El invierno de 1946-1947 fue un duro invierno europeo que se destacó por sus efectos adversos en el Reino Unido. Causó graves dificultades en términos económicos y condiciones de vida en un país aún recuperándose de la Segunda Guerra Mundial . Se produjeron interrupciones masivas en el suministro de energía a hogares, oficinas y fábricas. Los rebaños de animales se congelaron o murieron de hambre. La gente sufrió el frío persistente y muchos negocios cerraron temporalmente. Cuando volvió el clima cálido, el hielo se derritió y las inundaciones fueron graves en la mayoría de las zonas bajas.
A partir del 23 de enero de 1947, el Reino Unido experimentó varias olas de frío que trajeron grandes acumulaciones de nieve al país, bloqueando carreteras y vías férreas, lo que provocó problemas en el transporte de carbón a las centrales eléctricas . Muchos tuvieron que cerrar, lo que obligó a severas restricciones para reducir el consumo de energía, incluida la restricción de la electricidad doméstica a diecinueve horas por día y el corte total de algunos suministros industriales. Además, se limitaron las transmisiones de radio, se suspendieron los servicios de televisión, se ordenó que algunas revistas dejaran de publicarse y se redujo el tamaño de los periódicos. Estas medidas, sumadas a las bajas temperaturas, afectaron gravemente la moral pública y el Ministro de Combustible y Energía , Emanuel Shinwell , se convirtió en chivo expiatorio ; recibió amenazas de muerte y tuvo que ser puesto bajo vigilancia policial. A finales de febrero también se temía una escasez de alimentos, ya que se cortaron los suministros y se congelaron las verduras.
A mediados de marzo llegó al país un aire más cálido que derritió la nieve que cubría el suelo. Este deshielo se deslizó rápidamente desde el suelo helado hacia los ríos y provocó inundaciones generalizadas. Más de 100.000 propiedades se vieron afectadas y el ejército británico y las agencias de ayuda extranjeras tuvieron que proporcionar ayuda humanitaria. Una vez pasada la ola de frío y el suelo descongelado, no hubo más problemas meteorológicos. El invierno tuvo graves efectos en las industrias británicas, provocando la pérdida de alrededor del 10% de la producción industrial del año, del 10 al 20% de las cosechas de cereales y patatas y de una cuarta parte del ganado ovino. El gobernante Partido Laborista comenzó a perder popularidad, lo que le llevó a perder muchos escaños frente al Partido Conservador en las elecciones generales de 1950 ; además de otros factores. Ese invierno también se cita como un factor en la devaluación de la libra de 4,03 dólares a 2,80 dólares y la introducción del Plan Marshall para reconstruir una Europa devastada por la guerra. Los efectos en el resto de Europa también fueron graves, con 150 muertes por frío y hambruna en Berlín , disturbios civiles en los Países Bajos y cierres de empresas en la República de Irlanda .
Los efectos del frío invierno se vieron exacerbados por los problemas en el sector energético que provocaron una disminución del suministro de carbón. Las industrias del carbón y la electricidad habían sido nacionalizadas recientemente por el gobierno de Clement Attlee y puestas bajo el control del Ministro de Combustible y Energía , Manny Shinwell . Shinwell supervisó los esfuerzos para aumentar la producción, pero existía la preocupación de que el suministro de carbón fuera inadecuado. A principios del invierno, las reservas de carbón contenían suficiente carbón para sólo cuatro semanas, en comparación con las reservas habituales de diez a doce semanas que existían antes de la guerra. [3] Sin embargo, Shinwell se dejó llevar por una falsa sensación de seguridad por los informes de productividad demasiado optimistas del Sindicato Nacional de Mineros (NUM). [4] Estos informes no lograron traducirse en producción real ya que el gobierno temía enfrentarse al NUM, cuyos índices de ausentismo de los miembros eran 2,5 veces mayores que los del período anterior a la guerra. [4] El riesgo de escasez de carbón hizo que el público comprara estufas eléctricas para garantizar una fuente de calor para sus hogares. Esto, a su vez, ejerció una mayor presión sobre el suministro de electricidad: el aumento de la demanda mensual causado por los incendios eléctricos en 1946 fue aproximadamente el mismo que el aumento anual de la capacidad de generación. [3] Shinwell fue advertido a mediados de octubre de que era posible una escasez de carbón, pero apostó por un invierno suave para mantener el consumo bajo y no tener que correr el riesgo de una confrontación con los mineros. [5]
