Milne a solo seis. [42]
Durante el transcurso del 23 y 24 de agosto, aviones de la 25.ª Flotilla Aérea llevaron a cabo bombardeos preparatorios alrededor del aeródromo de Rabi. [45] La principal fuerza de invasión japonesa partió de Rabaul el 24 de agosto, bajo el mando de Matsuyama, a las 7:00 a. m. La flota estaba compuesta por dos cruceros ligeros , el Tenryū y el Tatsuta , así como tres destructores , el Urakaze , el Tanikaze y el Hamakaze , en conjunto con los transportes Nankai Maru y Kinai Maru , y los cazadores de submarinos CH-22 y CH-24 . [50]
A las 8:30 am del 24 de agosto, el Cuartel General de Milne Bay fue alertado por un bombardero Hudson de la RAAF cerca de la isla Kitava , frente a las islas Trobriand , y por los vigilantes costeros de que un convoy japonés se acercaba al área de Milne Bay. [55] El HMAS Arunta , que escoltaba al transporte SS Tasman , abandonó el área de Milne Bay y navegó hacia Port Moresby después de enterarse de la fuerza de invasión. [51] [56] También se recibieron en ese momento informes del segundo convoy japonés, que constaba de siete barcazas, que había zarpado de Buna y transportaba la fuerza que desembarcaría en Taupota. En respuesta a este avistamiento, después de que el mal tiempo inicial se hubiera despejado, se desplegó 12 Kittyhawks de la RAAF al mediodía. Las barcazas fueron avistadas varadas cerca de la isla Goodenough, donde las 350 tropas del 5.º SNLF de Sasebo, lideradas por el comandante Tsukioka, habían desembarcado para descansar. Los pilotos australianos procedieron entonces a ametrallar las barcazas y, en el transcurso de dos horas, las destruyeron todas y dejaron varados a sus antiguos ocupantes. [57] [58]
Después del avistamiento inicial, la principal fuerza de invasión, compuesta por la pesada fuerza naval de reconocimiento y los dos transportes, permaneció esquiva hasta la mañana del 25 de agosto. En un esfuerzo por interceptarla, se enviaron B-17 estadounidenses que operaban desde bases en Mareeba y Charters Towers en Queensland, aunque no pudieron completar su misión debido al mal tiempo. [51] [57] Más tarde en la tarde, varios Kittyhawks y un solo bombardero Hudson ametrallaron el convoy e intentaron bombardear los transportes con bombas de 250 libras (110 kg) cerca de la isla Rabi. Solo se causaron daños limitados al convoy y no se hundió ningún barco. [57] Después de esto, debido a la retirada de la única presencia naval aliada en el área ( Arunta y Tasman ), se envió un barco de la RAAF para que actuara como piquete en la bahía, listo para proporcionar una advertencia temprana de la aproximación de los japoneses. [59]
Mientras tanto, más temprano en el día, Clowes decidió acortar sus líneas y pasó la orden a la Compañía D, 61 ° Batallón de Infantería, que había sido enviada a Akioma en el este, para retirarse detrás de la Compañía 'B' en KB Mission y reposicionarse en la pista de aterrizaje No. 3 en Gili Gili. [60] Sin embargo, la escasez de embarcaciones retrasó la partida de la Compañía D hasta la tarde del 25/26 de agosto después de requisar tres lugres Bronzewing , Elevala y Dadosee . [59] Alrededor de las 10:30 pm, la fuerza principal japonesa, que constaba de más de 1,000 hombres y dos tanques Tipo 95 Ha-Go, [61] había tocado tierra cerca de Waga Waga, en la costa norte de la bahía; debido a un error en la navegación, llegaron a tierra a unos 3 kilómetros (1,9 millas) al este de donde pretendían, lo que los alejó más de su objetivo. Sin embargo, rápidamente enviaron patrullas para asegurar el área, detuvieron a los aldeanos locales y establecieron una cabeza de playa. [62]
Más tarde esa noche, dos de las pequeñas embarcaciones que la Compañía D estaba usando para retirarse a Gili Gili se encontraron con la fuerza de desembarco japonesa. [59] En el tiroteo que siguió, una de las embarcaciones, Elevala , se vio obligada a varar y sus ocupantes se vieron obligados a regresar caminando a la jungla, llegando finalmente a Gili Gili algún tiempo después; la otra, Bronzewing , quedó agujereada y de sus pasajeros, 11 murieron en el enfrentamiento o por los japoneses después de su captura. [62]
Al amanecer del 26 de agosto, avanzando hacia el oeste a lo largo de la costa con apoyo blindado, los japoneses habían alcanzado la posición principal ocupada por tropas de la Compañía B, 61.º Batallón de Infantería, alrededor de la Misión KB. [59] La fuerza japonesa se movió a través de la jungla al borde de la ruta costera, y estaba encabezada por dos tanques ligeros. [63] Aunque carecían de armas antiblindaje, [64] los australianos pudieron hacer retroceder el ataque japonés. [59] En esta etapa, los japoneses sufrieron un serio revés cuando su área de base fue fuertemente atacada a la luz del día por los Kittyhawks de la RAAF y un avión Hudson, junto con los B-25 , B-26 y B-17 de la Quinta Fuerza Aérea de los EE. UU . Como resultado del ataque, varias tropas japonesas murieron, mientras que una gran cantidad de suministros fue destruida, al igual que varias barcazas de desembarco que estaban varadas cerca de la Misión KB. [65] Además de obstaculizar gravemente el sistema de suministro japonés, la destrucción de las barcazas de desembarco también impidió su uso para flanquear a los batallones australianos. [66] Los japoneses no tenían ninguna cobertura aérea ya que los cazas con base en Buna que debían patrullar la bahía de Milne fueron derribados por cazas aliados poco después de despegar y otros aviones con base en Rabaul se vieron obligados a regresar debido al mal tiempo. [67]
