Entre 2020 y 2022, un grupo delictivo organizado robó y luego revendió convertidores catalíticos en Estados Unidos. Las redes de robo regionales enviaron sus convertidores catalíticos robados a DG Auto Parts en Freehold , Nueva Jersey , que les extrajo los metales preciosos y los molió hasta convertirlos en polvo. Los metales preciosos se vendieron luego a Dowa Metals and Mining America para su refinación, después de lo cual se enviaron a Japón; se cree que estas ventas generaron aproximadamente 545 millones de dólares en ingresos para DG Auto Parts.
La investigación que condujo al descubrimiento de la red de robo interestatal fue motivada por una ola de robos de convertidores catalíticos en el área de Oklahoma a fines de 2020 y principios de 2021, con aumentos similares en todo Estados Unidos. El 2 de mayo de 2021, la policía se enteró de Tyler Curtis, el propietario de Curtis Cores en Broken Arrow , Oklahoma, cuando estuvo involucrado en una parada de tráfico donde (entre otras cosas ilícitas) se encontraron 128 convertidores catalíticos en la parte trasera de su camioneta; todos tenían bordes dentados, lo que sugiere que habían sido robados. Para septiembre, un equipo de investigadores había vinculado a Curtis Cores con DG Auto Parts, que era propiedad de Navin y Tinu Khanna.
La investigación se amplió entre entonces y el tercer trimestre de 2022, momento en el que recibió el sobrenombre de Operación Heavy Metal, incluyó a más de 70 agencias locales y federales y vinculó investigaciones independientes sobre redes de robo regionales en California , Colorado , Connecticut , Minnesota , Nueva York y Virginia . El 2 de noviembre, la policía ejecutó órdenes de registro simultáneas en todo Estados Unidos en más de 32 sitios, lo que resultó en 21 arrestos en 5 estados. El desmantelamiento de la red de robo interestatal fue descrito como el primer desmantelamiento nacional de una red de robo de convertidores catalíticos por parte del Departamento de Justicia .
Tras el desmantelamiento de la red de robo interestatal, el robo de convertidores catalíticos se redujo drásticamente. Según la Oficina Nacional de Delitos contra Seguros , en 2022 se denunciaron más de 5000 robos de convertidores catalíticos al mes. En los primeros nueve meses de 2023, se denunciaron 2675 robos de convertidores catalíticos al mes.
Un convertidor catalítico es un dispositivo de control de emisiones de vehículos, típicamente de forma oblonga , que forma parte del sistema de escape de un automóvil. [1] El convertidor catalítico acelera una reacción química utilizando calor y metales preciosos contenidos dentro del dispositivo, como platino , rodio y paladio (PRP), para transformar los gases de escape tóxicos del motor en contaminantes menos tóxicos y otros gases no contaminantes. [2] [3] Los convertidores catalíticos se volvieron obligatorios en los automóviles estadounidenses después de la Ley de Aire Limpio de 1975, [3] pero son fáciles de quitar subrepticiamente de los vehículos. [4]
Según un informe de 2023 de la Oficina Nacional de Delitos contra Seguros (NICB), los recicladores de metales suelen "pagar entre 50 y 250 dólares por un convertidor catalítico y hasta 800 dólares por uno extraído de un vehículo híbrido". Los dispositivos suelen ser mucho más valiosos para la víctima del robo: "puede costar entre 1.000 y 3.500 dólares o más reemplazar un convertidor catalítico robado, según el tipo de vehículo". [5] En 2022, los robos de convertidores catalíticos les cuestan a las víctimas más de 382.000.000 de dólares. [6]
De 2001 a 2021, el precio del PRP aumentó drásticamente: el platino subió de 530 dólares la onza a unos 1100 dólares (912,00 dólares a 1237 dólares, ajustados a la inflación). [2] Esto provocó una epidemia de robos que tenían como objetivo el dispositivo para su venta a los comerciantes de chatarra . [4] En un informe de 2021, la NICB afirmó que "en 2018, se denunciaron 1298 robos de convertidores catalíticos. En 2019, se denunciaron 3389 robos. En 2020, los robos de convertidores catalíticos denunciados aumentaron enormemente a 14 433, con diciembre a la cabeza con 2347 robos, o aproximadamente el 16 por ciento del total anual, en solo un mes". [7] Según los registros de Carfax, que examinó los registros de servicio que indicaban "robado" como el motivo del reemplazo del convertidor catalítico, se estima que en 2022 se robaron 153.000 convertidores catalíticos en Estados Unidos. [8]
Inicialmente, el funcionamiento del esquema de robo parecía una continuación de esta tendencia de referencia. En el informe de 2023, la NCIB afirmó que "según las reclamaciones de seguros, los robos de convertidores catalíticos aumentaron significativamente entre 2020 y 2022". [5] Además, hubo 16.660 reclamaciones de seguros por robos de convertidores catalíticos en 2020, una cifra que había aumentado a 64.701 en 2022. [5] [9] El informe también indicó que la tasa más alta de reclamaciones por robo de convertidores catalíticos entre 2020 y 2022 fue California , con 24.102 robos denunciados a las aseguradoras. [5] [10] Solo en 2022, se denunciaron robados un promedio de 1.600 convertidores catalíticos cada mes en California. [11]
