El 25.º Batallón fue un batallón de infantería de las Fuerzas Militares de Nueva Zelanda , que sirvió durante la Segunda Guerra Mundial como parte de la 6.ª Brigada de Infantería , 2.ª División de Nueva Zelanda .
El 25.º Batallón se formó en Nueva Zelanda en 1940 y, tras un periodo de entrenamiento, se embarcó, junto con el resto de la 6.ª Brigada, hacia Oriente Medio , donde se unió a la 2.ª División neozelandesa. Trasladado a Grecia para ayudar a defenderse de una invasión alemana, el batallón participó en la Batalla de Grecia , pero fue evacuado al concluir los combates en el país. Después luchó en la Campaña del Norte de África y sufrió graves pérdidas durante la Operación Crusader , cuando fue destruido de forma efectiva por la 15.ª División Panzer . De diciembre de 1941 a febrero de 1942, el batallón recuperó fuerzas antes de ser trasladado a Siria. Regresó a Egipto en marzo de 1942 y sufrió graves bajas durante la Primera Batalla de El Alamein .
Después de que cesaran los combates en el norte de África en 1943, el 25.º Batallón participó en la Campaña de Italia , combatiendo en acciones en Orsogna y más tarde en Cassino . Terminó la guerra en Trieste y permaneció allí para contrarrestar la presencia de partisanos yugoslavos que habían entrado en la ciudad. Tras la retirada de los partisanos varias semanas después, el batallón se trasladó a Florencia mientras su personal de larga trayectoria comenzaba a regresar a Nueva Zelanda. Al no ser necesario para el servicio en el teatro de operaciones del Pacífico, el batallón se disolvió a finales de 1945.
Tras el estallido de la Segunda Guerra Mundial, el gobierno de Nueva Zelanda autorizó la formación de la 2.ª Fuerza Expedicionaria de Nueva Zelanda (2NZEF), para prestar servicios en el país y en el extranjero. [2] Tras consultar con el gobierno británico, se decidió que la principal contribución de Nueva Zelanda al esfuerzo bélico sería en forma de una división de infantería, la 2.ª División de Nueva Zelanda , que requeriría nueve batallones de infantería. [3] En consecuencia, se formaron varios batallones de infantería entre 1939 y 1940 con voluntarios neozelandeses. [2]
El 25.º Batallón fue la octava unidad de este tipo [Nota 1] creada para la 2.ª NZEF y se formó el 15 de mayo de 1940 en el campamento militar de Trentham con personal procedente en gran parte de Wellington , Hawke's Bay y la región de Taranaki . [5] Con una plantilla de alrededor de 780 hombres, [1] estaba organizado en cuatro compañías de fusileros, una compañía de cuartel general compuesta por personal especializado, como señales, y un cuartel general del batallón. Era uno de los tres batallones de infantería [Nota 2] que formaban parte de lo que inicialmente se conocía como el Tercer Escalón de la 2.ª NZEF y que más tarde se designaría como la 6.ª Brigada de Infantería , una de las tres brigadas de infantería de la 2.ª División de Nueva Zelanda. [5] [Nota 3]
Bajo el mando del teniente coronel Allan Wilder, que había servido con los Fusileros Montados de Wellington durante la Primera Guerra Mundial , [5] el batallón se embarcó para el servicio activo a bordo del transatlántico Cunard RMS Mauretania el 27 de agosto de 1940. [1] Después de transferirse al transatlántico Orient SS Ormonde en Bombay , [7] el batallón llegó a Oriente Medio el 29 de septiembre e inmediatamente comenzó un entrenamiento intensivo en el Campamento Maadi , la base de la 2NZEF cerca de la ciudad de Maadi , en Egipto. [8]
El gobierno británico anticipó una invasión alemana de Grecia en 1941 y decidió enviar tropas para apoyar a los griegos, que ya estaban combatiendo contra los italianos en Albania . La 2.ª División de Nueva Zelanda fue una de las unidades aliadas enviadas a Grecia a principios de marzo. [9] La 6.ª Brigada de Infantería fue la encargada de la defensa de la parte costera de la Línea Aliakmon en el norte de Grecia, mientras que el 25.º Batallón preparó y dotó de personal a las defensas en torno a Agios Ilias. [10]
El 6 de abril, los alemanes invadieron Grecia y su avance fue tan rápido que pronto amenazó con flanquear la Línea Aliakmon. La brigada tuvo que abandonar sus posiciones y se retiró al Paso del Olimpo el 9 de abril. Esto marcó el comienzo de una retirada gradual por el país, durante la cual elementos de la división libraron una serie de acciones de retaguardia. [11] El batallón luchó contra un fuerte ataque de la 5.ª División Panzer alemana en sus posiciones alrededor de las Termópilas el 24 de abril, su único enfrentamiento importante de la campaña en Grecia, antes de retirarse con éxito más tarde ese día. [12] Fue evacuado de Grecia el 29 de abril junto con el resto de la 6.ª Brigada, ya que la 4.ª y la 5.ª Brigadas habían sido retiradas de las playas al este de Atenas . Mientras que las últimas brigadas desembarcaron en Creta , la 6.ª Brigada continuó hacia Egipto. [13]
