El 20º Batallón fue una formación de las Fuerzas Militares de Nueva Zelanda que sirvió, inicialmente como batallón de infantería y luego como regimiento blindado , durante la Segunda Guerra Mundial como parte de la 2ª División de Nueva Zelanda .
El 20.º Batallón se formó en Nueva Zelanda en 1939 bajo el mando del teniente coronel Howard Kippenberger . Tras un periodo de entrenamiento se embarcó hacia Oriente Medio y luego hacia Grecia en 1941 como parte de la 2.ª División de Nueva Zelanda. Participó en las batallas de Grecia y más tarde en Creta . Evacuado de Creta, luchó en la campaña del norte de África con el Octavo Ejército británico . Sufrió grandes pérdidas durante la Operación Crusader , cuando fue destruido de forma efectiva por la 15.ª División Panzer . Recuperado de sus fuerzas, el batallón desempeñó un papel clave en la ruptura de la 2.ª División de Nueva Zelanda de Minqar Qaim en junio de 1942, donde había sido rodeado por la 21.ª División Panzer . Al mes siguiente, el batallón sufrió grandes bajas durante la Primera Batalla de El Alamein .
En octubre de 1942, el batallón se convirtió en una unidad blindada y se designó 20.º Regimiento Blindado . Para reemplazar a los hombres perdidos en El Alamein, se reclutaron miembros de una brigada de tanques que se estaba formando en Nueva Zelanda. El regimiento pasó un año en Egipto entrenándose con tanques Sherman, antes de embarcarse hacia Italia en octubre de 1943 para reincorporarse al Octavo Ejército. Participó en la campaña italiana , luchando en acciones en Orsogna y más tarde en Montecassino . El regimiento terminó la guerra en Trieste y permaneció allí durante varias semanas hasta que se retiraron los numerosos partisanos yugoslavos que también estaban presentes en la ciudad. Al no ser necesario para el servicio en el teatro de operaciones del Pacífico, el regimiento se disolvió a fines de 1945.
Tras el estallido de la Segunda Guerra Mundial, el Gobierno de Nueva Zelanda autorizó la formación de la 2.ª Fuerza Expedicionaria de Nueva Zelanda (2NZEF), para prestar servicios en el país y en el extranjero. [2] Tras consultar con el Gobierno británico, se decidió que la principal contribución de Nueva Zelanda al esfuerzo bélico sería en forma de una división de infantería , la 2.ª División de Nueva Zelanda , bajo el mando del mayor general Bernard Freyberg . La nueva división requeriría nueve batallones de infantería [3] y, en consecuencia, se formaron varios batallones de infantería entre 1939 y 1940 con voluntarios neozelandeses. [2]
El 20.º Batallón fue la tercera unidad de este tipo [Nota 1] que se creó para la 2.ª NZEF y se formó en Christchurch, en el campamento militar de Burnham, el 6 de octubre, con el teniente coronel Howard Kippenberger , un experimentado soldado de la Fuerza Territorial y veterano de la Primera Guerra Mundial, como su comandante. [5] Fue el último de los tres batallones de infantería designados para formar el primer escalón de la 2.ª División de Nueva Zelanda, destinado al servicio en el extranjero. [6] [Nota 2] Su personal, todos voluntarios, eran de la Isla Sur de Nueva Zelanda. Se formaron en cuatro compañías de fusileros , designadas de la A a la D y correspondientes a los distritos de Canterbury , Southland , Nelson-Marlborough-West Coast y Otago . Una compañía de cuartel general incluía las tropas de apoyo especializadas; señalizadores, pelotones antiaéreos y de morteros, y personal de transporte. [7]
El entrenamiento inicial se centró en ejercicios básicos y aptitud física junto con el tiro. Los hombres del 20.º Batallón también participaron en ejercicios tácticos a nivel de compañía, pero no tuvieron entrenamiento en armas de apoyo de infantería, como rifles antitanque , ya que estos no estaban disponibles en Nueva Zelanda. [8] El batallón partió hacia Oriente Medio el 5 de enero de 1940 a bordo del SS Dunera como parte de la 4.ª Brigada de Infantería , 2.ª División de Nueva Zelanda. [1] [Nota 3] El batallón llegó a su base en Maadi , Egipto, el 14 de febrero, [9] y participó en un entrenamiento adicional, incluidos ejercicios a nivel de brigada . También recibió su armamento de apoyo de infantería, como la ametralladora ligera Bren , el rifle antitanque Boys y el mortero de dos pulgadas . [10] Además del entrenamiento, el batallón cumplió funciones de guarnición en una posición defensiva conocida como Baggush Box , en el desierto occidental, y protegió la ruta entre Alejandría y Mersa Matrush, rotando con los otros batallones de la 4.ª Brigada durante la mayor parte de los siguientes 12 meses. [11]
El gobierno británico anticipó una invasión alemana de Grecia en 1941 y decidió enviar tropas para apoyar a los griegos, que ya estaban comprometidos contra los italianos en Albania . La 2.ª División neozelandesa fue una de las varias unidades aliadas enviadas a Grecia a principios de marzo. [12] La 4.ª Brigada fue encargada de la defensa de la Línea Aliakmon en el norte de Grecia, con el 20.º Batallón preparando y protegiendo las defensas a lo largo del extremo occidental de la línea. El 6 de abril, los alemanes invadieron Grecia y su avance fue tan rápido que rápidamente amenazó la brecha de Florina . La 4.ª Brigada se retiró al Paso de Servia , donde protegió defensas que eran superiores a sus posiciones anteriores. [13]