Dowa Holdings es una refinería de metales preciosos que comenzó en 1884 como una operación minera en la ciudad de Kosaka , prefectura de Akita . [12] [13] La compañía se especializó en la minería de mineral de kuroko , un raro depósito volcánico negro que se encuentra solo en Japón y principalmente en la prefectura de Akita en la cuenca de Hokuroku. [12] Dowa expandió sus operaciones mineras nacionales a principios del siglo XX y comenzó a explorar oportunidades internacionales para la expansión en la década de 1940. En 1990, la mina Kosaka había cerrado y en 1994 las operaciones nacionales de Dowa en Japón se suspendieron "debido a los cambios económicos y al agotamiento del mineral". [12] [13]
En 2015, Dowa Holdings estableció Dowa Metals & Mining America, comenzando sus operaciones en una refinería en Burlington, Nueva Jersey algún tiempo después. [14] Después de que Dowa evaluara el polvo de PRP que recibía, pagaría a sus proveedores y refinaría el polvo en trozos en su refinería. [12] [15] Se desconoce si Dowa Metals & Mining America realizó algún tipo de investigación de antecedentes sobre DG Auto Parts. [15] Luego, los trozos se enviarían a Tanaka Precious Metals en Akita, donde se prepararían para la venta. [12] [15] Entre 2018 y 2022, los ingresos anuales de Tanaka Precious Metals aumentaron aproximadamente un 20% a $ 288 millones. [12]
Navin y su hermano, Tinu Khanna, eran inmigrantes de primera generación de la India . Sus hermanos mayores poseían y operaban un depósito de chatarra y, después de trabajar allí durante unos años, Navin y Tinu comenzaron sus propios emprendimientos comerciales. En 2016 comenzaron un negocio de eliminación de caucho, en 2018 comenzaron un negocio de reciclaje y en 2019 también comenzaron una empresa en la industria de desguace de automóviles con el nombre de DG Auto Wreckers. Según una entrevista realizada por Navin con ACE Finance, ninguno de sus esfuerzos anteriores tuvo éxito hasta DG Auto Wreckers; este éxito se debió al hallazgo de Dowa Metals & Mining America . [12] [15]
Una citación a los registros bancarios de los hermanos corroboró la entrevista: entre marzo de 2021 y abril de 2022, Dowa transfirió un total de 224.000.000 de dólares a una única cuenta utilizada por DG Auto Parts. Se descubrieron otros 175.000.000 de dólares en otra cuenta. [12] [15]
DG Auto Wreckers comercializaba piezas de automóviles usadas, incluidos convertidores catalíticos. Al principio, el negocio seguía siendo pequeño y los vendedores traían pequeñas cargas de todo Nueva Jersey . Sin embargo, cuando comenzó la pandemia de COVID-19 , los precios de los metales PRP aumentaron drásticamente. En diciembre de 2019, el rodio costaba 6.000 dólares la onza y, en marzo de 2021, el precio subió a 21.000 dólares la onza, y el platino y el paladio experimentaron aumentos similares. [15]
Los hermanos incorporaron el negocio como DG Auto Parts en febrero de 2020 y se mudaron al sitio de Freehold, Nueva Jersey. Decidieron enfocarse en el reciclaje de convertidores catalíticos y compraron cuatro máquinas de descascarillado. Estas máquinas descomponen los convertidores catalíticos y demuelen los núcleos hasta convertirlos en polvo, que luego se recolecta y se envía a la refinería de Dowa en Burlington, Nueva Jersey . [12] [15] [ 16] Ese año, DG Auto Parts compró un sitio en Emporia , Virginia , al que llamaron DG Auto South, y comenzó a asociarse con empresas de convertidores en todo Estados Unidos, incluido Curtis Cores. [12] [15] [17] El gerente de una empresa vecina dijo que "la gente venía con remolques de tractor y los dejaba. Contenedores llenos de catalizadores. Trabajaban las 24 horas". [15] Las investigaciones revelarían más tarde que a DG Auto Parts no le importaba si sus suministros se obtenían legalmente. [15] [18]
Para 2021, la empresa tenía un sitio web y una aplicación tanto para Android como para iOS que mostraba, por suscripción, el precio en tiempo real de miles de códigos de convertidores catalíticos, enviaba fotos de sus convertidores catalíticos para una clasificación y fijación de precios por adelantado y establecía un precio antes de enviar sus convertidores catalíticos. [12] [15] Los códigos de los convertidores catalíticos identifican la marca, el modelo y el lugar de origen de los convertidores catalíticos, que a su vez identifican su valor, debido a la variación en las leyes de emisiones estatales . [12] [19] Como ejemplo, GD3 EA6 denota un Toyota Prius fabricado entre 2004 y 2009; [12] [15] en el pico de los precios del metal PRP, su alto contenido de paladio podría venderse por más de $ 1,800. [15]
A medida que crecieron las ganancias, DG Auto Parts comenzó a realizar pagos anticipados de millones a sus proveedores más importantes, incluido Curtis Cores, para que ellos también pudieran ofrecerles los precios más altos para maximizar el suministro de convertidores catalíticos. [12] [15]
Low: Sí, espero que no haya nombres.
Curtis: Eso es lo que estaba pensando con el bloc de notas que encontraron. Nunca les dijiste mi nombre, ¿verdad?
Low: No.
Curtis: Bien. Espero que tampoco hayan escrito tu nombre.
Low: Lo sé.
Curtis: Solo ten cuidado.