Las bajas durante la campaña del 25.º Batallón en Grecia ascendieron a casi 30 muertos y heridos, y 150 efectivos fueron capturados y hechos prisioneros de guerra. [14] La mayoría del personal capturado pertenecía a la compañía de refuerzo del batallón, que había quedado en Atenas cuando la 6.ª Brigada se trasladó a la Línea Aliakmon, así como a un camión lleno de soldados de infantería que habían sido desviados a Kalamata durante la retirada. Un soldado logró escapar y finalmente llegar a Turquía por mar, un acto por el que más tarde se le concedió la Medalla de Conducta Distinguida . [15]
A finales de mayo, y después de un período de entrenamiento y reacondicionamiento, el 25.º Batallón recuperó su fuerza máxima y se trasladó a Kantara Oeste, cerca del Canal de Suez . Allí, junto con el resto de la 6.ª Brigada, el batallón se ocupó de las defensas contra un posible ataque de los Fallschirmjäger (paracaidistas) alemanes, y los recientes acontecimientos en Creta demostraron la amenaza que podían suponer estas fuerzas. [16] El batallón se trasladó a Baggush Box , cerca de Mersa Matruh y al oeste de Alejandría, en septiembre de 1941. Al mismo tiempo, su comandante, Wilder, fue ascendido a brigadier y recibió el mando del Grupo de Entrenamiento de Nueva Zelanda en el Campamento Maadi. El nuevo comandante del batallón fue el teniente coronel Gifford McNaught, que había participado recientemente en los combates en Creta antes de ser evacuado. [17] En Baggush, el batallón mejoró las defensas de la zona y recibió un entrenamiento intensivo en guerra abierta en el desierto. [18]
Este entrenamiento fue en preparación para el papel de la 2.ª División de Nueva Zelanda en la próxima Operación Crusader , que estaba planeada para levantar el asedio de Tobruk . [19] Los neozelandeses iban a ser una de las divisiones de infantería del 8.º Ejército que rodearían y capturarían los principales puntos fuertes a lo largo del frente mientras que las divisiones blindadas buscarían y atacarían al Afrika Korps del Generalleutnant [Nota 4] Erwin Rommel . Al mismo tiempo, la guarnición de Tobruk iba a intentar una fuga. [21]
En noviembre, la 6.ª Brigada se trasladó a sus posiciones iniciales en Libia para mantenerse en reserva mientras comenzaba la parte inicial de la ofensiva. [22] La brigada entró en la refriega el 21 de noviembre y se trasladó a Bir el Hariga con el 25.º Batallón liderando junto con el 24.º Batallón, [23] mientras que la 4.ª Brigada apuntaba a la carretera Bardia-Tobruk y la 5.ª Brigada al área alrededor de Bardia y Sollum . [24] Sin embargo, al día siguiente, se ordenó a la 6.ª Brigada avanzar al Punto 175, establecer un perímetro y luego hacer contacto con la 5.ª Brigada sudafricana , que estaba en algunas dificultades, en Sidi Rezegh. [25] Partiendo temprano en la mañana del 23 de noviembre, los Batallones 25.º y 26.º lideraron el avance. Al amanecer, se detuvieron y acamparon en un wadi . Unidades del Afrika Korps, que más tarde se descubrió que era su elemento de cuartel general, se trasladaron al wadi desde el otro extremo y esto inició una batalla en la que el batallón tomó varios prisioneros. [26]
La 6.ª Brigada avanzó rápidamente para tomar el Punto 175, que estaba en manos de las fuerzas alemanas. El Punto 175 marcaba el comienzo de la escarpa de Sidi Rezegh, a 40 kilómetros (25 millas) de Tobruk. [21] Al llegar unas horas después de su contacto inicial con el enemigo a primera hora de la mañana, el 25.º Batallón hizo su primer intento de capturar el Punto 175, habiendo recibido órdenes de hacerlo del comandante de la brigada, el brigadier Harold Barrowclough . [27] Las impresiones iniciales de que el Punto 175 estaba apenas defendido resultaron incorrectas y el ataque necesitó apoyo adicional con dos compañías del 24.º Batallón y un escuadrón de tanques Valentine del 8.º Regimiento Real de Tanques llamados para ayudar. Después de proceder inicialmente bien, un contraataque alemán causó bajas significativas entre el batallón y las dos compañías restantes del 24.º Batallón avanzaron esa tarde para ayudar a asegurar el poco terreno que se había ganado. [28] El teniente coronel Clayden Shuttleworth, comandante del 24.º Batallón, asumió el mando de la posición general tras la herida y posterior evacuación de McNaught. [29] Las pérdidas sufridas por el 25.º Batallón ese día fueron 100 muertos, 125 heridos y otros 100 prisioneros de guerra. [30]