Sin embargo, los japoneses siguieron presionando sobre las posiciones del 61.º Batallón de Infantería durante todo el día. Field, que tenía la responsabilidad de mando en la zona, decidió enviar dos pelotones del 25.º Batallón de Infantería para proporcionar apoyo. Más tarde, también se enviaron las dos compañías de fusileros restantes del 61.º, junto con su pelotón de morteros . El camino embarrado significó que los australianos no pudieron mover los cañones antitanque a su posición; sin embargo, como medida provisional, se trasladaron cantidades de bombas adhesivas y minas antitanque a las unidades de vanguardia. [64] A las 4:45 pm, con apoyo aéreo y de artillería, los australianos lanzaron un ataque menor sobre las posiciones avanzadas japonesas que se encontraban a unos 600 metros (550 m) al este de la misión, empujando a los japoneses hacia atrás otros 200 metros (180 m). Sin embargo, cansados de los combates del día, se retiraron a Motieau, al oeste de la misión. [64] [68]
Los australianos intentaron entonces romper el contacto y retirarse hacia una línea de arroyos donde esperaban establecer una línea defensiva cuando llegara la oscuridad. Los japoneses se mantuvieron en estrecho contacto con los australianos, acosando a sus elementos de retaguardia. [69] Los hombres de la Compañía B intentaron entonces establecer su posición, mientras que el 2/10.º Batallón de Infantería hizo preparativos para moverse hacia el este hacia Ahioma, pasando por las líneas de los Batallones de Infantería 25 y 61. [70] A primera hora de la tarde, los barcos japoneses bombardearon las posiciones australianas y más tarde, a las 10:00 p. m., los japoneses lanzaron un fuerte ataque contra los australianos que continuó esporádicamente durante la noche. A las 4:00 a. m. de la mañana siguiente, los japoneses comenzaron a emplear técnicas de infiltración y engaño para tratar de flanquear las posiciones australianas. Anticipándose a un ataque blindado al amanecer, los australianos se retiraron al río Gama , [71] que estaba situado a 1 milla (1,6 km) al oeste. [72] Durante la noche, el destructor Hamakaze entró en la bahía para establecer contacto con las tropas japonesas y desembarcar suministros. La fuerza de desembarco había estado sin contacto por radio desde las 14:00 horas y el destructor no pudo comunicarse con ella ni con su radio ni con sus dispositivos de señalización visual. Como resultado, el Hamakaze partió de la bahía de Milne a las 2:30 horas sin haber desembarcado ningún suministro. [73]
Poco después del amanecer, en el aire, una fuerza japonesa compuesta por ocho bombarderos en picado con doce cazas Zero de escolta atacó el aeródromo aliado en Gili Gili. Uno de los aviones atacantes fue derribado, mientras que sólo se infligieron unos pequeños daños. [74] Mientras tanto, en los alrededores de la misión, mientras los japoneses reconocían las posiciones australianas, el 2/10.º Batallón de Infantería, compuesto por sólo 420 hombres, [75] recibió la orden de dirigirse al río Gama por parte de Clowes. [72] Esta operación estaba mal planificada y no tenía un propósito claro; se lanzó como un reconocimiento en fuerza y un contraataque, pero se convirtió en un intento de establecer una fuerza de bloqueo en la Misión KB. Además, aunque los australianos no tenían conocimiento de la fuerza o las intenciones de los japoneses, ninguna fuerza sería capaz de reforzar al batallón una vez que se moviera fuera de las principales líneas defensivas cerca de las pistas de aterrizaje. [76] Las patrullas de avanzada del 2/10 hicieron contacto con el 61.er Batallón de Infantería alrededor de las 10:30 am del 27 de agosto y, [72] al llegar alrededor de las 5:00 pm, [77] comenzaron a establecer su posición; con solo herramientas de trinchera limitadas, encontraron el avance difícil. [70] En este punto, las tropas del 25.º y 61.º Batallón recibieron la orden de retirarse, habiendo perdido 18 hombres muertos y otros 18 heridos, junto con un número desconocido desaparecidos en acción. [78]
A las 20:00 horas, los japoneses enviaron dos tanques Tipo 95 con faros brillantes a la plantación. [70] Los hombres del 2/10th intentaron inutilizarlos con bombas adhesivas, pero debido a las condiciones de humedad, las bombas no lograron adherirse a los blindajes japoneses. En el combate que siguió durante dos horas y media, [70] los australianos sufrieron muchas bajas. Recibieron apoyo de fuego indirecto de los cañones de 25 libras del 2/5th Field Regiment situados cerca de Gili Gili, [79] y repelieron cuatro ataques frontales. Sin embargo, a medianoche los japoneses estaban dentro de la posición australiana y, en la confusión, el 2/10th se retiró en cierto desorden a varias posiciones dispersas en la orilla oeste del Gama, a las que llegaron alrededor de las 2:00 horas del 28 de agosto. [80] Sin embargo, un nuevo asalto de infantería montada en tanques los obligó a retroceder aún más, [81] retrocediendo a través de los batallones de infantería 61 y 25 hacia la pista de aterrizaje n.° 3, que todavía estaba en construcción, al sur de Kilarbo. Durante el breve enfrentamiento en torno a la misión KB, habían perdido 43 hombres muertos y otros 26 heridos. [66] [82]