La investigación que condujo al descubrimiento de la red de robo comenzó a fines de 2020 y principios de 2021, cuando una ola de robos de convertidores catalíticos golpeó el área de Tulsa, Oklahoma . La policía comenzó a arrestar a los "cortadores", delincuentes de bajo nivel responsables de robar convertidores catalíticos. Luego, la policía intentó que los cortadores revelaran a quién estaban vendiendo . [15] [20] Según los cortadores, una de esas personas era Steven Low Sr., un agente de seguros y comerciante de convertidores catalíticos. En mayo de 2021, el GPS rastreó el vehículo de Low hasta un almacén de reciclaje de automóviles en la carretera estatal 51 de Oklahoma en Broken Arrow . [15]
El almacén era propiedad de Tyler Curtis, que ya era de interés para los investigadores: en un intercambio de Facebook Marketplace de febrero de 2021 , Curtis le había dicho a un investigador encubierto que "no importa de dónde vengan [los convertidores catalíticos]..." [12] El 2 de mayo, dos días después de la visita de Low, el Departamento de Policía de Tulsa detuvo el vehículo de Curtis, siguiendo un aviso : un oficial fuera de servicio había visto una "camioneta blanca sospechosa... con múltiples convertidores catalíticos en la parte trasera" circulando por el sureste de Tulsa. [15] Una búsqueda en el vehículo reveló contrabando y otras herramientas comúnmente asociadas con la actividad delictiva: una pistola cargada ; una pequeña bolsa que contenía tres gramos de cocaína y ocho gramos de heroína ; un fajo de billetes por valor de 9.900 dólares; y 128 convertidores catalíticos con extremos dentados, lo que sugiere que habían sido robados. [15] [20]
Los agentes llamaron entonces a un teniente , su enlace con el FBI en relación con la ola de robos. Cuando se le preguntó de dónde procedían los convertidores catalíticos, Curtis afirmó que su empresa de reciclaje de automóviles, que había abierto en enero de 2021, Curtis Cores, los había obtenido de forma legal. [15]
Curtis y su pasajero fueron arrestados por posesión de drogas y un arma de fuego no permitida . Para poseer legalmente los convertidores catalíticos, Curtis necesitaba una licencia de chatarra, que Curtis no poseía; sin embargo, dijo que su padre había presentado una solicitud para el permiso. Más tarde se descubrió que, mientras estaba en la cárcel, hizo una llamada telefónica grabada en la que pidió a sus padres que retiraran objetos incriminatorios del almacén. [15] Curtis se declaró culpable o no contendió en el Tribunal de Distrito del Condado de Tulsa por los cargos de drogas y armas de fuego, recibiendo una sentencia diferida de tres años . [15] [20]
Después de liberar a Curtis bajo fianza , la policía obtuvo una orden de registro para el teléfono y el iPad confiscados de Curtis . En estos dispositivos, descubrieron un grupo de mensajería de Facebook en el que aparecía Curtis, un hombre llamado Navin Khanna y otro llamado Adam Sharkey. [12] [15]
En septiembre, un equipo de investigadores, dirigido por Brad Staggs y la empresa de nombre improbable Kansas Core, había identificado que los convertidores catalíticos robados estaban siendo transportados desde todo Estados Unidos hasta una empresa de Freehold, Nueva Jersey, llamada DG Auto Parts, donde se extraían los núcleos y luego se enviaban al extranjero. [15]
En diciembre, Kansas Core había obtenido una orden judicial para colocar una cámara de vigilancia las 24 horas en un poste fuera de Curtis Cores. Los vehículos llegaban diariamente, a veces cada hora, llenos de convertidores catalíticos. Curtis y sus empleados descargaban los convertidores, los inspeccionaban y pagaban en efectivo. Luego, los convertidores se empaquetaban en cajas de cartón, se envolvían en plástico y se cargaban en palés para su transporte. La empresa manejaba entre 5.000 y 6.000 convertidores catalíticos por semana. Estos convertidores catalíticos luego se transportaban directamente a DG Auto Parts o a Adam, un intermediario en Nueva York . [15]
Varias semanas después de que Kansas Core obtuviera la orden para vigilar a Curtis Cores, obtuvo una orden de registro para la cuenta de Facebook de Curtis. Al revisar su cuenta, ellos, junto con un equipo asociado con la división de Investigaciones de Seguridad Nacional (HSI) en Tulsa, rastrearon el desarrollo de la red de tráfico. Curtis había comenzado a trabajar en Green Country Auto Core a tiempo parcial tres años antes de su arresto. El propietario de Green Country, Dave Edwards, capacitó ampliamente a Curtis en la industria del reciclaje de convertidores catalíticos y lo describió como "bueno en su trabajo [y] un estafador". [15]
Entre mayo y agosto de 2020, Curtis encontró DG Auto Parts y puso al propietario, Navin Khanna, en contacto con Edwards. [15] [21] Edwards diría más tarde de Navin: "No traté mucho con ese tipo [Navin Khanna]. Curtis trató con él... Hablé con el tipo, pero me irritó un poco". Los documentos judiciales revelarían más tarde que Green Country Auto Core les había vendido aproximadamente 2.000.000 de dólares en convertidores catalíticos. A fines de 2020, Curtis le dijo a Edwards que comenzaría su propio negocio y que llevaría a DG Auto Parts con él. Edwards dijo más tarde sobre esto: "Sentí que perdí mucho tiempo con él, mostrándole el negocio. Hubiera sido bueno tener una pequeña advertencia, al menos un par de semanas. En retrospectiva, probablemente sea lo mejor que me pasó". [15]
Kansas Core y otros investigadores comenzaron a solicitar más órdenes judiciales: interceptar llamadas realizadas hacia y desde el teléfono de Curtis, rastrear la ubicación de los teléfonos de sus empleados y monitorear sus cuentas de Facebook. Otra orden judicial autorizó la instalación de una cámara en un poste afuera de la casa de Curtis, donde vivía con su esposa, en una gran parcela de tierra propiedad de sus suegros . [15]
Como Curtis Cores había recibido catalizadores robados, podría ser procesado en un tribunal federal. Un envío regular llegó desde Houston, Texas , donde los vendedores se especializaban en catalizadores tipo "torpedo" –llamados así por su forma distintiva– extraídos de camionetas Toyota Tacoma y Tundra . [15]
El 31 de marzo de 2022, en Houston, el ayudante del sheriff Darren Almendarez , que estaba fuera de servicio , estaba comprando comestibles con su esposa y estacionó su Toyota Tundra afuera de una tienda de Joe V's Smart Shop al norte de la ciudad. Al salir de la tienda, Almendarez notó que un Nissan Altima negro había retrocedido hacia su vehículo. [15] [22] Almendarez había trabajado en una unidad de robo de automóviles en la Oficina del Sheriff del Condado de Harris y reconoció un aparente robo de convertidor catalítico en curso. [15] [23] Cuando se acercó, dos hombres salieron de debajo de su camioneta y subieron al Altima, y le dijo a su esposa que huyera y llamara a la policía. El conductor del Altima levantó una pistola; Almendarez sacó la suya; en el tiroteo que siguió, Almendarez y dos hombres dentro del Altima recibieron disparos; y luego los hombres huyeron. [15] [22]