El 13 de abril, el batallón sufrió su primera muerte como resultado de la acción enemiga cuando un soldado murió en un ataque aéreo [14] y al día siguiente, las fuerzas alemanas alcanzaron el Paso Servia. La brigada, temporalmente bajo el control de la 6.ª División australiana , defendió sus posiciones durante tres días antes de retirarse. [15] El batallón fue la retaguardia de la brigada mientras se retiraba, con Kippenberger coordinando la demolición de varios puentes y evitando el contacto con los blindados alemanes que avanzaban. [16] La 4.ª Brigada se utilizó para cubrir la retirada de la división de Grecia y se trasladó a Porto Rafti, al este de Atenas, desde donde fue evacuada a Creta el 28 de abril. [17]
Algunos miembros del batallón que se encontraban en un depósito de refuerzo en Atenas acabaron en el puerto de Kalamata , en el suroeste del país. Estos soldados, junto con otros refuerzos, se integraron en un batallón ad hoc. Uno de ellos, el sargento Jack Hinton , fue fundamental en la limpieza de un muelle en Kalamata que había sido capturado por elementos avanzados de la 5.ª División Panzer . Más tarde se le concedió la Cruz Victoria (VC) por sus acciones durante este enfrentamiento, durante el cual resultó herido y, junto con la mayoría del resto del personal involucrado, fue hecho prisionero de guerra. [18] Al final de la campaña en Grecia, el batallón tenía 24 miembros muertos en acción o muertos por heridas; otros 80 eran prisioneros de guerra. [19]
En Creta, se hizo evidente que la isla sería el objetivo de los desembarcos alemanes desde el aire y el mar. Freyberg tomó el mando de Creforce, encargada de la defensa de Creta, [20] con los neozelandeses, comandados temporalmente por el brigadier Edward Puttick en ausencia de Freyberg, responsables del área alrededor de Chania y Maleme , incluido el aeródromo. [21] El 20.º Batallón fue separado de la 4.ª Brigada para formar parte de una nueva 10.ª Brigada de Infantería ad hoc. Mientras Kippenberger lideraba esta brigada, su segundo al mando nominal, el teniente coronel Jim Burrows , estuvo a cargo del 20.º Batallón durante la mayor parte de la Batalla de Creta . [22] El batallón pronto fue separado de la 10.ª Brigada para servir como reserva divisional, en previsión de un papel de contraataque en caso de que los alemanes desembarcaran en Creta. [23]
El 20 de mayo de 1941, el día de apertura de la invasión de Creta, el batallón se posicionó al este de la ciudad de Galatas [22] donde vigilaba la costa debido al riesgo de una invasión marítima. [24] Se ocupó de varios Fallschirmjäger (paracaidistas) que aterrizaron cerca de ellos. [25] El 22 de mayo, el batallón fue utilizado en un contraataque en el aeródromo de Maleme, que había sido ocupado por los alemanes el día anterior. Puttick se mostró reacio a liberar al batallón hasta que hubiera sido reemplazado en la línea; anticipó que los alemanes montarían un desembarco naval más tarde en la noche. La llegada tardía de la unidad de relevo significó que el 20.º Batallón llegó tarde a su posición de partida. [24] El contraataque, en el que también participó el 28.º Batallón , comenzó a las 3:30 am. Después de un comienzo prometedor, donde las compañías C y D del 20.º Batallón alcanzaron el perímetro del aeródromo a las 7:30 am, tuvieron que retirarse ya que sus posiciones estaban demasiado expuestas durante las horas del día. [26] El contraataque resultó en grandes bajas, aunque no tan altas como las propias pérdidas alemanas. [27] También resultó en una concesión de una VC al teniente Charles Upham por sus acciones durante el ataque al aeródromo de Maleme. [28]
Cuando Galatas cayó ante los alemanes el 25 de mayo, el 20.º Batallón estuvo en peligro de quedar aislado. Se reagrupó con éxito y ayudó a recuperar la ciudad. El batallón se retiró el 26 de mayo, lo que marcó el comienzo de una retirada a Hora Sfakion , en la costa suroeste de Creta, para la evacuación. Kippenberger se reincorporó al batallón después de que su mando anterior, la 10.ª Brigada, fuera desmantelado después de la recuperación temporal de Galatas por parte de los aliados. [29] Al llegar a las playas de evacuación, se encontró que no había suficiente espacio en los destructores australianos que eran el transporte designado para todo el personal del batallón. La mayor parte del batallón partió el 30 de mayo, aunque Kippenberger se vio obligado a seleccionar 40 hombres para quedarse atrás y formar una retaguardia bajo el mando de Burrows. [30] Después de ocupar posiciones defensivas para evitar que los alemanes se infiltraran en el cordón alrededor de las playas de embarque, la retaguardia fue evacuada al día siguiente. [31] El batallón perdió 80 soldados muertos o fallecidos por heridas en Creta y casi 90 fueron hechos prisioneros de guerra. [19]