El invierno comenzó con dos períodos de frío en diciembre de 1946 y enero de 1947, pero el período más frío no comenzó hasta el 21 de enero de 1947. La principal causa del frío fue un anticiclón que se posó sobre Escandinavia a partir del 20 de enero. Esta zona de alta presión bloqueó la progresión de las depresiones a través del océano Atlántico y las obligó a desplazarse hacia el sur del Reino Unido, lo que provocó fuertes vientos del este que trajeron nieve al este y sureste de Inglaterra antes de avanzar por todo el país. Esta ola de frío continuó y el 30 de enero las Islas Sorlingas tenían menos de 0,18 m (7 pulgadas) de nieve y la temperatura nocturna en Writtle , Essex, era de -20 °C (-4 °F). A lo largo de enero, la temperatura más alta registrada en Inglaterra y Gales fue de 14 °C (57 °F) y la mínima fue de -21 °C (-6 °F). [6]
Los vientos del este continuaron hasta febrero, que se convirtió en uno de los meses más fríos jamás registrados. En el Observatorio de Kew no se registró ninguna temperatura superior a 5 °C (41 °F) durante el mes y solo dos veces la temperatura durante la noche superó los 0 °C (32 °F). No se registró ningún sol en Kew durante veinte días a partir del 2 de febrero, [6] mientras que en Inglaterra y Gales el mes fue el segundo febrero más aburrido desde que comenzaron los registros en 1929, con sólo 30,8 horas de sol o 1,1 por día. [7] Por el contrario, el oeste de Escocia era casi récord seco e inusualmente soleado, [8] aunque todavía extremadamente frío. El 20 de febrero se suspendió el servicio de ferry a través del Canal de la Mancha entre Dover y Ostende debido al hielo frente a la costa belga. [9] En algunos lugares nevó 26 días de los 28 del mes y se registró una temperatura de -21 °C (-6 °F) en Woburn , Bedfordshire, el 25 de febrero. [6] Como resultado, los ferrocarriles se vieron gravemente afectados por ventisqueros de nieve fina y fina y trescientas carreteras principales quedaron inutilizables. [6] [10] Varios cientos de aldeas quedaron aisladas. [11] También se observaron témpanos de hielo frente a la costa de East Anglia , lo que representó un peligro para el transporte marítimo. [10]
Este clima frío exacerbó el problema del combustible. Las reservas de carbón en las minas y depósitos se congelaron y no se pudieron mover. [10] La nieve también atrapó 750.000 vagones de carbón e inutilizó las carreteras, lo que obstaculizó aún más el transporte. [5] Una fuerza de 100.000 soldados británicos y polacos y prisioneros de guerra alemanes fueron puestos a trabajar quitando la nieve de los ferrocarriles a mano, [5] mientras se hacían intentos desesperados para llevar combustible a las centrales eléctricas mediante barcos que transportaban carbón, lo que corría el riesgo de tormentas. , niebla y hielo para llegar a sus destinos. [9] A pesar de tales expedientes, la falta de combustible obligó a muchas centrales eléctricas a cerrar o reducir su producción. [10] La Royal Navy lanzó la Operación Blackcurrant , que utilizó generadores diésel a bordo de submarinos para proporcionar energía suplementaria a las ciudades y astilleros costeros.
Shinwell actuó para reducir el consumo de carbón cortando completamente el suministro de electricidad a la industria y reduciendo el suministro interno a 19 horas diarias en todo el país. [5] [9] En consecuencia, las fábricas de todo el país se vieron obligadas a cerrar y hasta cuatro millones de personas reclamaron prestaciones por desempleo . [10] [12] Aunque tanta gente fue despedida, hubo pocos disturbios y no hubo grandes desórdenes públicos. [5] Los servicios de televisión se suspendieron por completo, se redujeron las transmisiones de radio, se ordenó la suspensión de la publicación de algunas revistas y se redujo el tamaño de los periódicos a cuatro páginas o una hoja. [5] [9] Las raciones de alimentos , todavía en uso desde la Segunda Guerra Mundial, se redujeron a niveles más bajos que en los años de la guerra. [9] Estas medidas hicieron poca diferencia en la tasa de consumo de carbón, pero sirvieron para reducir la moral pública. [9]