Almendarez fue llevado de urgencia al Hospital Houston Northwest, donde fue declarado muerto. Poco después, Joshua Stewart y Fredarius Clark llegaron al mismo hospital en busca de tratamiento por heridas de bala . Después del tratamiento, fueron detenidos. Un tercer sospechoso, Fredrick Tardy, fue arrestado al día siguiente. [15] [22]
La policía de Houston sospechaba que los tres hombres habían entregado sus bienes robados a una cadena de suministro que pasaba por Tulsa. Staggs describiría más tarde a la policía de Houston como "altamente motivada, obviamente, para salir y atrapar a esta gente... Así que tomamos este desvío en nuestra investigación para proporcionarles todo lo que pudiéramos". [15]
Una semana después de la muerte de Almendarez, la cámara del poste que monitoreaba a Curtis Cores grabó una camioneta GMC negra con placas de Texas que arrastraba un remolque de U-Haul con convertidores catalíticos. El camión fue rastreado hasta Isaac Castillo, un residente de Houston. La policía de Houston ya había detenido a Castillo en febrero de 2022, cuando conducía una camioneta que transportaba convertidores catalíticos, y descubrió un arma de fuego sin licencia y $ 25,000 en efectivo. A su regreso a Texas, la policía detuvo a Castillo nuevamente. Al registrar la camioneta, la policía descubrió una caja que contenía $ 206,000 en efectivo. Castillo continuó negando cualquier irregularidad, alegando que el dinero era el resultado de la venta de chatarra en Oklahoma. [15]
Sin embargo, la policía continuó investigando e identificó a Castillo como miembro de una "pandilla de Ley Road". La policía de Houston y la HSI de Houston alegaron que los tres hombres acusados de la muerte de Almendarez habían estado usando a la pandilla de Ley Road y a otra pandilla como cercos para los convertidores catalíticos que robaron. [15] El 28 de julio de ese año, oficiales de la HSI de Houston, la Oficina del Sheriff del Condado de Harris, el Departamento de Policía de Houston y el Departamento de Seguridad Pública de Texas allanaron la pandilla de Ley Road, [15] [22] [24] confiscando más de $484,000, 29 armas de fuego, narcóticos , un Dodge Challenger SRT Hellcat robado y 477 convertidores catalíticos con un valor estimado de $11-12,000,000. [15] [22] [25] En ese momento, Castillo no estaba entre los detenidos. La policía obtuvo una orden para localizar su teléfono, que lo colocó en Curtis Cores haciendo otra entrega. [15]
Poco después de irse, la policía detuvo a Castillo por tercera vez y esta vez lo arrestó. Castillo le diría más tarde a los investigadores que Curtis guardaba 500.000 dólares en el cajón de su escritorio y sabía que los convertidores catalíticos que obtenía y vendía eran robados. [15] Cuando fue entrevistado, uno de los líderes de la banda le dijo a la policía que Curtis le había dado instrucciones sobre qué vehículos debía robar. [12]
Según documentos judiciales, Theodore Nicholas Papouloglou constituyó DG Auto South en Emporia, Virginia, en noviembre de 2020. Constituyó la empresa como una "empresa de chatarra" y una "empresa de transmisión de dinero". Ni él ni la empresa estaban registrados como empresas de transmisión de dinero, como lo exige el Departamento del Tesoro y las leyes de Virginia. [26] Papouloglou recibió más de 12,2 millones de dólares en pagos por transferencia bancaria de DG Auto Parts entre 2020 y 2021. Compró convertidores catalíticos robados a ladrones de la zona, que luego serían transportados a DG Auto Parts para su envío a Dowa. También ayudó a DG Auto Parts a comprar convertidores catalíticos a otros vendedores de otros estados, incluidos Texas y Oklahoma, pagándolos en pagos en efectivo a granel, y el total pagado por Papouloglou fue de al menos 6,6 millones de dólares. [17]
A pesar de estos ingresos, no pagó impuestos sobre ellos durante ese período de tiempo. [17] Se presentó una acusación federal el 19 de marzo de 2024, que incluía cuatro cargos; dos de evasión de evaluaciones de impuestos sobre la renta, uno de conspiración para transferir, recibir, ocultar y vender bienes robados y uno de operar un negocio de transmisión de dinero sin licencia. Se presentó una orden de arresto ese día. [26] Se declaró inocente de todos los cargos al día siguiente, [27] sin embargo, más tarde se declaró culpable del primer cargo de evasión de evaluaciones de impuestos sobre la renta y del cargo de conspiración para transferir, recibir, ocultar y vender bienes robados el 20 de agosto de ese año. [17] [28] Los cargos tienen una pena máxima de 10 años de prisión. Está a la espera de la sentencia, que está programada para el 20 de febrero de 2025. [17]
Según una acusación formal de julio de 2022, Tanner Hellbusch, que compraba y revendía automóviles y sus componentes, comenzó a robar convertidores catalíticos en algún momento antes de febrero de 2021. Fue identificado como una importante fuente local de convertidores catalíticos robados, ya sea robándolos él mismo o comprándolos a ladrones y vendiéndolos. En ese momento vivía con Jerrica Oga-Garo, su nueva prometida, en Oak Hills, Beaverton , Oregón ; él y su prometida operaban el negocio desde su casa, utilizando la propiedad para almacenar convertidores catalíticos y reunirse con compradores. Hellbusch colocó anuncios en Facebook Marketplace buscando nuevos proveedores. [29]
En 2021, Oregón aprobó una ley que exige que las empresas de chatarra lleven un registro de todas las compras de convertidores catalíticos, incluido el número de identificación del vehículo del que proceden. Esta ley también ilegalizó realizar estas transacciones con efectivo. Esto llevó a Hellbusch a intentar encontrar otros compradores, lo que le llevó a empezar a vender convertidores catalíticos a través de Brennan Doyle. [29]
Doyle comenzó su propio negocio comprando convertidores catalíticos robados de todo el oeste de EE. UU. a principios de 2021, y Hellbusch se convirtió en uno de sus principales proveedores. Luego, Doyle encontró a Adam Sharkey, después de lo cual compró un almacén en Aurora , Oregón, y reclutó a algunos de sus amigos para que lo ayudaran a administrar el negocio. Jenna Wilson, con quien tenía una relación intermitente, ayudó con la contabilidad, mientras que Benjamin Jamison (a quien Doyle conocía desde la escuela secundaria ) se reunía con posibles compradores y manejaba las transacciones. A mediados de 2022, Brennan Doyle y Benjamin Jamison se mudaron a una propiedad de alquiler frente al lago en South Shore Boulevard, Lake Oswego , Oregón. La propiedad era una casa de dos habitaciones, cuyo alquiler costaba $ 5,000 al mes. También compraron una lancha rápida de $ 15,000 y celebraron fiestas en la casa. [29]
Un oficial del Departamento de Policía de Beaverton y un detective del condado de Clackamas , Oregón, proporcionaron información que apuntaba a que Hellbusch era una fuente importante de convertidores catalíticos robados. Basándose en esto, el Departamento de Policía de Beaverton inició una investigación sobre la red de robo. A mediados de 2022, dos docenas de oficiales de varias entidades estaban vigilando la propiedad de Lake Oswego y el almacén de Aurora, sin embargo, el departamento tuvo dificultades para demostrar que Doyle sabía que estaba recibiendo convertidores catalíticos robados. [29]