El 20.º Batallón fue evacuado a Egipto, tras haber perdido más de la mitad de su dotación original de personal durante las campañas de Grecia y Creta. Tras un breve período de descanso, Kippenberger se dedicó a recuperar la fuerza y la eficacia del batallón en el combate. [32] Casi 400 reemplazos se unieron al batallón a mediados de junio [33] y los rezagados, separados del batallón por diversas razones durante los dos meses anteriores mientras estaban en Grecia y Creta, siguieron llegando durante varias semanas mientras se abrían paso a través del Mediterráneo por diversos medios, incluidos pequeños veleros. A mediados de junio, el batallón estaba al máximo de sus efectivos y se pasaron varias semanas en las posiciones anteriores del batallón en Baggush, participando en un entrenamiento intensivo de guerra en el desierto. [32] La 2.ª División de Nueva Zelanda se estaba preparando ahora para participar en la próxima ofensiva libia, y se llevaron a cabo varios ejercicios a nivel de división y brigada. [34] En octubre de 1941, Kippenberger sintió que la moral en su 20º Batallón estaba en su punto más alto y estaba listo para la acción. [35]
En noviembre de 1941, la 2.ª División de Nueva Zelanda participó en la Operación Crusader como parte del avance del Octavo Ejército británico en Libia. [36] La ofensiva tenía como objetivo aliviar el asedio de Tobruk y expulsar a las fuerzas del Eje de la región de Cirenaica en Libia. [37] Liderando a la 4.ª Brigada el 21 de noviembre, el 20.º Batallón cortó la carretera entre Bardia y Tobruk y atacó varios camiones alemanes, uno de los cuales era un vehículo que había sido abandonado por los neozelandeses en Grecia y puesto en servicio alemán. [38] Mientras la 4.ª Brigada continuaba avanzando, el batallón se quedó para cubrir la carretera, interceptando y destruyendo ocasionalmente vehículos ligeramente blindados de la 21.ª División Panzer , hasta el 23 de noviembre, momento en el que fue relevado y puesto en reserva. [39]
Al día siguiente, el 20.º Batallón lideró a la 4.ª Brigada en la unión con la 6.ª Brigada de Infantería , luchando por mantener las ganancias obtenidas en Sidi Rezegh. Al hacerlo, el batallón, apoyado por varios tanques Valentine, capturó a 260 soldados alemanes y tres cañones de 88 mm . En un momento dado, Kippenberger tuvo que intervenir para evitar que los tanques se retiraran después de que fueran atacados. [40] El 25 de noviembre, junto con el 18.º Batallón , se le encargó la captura de Belhamed, una colina adyacente a Sidi Rezegh. Esa noche, las unidades avanzaron hacia su objetivo, con las bayonetas caladas, con el 20.º Batallón a la izquierda. Kippenberger le dio instrucciones de no tomar prisioneros, Belhamed fue rápidamente capturado con pérdidas mínimas. [41] Mientras avanzaba, Kippenberger cometió un error de navegación que provocó que su compañía del cuartel general se separara de las otras compañías del batallón. No pudo restablecer contacto con el resto del batallón hasta que amaneció. Poco después de su llegada, fue herido por disparos de ametralladora y evacuado. [42] [Nota 4]
El batallón consolidó su control sobre Belhamed, pero quedó expuesto al fuego de mortero y artillería alemán desde el sur. [44] Incapaces de excavar mucho para cubrirse, los neozelandeses sólo podían moverse libremente por la noche. Mientras tanto, se había abierto un corredor hacia Tobruk, aunque todavía había focos de resistencia alemana. A pesar de las protestas del capitán R. Agar, el comandante en funciones, se ordenó al 20.º Batallón que se ocupara de uno de esos focos. Un ataque, realizado a la luz del día y sin apoyo de artillería, fracasó y se produjeron numerosas bajas en un batallón ya diezmado. [45] Un grupo de unos 140 hombres, junto con la mayor parte del transporte del batallón, fue destacado y enviado a Tobruk, mientras que el resto del batallón, principalmente las compañías de fusileros, [46] permaneció en posición en Belhamed durante tres días. Fueron efectivamente destruidos por elementos de la 15.ª División Panzer que atacaron desde Sidi Rezegh, [47] que había sido invadida el día anterior. [48] Sólo un fusilero logró escapar de la captura. [49]
Las bajas del batallón durante la Operación Crusader fueron significativas: 60 soldados murieron o resultaron muertos a causa de sus heridas, y otros 126 resultaron heridos. Más de 350 soldados se convirtieron en prisioneros de guerra. [50]