A pesar de las acciones de Shinwell, el suministro de combustible siguió siendo insuficiente y se produjeron apagones en grandes zonas del país, lo que obligó incluso al personal del Palacio de Buckingham , las Casas del Parlamento y la Junta Central de Electricidad de Londres a trabajar a la luz de las velas. [5] [12] También se celebró una reunión comercial con representantes de Rusia e Islandia sin luz ni calefacción; Uno de los temas discutidos fue la compra de carbón de Gran Bretaña. [5] El público se vio obligado a hacer cola en las plantas de gas para recoger coque para utilizarlo como combustible. [11] Los suministros de aspirina también escasearon, ya que entonces era un producto de alquitrán de hulla, miles de pollos en granjas avícolas murieron de frío y los servicios de transporte público se cortaron para ahorrar combustible. Shinwell se volvió cada vez más impopular entre el público en general y recibió una amenaza de bomba, tras lo cual un guardia policial de cuatro hombres fue apostado en su casa en Tooting . [5] A pesar de esto, siguió siendo muy popular entre los mineros, lo que hizo que el gobierno desconfiara de despedirlo en caso de que provocara una huelga. El 27 de febrero, las condiciones del mar habían mejorado y más de 100 barcos carboneros habían logrado descargar sus cargamentos en las centrales eléctricas, aliviando la crisis del combustible. [5]
Durante este período se temía que, a pesar del racionamiento, los suministros de alimentos pudieran agotarse debido a los efectos del frío en las verduras, el ganado y los vehículos de reparto. En respuesta, el gobierno inició una campaña en gran medida infructuosa para popularizar el snoek , una variedad de pescado económica de Sudáfrica; el público encontró el pescado desagradable y sus caldos finalmente se utilizaron como comida para gatos. [9] Muchas hortalizas de raíz de invierno no se pudieron cosechar porque estaban congeladas en el suelo, y en algunas áreas se utilizaron taladros neumáticos para excavarlas. [9] Las heladas destruyeron 70.000 toneladas largas (71.000 t) de patatas y, como resultado, las patatas fueron racionadas por primera vez. [9]
Del 4 al 5 de marzo llegaron fuertes nevadas que dejaron ventisqueros en gran parte del país, algunos de los cuales alcanzaron 7 metros (23 pies) de profundidad en las Tierras Altas de Escocia . [6] El 5 de marzo se produjo una de las peores tormentas de nieve británicas del siglo XX. [9] Los suministros de alimentos se vieron nuevamente afectados por las carreteras cubiertas de nieve y en algunos lugares la policía pidió permiso para irrumpir en camiones de reparto varados por la nieve. [9]
El 10 de marzo, un aire más templado de 7 a 10 °C (45 a 50 °F) comenzó a desplazarse hacia el norte a través del país desde el suroeste, derritiendo rápidamente la nieve que se encontraba en terrenos bajos. [6] Sin embargo, después de una helada tan larga, el suelo permaneció congelado. El suelo helado provocó gran escorrentía superficial que provocó inundaciones generalizadas. Se produjeron más nevadas intensas a medida que el aire más suave empujó hacia el norte. El 14 de marzo, la profundidad de nieve más profunda jamás registrada en una zona habitada del Reino Unido se midió en Forest-in-Teesdale, en el condado de Durham, con 83 pulgadas (210 cm). [2] El 15 de marzo, una depresión cada vez más profunda llegó desde el Atlántico, trayendo fuertes lluvias y vendavales. [6] Fue el comienzo del mes de marzo más lluvioso en 300 años. [12] El 16 de marzo, los vientos alcanzaron los 50 nudos (90 km/h) con ráfagas de 90 nudos (170 km/h), lo que provocó roturas en los diques en East Anglia que provocaron la inundación de 100 millas cuadradas (260 km 2 ) de tierra, [6] [9] y derribando muchos árboles. Los ríos Támesis y Lea se desbordaron en Londres , lo que provocó que el ingeniero del distrito de Windsor, Geoffrey Baker, comentara: "Sólo podríamos arreglárnoslas si tuviéramos uno o dos Támesis de repuesto". [11]
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Del 17 al 18 de marzo, el río Trent se desbordó en Nottingham . Se inundaron grandes zonas de la ciudad y sus alrededores, lo que afectó a 9.000 viviendas y cerca de un centenar de instalaciones industriales, algunas hasta el primer piso. Los suburbios de West Bridgford y Beeston sufrieron especialmente graves, al igual que la cercana Long Eaton en Derbyshire, que sufrió grandes inundaciones. [6] [13] [14] Dos días después, en los tramos de marea más bajos del río, el pico de la inundación se combinó con una marea alta de primavera para inundar aldeas y 2.000 propiedades en Gainsborough . Los niveles de los ríos bajaron cuando se rompió el banco de inundación de Morton , lo que provocó la inundación de unas 77 millas cuadradas (200 km 2 ) de tierras de cultivo en el valle de Trent. [15] Las inundaciones disminuyeron en el oeste del país el 20 de marzo, pero los ríos en el este seguían creciendo y Wharfe , Derwent , Aire y Ouse se desbordaron en West Riding de Yorkshire . [6] Selby también se vio gravemente afectada: el 70 por ciento de las casas se inundaron. Más de 100.000 propiedades se vieron afectadas por las inundaciones y el Ejército trabajó para evitar la propagación del agua, particularmente en las plantas de bombeo y las centrales eléctricas. [6] [11] Los ingenieros reales en servicio nacional repartieron leche a familias con bebés y la Cruz Roja Australiana ayudó en Gloucester . El pueblo de Canadá envió paquetes de alimentos a las aldeas de Suffolk y el primer ministro de Ontario , George A. Drew , se ofreció a ayudar a distribuirlos personalmente. [11] La inundación duró aproximadamente una semana, y algunas aguas tardaron diez días más en bajar. [11]