En un esfuerzo por ayudar a demostrar esto, el Departamento de Justicia de Oregón permitió al Departamento de Policía de Beaverton pinchar cuatro teléfonos, incluido el de Doyle. Utilizando estas escuchas y los recibos de transporte , los detectives desenredaron la organización y descubrieron la conexión de Doyle con Adam Sharkey. Las escuchas tuvieron tanto éxito debido a lo indiscreto que era Doyle con sus tratos, que a menudo llamaba a sus amigos para hablar sobre el envío de convertidores catalíticos, lo que incluía quién realizaba las entregas y qué contenían. [29]
A mediados de 2022, Phillip Kearney, entonces agente especial adjunto a cargo del Departamento de Justicia de Oregón, comenzó a confiscar los activos de la red e interceptar sus transferencias bancarias. Otro presunto cómplice de Doyle, su amigo de la infancia Casey Smith, se quejó en línea de que no podía acceder a su cuenta bancaria y perdió el acceso a 130.000 dólares. Más tarde, Doyle y sus presuntos cómplices se reunieron para discutir si sus cuentas habían sido congeladas o si los incidentes eran coincidencias, y para discutir formas de sortear sus problemas, sin saber que Kearney los había seguido. [29]
El 3 de agosto de 2022, un equipo SWAT allanó la casa de Hellbusch mientras la policía registraba la propiedad de Lake Oswego y el almacén de Aurora, descubriendo casi $40,000 en efectivo en el dormitorio de Doyle y 3,000 convertidores catalíticos en el almacén. 14 personas fueron acusadas por un gran jurado , casi todas las cuales fueron acusadas de varios delitos, incluidos crimen organizado , robo y lavado de dinero . Entre ellos, Wilson, Jamison, Hellbusch y Oga-Garo fueron acusados de robo y crimen organizado, mientras que Smith fue acusado de crimen organizado. [29] Doyle fue acusado de 90 cargos relacionados con robo agravado, lavado de dinero, crimen organizado y recepción ilegal de metal robado, y Hellbusch enfrenta 25 cargos por cargos similares. [29] [30]
En total, la policía de Beaverton cree que la red de robo robó aproximadamente 22 millones de dólares en convertidores catalíticos durante los aproximadamente dos años que estuvo operativa, 10 millones de los cuales pasaron por Doyle, y el fiscal adjunto jefe de distrito Bracken McKey declaró en septiembre de 2022 que todavía no habían rastreado todos los fondos. [29]
A pesar de que la Operación Heavy Metal estaba en curso en ese momento, la investigación no rastreó los robos de convertidores catalíticos más allá de conectar a los Sharkey con la red de robo interestatal, perdiendo así la conexión con Oregón. [29]
Tras un aumento de los robos de convertidores catalíticos en el condado de Weld, Colorado , la Oficina del Sheriff del condado de Weld (WCSO) comenzó a investigar en 2021. Esto llevó más tarde a la policía a Elevation Auto Core en Brighton, Colorado . En 2022, la Oficina de Investigaciones de Colorado y HSI se pusieron en contacto con la WCSO. [31] La investigación se expandió al nivel estatal y federal porque Elevation Auto Core era parte de una red de robo más grande, que incluía un negocio en Las Vegas, Nevada . [32] [33]
El 2 de mayo de 2022, la policía rastreó a uno de los empleados de Curtis hasta Elevation Auto Core, después de lo cual descubrieron que el empleado viajaría de regreso a Tulsa. El empleado fue detenido en el aeropuerto, donde un perro detector de efectivo alertó a los oficiales sobre su bolso, que contenía $ 500,000 en efectivo. El empleado entregó el dinero a la policía . [15]
Según los documentos de arresto del caso, agentes encubiertos e informantes confidenciales que llevaban cámaras descubrieron que podían entrar y vender fácilmente "convertidores catalíticos obviamente robados". A pesar de los cambios en la ley de Colorado que exigen que se recopile información personal y de identificación en la venta de convertidores catalíticos, en tres operaciones encubiertas diferentes se hicieron pocas o ninguna pregunta . Luego, los convertidores catalíticos (de manera similar a la operación Curtis Cores) se empaquetaron y colocaron en palés para ser transportados fuera del estado (la mayoría destinados a la " costa este " y al extranjero) o se desembalaron en el lugar. [33]
El 13 de diciembre de 2022, seis hombres fueron detenidos tanto en Colorado como en Nevada . Fueron acusados de violaciones a la Ley de Control del Crimen Organizado de Colorado, leyes tributarias de Colorado, robo y lavado de dinero. [31] [32] [33]
De 2020 a 2022, cuatro hombres de Minneapolis dirigieron una red de robo en la que adquirían convertidores catalíticos robados y transportaban aproximadamente el 90% de su stock a "compradores de gran volumen con sede en Nueva Jersey, Oklahoma, Colorado y Nueva York". Utilizaron métodos similares a los del resto de la red: clasificar, fijar precios, ordenar, ocultar y luego transportar los convertidores catalíticos utilizando vehículos U-Haul alquilados, así como sus vehículos personales. En total, recibieron aproximadamente 21.000.000 de dólares en pagos mediante transferencias bancarias , efectivo, cheques o una combinación de métodos. [34]
En 2021, los fiscales afirman que el grupo realizó varios viajes a Nueva Jersey para visitar a un comprador antes de regresar a Minnesota. Al menos tres de estos viajes les reportaron una ganancia de casi 500.000 dólares. [35]
El 2 de mayo de 2019, Tou Vang fundó Vang Auto Core LLC, a quien poco después se unió su hermano, Andrew Vang. El 31 de mayo, Tou fue arrestado por el robo de un convertidor catalítico de un Prius. Entre el 2 de mayo y el 1 de octubre de ese año, Vang Auto Core ya estaba en contacto con DG Auto Parts, y su primera transacción se produjo el 1 de octubre. En los tres meses siguientes, los Vang retiraron aproximadamente 460 000 dólares en incrementos de 10 000 dólares. Es probable que esto se deba a la Ley de Secreto Bancario , una ley que exige a los bancos informar al Servicio de Impuestos Internos sobre las transacciones superiores a 10 000 dólares . [12]
En septiembre de 2020, el propietario de un Prius en Davis, California, descubrió que le habían robado el convertidor catalítico. La investigación del robo reveló imágenes grabadas por un vehículo en la misma calle, que mostraban un vehículo que se detenía cerca del Prius durante la noche, de forma muy similar a cómo los ladrones se habían detenido detrás del vehículo de Almendarez en Houston. Se identificó al vehículo y a su propietario, y se inició la vigilancia. El mes siguiente, la policía detuvo el vehículo y, al registrarlo, descubrió varios convertidores catalíticos en el interior. Dos hombres fueron arrestados en relación con esto, Dao Xiong y Shaneel Lal. Los fiscales acusaron a los dos hombres del robo de 64 convertidores catalíticos en ocho condados del norte de California . [12]
Durante la vigilancia, los investigadores observaron a los dos hombres inspeccionando los vecindarios durante el día, para luego regresar por la noche a robar convertidores catalíticos. Los investigadores también rastrearon a Xiong hasta la casa de los Vang en Meadowgate Drive, Sacramento . [12]
Vang: ¡Yay! ¡Has vuelto! <3
Saeteurn: ¿Adónde?