Varios miembros del personal del 20.º Batallón no habían participado en la Operación Crusader, la mayoría de los cuales no estaban en forma, se estaban recuperando de heridas, estaban de permiso o asistían a cursos de entrenamiento. Estos hombres, junto con los 140 supervivientes de los combates en Libia, formaron el núcleo del batallón reformado en Baggush a principios de diciembre. Otro personal que había sido desplegado temporalmente en otros lugares también regresó al batallón durante diciembre. [51] A finales de mes, el batallón, ahora bajo el mando de Burrows debido al ascenso de Kippenberger a brigadier y su destino al mando de la 5.ª Brigada de Infantería , volvió a estar en forma con 600 refuerzos. [52] [53] Durante los dos meses siguientes, Burrows supervisó el entrenamiento de su nuevo mando mientras estaba basado en Baggush y luego en Maadi. En febrero de 1942, el batallón se trasladó, con el resto de la 2.ª División de Nueva Zelanda, a Siria para defenderse de un posible ataque a través de Turquía a los yacimientos petrolíferos de Oriente Medio por parte de los alemanes. [54] [55]
En Siria, el batallón preparó defensas en su sector asignado alrededor de la fortaleza de Djedeide, cavando pozos de armas y recibiendo más entrenamiento. [56] Después del ataque a la Línea Gazala del Octavo Ejército por parte del Ejército Panzer África , la 2.ª División neozelandesa fue llamada a Libia. El 17 de junio, el batallón comenzó un viaje de 320 kilómetros (200 millas) que tardó cuatro días en completar. [57] Gran parte del Octavo Ejército estaba en retirada, lo que provocó congestión de tráfico mientras los neozelandeses se dirigían a Mersa Matruh , una posición fortificada abandonada rodeada de campos minados. [58] A Freyberg, el comandante de la división, no le gustaba el plan de que su comando se basara en Mersa Matruh, considerándolo una trampa. [59] Después de un período de indecisión en cuanto a dónde se utilizaría mejor la división, se trasladó a Minqar Qaim. [60] El 20.º Batallón permaneció en Matruh durante dos días para actuar como seguridad para los ingenieros que estaban colocando campos minados antes de unirse a la división. Luego fue enviado en la noche del 26 de junio para intentar un enfrentamiento que demorara el avance de los alemanes. A poca distancia, Burrows sintió que la misión era demasiado arriesgada para su mando y, después de atrincherarse para pasar la noche, regresó a Minqar Qaim al día siguiente. [61]
En Minqar Qaim, la división debía contener y retrasar el avance del Ejército Panzer de África tanto como pudiera mientras permaneciera intacta. [62] A media tarde del 27 de junio, la división había sido rodeada por la 21.ª División Panzer. Los tanques y la infantería alemanes se acercaron a las posiciones de la 2.ª División de Nueva Zelanda, incluido el sector del 20.º Batallón en el lado norte de la escarpa de Minqar Qaim, y fueron derrotados con éxito. Upham, que había recibido la VC por sus acciones en Maleme en Creta, fue prominente durante este tiempo, dirigiendo los cañones antitanque de apoyo y atrayendo deliberadamente el fuego de las ametralladoras alemanas para poder apuntarles. Los morteros del batallón se utilizaron para hostigar a la infantería enemiga que intentaba limpiar las minas que protegían su posición. [63] Más tarde ese mismo día, el segundo al mando del batallón, el mayor Ian Manson, asumió el liderazgo de Burrows, quien tuvo que asumir el cargo de comandante de la 4.ª Brigada después de que su comandante anterior, el brigadier Lindsay Inglis , se hiciera cargo de la división cuando Freyberg resultó herido. [64]
Antes de ser herido, Freyberg ya había decidido que los neozelandeses intentarían escapar de su cerco esa noche. [65] La infantería de la 4.ª Brigada rompió las líneas alemanas en las primeras horas del 28 de junio, creando un agujero a través del cual el transporte y el resto de la división podían seguir. [66] El 20.º Batallón soportó la peor parte de los combates en el flanco norte de la ruta de retirada elegida, parte de la cual incluía un wadi donde se habían estacionado numerosos vehículos alemanes. Los alemanes fueron tomados por sorpresa, con muchos en estado de desnudez. Una vez que llegó el transporte del batallón, la infantería subió rápidamente a bordo y partió hacia el este. Durante la acción en Minqar Qaim y la posterior ruptura, las bajas del batallón fueron ligeras, con siete hombres muertos, dieciocho heridos y poco más de veinte hechos prisioneros de guerra, y llegó a la línea de El Alamein esa noche. [67] [68]
A pesar de los acontecimientos de Minqar Qaim, la 2.ª División de Nueva Zelanda era una de las divisiones más completas del Octavo Ejército que aún podía emplearse a lo largo de la línea de El Alamein. [69] La zona fue objeto de nuevas ofensivas por parte del Ejército Panzer Afrika y el 14 y 15 de julio de 1942, durante la Primera Batalla de El Alamein , el batallón participó en un esfuerzo por ayudar al XXX Cuerpo británico , participando en la Batalla de Ruweisat Ridge . [70] [71] El batallón todavía estaba comandado por Manson, ya que Burrows se había convertido en el comandante permanente de la 4.ª Brigada. [72]