No fue hasta el 27 de noviembre que Sidi Rezegh quedó bajo el control de los neozelandeses, [31] con el 25.º Batallón con poco más que una compañía tras los acontecimientos del 23 de noviembre. [32] Barrowclough convirtió al 25.º Batallón, junto con el 21.º Batallón que había sido trasladado a Sidi Rezegh, en su reserva de brigada. [33] Sin embargo, Rommel había infligido una derrota significativa a los blindados británicos y ahora estaba regresando a la zona de Tobruk con sus fuerzas. La 6.ª Brigada estaba dispersa a lo largo de Sidi Rezegh en bolsas, vulnerable a un contraataque, y elementos de la 15.ª División Panzer hicieron contacto el 28 de noviembre. [31]
El 30 de noviembre, la 6.ª Brigada fue rodeada y el Afrika Korps, incluida la División Ariete italiana , comenzó a atacar después del mediodía con tanques e infantería. A pesar del apoyo de los cañones antitanque, los neozelandeses fueron superados. Shuttleworth fue hecho prisionero de guerra junto con los comandantes de su compañía supervivientes. [Nota 5] Los supervivientes del 25.º Batallón, ahora comandado por el mayor Henry Burton, el único comandante de compañía superviviente, habían sido trasladados a la reserva unos días antes y lograron retirarse antes de que Sidi Rezegh fuera invadido. [36]
El batallón se reformó en Baggush con los que habían escapado a la captura en Sidi Rezegh (unos 300) y otro personal que había quedado fuera de combate, junto con reemplazos de Nueva Zelanda. El segundo al mando del batallón, el mayor CDA George, que había quedado atrás en Baggush cuando los neozelandeses entraron en Libia, fue ascendido a teniente coronel y se convirtió en su comandante. [37] El batallón estuvo estacionado en Baggush hasta finales de enero de 1942 antes de ser trasladado a Maadi. [38] Poco después fue llamado a El Cairo durante cuatro días para aumentar la presencia aliada allí y contrarrestar el posible malestar entre la población civil de la ciudad. Una vez que las tensiones disminuyeron, regresó a Maadi, [39] y reanudó el entrenamiento, que incluyó la práctica en operaciones anfibias. [40]
Desde finales de febrero hasta mediados de marzo, la 2.ª División de Nueva Zelanda fue transferida a Siria. El alto mando aliado estaba preocupado por el riesgo que corría Oriente Medio debido a una invasión alemana y los neozelandeses formaban parte de la fuerza encargada de bloquear su probable ruta desde el Cáucaso. [41] El 25.º Batallón estaba estacionado cerca de la frontera con Turquía, cerca de la ciudad de Idlib , y sus pelotones ocuparon puestos fronterizos durante varias semanas. [42] El batallón se trasladó más tarde a la zona de la fortaleza de Djedeide, donde prepararía las defensas. [43] Sin embargo, tras el ataque a la Línea Gazala del 8.º Ejército por parte del Ejército Panzer de África , la 2.ª División de Nueva Zelanda fue llamada a Egipto. A finales de junio, el 25.º Batallón, junto con el resto de la 6.ª Brigada, estaba montando un campamento en la zona de Alamein. [44]
La 2.ª División de Nueva Zelanda fue enviada a las líneas de El Alamein y mientras las 4.ª y 5.ª Brigadas se dirigían al sur hacia Minqar Qaim, la 6.ª Brigada, ahora comandada por el brigadier George Clifton , se mantuvo inicialmente en reserva antes de recibir la orden de ocupar la caja de Kaponga en Bab el Qattara. Al llegar el 28 de junio, el 25.º Batallón protegió el lado occidental de la caja, mientras que los batallones 24.º y 26.º fueron responsables de los lados norte y sur respectivamente. [45] La brigada permaneció aquí, observando primero la corriente británica en retirada y luego a los alemanes, a distancia, durante varios días antes de trasladarse a Amiriya. [46] Se perdió la acción del 14 al 15 de julio en la cresta de Ruweisat , que vio la destrucción de una gran parte de las 4.ª y 5.ª Brigadas cuando, después de asegurar la cresta, no había blindados disponibles para defender un contraataque de los alemanes. [47] La 6.ª Brigada fue llamada de nuevo a las líneas de El Alamein para relevar lo que quedaba de la 4.ª Brigada. Unos días más tarde, participó en un ataque nocturno a la depresión de El Mrier. El objetivo era asegurar la depresión para crear una ruta a través de la cual pudieran penetrar los blindados británicos. [48] La brigada, con el 25.º Batallón como reserva, [49] logró con éxito su objetivo y estaba consolidando sus posiciones cuando la 21.ª División Panzer atacó el 22 de julio. [47]