El invierno tuvo un efecto duradero en la industria británica; en febrero de 1947 ya se estimaba que la producción industrial de ese año disminuiría un 10 por ciento. [5] Los efectos de las inundaciones de marzo agregaron entre 250 y 375 millones de libras esterlinas adicionales (equivalentes a entre 10,41 y 15,61 mil millones de libras esterlinas en 2021) [16] en daños. [11] La agricultura se vio especialmente afectada: las cosechas de cereales y patatas cayeron entre un 10 y un 20 por ciento respecto a los dos años anteriores. Los criadores de ovejas perdieron una cuarta parte de sus rebaños y pasaron seis años antes de que el número de ovejas se recuperara. [12]
En Gales se asignó en parte un fondo de catástrofe de 4.575.000 libras esterlinas para ayudar a los agricultores que perdieron alrededor de 4 millones de ovejas. [17]
El invierno tuvo ramificaciones políticas y provocó que el público perdiera la fe en un gobierno laborista que no podía mantener el suministro de alimentos y electricidad. Shinwell nunca admitió públicamente que la crisis había sido el resultado de los bajos suministros de carbón, sino que culpó al clima, al sistema ferroviario o al capitalismo en general. Pero el público culpó al veterano activista laborista y Shinwell se vio obligado a dimitir en octubre. [18] La dimisión de Shinwell no absolvió al partido: los laboristas perdieron un gran número de escaños frente al Partido Conservador en las siguientes elecciones (pero conservaron una escasa mayoría). [9] Youngs y cols. Concluimos que "probablemente más que cualquier otra cosa, la crisis del combustible de 1947 provocó una pérdida de confianza pública en el gobierno laborista". [19]
Los efectos del invierno se produjeron en un momento de fuerte gasto gubernamental: el 15 por ciento del PIB se gastó en las fuerzas armadas y grandes gastos en el nuevo Servicio Nacional de Salud y la reconstrucción de posguerra. [9] Esto hizo que la moneda fuera menos estable y, junto con el surgimiento del dólar como moneda preferida para las reservas extranjeras, llevó al gobierno a recortar el tipo de cambio oficial de Bretton Woods de 4,03 dólares a 2,80 dólares. [9] Este fue un acontecimiento importante en el declive de Gran Bretaña del estatus de superpotencia. Mientras el país luchaba por alimentar a su gente en casa y a aquellos de los que era responsable en una Europa devastada por la guerra, también provocó que Estados Unidos se interesara más en Europa e impulsara el Plan Marshall para ayudar a Gran Bretaña y el continente . [9] Además, el invierno se cita como el motivo de la emigración de miles de británicos, especialmente a Australia. [20] El invierno en su conjunto fue menos frío que el invierno de 1963, pero se registró más nieve. [12]
El invierno afectó a muchos otros países europeos. Se observaron períodos fríos y nevadas similares en gran parte de Europa Central y la región del Báltico meridional . De Bilt , cerca de Ámsterdam en los Países Bajos, experimentó su peor invierno desde 1790. Debido al anticiclón al norte del Reino Unido, varias depresiones atlánticas entrantes que de otro modo habrían golpeado a Gran Bretaña se dirigieron hacia el sur hasta la región del Mediterráneo , dando como resultado Portugal, España. y el sur de Francia tendrá más lluvia de lo habitual aunque permanecerá relativamente cálido. Por ejemplo, la lluvia de febrero en Gibraltar fue de 9,3 pulgadas (240 mm), tres veces el promedio. Como resultado, Francia experimentó tanto frío extremo en el norte como mucha lluvia en el sur. [12] El invierno provocó 150 muertes por el frío y la falta de alimentos en Berlín, que aún se estaba recuperando de su devastación durante las etapas finales de la Segunda Guerra Mundial. Provocó el cierre de escuelas en los Países Bajos, provocó un ataque de turbas contra un tren de mercancías que transportaba carbón en Copenhague y provocó el cierre de empresas y la restricción del suministro interno de gas en Irlanda . [5]