Las divisiones italianas de Brescia y Pavía , junto con elementos de la 15.ª División Panzer, defendían la cresta de Ruweisat, que estaba en el centro de la línea de El Alamein, y dominaban el área circundante. La 4.ª Brigada debía tomar el extremo occidental de la cresta, y la 5.ª Brigada de Kippenberger se encargó de capturar el centro de la cresta. La 5.ª Brigada india se encargó de ocuparse del extremo oriental. Los tanques británicos, en forma de dos brigadas blindadas, debían proteger los flancos y prestar apoyo para hacer frente al esperado contraataque. Sin embargo, se prestó poca atención a la comunicación y el enlace entre las brigadas de infantería y las blindadas, y tampoco se estableció una clara cadena de mando. Esto tendría implicaciones para el resultado de la batalla. [73] [70]
Después de un avance nocturno, el 20.º Batallón se situó en la cresta en reserva detrás de los batallones 18.º y 19.º. El avance había derrotado a gran parte de las defensas italianas, aunque, al amanecer, se descubrió que se habían pasado por alto numerosos puntos fuertes, dejando la línea alemana frente a la cresta prácticamente intacta. Upham volvió a estar muy involucrado; fue enviado al frente para unirse a los batallones 18.º y 19.º, ya que Burrows había perdido contacto con ellos. Después de hacer su informe, Upham fue herido en el codo, pero permaneció adelante con su compañía. [74] [75] La 5.ª Brigada también estaba en la cresta, pero estaba muy dispersa. Su avance había eludido a un regimiento de panzers, que en las primeras horas de la mañana del 15 de julio derrotó al batallón de flanqueo de la 5.ª Brigada. Esto dejó a los batallones de la 4.ª Brigada aún más expuestos y recibiendo fuego del enemigo. [76] [77] Los indios también estaban en posición de haber asegurado su objetivo. [78]
Los tanques británicos no se veían por ningún lado y las unidades de artillería y antitanque que los apoyaban no pudieron abrirse paso, dejando a las brigadas expuestas en la cresta. Kippenberger tuvo dificultades con sus comunicaciones por radio y se lanzó a través de las líneas enemigas para establecer contacto con los tanques británicos. Al llegar a una de las brigadas británicas, su oficial al mando se resistió a las súplicas de Kippenberger de avanzar y no fue hasta que un general británico que pasaba por allí autorizó el movimiento que los británicos montaron a caballo. [79] Los tanques avanzaron pero se detuvieron aún antes de la cresta de Ruweisat. Un oficial de enlace de la 4.ª Brigada se puso en contacto con ellos y los instó a avanzar más cerca, pero sus súplicas fueron ignoradas. [80]
El 15 de julio por la tarde, elementos de las divisiones Panzer 15 y 21 lanzaron un contraataque. El limitado número de cañones antitanque presentes quedó expuesto y rápidamente inmovilizado o tuvo que retirarse. Esto dejó a la infantería de la 4.ª Brigada rodeada y un gran número de ellos se vio obligado a rendirse. Algunos soldados llegaron a las posiciones del 19.º Batallón, pero éste también quedó rodeado. Al anochecer, la brigada había sido superada y 1.100 soldados, casi 200 de ellos del 20.º Batallón, fueron hechos prisioneros. Los tanques británicos avanzaron tardíamente y, aunque esto hizo retroceder a los blindados alemanes, las otras brigadas de infantería se retiraron de Ruweisat Ridge más tarde esa noche. [81] [82] Upham estaba entre los prisioneros de guerra; por sus acciones en Minqar Qaim y en Ruweisat Ridge, más tarde se le concedió una barra del VC que había ganado en Creta. [83]
Aproximadamente la mitad del 20.º Batallón había resultado herido, muerto o capturado durante la Batalla de Ruweisat Ridge y, junto con el resto de la 4.ª Brigada, se retiró a Maadi para recuperar sus efectivos. [84] [85] Previamente se había decidido formar una brigada blindada para proporcionar apoyo de tanques a la 2.ª División de Nueva Zelanda y, como resultado, se formó la 1.ª Brigada de Tanques del Ejército de Nueva Zelanda . Esta brigada todavía estaba recibiendo entrenamiento en Nueva Zelanda en septiembre cuando se decidió convertir la 4.ª Brigada en blindada. Se transfirió personal de la brigada de tanques en Nueva Zelanda para recuperar sus efectivos a la brigada, ahora designada como la 4.ª Brigada Blindada . Como una de las unidades constituyentes de la brigada, el 20.º Batallón fue oficialmente redesignado como el 20.º Regimiento Blindado el 5 de octubre de 1942. [86]
El regimiento, con tres escuadrones de tanques, pasaría el año siguiente en entrenamiento, aprendiendo a usar el equipo de señalización y los cañones de los tanques que se esperaba que usara. Un escuadrón iba a estar equipado con Crusaders y los otros dos escuadrones operarían Shermans . [87] Sin embargo, los Crusaders mecánicamente poco fiables fueron reemplazados más tarde por Sherman. Burrows inicialmente supervisó la transición a los blindados hasta que regresó a Nueva Zelanda de permiso en mayo de 1943 y fue reemplazado por el teniente coronel J. W. McKergow. [88]