Mientras el 2/10 se retiraba, el 25.º Batallón de Infantería, que había avanzado desde Gili Gili para relevar al 61.º, se desplegó alrededor de la pista de aterrizaje y en Rabi, Duira Creek y Kilarbo, colocando minas en lugares clave. [83] La pista de aterrizaje resultó ser una ubicación defensiva perfecta, ofreciendo un campo de tiro amplio y despejado, mientras que en su extremo, el barro espeso sirvió para impedir el movimiento de los tanques japoneses. [84] Alrededor del amanecer, las tropas japonesas que avanzaban llegaron a la pista de aterrizaje y, al amparo de la artillería de campaña y los morteros, lanzaron un ataque. Aunque los australianos no lo sabían, los tanques que apoyaban el ataque se quedaron atascados en el barro y posteriormente fueron abandonados; [85] más tarde serían descubiertos por una patrulla australiana el 29 de agosto. [86] Mientras tanto, las tropas de los batallones de infantería 25.º y 61.º, junto con los estadounidenses de la 709.ª Batería Antiaérea, hicieron retroceder a la infantería japonesa atacante. [84] Siguieron los ataques con Kittyhawks, [87] y los japoneses se vieron obligados a retroceder 2 kilómetros (1,2 millas) al este de Rabi. [65]
Después de esto, durante los dos días siguientes hubo una pausa en los combates. [88] Durante este tiempo, los australianos consolidaron sus defensas. El 61.º Batallón de Infantería, a pesar de estar seriamente mermado por los combates anteriores, recibió la orden de regresar al perímetro alrededor de la pista de aterrizaje, [89] desplegándose posteriormente alrededor de Stephen's Ridge, uniéndose a las posiciones del 25.º Batallón entre la costa y Wehria Creek. El apoyo de fuego fue proporcionado por morteros del 25.º junto con ametralladoras Vickers del 61.º y ametralladoras de calibre .30 y .50 montadas en los semiorugas estadounidenses . [90] Los ingenieros y artilleros antiaéreos estadounidenses se convirtieron en las primeras tropas estadounidenses en participar en combate terrestre en Nueva Guinea. [91]
En otro lugar, el 2/12.º Batallón de Infantería comenzó a avanzar desde Waigani para poder unirse a la lucha más tarde como una fuerza de contraataque. [92] Posteriormente, ellos, junto con el 2/9.º, recibieron la tarea de llevar a cabo un ataque desde la pista de aterrizaje n.º 3 hasta la misión KB. [93] Mientras tanto, los japoneses también intentaron reconfigurar sus fuerzas y Mikawa decidió reforzar las fuerzas que ya estaban en tierra. Estos refuerzos, que consistían en 567 hombres del 3.º SNLF de Kure y 200 del 5.º SNLF de Yokosuka, partieron de Rabaul el 28 de agosto. [94] Alrededor de las 4:30 p. m., una patrulla de la RAAF avistó el convoy japonés, que consistía en un crucero y nueve destructores [86] , y posteriormente informó de ello al cuartel general aliado. Creyendo que estaban a punto de producirse más desembarcos, Clowes canceló sus planes de iniciar un contraataque con las tropas de la 18.ª Brigada. [95] [96] También se dieron órdenes de que los 30 Kittyhawks de Gili Gili volaran a Port Moresby en caso de que los japoneses lograran abrirse paso hacia el aeródromo. [97] Sin embargo, el ataque no se produjo y, en consecuencia, a primera hora de la mañana del 29 de agosto regresaron, aunque sin dos aviones que se habían estrellado durante el traslado. [98]
El convoy japonés llegó a Waga Waga a las 20:15 horas del 29 de agosto y comenzó a desembarcar tropas y suministros. Mientras esto ocurría, los buques de guerra bombardearon las posiciones aliadas en torno a Gili Gili y a las 23:30 horas habían completado el desembarco. [94] [99] Sin embargo, el bombardeo no fue significativo y no se produjeron bajas a causa de él. [86] [95] Durante todo el 30 de agosto, los australianos llevaron a cabo operaciones de patrullaje mientras los japoneses se atrincheraban en la jungla preparándose para un ataque esa noche. [100]
Más tarde esa noche, los japoneses comenzaron a formarse a lo largo de la pista en el extremo oriental de la pista de aterrizaje n.° 3 junto al mar, [101] y a las 3:00 a. m. del 31 de agosto lanzaron su ataque. [ 88] Avanzando sobre terreno abierto e iluminados por las bengalas disparadas por los australianos, el primer ataque japonés fue repelido por el fuego pesado de ametralladoras y morteros de los batallones de infantería 25 y 61, así como del 46.º Regimiento de Servicio General de Ingenieros, [88] y el fuego de artillería del 2/5.º Regimiento de Campaña australiano. Se intentaron otras dos cargas banzai que corrieron la misma suerte, con grandes bajas japonesas, incluido el comandante japonés, Hayashi. [102] [103] En este punto, el comandante Minoru Yano , que había llegado con los refuerzos japoneses el 29 de agosto, tomó el relevo de Hayashi, y después de que los supervivientes del ataque se hubieran reagrupado en el terreno muerto alrededor de Poin Creek, los condujo unos 200 metros (180 m) al norte de la pista de aterrizaje en un intento de flanquear las posiciones del 61.º Batallón de Infantería en Stephen's Ridge. [104] Después de toparse con un pelotón de australianos que los atacaron con ametralladoras ligeras Bren , los japoneses se retiraron justo antes del amanecer al son de un toque de corneta. [105] Las tropas japonesas que sobrevivieron a este ataque quedaron conmocionadas por la gran potencia de fuego que las fuerzas aliadas habían podido desplegar, y la fuerza de asalto quedó en un estado de desorden. [106]