Al amanecer, los tanques alemanes sorprendieron a los batallones 24 y 25, situados en la relativamente poco profunda depresión de El Mrier junto con el cuartel general de la 6. a Brigada. Disparando desde el borde de un acantilado bajo con vistas a la depresión, los alemanes causaron grandes pérdidas entre los batallones 24 y 25 antes de atravesar sus posiciones en persecución de los blindados británicos. George, el comandante del batallón, fue capturado junto con otros 149. Más de 200 hombres también murieron o resultaron heridos. [50] Los supervivientes, de nuevo bajo el mando de Burton, que era una vez más el comandante de mayor edad de la compañía superviviente, se sintieron agraviados por la falta de apoyo blindado. [51] La 6. a Brigada se trasladó a la sección sur de la línea de El Alamein, donde ocupó posiciones defensivas durante la batalla de Alam Halfa , el intento fallido de Rommel de aislar al 8.º Ejército. [52] El batallón en ese momento contaba con 362 efectivos, que incluían una compañía que había quedado en Maadi y que se había trasladado para reunirse con los supervivientes de la batalla de El Mrier. [53] Burton, ascendido a teniente coronel, comandó el batallón hasta el 12 de septiembre, fecha en la que se puso de licencia y fue sustituido por el teniente coronel Ian Bonifant. [54] [Nota 6]
El 8.º Ejército estaba ahora bajo el mando del general Bernard Montgomery , que estaba planeando operaciones ofensivas contra el Ejército Panzer de África, que había formado una posición defensiva en Alamein. Sin su 4.ª Brigada, que había sufrido pérdidas significativas en Ruweisat Ridge y había sido retirada del frente para poder ser convertida en blindada, [56] la 2.ª División de Nueva Zelanda iba a desempeñar un papel importante en el próximo ataque. En la primera de sus tres fases, que comenzó el 23 de octubre, los neozelandeses avanzaron detrás de un bombardeo de artillería que comenzó a las 9:40 p. m. y rápidamente alcanzaron todos sus objetivos y comenzaron a consolidarlos. [52] Bonifant resultó herido durante un bombardeo el día después del ataque y más tarde fue galardonado con la Orden de Servicio Distinguido (DSO) por su papel en la batalla. [57]
Los neozelandeses se retiraron de sus posiciones cuatro días después y permanecieron fuera de la lucha mientras la 9.ª División australiana tomó la ofensiva en el sector norte del frente. Junto con dos brigadas de infantería británicas, la 2.ª División neozelandesa reanudó la lucha el 2 de noviembre en la Operación Supercharge, que tenía como objetivo romper las líneas del frente en el sur. Las defensas alemanas se derrumbaron y el 4 de noviembre comenzaron a retirarse con los neozelandeses en su persecución. [52] La 9.ª Brigada Blindada se unió a la 2.ª División neozelandesa en apoyo, y lideró el avance inicial junto con la 6.ª Brigada [58] pero la lluvia volvió pantanoso el terreno y detuvo el avance temporalmente antes de que pudiera reanudarse el 8 de noviembre. [59] A mediados de noviembre, la división se retiró para descansar y reorganizarse [52] y poco después Bonifant, recuperado de las heridas que había recibido el 24 de octubre, reanudó el mando del batallón. [60]
Después de un mes dedicados a la reorganización y el entrenamiento en Sidi Azeiz, [61] los neozelandeses volvieron a entrar en campaña a mediados de diciembre en El Agheila en un intento de atrapar al Ejército Panzer de África. [62] El 11 de diciembre, la división llevó a cabo un movimiento de flanqueo hacia el sur y el oeste, liderado por la 6.ª Brigada con el 25.º Batallón a la derecha del avance. El movimiento no encontró oposición durante cinco días hasta la tarde del 15 de diciembre, cuando un elemento de reconocimiento que incluía al comandante de la brigada, el brigadier William Gentry , fue atacado desde una cresta. El 25.º Batallón apoyó el ataque posterior del 24.º Batallón en la cresta [63], pero se descubrió que la trampa había fallado, y los alemanes se habían colado por la brecha entre las 5.ª y 6.ª Brigadas. Unos días más tarde se realizó un segundo intento de atrapar a los alemanes en Nofilia , pero también fracasó cuando la retaguardia impidió que la 5.ª Brigada cerrara el camino por el que se estaba realizando la retirada. El avance continuó y el 23 de enero de 1943, la 2.ª División de Nueva Zelanda entró en Trípoli . [64] Poco después de llegar a la ciudad, Bonifant recibió el mando de la Caballería Divisional de Nueva Zelanda y el teniente coronel Thomas Morten se hizo cargo del 25.º Batallón. Inicialmente estacionado fuera de Trípoli, se trasladó a la ciudad propiamente dicha a finales de febrero con el resto de la 6.ª Brigada como parte de la fuerza de ocupación. [65]