Con el fin de la campaña del norte de África en mayo de 1943, la atención se centró en el teatro de operaciones europeo. A pesar de que algunos sectores del gobierno neozelandés preferían que la 2.ª División neozelandesa se reubicara en el teatro de operaciones del Pacífico, se decidió que la división, que había servido con el Octavo Ejército durante toda la campaña del desierto, permanecería en Europa. En consecuencia, en octubre, la división se trasladó para unirse al Octavo Ejército en Italia. [89]
Los hombres del 20.º Regimiento Blindado desembarcaron en Taranto el 22 de octubre de 1943. [90] Después de pasar quince días cerca de Galese, se trasladaron a San Bartolommeo, cerca de Galdo. [91] Los tanques, que habían sido enviados por separado a Bari , fueron transportados a San Bartolomeo para reunirse con sus tripulaciones. [92] Luego, el regimiento viajó gradualmente por Italia hacia el río Sangro , que cruzó debidamente el 3 de diciembre. [93]
En las semanas siguientes, la 4.ª Brigada participó en un papel de apoyo en el ataque de las 5.ª y 6.ª Brigadas a Orsogna , como parte de la Campaña del río Moro . [94] El 20.º Regimiento Blindado entró en acción en la noche del 6 de diciembre. [95] Aunque la infantería hizo algunos avances, las defensas alemanas eran demasiado fuertes y el ataque pronto se desvaneció en un punto muerto, con una serie de acciones de ida y vuelta. [94] El 15 de diciembre, tres escuadrones del regimiento fueron traídos para reforzar al 18.º Regimiento Blindado, que había perdido varios tanques en un avance, y no tenía suficientes números para explotar una posible apertura a Orsogna. Más tarde en la tarde, un escuadrón avanzó pero se encontró con tanques Panzer IV alemanes y fue derrotado habiendo perdido cinco de sus 13 tanques. Las órdenes confusas y la mala coordinación con la infantería habían comprometido el avance. [96] [97]
Dos escuadrones más del regimiento participaron en un importante combate al día siguiente, encabezando un avance hacia Orsogna, junto con dos compañías del 28.º Batallón de Infantería. Avisadas de antemano por los acontecimientos del 15 de diciembre, las defensas alemanas estaban bien preparadas. [98] El fuego de artillería alemán dispersó a la infantería de apoyo, dejando a los tanques expuestos mientras avanzaban. Siete tanques fueron destruidos y otro abandonado como resultado del fuego antitanque. A pesar de los mejores esfuerzos de la infantería, no pudieron flanquear los cañones antitanque y Kippenberger, como comandante de la 5.ª Brigada y a cargo general del ataque, canceló el avance. [99] [100] El regimiento participó en un nuevo ataque el 24 de diciembre, apoyando al 28.º Batallón de Infantería y consolidando algunas ganancias iniciales. [101] La tenaz defensa alemana y la aparición del mal tiempo detuvieron el avance. [102] [103] Aunque el 20.º Regimiento Blindado perdió 15 tanques en los combates en torno a Orsogna, en general se comportó bien y fue retirado de la línea el mes siguiente. Un problema importante identificado fue la comunicación con la infantería; más tarde se descubrió que las antenas de las radios de los tanques habían sido instaladas incorrectamente. [104] [105] El teniente coronel HA Purcell tomó el mando del regimiento, en sustitución de McKergow, que había resultado herido. [106]
Tras su retirada de la zona de Orsogna, la 2.ª División de Nueva Zelanda fue una de las divisiones que fueron transferidas del Octavo Ejército al Quinto Ejército , que entonces se encontraba en el lado occidental de los Apeninos . Esto formaba parte de una estrategia general para abrir una brecha en la Línea Gustav y romper un frente italiano que de otro modo se habría estancado. Junto con la 4.ª División india y la artillería británica y estadounidense de apoyo, la división formó el Cuerpo de Nueva Zelanda , bajo el mando de Freyberg. El cuerpo se trasladó a Cassino , cuyos defensores habían resistido a las fuerzas estadounidenses durante varias semanas. La ciudad estaba en un valle dominado por montañas, una de las cuales estaba coronada por el monasterio de Monte Cassino . [94] [107]
Al igual que en Orsogna, el 20.º Regimiento Blindado debía desempeñar un papel de apoyo para la infantería en el próximo ataque a Cassino. [108] Un intento anterior de los neozelandeses en febrero de tomar Cassino había fracasado. [109] En ese momento, el regimiento estaba bajo el mando del teniente coronel J. Ferguson, que anteriormente había dirigido el 18.º Regimiento Blindado; Purcell había sido enviado a Egipto como comandante del depósito de entrenamiento del Cuerpo Blindado allí. [110] Cuando comenzó un nuevo ataque el 15 de marzo, el regimiento se mantuvo inicialmente como reserva, listo para explotar cualquier avance de la infantería, pero esto no sucedió. La infantería luchó por avanzar frente a una resistencia decidida. [108] Durante la semana siguiente, algunos de los escuadrones del regimiento se involucraron en acciones de incursión a pequeña escala, [111] la primera de las cuales fue el 19 de marzo. En este avance, 16 de los Sherman del regimiento, junto con otros 28 vehículos blindados de unidades estadounidenses e indias, avanzaron hacia el monasterio de Montecassino a través de un sendero que subía por las laderas de la montaña. [112] Aunque los defensores alemanes carecían de cañones antitanque, estaban bien atrincherados y apoyados por artillería y morteros. Sin el apoyo de la infantería, el avance a lo largo del sendero se detuvo. El terreno blando despojó a algunos tanques de sus orugas y nueve de los tanques del escuadrón quedaron inutilizados o destruidos. Los blindados se retiraron por la tarde cuando se notó que los alemanes parecían estar preparando un contraataque. [113] [114]