Vang: Comprando jajaja
Saeteurn: Un paso a la vez Sin tocar, sin embargo
Vang: Sí, solo debes saber que debes tener cuidado. Sigo comprando, pero muy dl, muy dl
Saeteurn: Sí, me quedaré en el dl.
En agosto de 2020, la policía obtuvo una orden de registro para un teléfono "asociado a un conocido cortador", con el que descubrieron que el cortador había estado hablando de convertidores catalíticos con un hombre llamado Choy Saeteurn, un mecánico con sede en Sacramento. Luego, la policía obtuvo una orden de registro para la cuenta de Facebook de Saeteurn. [12]
Navin: Necesito más Prius, jajaja.
Saeteurn: ¿Dónde está tu chico?
Navin: Vaya, me envió 300 juegos hoy.
El 3 de septiembre de 2020, Tou y Saeteurn mantuvieron una conversación por mensaje de texto sobre el regreso de Saeteurn a la compra y venta de convertidores catalíticos, diciendo que lo hacía de manera discreta. Los fiscales luego alegaron que Tou estaba comprando discretamente debido a su arresto previo en 2019. Sin embargo, en septiembre de 2020, ya estaba siendo investigado por tráfico interestatal de convertidores catalíticos. [12]
Una semana después, el 10 de septiembre, Navin se comunicó con Saeteurn sobre la necesidad de más "Prius", refiriéndose a los Toyota Prius y sus convertidores catalíticos. En esta conversación, se refirió directamente a Tou. [12]
El 11 de septiembre, Navin se comunicó con Saeteurn sobre el envío por parte de Tou de 300 convertidores catalíticos a DG Auto Parts; los registros bancarios mostraron posteriormente que DG Auto Parts había pagado a Vang Auto Core 400.000 dólares por ello. En abril de 2021, los manifiestos de envío mostraron que Vang Auto Core había enviado dos cajas, que en conjunto pesaban 4.370 libras (1.980 kilogramos), a DG Auto Parts. En las dos semanas siguientes, DG Auto Parts pagó a Vang Auto Core otros 975.000 dólares. [12]
En mayo de 2021, la policía utilizó a un informante confidencial para vender convertidores catalíticos a los Vang en su casa. De mayo a agosto de 2021, el informante realizó cinco ventas de entre dos y tres convertidores catalíticos a la vez. En una ocasión, el informante les dijo a los Vang que había robado uno de un Prius que había atacado anteriormente. Andrew respondió a esto diciendo "para futuras referencias, no digan que fueron robados". [12]
En agosto de 2021, durante una conversación con un informante confidencial tras la compra de dos convertidores catalíticos, Andrew les pidió que "vean si pueden cubrirlo [el convertidor catalítico] mejor" en los viajes de regreso a la casa, ya que otro vendedor había "traído un montón de calor aquí" poco antes al llegar en un vehículo robado. [12]
Según la policía, muchos de los cortadores que vendían a los Vang también estaban relacionados con la Tiny Rascal Gang (TRG). La TRG fue fundada en 1981 en Long Beach, California , por refugiados camboyanos que buscaban protección de las bandas vecinas. Debido a esto y al hecho de que los Vang operaban el negocio desde casa, se sabía que los Vang guardaban al menos cinco armas de fuego en su casa y más de 1.300 cartuchos de munición . [12]
En noviembre de 2021, uno de los vecinos de los Vang, Joe McElroy, regresó del trabajo y encontró la calle acordonada por la policía; había una cinta amarilla contra el crimen alrededor de la casa de los Vang y una lona cubría un cadáver en la entrada. Al preguntar por ahí, descubrió que Andrew Vang había disparado a un ladrón que había entrado en su casa. Poco después, fue testigo de una "corriente" de policías que entraban en la casa con perros y mazos . McElroy dijo más tarde sobre esto: "Los policías vinieron y jodieron toda la casa... Simplemente la saquearon. Derribaron las paredes. La destruyeron". Los Vang se mudaron a los pocos días y se dice que los daños tardaron aproximadamente ocho meses en repararse. [12]
Debido a la naturaleza de la operación de los Vangs, los investigadores especularon que los perpetradores sabían sobre su negocio y apuntaron a su casa esperando encontrar dinero allí. Andrew no fue acusado por el tiroteo, ya que se consideró que el tiroteo fue en defensa propia . Cuando los Vangs abandonaron su casa, buscaron la ayuda de DG Auto Parts. En diciembre de 2021, los hermanos Khanna pagaron aproximadamente $ 1,200,000 por una casa en el norte de Sacramento en su nombre. [12]
En el segundo trimestre de 2022, los investigadores ya sospechaban que DG Auto Parts era el centro de venta de convertidores catalíticos robados. [12]
El 8 de mayo de 2022, un oficial del Departamento de Policía Tribal de la Nación Wyandotte detuvo un camión de alquiler e hizo que un perro detector registrara el vehículo; el perro indicó que había detectado algo. En el camión se encontraron tres palés que contenían convertidores catalíticos y aproximadamente 1,3 millones de dólares. El conductor, Robert Sharkey, "ofreció varias versiones contradictorias sobre el propósito de su viaje o la fuente de los convertidores catalíticos y el dinero". [15] El nombre de Sharkey ya era conocido por la policía de Tulsa debido a su hijo, Adam Sharkey, socio de DG Auto Parts en Nueva York. Según la policía, el dinero procedía de DG Auto Parts y aproximadamente 290.000 dólares estaban destinados a Curtis Cores. [15]
Robert supuestamente estaba transfiriendo dinero a otro intermediario, Martynas Macerauskas, en Amarillo, Texas . [15] Martynas era el propietario de M&M Auto, una empresa en Clarendon, Texas , que se asoció con DG Auto Parts. Más tarde les contaría a los investigadores sobre sus tratos con DG Auto Parts, diciendo que "a Khanna no le importa de dónde vienen los convertidores catalíticos, solo que quiere el volumen para poder seguir el ritmo de las ventas a Dowa". [12]