El 31 de agosto, a primera hora, el 2/12.º Batallón de Infantería comenzó a avanzar hacia la Misión KB, con la Compañía "D" a la cabeza y luchando por atravesar las condiciones fangosas a lo largo de la pista, que se había convertido en un lodazal debido a la fuerte lluvia y al tráfico igualmente denso. [107] Después de pasar por la posición del 61.º Batallón de Infantería, alrededor de las 9:00 a. m. comenzaron su contraataque a lo largo de la costa norte de la bahía de Milne. [88] A medida que avanzaban, los australianos fueron acosados por francotiradores y grupos de emboscada. También se encontraron con varios soldados japoneses que intentaron atraer a los australianos para atacarlos fingiendo estar muertos. [108] En respuesta, algunos australianos sistemáticamente apuñalaron con bayonetas y dispararon contra los cuerpos de los soldados japoneses. [106] Al mediodía, el 9.º Batallón de Infantería, una unidad de milicia de la 7.ª Brigada de Infantería, envió dos compañías para ocupar parte del terreno que el 2/12.º había recuperado alrededor de la pista de aterrizaje nº 3 y de la misión. [109]
Los australianos, que avanzaron lentamente en medio de una resistencia considerable, llegaron a la Misión KB al final del día. Una fuerza de japoneses permaneció allí y los australianos atacaron con bayonetas caladas. En los combates que siguieron, 60 japoneses murieron o resultaron heridos. Los australianos pudieron entonces establecerse firmemente en la misión. [110] Mientras tanto, las dos compañías del 9.º Batallón tomaron posiciones en Kilarbo y entre el río Gama y el arroyo Homo con órdenes de establecer posiciones de bloqueo para permitir que el 2.º/12.º siguiera avanzando a la mañana siguiente. [109] [111]
Esa noche, una fuerza de unos 300 japoneses que se habían estado retirando desde que se habían topado con el 61.º Batallón de Infantería en Stephen's Ridge, se encontraron con posiciones ocupadas por los 2/12.º y 9.º Batallones de Infantería alrededor del río Gama. En un ataque sorpresa, los australianos infligieron fuertes bajas a los japoneses. Después de la batalla, los australianos estimaron que habían muerto hasta 90. [111] Después de esto, los japoneses comenzaron a emplear técnicas de infiltración en un intento de atravesar los numerosos puestos de escucha que se habían establecido a lo largo del costado de la pista que formaba el frente de un lado de la posición del 2/12.º. [112] En otro lugar, en la misión, a partir de las 8:00 p. m., llevaron a cabo operaciones de hostigamiento en un esfuerzo por distraer a los australianos y ayudar a sus camaradas a tratar de atravesar las posiciones australianas desde el río Gama. Esto duró toda la noche. [113]
A la mañana siguiente, el 1 de septiembre, el 2/12.º Batallón de Infantería pasó a la ofensiva de nuevo, [114] mientras una fuerza de siete Kittyhawks atacaba el cuartel general japonés en torno a Waga Waga. [115] Para entonces, los japoneses habían abandonado el objetivo de alcanzar los aeródromos y, en su lugar, sólo buscaban contener a los australianos el tiempo suficiente para ser evacuados. [116] Sin embargo, los aliados no conocían esta información, ya que de hecho esperaban que los japoneses emprendieran más acciones ofensivas. En este sentido, el 2/9.º, inicialmente con órdenes de unirse al contraataque del 2/12.º, se retrasó un día más después de que un informe de inteligencia erróneo del cuartel general de MacArthur advirtiera a Clowes de un nuevo ataque japonés, lo obligara a adoptar brevemente una postura más defensiva. [117] El ataque no se produjo y, como resultado, el 2 de septiembre el 2/9.º fue trasladado en barcaza hasta la misión KB. Al día siguiente, tomó el relevo del 2/12 y lideró el avance australiano. [118] Con la posición japonesa en Milne Bay cerca del colapso, el 2 de septiembre Yano envió un mensaje de radio al cuartel general de la 8. ª Flota que decía: "Hemos llegado a la peor situación posible. Juntos defenderemos con calma nuestra posición hasta la muerte. Oramos por la victoria absoluta para el imperio y por una fortuna duradera en la batalla para todos ustedes". [119]
"En la pista de aterrizaje yacían decenas de japoneses muertos... Cuando nuestro oficial cruzó en la vanguardia, un japonés, aparentemente herido, gritó pidiendo ayuda. El oficial se acercó a ayudarlo y, mientras lo hacía, el japonés cobró vida y le lanzó una granada que lo hirió en la cara. A partir de entonces, el único japonés bueno era el muerto y, aunque intentaron el mismo truco una y otra vez durante toda la campaña, los mataron antes de que tuvieran tiempo de usar su granada.