El 24 de marzo, el regimiento se trasladó a la zona de Cassino controlada por la infantería neozelandesa para relevar al 19.º Regimiento Blindado. Una vez en posición en la ciudad, sus tanques se convirtieron esencialmente en fortines. [115] [116] Los tanques eran vulnerables a la artillería y las patrullas alemanas y las tropas de los diversos escuadrones del regimiento entraron y salieron de la ciudad en turnos de dos días. Mientras que la infantería neozelandesa había sido relevada por la Brigada de Guardias a principios de abril, el 20.º Regimiento Blindado permaneció en la línea. Incapaces de mover los tanques, sus tripulaciones tuvieron que permanecer en ellos durante las horas del día, saliendo solo por la noche. El regimiento se mantuvo en la ciudad hasta finales de mes. [117] [118] Las operaciones en Cassino resultaron en 20 hombres muertos o que murieron más tarde a causa de sus heridas. [119]
Después de que el Cuerpo de Nueva Zelanda se disolvió, un período de descanso y entrenamiento en el valle de Volturno siguió para el 20.º Regimiento Blindado antes de volver a la acción en mayo. De nuevo bajo el mando de Purcell, que había regresado de Egipto, se separó temporalmente de la 4.ª Brigada y sus diversos escuadrones se destacaron en apoyo de operaciones separadas que estaban llevando a cabo las 5.ª y 6.ª Brigadas en avances a Avezzano . [120] [121] Después del desembarco de Normandía , la campaña italiana se redujo a un espectáculo secundario, aunque uno que todavía tenía un valor considerable para retener a las fuerzas alemanas que de otro modo podrían usarse en otros lugares. El regimiento, ahora reunido con la 4.ª Brigada, apoyó a las brigadas de infantería mientras avanzaban hacia Florencia . [122] Llevando infantería del 23.º Batallón , un escuadrón de los Sherman del regimiento fueron los primeros neozelandeses en entrar en la propia Florencia el 4 de agosto. [123] Después de ser retirada para descansar, la 2.ª División de Nueva Zelanda fue transferida en septiembre al I Cuerpo Canadiense , entonces en la costa del Adriático , y avanzó hasta Rímini . [122] [124] Aquí el Escuadrón B del regimiento apoyó un ataque de una brigada de montaña griega hacia Rímini el 14 de septiembre. [125]
Después de que la 2.ª División neozelandesa avanzara y cruzara el río Fiumicino , [126] la 4.ª Brigada participó en su primera acción como brigada el 19 de octubre. Se trató de un ataque hacia el río Savio , con el 20.º Regimiento Blindado en el flanco izquierdo, y fue principalmente una acción de tanques, en contraste con las batallas anteriores en las que los blindados apoyaron a la infantería. Pequeños grupos de paracaidistas y panzergrenadiers alemanes fueron destruidos y el regimiento llegó al Savio al día siguiente, habiendo avanzado 11 kilómetros (6,8 millas) para completar sus objetivos. [127] [128] Luego apoyó a la 2.ª Brigada de Infantería Canadiense en la realización de su propio ataque a través del río en la tarde del 21 de octubre. Los Sherman del regimiento dispararon una andanada de proyectiles de alto poder explosivo de una hora de duración a lo largo de su frente para crear una distracción, bajo cuya protección los canadienses realizaron sus propios desembarcos en la otra orilla del Savio. [129] Poco después de esta acción, algunos de los tanques del regimiento fueron reemplazados por el Sherman Firefly , que estaba equipado con un cañón principal de 17 libras , superior a los Sherman convencionales. [130] [131]
A finales de 1944, el 20.º Regimiento Blindado cruzó el río Lamone y sus escuadrones apoyaron a los batallones de infantería de la 6.ª Brigada en ataques en la ciudad de Faenza y sus alrededores en diciembre. El regimiento luego pasó el invierno a lo largo del río Senio . [132] Se involucraría en el apoyo a la infantería en las líneas del frente hasta principios de febrero de 1945, cuando descansó. [133] Durante este tiempo, la mano de obra del regimiento se redujo en el equivalente a un escuadrón cuando la división se reorganizó para agregar otra brigada de infantería. [134] Junto con muchos del personal experimentado del regimiento, Purcell regresó a Nueva Zelanda de permiso y fue reemplazado por el teniente coronel H. Robinson, que había servido con la Caballería Divisional . [135]