El 10 de mayo, la esposa de Martynas fue detenida en Texas con aproximadamente 1,2 millones de dólares en su vehículo; ella le dijo a la policía que lo había conducido desde DG Auto Parts. [12] [15] En una búsqueda en M&M Auto, la policía encontró 30 convertidores catalíticos. [12] En total, los Macerauskas recibieron más de 6 millones de dólares de DG Auto Parts por convertidores catalíticos. [12] [36]
Ese mismo día, la cámara del poste que vigilaba a Curtis Cores grabó a los empleados de Curtis esperando la llegada de Robert. Aproximadamente a las 3 a. m., Curtis fue informado de que Robert había sido detenido y que el dinero había sido confiscado. Curtis luego llamó a Adam para informarle. Dos días después de que Robert Sharkey fuera detenido, Curtis voló al Aeropuerto Internacional Newark Liberty y condujo hasta DG Auto Parts mientras era seguido por los investigadores. Cuando se fue, llevaba aproximadamente $1 millón en bolsas que luego condujo de regreso a Oklahoma. [15]
Curtis se volvió más cuidadoso al regresar después del arresto reciente de la banda de Ley Road y la preocupación de que la policía los vinculara con él, lo que fue captado en una intervención telefónica. Cambió su forma de comprar bienes robados, se negó a viajar con grandes sumas de dinero y consultaba rutinariamente a su esposa para asegurarse de que el dinero escondido en su propiedad estaba a salvo. A pesar de este cuidado adicional, los investigadores utilizaron un informante confidencial que fue a Curtis Cores con 20 convertidores catalíticos, quien le dijo a Curtis que había comprado los convertidores catalíticos a "un cabrón sospechoso" que "los había obtenido de unos autos" y, después de escapar de la policía, los escondió en un campo; Curtis los compró de todos modos. [15]
En agosto de 2022, [15] [37] Downpipe Depot & Recycling LLC en East Hartford, Connecticut , [37] un comprador de DG Auto Parts, [15] fue allanado por la policía después de descubrir que transportaban y vendían convertidores catalíticos robados a empresas de reciclaje en Nueva York y Nueva Jersey. [15] [37] Cuando los investigadores federales obtuvieron más tarde una intervención telefónica de un empleado de DG Auto Parts, grabaron a Navin el 5 de agosto diciéndole que viajar con dinero era demasiado arriesgado y que la policía estaba "arrestando a todo el mundo". [12] [15]
En agosto, una caída de los precios del PRP, en particular del paladio, tensó las finanzas de DG Auto Parts. Un comprador amenazó con demandar a la empresa por robar datos de la aplicación de precios. En su página de Facebook hubo acusaciones de que los hermanos ofrecieron grandes sumas de dinero por grandes cantidades de convertidores catalíticos y luego se negaron a pagar. [15] En septiembre de 2022, DG Auto Parts anunció que había conseguido financiación para salir de sus dificultades financieras con la firma de inversión privada Barrett Edge, que elogió a los hermanos Khanna como "profesionales consumados". [15] [18]
Mientras tanto, los investigadores enviaron informantes confidenciales a DG Auto Parts durante meses para vender convertidores catalíticos, mientras enfatizaban que eran robados. [15] [18] En un mensaje de Facebook, Navin dijo: "cada gato en Cali [es] robado, te lo puedo asegurar". [12] Las acusaciones federales posteriores alegaron que el 1 de septiembre, [15] un informante confidencial afirmó que su primo trabajaba en un almacén de Toyota y que podían robar convertidores catalíticos y "ladrillos" (núcleos que aún no se habían colocado en los convertidores catalíticos) de los Prius almacenados allí. Los hermanos aceptaron el plan, [12] [15] pagando $ 259,000 por 402 ladrillos y 98 convertidores catalíticos. [12]
En el tercer trimestre de 2022, la investigación sobre la red interestatal de robo de convertidores catalíticos estaba llegando a su fin. Ahora apodada Operación Heavy Metal, la investigación había crecido hasta incluir más de 70 agencias locales y federales. Por casualidad, los investigadores de la Operación Heavy Metal descubrieron la investigación sobre la familia Vang; como tal, la investigación se fusionó con la Operación Heavy Metal. [12] [15] Más tarde se descubrió que Vang Auto Core había vendido más de $ 38,000,000 de convertidores catalíticos a DG Auto Parts. [16] [38] El caso se había vuelto tan grande que los agentes de varias agencias diferentes tuvieron que reunirse en Filadelfia, Pensilvania , para coordinar las etapas finales de la investigación. [15]
El 2 de noviembre por la mañana, el propietario de una tienda adyacente a Curtis Cores, Jeremy Jones de JT Auto, estaba en su oficina tomando una taza de café cuando presenció cómo la policía irrumpía en Curtis Cores. Más tarde dijo sobre ese día: "Miré por la ventana y algo me llamó la atención: era como un equipo SWAT. Había un tanque. Había tipos con rifles de asalto y equipo militar". Curtis, que se había ido poco antes de la redada, regresó poco después y fue arrestado. Ese día, se produjo el arresto de seis de sus socios y empleados junto con su esposa. [15]
La policía utilizó un helicóptero y agentes en vehículos todoterreno para buscar sin éxito el dinero escondido en el terreno de la familia de su esposa, donde él y su esposa vivían. Staggs dijo al respecto que "probablemente tiene dinero escondido en algún lugar que nunca encontraremos". [15] Curtis fue acusado de recibir aproximadamente 13 millones de dólares de DG Auto Parts por el envío de convertidores catalíticos. [12]