"Nuestra política era vigilar a cualquier persona aparentemente muerta, disparar a la menor señal de vida y apuñalar con la bayoneta incluso a los que parecieran estar podridos. A partir de entonces, todo se fue al garete, ninguno de los dos bandos mostró cuartel y no se tomaron prisioneros."
– Sargento Arthur Traill, 2/12.º Batallón de Infantería, Ejército australiano. [120]
El terreno en esta parte de la bahía ofrecía una ventaja significativa a las fuerzas de defensa, ya que estaba bordeado por numerosos arroyos que ralentizaban el movimiento y oscurecían las líneas de tiro. [121] A lo largo del 3 de septiembre, el 2/9.º Batallón de Infantería se enfrentó a una resistencia significativa; en un enfrentamiento que tuvo lugar alrededor de media mañana a lo largo de un arroyo al oeste de Elevada Creek, perdieron 34 hombres muertos o heridos mientras intentaban abrirse paso a través de un arroyo. [122] Enfrentados con un fuego de ametralladora sostenido, los dos pelotones de asalto se retiraron a través del arroyo mientras elementos de otra compañía que estaba en apoyo se movieron hacia el flanco norte. Al lanzar su asalto, encontraron que los japoneses se habían retirado, dejando alrededor de 20 de sus muertos. [123]
Después de esto, el 2/9 avanzó otros 460 m (500 yardas) y llegó a la bahía de Sanderson, antes de decidir establecer su posición nocturna. [124] Esa noche, los barcos japoneses bombardearon nuevamente las posiciones australianas en la costa norte de la bahía, pero sin causar bajas entre los defensores. [125]
El 4 de septiembre, el avance australiano continuó mientras el 2/9.º avanzaba por la costa a ambos lados de la ruta costera. Después de aproximadamente una hora, la compañía de avanzada atacó una posición defensiva japonesa en Goroni. [125] Durante todo el día, los australianos trabajaron para flanquear la posición antes de lanzar un ataque a las 3:15 pm. Durante esta acción, una de las secciones del 2/9.º fue detenida por el fuego de tres posiciones de ametralladoras japonesas. [126] El cabo John French ordenó a los otros miembros de la sección que se cubrieran antes de atacar y destruyó dos de las ametralladoras con granadas . French atacó entonces la tercera posición con su subametralladora Thompson . El fuego japonés cesó y la sección australiana avanzó para descubrir que los ametralladores habían muerto y que French había muerto frente a la tercera posición. Se le concedió póstumamente la Cruz Victoria por su "valentía fría y su desprecio por su propia seguridad personal" que "salvó a los miembros de su sección de grandes bajas y fue responsable de la conclusión exitosa del ataque". [127] [128] Al final del 4 de julio, la fuerza japonesa contaba con tan solo 50 soldados en plena forma; todas las demás tropas supervivientes estaban incapacitadas o solo podían ofrecer una resistencia simbólica. Además, los comandantes de todas las compañías japonesas habían muerto y solo quedaban tres o cuatro jefes de pelotón. [129]
Tras los combates del 31 de agosto, las fuerzas japonesas en tierra informaron de la situación a su cuartel general en Rabaul. En respuesta, se hicieron planes para enviar el Destacamento Aoba, que comprendía el 4.º Regimiento de Infantería del Ejército y una compañía de artillería, [130] [131] a Rabi para completar la captura del aeródromo. [103] Sin embargo, no estaba previsto que llegaran hasta el 11 de septiembre, por lo que se planeó mientras tanto reforzar a los hombres de Yano con 130 hombres del 5.º SNLF de Yokosuka. Se hizo un intento fallido de desembarcar estas tropas el 2 de septiembre y luego de nuevo el 4 de septiembre. Sin embargo, para entonces, a medida que el cuartel general japonés recibía más informes, se hizo evidente que las tropas de Yano no podrían resistir hasta que llegara el Destacamento Aoba. Como resultado, el 5 de septiembre, el alto mando japonés ordenó una retirada. Esta se llevó a cabo desde el mar esa misma tarde. [132] [133]
Mientras tanto, seis Beaufort del Escuadrón N.º 100 de la RAAF habían llegado a Milne Bay el 5 de septiembre. Otros tres Beaufighters del Escuadrón N.º 30 de la RAAF , los primeros en operar este avión, se unieron a ellos al día siguiente. [115] Los Beaufort tenían la tarea de proporcionar apoyo adicional contra futuros desembarcos y llevar a cabo misiones antibuque. [3] El 6 de septiembre, la ofensiva aliada alcanzó el campamento principal de la fuerza de desembarco japonesa, librando una serie de acciones menores contra pequeños grupos que habían quedado atrás después de la evacuación. [134]