Mientras tanto, el Ejército Panzer de África se había retirado a la Línea Mareth en Túnez [62] y, tras un ataque fallido de los alemanes contra el 8.º Ejército en Medenine a principios de marzo, la respuesta aliada fue que los neozelandeses, junto con las fuerzas británicas y de la Francia Libre, avanzaran hacia el Paso de Tebaga al sur de la Línea Mareth. El 21 de marzo, la 6.ª Brigada lanzó un ataque nocturno sobre un punto conocido como Punto 201, que estaba defendido por fuerzas italianas. El ataque se realizó sobre un frente de dos batallones, con el 25.º Batallón a la izquierda y encargado de capturar el propio Punto 201, y el 26.º Batallón haciendo un movimiento correspondiente hacia adelante. [66] Aunque el objetivo se logró con solo 50 bajas, de las cuales 11 murieron, se produjeron muchas más al día siguiente debido al fuego de artillería sobre el Punto 201, que estaba bastante expuesto. [67] La brecha que abrieron los batallones atacantes no fue aprovechada por los blindados británicos que los apoyaban. [66]
El siguiente intento de capturar el Paso de Tebaga fue llevado a cabo el 27 de marzo por la infantería de la 5.ª Brigada junto con el 24.º Batallón de la 6.ª Brigada, apoyados por un regimiento de la 8.ª Brigada Blindada británica . [68] El 25.º Batallón sólo jugó un papel menor, asegurando el flanco extremo izquierdo, llevando a cabo operaciones de distracción y, en general, apoyando al 24.º Batallón durante su avance. [69] El ataque fue un éxito total y al día siguiente la 2.ª División de Nueva Zelanda avanzó con el 25.º Batallón cerrando la retaguardia de la 6.ª Brigada. [70]
En los días siguientes, la 2.ª División de Nueva Zelanda, que detuvo brevemente su avance durante una semana para descansar y realizar el mantenimiento de sus vehículos, avanzó hacia la ciudad de Enfidaville , a más de 130 kilómetros (81 millas) al norte. Solo encontró una oposición menor a medida que avanzaba, con el 25.º Batallón liderando a la 6.ª Brigada. [71] Los portaaviones del batallón llegaron a las afueras de Enfidaville el 14 de abril, pero la resistencia impidió que las compañías de fusileros ingresaran a la ciudad ese día. Los preparativos para un ataque a gran escala contra la ciudad habían comenzado, pero la 6.ª Brigada fue relevada antes de que pudieran implementarse, y el 25.º Batallón avanzó 14 kilómetros (8,7 millas) hacia la retaguardia. [72] Luego, la atención se desplazó a Takrouna , el objetivo de la 2.ª División de Nueva Zelanda en la Operación Oración, la ofensiva del X Cuerpo hacia Túnez. La 6.ª Brigada, con el 25.º Batallón en reserva, debía atacar al norte de la carretera Takrouna-Enfidaville, flanqueando el ataque de la 5.ª Brigada a Takrouna. [73] El ataque comenzó en la tarde del 19 de abril; mientras que la 6.ª Brigada aseguró fácilmente sus objetivos, la 5.ª Brigada tuvo dificultades y Takrouna tardó dos días en caer. [74] Poco después, el 25.º Batallón se unió temporalmente a la 5.ª Brigada y relevó a su 23.º Batallón . [75] Permaneció en las líneas del frente para mantener la presión sobre el enemigo mientras otras unidades aliadas se abrían paso hacia Túnez en otras partes del frente. A principios de mayo, las fuerzas del Eje en el norte de África se rindieron y la 2.ª División de Nueva Zelanda comenzó a regresar a Egipto. [76]
Con el fin de la campaña del norte de África en mayo de 1943, la atención de los Aliados se centró en el teatro de operaciones europeo . A pesar de la preferencia entre algunos sectores del gobierno de Nueva Zelanda por que la 2.ª División neozelandesa se redistribuyera en el teatro de operaciones del Pacífico , se decidió que la división, que había servido con el 8.º Ejército durante toda la campaña del desierto, permanecería en Europa y participaría en los combates en Italia. [77] Habiendo estado basado en el campamento de Maadi desde principios de junio, [78] el batallón abandonó Egipto el 6 de octubre como parte del traslado de la división a Italia y llegó a Taranto tres días después. [79]
La 2.ª División de Nueva Zelanda, que ahora incluía a la 4.ª Brigada totalmente blindada con tres regimientos de tanques Sherman , [80] se trasladó a las orillas del río Sangro más tarde en el mes y la 6.ª Brigada tenía previsto montar un cruce nocturno el 21 de noviembre. Dos compañías del 24.º Batallón habían cruzado la noche anterior para reconocer la orilla opuesta, pero el ataque se pospuso debido al mal tiempo. [81] La brigada finalmente cruzó, con el 25.º Batallón en el centro, el 27 de noviembre. Mientras vadeaban el río a pie, varios miembros del personal se desnudaron para cruzar. Aunque una ametralladora alemana los perturbó brevemente durante el cruce, no hubo bajas y el batallón avanzó y tomó su objetivo, una cadena de colinas a más de 900 metros (980 yardas) más allá del río. [82]