Simultáneamente, en todo Estados Unidos, la policía ejecutó más de 32 órdenes de allanamiento en lugares utilizados por las diversas organizaciones implicadas en la red, incautando "casas, cuentas bancarias, dinero en efectivo y vehículos de lujo", entre otros activos, que estaban valorados en "decenas de millones de dólares". [39] En total, se realizaron 21 arrestos en cinco estados. [40] Entre los arrestados se encontraban siete personas asociadas con DG Auto Parts, [41] seis de las cuales habían estado involucradas en el desmantelamiento y la venta de los metales a las refinerías. [11]
Los Sharkeys ganaron aproximadamente $45,000,000 de la venta de convertidores catalíticos robados a DG Auto Parts, y fueron arrestados en Nueva York. [12] [36] [42] Curtis recibió aproximadamente $500,000 de Capital Cores, una compañía operada por Adam en Long Island, Nueva York . [16] [36]
Dowa Metals & Mining America había proporcionado a DG Auto Parts los aproximadamente 545.000.000 de dólares en beneficios que la policía descubrió durante la investigación. Los fiscales dijeron que de los aproximadamente 25.000.000 de dólares retirados de esta suma por los Khanna, sólo se recuperaron 150.000. Por ello, se consideró que los Khanna corrían el riesgo de fuga si quedaban en libertad bajo fianza. [12] [15] A pesar de que la vigilancia y los registros bancarios demostraban que Dowa era la fuente del dinero de DG Auto Parts, el nombre de la empresa se mantuvo en secreto durante las acusaciones contra Curtis y los Khanna, y sólo se hizo referencia a ella como co-conspirador no acusado . [15]
Lauren Horwood, portavoz de la Fiscalía de Estados Unidos para el Distrito Este de California, describió la Operación Heavy Metal como el primer desmantelamiento a nivel nacional de una red de robo de convertidores catalíticos por parte del Departamento de Justicia. [43]
Staggs afirmó que la Operación Heavy Metal había reducido drásticamente la tasa de robos de convertidores catalíticos, diciendo que "en los cuatro meses anteriores a ese día de desmantelamiento nacional, hubo 250 informes de robo de convertidores catalíticos. En los cuatro meses posteriores, hubo 38". [15] Según el NICB, en 2023 los informes de robos de convertidores catalíticos habían disminuido significativamente en todo el país. En los primeros nueve meses de 2023, se denunciaron 2.675 robos de convertidores catalíticos por mes, frente a los más de 5.000 de 2022. [44]
En Houston se registró una caída similar: en marzo de 2022 se denunciaron 1.200 robos de convertidores catalíticos y el 31 de marzo fue asesinado el agente Almendarez. Al mes siguiente, el número de denuncias se redujo a aproximadamente 950, disminuyendo gradualmente a 900 denuncias en julio de 2022. El 28 de julio se realizó una redada en la Ley Road Gang, y el número de denuncias se redujo a aproximadamente 400 a finales de año. [45] [46]
El número de denuncias se mantuvo estable hasta el 29 de mayo de ese año, cuando entró en vigor el Proyecto de Ley Senatorial 224, conocido como la Ley del Diputado Darren Almendarez. La ley tenía como objetivo "ofrecer un marco de delitos, sanciones y mejoras", siendo una de las mejoras que si se utilizaba un arma de fuego en el robo de un convertidor catalítico, el cargo se convertiría en un delito grave. A partir de entonces, la cantidad de denuncias disminuyó gradualmente hasta casi cero en febrero de 2024. [45] [46]
El gobierno estaba solicitando una confiscación de aproximadamente 545.000.000 de dólares en relación con el caso; no está claro si recibieron esta cantidad durante las labores de búsqueda y decomiso. [47] [19] [48]
El 3 de marzo de 2023, Janice Ayala se unió a Dowa Metals & Mining America como directora de cumplimiento . En los 27 años de mandato de Ayala en el Departamento de Seguridad Nacional , su función más reciente antes de unirse a Dowa fue la de directora del Grupo de Trabajo Conjunto - Investigaciones. Esta agencia supervisó la investigación tanto de DG Auto Parts como de Dowa. [15] [49] [50]
Jamison se declaró culpable en algún momento entre la acusación formal de Oregon de 2022 y 2024, [51] mientras que el juicio de Doyle está programado para el 29 de octubre de 2024. [30]
Los tres hombres involucrados en el tiroteo de Darren Almendarez fueron posteriormente acusados de asesinato capital . [15] [22] La oficina del fiscal de distrito busca la pena de muerte para Joshua Stewart y Fredarius Clark, mientras que Frederick Tardy, que tenía 17 años en ese momento, fue considerado demasiado joven. Tardy fue liberado con una fianza de $750,000. Los tres estaban esperando fechas de audiencia en la corte en abril de 2024. [52]
En agosto de 2023, el Centro Comunitario del Noreste de Houston pasó a llamarse Centro Comunitario Diputado Darren Almendarez en su honor y para "mantener vivo su legado en la misma comunidad que él y su familia llamaban hogar". [53]
El 20 de marzo de 2024, se hizo pública una acusación formal sustitutiva, en la que se acusaba a la madre, el padre y el hermano mayor de Tinu y Navin, Anita, Nirmal y Michael Khanna, de conspiración para transportar convertidores catalíticos robados de California a Nueva Jersey. El caso alegó que, después de que Tinu y Navin fueran arrestados, Anita, Nirmal y Michael continuaron comprando y vendiendo convertidores catalíticos robados bajo la marca DG Auto Parts. El caso también alegó que vendieron los metales de PRP a empleados de una refinería de metales de Nueva Jersey, incluidos Alfredo Mejia y Vishnu Chintaman, a través de un corredor, Ricky Vega, y que sabían que los convertidores catalíticos de los que provenían los metales eran robados. [54]