Poco después de las diez de la noche del 6 de septiembre, mientras el carguero Anshun continuaba descargando carga bajo sus luces, el puerto fue atacado por el crucero japonés Tenryū y el destructor Arashi , y el Anshun recibió unos diez impactos del crucero y se volcó de lado. [135] Los barcos japoneses también bombardearon posiciones costeras en Gili Gili y Waga Waga e iluminaron, pero no dispararon, al buque hospital Manunda, que mostraba sus colores y luces de buque hospital. [135] [136] La noche siguiente, dos buques de guerra japoneses, un crucero y un destructor, bombardearon posiciones australianas causando varias bajas durante 15 minutos antes de abandonar la bahía; sería su acto final en la batalla. [137] Durante las operaciones de limpieza que siguieron, las patrullas de tropas australianas rastrearon y mataron a varias tropas japonesas que intentaban caminar por tierra hacia Buna. [3]
Los 350 soldados japoneses que habían quedado varados en la isla Goodenough después de que sus barcazas fueran destruidas el 24 de agosto no fueron rescatados hasta finales de octubre. Un intento de evacuar la fuerza el 11 de septiembre terminó en fracaso cuando los dos destructores asignados a esta misión fueron atacados por aviones de la USAAF, lo que resultó en la pérdida del Yayoi . Dos intentos más de rescatar a la fuerza el 13 y el 22 de septiembre no tuvieron éxito, aunque se lanzaron suministros desde el aire en la isla Goodenough. Un submarino desembarcó más suministros y evacuó a 50 personas enfermas el 3 y el 13 de octubre. [138] Como parte de los preparativos para el ataque a Buna y Gona , el 2/12.º Batallón de Infantería recibió la responsabilidad de asegurar la isla Goodenough el 19 de octubre. El batallón desembarcó en la isla tres días después. Una serie de pequeños enfrentamientos el 23 y 24 de octubre costaron a la fuerza australiana 13 muertos y 19 heridos, y los japoneses sufrieron 20 muertos y 15 heridos. [139] Las tropas japonesas restantes fueron evacuadas en dos barcazas a la cercana isla Fergusson en la noche del 24 de octubre, y el crucero ligero Tenryū las rescató dos días después. [140] Después de asegurar la isla, el 2/12 comenzó a trabajar en la construcción del aeródromo de Vivigani en su costa este. [141]
Los aliados continuaron desarrollando la base de Milne Bay en apoyo de la contraofensiva a lo largo de la costa norte de Papúa y Nueva Guinea. La base estadounidense se convirtió en US Advanced Sub Base A el 21 de abril de 1943, US Advance Base A el 14 de agosto y US Base A el 15 de noviembre. [142] Su contraparte australiana, la Base de Milne Bay Sub Area, se formó el 14 de junio de 1943. [143] Se proporcionaron dos cañones costeros de 155 milímetros (6,1 pulgadas) con reflectores para proteger la base de las amenazas navales. [144] Se construyeron nuevas carreteras y se mejoraron las existentes para hacerlas transitables en condiciones húmedas. Se estableció un récord meteorológico el 29 de abril de 1944, cuando cayeron 24 pulgadas (610 mm) de lluvia en un período de 24 horas. En junio de 1944, había más de 100 millas (160 km) de carretera en el área. [145]
El Escuadrón de Obras Móviles Nº 6 de la RAAF construyó una segunda pista con superficie de betún en la pista de aterrizaje n.º 1 , después de lo cual la pista original solo se utilizó para emergencias y rodaje. El campo minado alrededor de la pista de aterrizaje n.º 3 se levantó y la pista de aterrizaje se completó, con revestimientos y plataformas para 70 bombarderos medianos. En septiembre y octubre de 1942 se construyó un nuevo muelle, conocido como muelle de Liles en honor al ingeniero estadounidense que supervisó su construcción. Este era capaz de manejar barcos Liberty . De ahí en adelante, los barcos podían navegar directamente a Milne Bay desde los Estados Unidos, reduciendo la presión en los puertos australianos y ahorrando dos o tres días de tiempo de navegación, además del tiempo que antes se necesitaba para descargar y volver a cargar la carga en barcos más pequeños en esos puertos. [146] Los barcos PT estuvieron basados en Milne Bay desde diciembre de 1942, con instalaciones de revisión de barcos PT, una base de destructores, un área de transbordo y preparación y también se construyó un hospital de la estación. [147] [6]
El 14 de abril de 1943, la base aliada fue atacada por 188 aviones japoneses durante la ofensiva aérea japonesa, la Operación I-Go . Las defensas antiaéreas de la base eran limitadas, pero una fuerza de 24 cazas Kittyhawk de la RAAF estaban a mano para responder al ataque. Se infligieron daños menores a los depósitos de suministros alrededor de los aeródromos, mientras que un buque motor británico, el Gorgon , resultó dañado y el Van Heemskerk , un transporte holandés que transportaba tropas estadounidenses, se hundió. Al menos tres aviones aliados fueron derribados, mientras que los japoneses perdieron siete aviones. [148] Más tarde, Milne Bay se utilizó como área de preparación para montar el desembarco en Lae en septiembre de 1943, [149] y la Campaña de Nueva Bretaña en diciembre. [150] La base de Milne Bay permaneció operativa hasta el final de la guerra. [151]