En las semanas siguientes, el batallón participó en el ataque de la 6.ª Brigada a Orsogna , como parte de la Campaña del río Moro . [83] El 25.º Batallón realizó el ataque inicial a Orsogna la tarde del 2 de diciembre, que se lanzó sin el uso de blindados de apoyo ya que el brigadier Graham Parkinson , comandante de la 6.ª Brigada, no anticipó ninguna dificultad. Los pelotones líderes penetraron en la plaza del pueblo, pero pronto una defensa robusta, apoyada por tanques alemanes de la 26.ª División Panzer , los obligó a retroceder. Dos pelotones de infantería fueron capturados. Se ordenó a dos tropas de tanques del 18.º Regimiento Blindado que avanzaran, pero cuando llegaron a las afueras de Orsogna, la infantería se estaba retirando de la ciudad. [84] El batallón apoyó más ataques sobre Orsogna por parte de la 5.ª Brigada de Infantería en los días siguientes, [85] pero las defensas alemanas eran demasiado fuertes y el ataque pronto se desvaneció en un punto muerto, con una serie de acciones de ida y vuelta a medida que se acercaba el invierno. [83] Las operaciones ofensivas alrededor de Orsogna cesaron a fines de diciembre [86] y la 6.ª Brigada mantuvo su sector con dos batallones, rotando a los batallones 24.º, 25.º y 26.º fuera de la línea en períodos de tres días. [87] Durante este tiempo, Morten enfermó y fue evacuado médicamente. El segundo al mando del batallón, el mayor Edward Norman , fue nombrado su comandante en lugar de Morten. [88] Los neozelandeses se retiraron del área por completo el 13 de enero de 1944. [89]
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Tras su retirada de la zona de Orsogna, la 2.ª División neozelandesa fue una de las divisiones que fueron transferidas del Octavo Ejército británico al Quinto Ejército estadounidense , que en ese momento se encontraba en el lado occidental de los Apeninos . Esto formaba parte de una estrategia general para abrir una brecha en la Línea Gustav y romper un frente italiano que de otro modo estaría estancado. Junto con la 4.ª División india y la artillería británica y estadounidense de apoyo, la división pasó a formar parte del recién formado Cuerpo neozelandés, bajo el mando del comandante divisional neozelandés, el teniente general sir Bernard Freyberg . El cuerpo se trasladó a Cassino , cuyos defensores habían resistido a las fuerzas estadounidenses durante varias semanas. [83] Mientras tanto, el 25.º Batallón había descansado durante varios días en el valle del Volturno, a 80 km de Cassino. Durante este tiempo recibió algunos refuerzos, aunque no fueron suficientes para recuperar toda su fuerza. [90]
A mediados de febrero, Morten se había recuperado de su enfermedad y había retomado el mando del batallón [91] que, junto con el resto de la división, se trasladó al sur de Cassino, asumiendo parte del sector de la 36.ª División de Infantería de los EE. UU. con la 6.ª Brigada en reserva. [92] Un ataque inicial a Cassino, en el que participaron la 4.ª División india, el 28.º Batallón maorí e ingenieros neozelandeses, se montó el 15 de febrero, pero fracasó debido a la falta de apoyo aéreo y blindado. [93] Dos días después, la 5.ª Brigada intentó capturar la estación de tren de la ciudad, pero esto también fracasó. [94]
Pronto le tocaría el turno a la 6.ª Brigada, que abandonó sus posiciones de reserva y relevó al 133.º Regimiento de Infantería , parte de la 34.ª División de Infantería de los EE. UU ., situado a casi 2 kilómetros (1,2 millas) al norte de Cassino. Los batallones 24.º y 25.º ocupaban las líneas del frente, expuestos incómodamente al fuego de ametralladora desde una cresta con vistas. [95] Se había planeado que la 6.ª Brigada lanzara su ataque a Cassino el 24 de febrero, pero las lluvias lo retrasaron más de tres semanas. [96] Mientras tanto, el mando del 25.º Batallón pasó al teniente coronel John McDuff, que sustituyó al mayor Norman, que a su vez había sustituido a Morten, que, a principios de mes, había vuelto a enfermarse y había sido evacuado. [97] Cuando finalmente comenzó el ataque de la 6.ª Brigada, el 15 de marzo, la ciudad había sido bombardeada a fondo durante el período intermedio. Con el apoyo del 19.º Regimiento Blindado , el 25.º Batallón avanzó hasta Cassino. [98] El 25.º Batallón tenía la tarea de capturar el lado occidental de la ciudad hasta el Hotel Continental, donde el 26.º Batallón debía continuar el avance. [99] Sin embargo, no pudo lograr sus objetivos; [100] los alemanes se defendieron firmemente, ayudados por los escombros que obstaculizaban el fácil movimiento de los blindados de apoyo. [98] Después de pasar el 16 de marzo consolidando las ganancias que había logrado, al día siguiente se realizó un nuevo intento, pero nuevamente fue en gran medida infructuoso y cada una de las compañías de fusileros del 25.