Tras un período de descanso, el 20.º Regimiento Blindado regresó al frente a principios de abril. [136] Junto con el 19.º Regimiento Blindado, en la noche del 10 de abril, apoyó el cruce del río Santerno por parte de la infantería neozelandesa , [137] el primero de una serie de avances contra la retaguardia alemana en retirada. El 2 de mayo, el Escuadrón A del regimiento era el elemento líder de la 2.ª División neozelandesa y entró en Trieste . Aunque la mayor parte de la guarnición alemana se rindió rápidamente, se encontraron algunos elementos acérrimos que se negaron a rendirse tanto a los neozelandeses como a los partisanos yugoslavos también presentes en la ciudad, incluso cuando les dispararon con cañones de tanque a quemarropa. Muchos fueron asesinados por los partisanos una vez que los edificios en los que se refugiaban fueron incendiados. En una ocasión, en las afueras de Trieste, los partisanos se negaron a permitir que 1200 alemanes, con su equipo, se rindieran a una de las tropas de tanques del regimiento. A medida que la situación se volvía cada vez más tensa, Freyberg ordenó a los neozelandeses que abandonaran el lugar para evitar que la situación se agravara. [138]
El regimiento, junto con el resto de la 2.ª División de Nueva Zelanda, permaneció en Trieste y sus alrededores durante varias semanas para contrarrestar la presencia de los partisanos, que habían reclamado la ciudad. [139] En un momento dado, el regimiento se vio involucrado en un enfrentamiento con tanques yugoslavos, que terminó con la marcha de los partisanos. [140] No fue hasta mediados de junio que los partisanos se retiraron de la ciudad. Con la conclusión de las hostilidades en Europa, el Gobierno de Nueva Zelanda tardó varias semanas en decidir si la división sería necesaria para el servicio en el teatro de operaciones del Pacífico. Desde principios de 1944, los hombres del regimiento que más tiempo llevaban en servicio habían sido devueltos de forma constante a Nueva Zelanda en régimen de permiso, y la mayoría no tuvo que volver al servicio activo. A finales de agosto, los últimos elementos del regimiento se retiraron de Trieste a posiciones de invierno cerca de Florencia. [139]
A mediados de septiembre, se decidió disolver la 2.ª División de Nueva Zelanda y enviar sus últimos refuerzos, que se estaban reuniendo en Nueva Zelanda, a Japón para que sirvieran como una fuerza de ocupación separada conocida como Jayforce . Los hombres del 20.º Regimiento Blindado no fueron requeridos para el servicio en Japón y esto aceleró el proceso de desmovilización. El personal abandonó Italia de forma constante con destino a Inglaterra y luego a Nueva Zelanda en barco. El regimiento, que invernaba cerca de Florencia, se disolvió oficialmente el 2 de diciembre de 1945. [141] [142]
Durante la guerra, el 20.º Batallón y su sucesor, el 20.º Regimiento Blindado, perdieron 366 oficiales y soldados que murieron en combate o que más tarde murieron a causa de sus heridas, incluidos 30 hombres que murieron como prisioneros de guerra. Casi 750 miembros del personal fueron hechos prisioneros de guerra. [19]
Algunos de los miembros del personal del 20.º Batallón fueron altamente condecorados, [143] incluyendo a Upham y Hinton, ambos de la Compañía C, quienes recibieron tres VC entre ellos. [144] Seis miembros del batallón, incluyendo algunos de sus comandantes, [Nota 5] fueron galardonados con la Orden de Servicio Distinguido mientras que otros cuatro miembros del personal fueron nombrados Miembros de la Orden del Imperio Británico . [145] Uno de ellos fue el capellán del regimiento por sus esfuerzos en la organización y evacuación de la infantería herida mientras el regimiento invernaba a lo largo del río Senio en Italia. [133] También se entregaron varios otros premios por valentía; nueve Cruces Militares fueron otorgadas a oficiales del batallón, cuatro suboficiales recibieron la Medalla de Conducta Distinguida (DCM), y otros 13 soldados fueron galardonados con la Medalla Militar. [145] La Medalla del Imperio Británico fue otorgada a un sargento de personal y dos miembros del personal recibieron premios extranjeros; Uno, un oficial, recibió la Cruz Militar Griega [146] y el otro, John Denvir , un suboficial que ya había recibido la DCM, recibió la Medalla Soviética al Valor . [147]
El 20º Batallón y su sucesor, el 20º Regimiento Blindado, recibieron los siguientes honores de batalla :
Monte Olimpo , Paso Servia , Paso Olimpo , Molos , Grecia 1941 , Creta , Maleme , Galatas, Calle 42 , Retirada a Sphakia , Medio Oriente 1941–44 , Tobruk 1941 , Sidi Rezegh 1941 , Sidi Azeiz, Belhamed, Zemla, Alam Hamza, Mersa Matruh , Minqar Qaim , Defensa de la Línea Alamein , Cresta Ruweisat , El Mreir , Alam el Halfa , Norte de África 1940–42 , Orsogna, Cassino I, Avance a Florencia , San Michele , Línea Paula , Faenza Pocket, Rio Fontanaccia, St. Angelo in Salute, Pisciatello , El Senio , Cruce de Santerno , Bolonia , Cruce de Sillaro, Cabeza de puente de Idice , Italia 1943-1945 . [148] [Nota 6]
Los siguientes sirvieron como oficiales comandantes del 20.º Batallón/20.º Regimiento Blindado: [146]