Durante el contraataque australiano, las tropas que avanzaban encontraron evidencia de que los japoneses habían cometido una serie de crímenes de guerra en Milne Bay, específicamente la ejecución de prisioneros de guerra y civiles. [110] Ninguno de los 36 soldados australianos que fueron capturados por los japoneses sobrevivió; se encontró que varios de ellos habían sido ejecutados y algunos mostraban signos de haber sido mutilados también. Además, al menos 59 civiles también fueron asesinados entre el 25 de agosto y el 6 de septiembre; entre ellos se encontraban varias mujeres papúes que fueron agredidas sexualmente antes de ser asesinadas. [152] Los crímenes de guerra cometidos en Milne Bay endurecieron las actitudes de los soldados australianos hacia las tropas japonesas durante el resto de la guerra. El historiador Mark Johnston ha escrito que "la matanza incesante de japoneses por parte de los australianos en ese momento y en los años posteriores se debió en gran medida a una determinación tanto de tomar represalias en especie como de vengarse de las atrocidades japonesas y los rumores de maltrato a los prisioneros de guerra". [153]
Más tarde, el Ministro de Asuntos Exteriores australiano , Dr. HV Evatt , encargó un informe a William Webb sobre los crímenes de guerra cometidos por los japoneses. Webb tomó declaraciones sobre el incidente de Milne Bay de miembros de las fuerzas aliadas que habían estado presentes y las utilizó para formar parte de su informe. En 1944, esto se presentó a la Comisión de Crímenes de Guerra de las Naciones Unidas , que había sido creada por los Aliados después de la Declaración de Moscú . [154] Las pruebas sobre los crímenes se presentaron al Tribunal de Crímenes de Guerra de Tokio el 2 de enero de 1947, [155] pero ningún personal japonés fue procesado por acciones durante los combates en Milne Bay. [156]
Los australianos estimaron que las bajas japonesas fueron de alrededor de 700 a 750 muertos en acción, [3] [130] y una fuente japonesa informó de 625 muertos en acción. [2] De los 1.943 soldados japoneses que desembarcaron en la bahía de Milne, los barcos de la 18.ª División de Cruceros japonesa lograron evacuar a 1.318 efectivos, incluidos 311 que resultaron heridos. [2] Los australianos sufrieron 373 bajas, de las cuales 167 murieron o desaparecieron en acción. Las fuerzas estadounidenses perdieron 14 efectivos muertos y varios heridos. [3]
Aunque las bajas aliadas durante la batalla habían sido pocas, después de la batalla, Milne Bay sufrió una epidemia de malaria que planteó una amenaza para la base tan grande como la del ataque japonés. Más de una sexta parte de la Fuerza Milne, incluido Clowes, contrajo la enfermedad. La incidencia de malaria se disparó a 33 por mil por semana en septiembre (equivalente a 1.716 por mil por año), y a 82 por mil por semana en diciembre (equivalente a 4.294 por mil por año). A este ritmo, toda la fuerza podría haber quedado incapacitada en cuestión de meses. Puso una enorme presión sobre las unidades médicas y los suministros de medicamentos contra la malaria. El patólogo jefe de la Fuerza de Nueva Guinea, el teniente coronel Edward Ford , fue a ver a Blamey, que ahora estaba al mando personal de la Fuerza de Nueva Guinea, y le dijo que se necesitaban urgentemente 1.000 hombres y una gran cantidad de suministros contra la malaria en Milne Bay para evitar un desastre. Blamey se interesó personalmente en el asunto. Aceleró los envíos de suministros y puso a disposición el personal necesario. La llegada de grandes cantidades del nuevo fármaco atabrina permitió que este fármaco más eficaz sustituyera a la quinina. La incidencia de la malaria se redujo drásticamente después de diciembre, mes en el que la atabrina se convirtió en el fármaco profiláctico oficial australiano, y en marzo de 1943 la crisis había pasado. Después de esto, la incidencia de la malaria entre la guarnición de Milne Bay fue similar a la de otras bases de Papúa y Nueva Guinea. [157]
En términos estratégicos, como resultado de los combates en torno a la bahía de Milne, las operaciones japonesas en la región se vieron limitadas. La derrota en la bahía de Milne les impidió eludir la acción de contención que los australianos estaban llevando a cabo en la pista de Kokoda . [158] La bahía de Milne mostró los límites de la capacidad japonesa para expandirse utilizando fuerzas relativamente pequeñas ante las concentraciones de tropas aliadas cada vez mayores y el dominio del aire. [159] Los comandantes japoneses se vieron obligados a cambiar sus planes en la región, cambiando su enfoque hacia repeler a las fuerzas estadounidenses que habían desembarcado en Guadalcanal, [160] mientras mantenían un esfuerzo menor alrededor de Buna-Gona, bajo el mando del mayor general Tomitarō Horii . Una vez que hubieran recuperado Guadalcanal, planearon reforzar las fuerzas de Horii y lanzar un ataque revigorizado contra los australianos alrededor de Port Moresby. [160] Al final, las derrotas posteriores en Buna-Gona y en Guadalcanal no les permitieron implementar estos planes, ya que los Aliados ganaron la supremacía en la región a fines de 1942 y los japoneses se vieron obligados a retroceder a la costa norte de Nueva Guinea. [161] [162] Después de la batalla, los Aliados también obtuvieron una gran cantidad de información de inteligencia, lo que proporcionó a sus planificadores una mejor comprensión de las fortalezas y debilidades de los japoneses y su equipo. También demostró que la milicia era una fuerza de combate eficaz. [158]