º Batallón se redujo a unos 50 hombres. [101] Los otros batallones de la 6.ª Brigada estaban en un estado similar, pero Parkinson, ahora al mando de la 2.ª División de Nueva Zelanda, se mostró reacio a comprometer más infantería en la batalla. [102] Sin embargo, finalmente ordenó a la 5.ª Brigada que entrara en la ciudad el 20 de marzo y el 25.º Batallón se retiró a una posición defensiva secundaria. [103] La 5.ª Brigada no tuvo más éxito que la 6.ª Brigada y se vio reducida a simplemente mantener el terreno que había ganado entre los escombros de Cassino. [104]
El 26 de marzo, el Cuerpo de Nueva Zelanda se disolvió y Freyberg volvió a tomar el mando de la división [105] que, unos días después, comenzó a retirarse de Cassino. La 6.ª Brigada se retiró el 1 de abril y el 25.º Batallón se trasladó 24 kilómetros (15 millas) al sur. Las bajas entre el batallón ascendieron a 220 efectivos muertos o heridos en acción [106] y se dejó al II Cuerpo Polaco la tarea de capturar Cassino a mediados de mayo. [98] En junio, McDuff fue nombrado comandante de la Base Avanzada de la 2.ª NZEF, y Norman, ascendido a teniente coronel, asumió el mando permanente del 25.º Batallón. [107]
La 2.ª División de Nueva Zelanda se mantuvo en reserva hasta el 9 de julio, tras haber pasado el período intermedio recuperándose en Avezzano, y fue asignada al XIII Cuerpo . [108] Su papel era ayudar a la 6.ª División Blindada , que debía atacar Arezzo y avanzar hacia el río Arno y Florencia . El batallón tenía la tarea de tomar Monte Lignano, uno de una serie de picos montañosos que flanqueaban Arezzo y que estaban en poder de los alemanes. Relevó a un batallón del Real Cuerpo de Fusileros del Rey , debajo de la cresta de la montaña, el 13 de julio. [109] Se montó un ataque a gran escala temprano en la mañana del 15 de julio al amparo de un bombardeo de artillería y las compañías del batallón comenzaron a alcanzar sus objetivos en dos horas. [110] El batallón aseguró Monte Lignano a pesar de la pérdida de 17 hombres muertos y 48 heridos, cuatro de los cuales murieron más tarde a causa de sus heridas. Se retiró a la retaguardia el 16 de julio. [111]
Las brigadas de infantería se trasladaron al oeste, a lo largo del río Pesa . [112] Continuaron avanzando hacia Florencia y entraron en la ciudad en agosto. Después de esto, la 2.ª División de Nueva Zelanda fue transferida al I Cuerpo Canadiense , que se encontraba en la costa adriática , y avanzó hasta Rímini . [113] Durante el avance hacia Rímini, el 25.º Batallón formó un "Grupo de Batalla del Batallón"; este incluía un escuadrón de Sherman del 20.º Regimiento Blindado , un pelotón de ametralladoras y morteros pesados, y una tropa antitanque. El 24.º Batallón se amplió de manera similar, y estos dos grupos de batalla se alternaron como vanguardia de la 6.ª Brigada, que a su vez lideró la división en una serie de cruces de ríos durante todo septiembre hasta y más allá de Rímini. [114]
La 5.ª Brigada se hizo cargo del avance a finales de septiembre y el 25.º Batallón se retiró a la reserva para descansar. [115] Después de una semana, el batallón volvió a entrar en las líneas del frente, tomando las posiciones del 21.º Batallón en preparación para un asalto a través del río Fiumicino por parte de los Batallones 24.º y 26.º; el 25.º debía mantenerse en reserva. [116] Sin embargo, el clima retrasó el ataque y fue abandonado por completo cuando los canadienses tomaron el control del sector. [117]
Más tarde, en octubre, los neozelandeses fueron relevados y enviados a Fabriano para descansar y recuperarse. Durante este tiempo, la división se reorganizó, y cada una de las brigadas de infantería se expandió de tres a cuatro batallones. [118] Volvió a entrar en las líneas del frente, cerca de la ciudad de Faenza , a fines de noviembre, bajo el V Cuerpo . El mes siguiente, el batallón cruzó el río Lamone y se unió a los otros batallones de infantería de la 6.ª Brigada en ataques en Faenza y sus alrededores. [119] Junto con el resto de la 2.ª División de Nueva Zelanda, luego invernó a lo largo del río Senio , permaneciendo allí hasta marzo de 1945. [120]