El resultado más significativo, sin embargo, fue el efecto que la victoria tuvo en la moral de los soldados aliados en otras partes de Asia y el Pacífico, especialmente aquellos en la ruta de Kokoda y las tropas británicas que luchaban en Birmania . [158] Aunque los japoneses habían sufrido previamente derrotas locales menores, como las de Changsha en China, [163] así como el primer desembarco en la isla Wake y la batalla de Tenaru en Guadalcanal, estas acciones, a diferencia de la bahía de Milne, no habían resultado en una retirada japonesa completa y el abandono de la campaña militar. La victoria aliada en la bahía de Milne representó, por lo tanto, la primera "derrota a gran escala [de los japoneses] en tierra". [164]
"También nos ayudó una noticia muy alentadora que nos llegó y de la que hice un gran uso para levantar la moral. Las tropas australianas habían infligido a los japoneses, en la bahía de Milne, en Nueva Guinea, su primera derrota indudable en tierra. Si los australianos, en condiciones muy parecidas a las nuestras, lo habían hecho, nosotros también podíamos hacerlo. Algunos de nosotros quizá olvidemos que, de todos los aliados, fueron los soldados australianos los primeros en romper el hechizo de invencibilidad del ejército japonés; los que estuvimos en Birmania tenemos motivos para recordarlo."
– Mariscal de campo británico Sir William Slim . [158] [165]
En Australia, la reacción pública inicial a la victoria en ese momento fue de cauto optimismo. Un artículo en The Canberra Times de principios de septiembre de 1942 calificó la victoria como una "sorpresa tónica" y, si bien destacó el ejemplo como un presagio de futuros éxitos en el campo de batalla de las fuerzas australianas en la región, también señaló que la tarea que tenían por delante los australianos en Nueva Guinea seguía siendo un "problema importante". Sin embargo, lo más importante es que destacó la importancia de la moral para cambiar el rumbo de la guerra, describiéndola como "el puente que debe soportar todo el vasto y complicado esfuerzo que se dirige hacia la victoria". [166] Otro artículo, que apareció en The West Australian al mismo tiempo, al tiempo que preparaba al público australiano para los duros combates que seguirían en Nueva Guinea, aclamó la victoria en Milne Bay como un "punto de inflexión", que marcó el final de una "campaña de retaguardia" y el comienzo de una ofensiva aliada en la región. [167]
Entre los soldados australianos, la noticia de la victoria ayudó a disipar algunas de las nociones sobre la invencibilidad del soldado japonés que se habían desarrollado en la psique de los soldados aliados después de las derrotas de principios de 1942, [158] y que habían impactado en la planificación aliada hasta ese momento. [168] Algunas de estas nociones permanecerían hasta el final de la guerra, pero la noticia de Milne Bay permitió a algunos soldados racionalizar las victorias pasadas de los soldados japoneses como resultado de factores tangibles, como la superioridad numérica, que podían superarse, en lugar de factores innatos asociados con las cualidades intangibles del soldado japonés que no eran tan fáciles de superar. [169] Después de esto, entre los aliados hubo "una sensación de que la rueda de la fortuna estaba girando", [168] y aunque líderes como Blamey enfatizaron las dificultades que se avecinaban, surgió un sentimiento de confianza en la victoria final. [170] MacArthur advirtió al Departamento de Guerra que el éxito era atribuible a una buena información de inteligencia que le permitió concentrar una fuerza superior en Milne Bay, y que podría no repetirse. [171]
Después de la guerra, el ejército australiano conmemoró la batalla concediendo un honor de batalla titulado "Milne Bay" a varias de las unidades que participaron. Las unidades elegidas fueron los batallones de infantería 9.º, 25.º, 61.º, 2/9.º, 2/10.º y 2/12.º. [172] Los dos escuadrones de caza de la RAAF que habían participado en la lucha también fueron elogiados por los comandantes australianos por su papel en la batalla. Rowell afirmó: "la acción de los escuadrones 75.º y 76.º de la RAAF en el primer día fue probablemente el factor decisivo", una opinión que Clowes respaldó en su propio informe. [173]