El 9 de abril, la 2.ª División de Nueva Zelanda cruzó el río Senio. El cruce fue llevado a cabo por las 5.ª y 6.ª Brigadas de Infantería, con el 25.º Batallón a la derecha del frente de la 6.ª Brigada, junto al 24.º Batallón. El batallón tenía apoyo blindado, incluido un escuadrón del 20.º Regimiento Blindado que estaba bajo su mando directo. El cruce, cubierto por artillería, cazabombarderos y lanzallamas, se logró con una oposición mínima; casi 60 alemanes fueron capturados por las compañías líderes. [121] A pesar de sufrir bajas debido a ser bombardeados accidentalmente por bombarderos aliados, el batallón continuó liderando el avance de la 6.ª Brigada hasta el Santerno , que cruzó el 11 de abril. [122] Con la orden de continuar su avance hasta Scolo Sillaro, el batallón estableció una cabeza de puente sobre la que los tanques pudieron cruzar. El 16 de abril, el 23.º Batallón lo relevó, dejando al 25.º Batallón como reserva de la brigada. Desde que comenzó su ataque a través del Senio, el batallón había avanzado 23 kilómetros (14 millas), tomado al menos 68 prisioneros de guerra e infligido numerosas bajas al enemigo por la pérdida de 14 hombres muertos en acción. [123]
Tras unos días fuera de la línea de fuego, el batallón reanudó su avance el 20 de abril con la 6.ª Brigada, todavía como reserva. Sin embargo, unos días después, el vehículo en el que viajaba Norman, el comandante del batallón, pasó por encima de una mina terrestre. Norman resultó herido y tuvo que ser evacuado médicamente. Fue reemplazado por el segundo al mando del 26.º Batallón, el mayor A. Barnett, que fue ascendido a teniente coronel. [124] El avance continuó, prácticamente sin oposición, con el 25.º Batallón al frente. [125] A pesar de esperar lo peor, cruzó el río Po con mínima dificultad el 25 de abril y el río Adigio fue atravesado al día siguiente, de nuevo con relativa facilidad. [126] La 9.ª Brigada de Infantería se hizo cargo del avance, y la 6.ª Brigada asumió el control como reserva divisional. [127] Aunque la guerra estaba casi terminada, todavía era necesario tener cuidado mientras el batallón avanzaba por las ciudades de Padua y Gorizia , [128] antes de la rendición de todas las fuerzas alemanas en Italia el 2 de mayo. [127]
El 4 de mayo, el 25.º Batallón se trasladó a la aldea de Sgonico , justo al norte de Trieste . [129] Junto con otros elementos de la 2.ª División de Nueva Zelanda, el batallón permaneció en Trieste y sus alrededores durante varias semanas para contrarrestar la presencia de partisanos yugoslavos , que habían reclamado la ciudad. A mediados de junio, los partisanos se retiraron de la ciudad y varias semanas después, el gobierno de Nueva Zelanda decidió que la división no sería necesaria para el servicio en el Teatro de Operaciones del Pacífico . A principios de agosto, el batallón comenzó la desmovilización con los hombres que llevaban mucho tiempo en servicio partiendo hacia Nueva Zelanda a través de Bari, mientras que el personal restante se retiró a posiciones de invernada cerca de Florencia. [130] En octubre, Barnett tomó el mando de lo que quedaba de la 6.ª Brigada. Esto dejó el mando del batallón en sus últimos días al mayor D. Muir, quien supervisó su disolución el 2 de diciembre de 1945. [131]
Durante la guerra, el 25.º Batallón perdió 531 miembros de su personal, que murieron en acción o más tarde a causa de sus heridas, mientras que casi otros 550 fueron hechos prisioneros de guerra. [14] [Nota 7]
Algunos de los miembros del 25.º Batallón recibieron condecoraciones de alto nivel, entre ellos Bonifant, que recibió la DSO y una barra de la DSO durante su etapa como comandante del batallón. Otros cinco miembros del personal del batallón, incluidos algunos de sus comandantes, [Nota 8] también recibieron la DSO. Diez oficiales recibieron la Cruz Militar ; uno de ellos fue Norman, que también recibió la Legión de Mérito de los Estados Unidos . Cuatro suboficiales recibieron la Medalla de Conducta Distinguida y 36 recibieron la Medalla Militar . [133]
El 25º Batallón recibió los siguientes honores de batalla :
Monte Olimpo , Paso Servia , Paso Olimpo , Elasson , Molos , Grecia 1941 , Creta , Maleme , Galatas , Canea , Calle 42 , Retirada a Sphakia , Medio Oriente 1941-44 , Tobruk 1941 , Sidi Rezegh 1941 , Sidi Azeiz , Belhamed , Zemla , Alam Hamza , Mersa Matruh , Minqar Qaim , Defensa de la Línea Alamein , Cresta Ruweisat , El Mreir , Alam el Halfa , Norte de África 1940–42 , El Alamein , El Agheila , Tebaga Gap , Punto 201 (muro romano) , El Hamma , Enfidaville , Takrouna , Norte de África 1940–43 , El Sangro , Castel Frentano , Orsogna , Cassino I , Arezzo , Monte Lignano , Avance a Florencia , Cerbala , San Michele , Línea Paula , Celle , Faenza Pocket , Rio Fontanaccia , San Angelo in Salute , Pisciatello , El Senio , Cruce de Santerno , Bolonia , Cruce de Sillaro , Cruce de Gaiana , Cabeza de puente de Idice , Italia 1943–45 . [134] [Nota 9]
Los siguientes oficiales comandaron el 25º Batallón durante la guerra: [135]