La STS-135 ( vuelo de ensamblaje de la ISS ULF7 ) [3] fue la 135.ª y última misión del programa del transbordador espacial estadounidense . [4] [5] Utilizó el orbitador Atlantis y hardware procesado originalmente para la misión de contingencia STS-335 , que no se realizó. La STS-135 se lanzó el 8 de julio de 2011 y aterrizó el 21 de julio de 2011, luego de una extensión de la misión de un día. La tripulación de cuatro personas fue la más pequeña de cualquier misión del transbordador desde la STS-6 en abril de 1983. La carga principal de la misión fue el módulo logístico multipropósito (MPLM) Raffaello y un transportador ligero multipropósito (LMC), que se entregaron a la Estación Espacial Internacional (ISS). El vuelo de Raffaello marcó la única vez que Atlantis llevó un MPLM. [6]
Aunque la misión fue autorizada, inicialmente no tenía ninguna partida presupuestaria en la NASA , lo que generó dudas sobre si la misión volaría. El 20 de enero de 2011, los administradores del programa cambiaron la STS-335 a STS-135 en el manifiesto de vuelo. Esto permitió el entrenamiento y otros preparativos específicos de la misión. [7] El 13 de febrero de 2011, los administradores del programa le dijeron a su personal que la STS-135 volaría independientemente de la situación de financiación mediante una resolución continua. [8] Hasta este momento, no había habido referencias oficiales a la misión STS-135 en la documentación de la NASA para el público en general. [9] [10] [11] [12]
Durante un discurso en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales el 16 de noviembre de 2010, el administrador de la NASA, Charles Bolden, dijo que la agencia necesitaba enviar la STS-135 a la estación en 2011 debido a posibles retrasos en el desarrollo de cohetes comerciales y naves espaciales diseñadas para transportar carga a la ISS. "Esperamos realizar una tercera misión del transbordador (además de la STS-133 y la STS-134 ) en junio de 2011, lo que todos llaman la misión de lanzamiento según necesidad... y eso es realmente necesario para [reducir] el riesgo del tiempo de desarrollo de la carga comercial", dijo Bolden. [13]
La misión se incluyó en la autorización de la NASA de 2011, [14] que se convirtió en ley el 11 de octubre de 2010, pero la financiación siguió dependiendo de un proyecto de ley de asignaciones posterior. United Space Alliance firmó una extensión del contrato para la misión, junto con la STS-134; el contrato contenía seis opciones de un mes con la NASA para respaldar las operaciones continuas. [15]
El presupuesto federal aprobado en abril de 2011 preveía 5.500 millones de dólares para la división de operaciones espaciales de la NASA, incluidos los programas del transbordador y de la estación espacial. Según la NASA, el presupuesto vigente hasta el 30 de septiembre de 2011 puso fin a todas las preocupaciones sobre la financiación de la misión STS-135. [16]
La NASA anunció la tripulación del STS-335/135 el 14 de septiembre de 2010. [17] Solo se asignaron cuatro astronautas a esta misión, en comparación con los seis o siete habituales, porque no había otros transbordadores disponibles para un rescate después del retiro del Discovery y el Endeavour. Si el transbordador hubiera sufrido daños graves en órbita, la tripulación se habría trasladado a la Estación Espacial Internacional y habría regresado en cápsulas Soyuz rusas, una a la vez, en el transcurso de un año. Todos los miembros de la tripulación del STS-135 fueron equipados a medida para un traje espacial ruso Sokol y un revestimiento de asiento Soyuz moldeado para esta posibilidad. [18] El tamaño reducido de la tripulación también permitió que la misión maximizara la carga útil transportada a la ISS. [19] Fue la única vez que una tripulación de cuatro transbordadores voló a la ISS. La última misión del transbordador que voló con solo cuatro miembros de tripulación ocurrió 28 años antes: STS-6 el 4 de abril de 1983, a bordo del transbordador espacial Challenger .
Con el apoyo tanto de la Cámara de Representantes como del Senado , el destino de la STS-135 dependía en última instancia de si los legisladores podían acordar financiar la conversión de la misión de lanzamiento según necesidad a un vuelo real. [4] El 15 de julio de 2010, un comité del Senado aprobó el proyecto de ley de reautorización de la NASA de 2010, redactado por el senador Bill Nelson (demócrata por Florida), para ordenar a la NASA que volara una misión adicional del transbordador espacial (STS-135) en espera de una revisión de las preocupaciones de seguridad. [21] El proyecto de ley aún necesitaba la aprobación del pleno del Senado. Un proyecto de ley de reautorización de la NASA considerado por el Comité de Ciencia y Tecnología de la Cámara no preveía una misión adicional del transbordador. [22] El 22 de julio de 2010, durante una reunión del Comité de Ciencia de la Cámara, la representante estadounidense Suzanne Kosmas (demócrata por Florida) modificó con éxito la versión de la Cámara del proyecto de ley para agregar una misión adicional del transbordador al manifiesto. [23]
El 5 de agosto de 2010, el Senado aprobó su versión del proyecto de ley de reautorización de la NASA, justo antes de que los legisladores se fueran al tradicional receso de agosto. [24] [25] El 20 de agosto de 2010, los administradores de la NASA aprobaron la planificación de la misión STS-135 con miras a un lanzamiento el 28 de junio de 2011. [4] El 29 de septiembre de 2010, la Cámara de Representantes aprobó el proyecto de ley aprobado por el Senado con una votación de 304 a 118. [26] El proyecto de ley, aprobado por el Congreso de los EE. UU ., fue enviado al presidente Barack Obama para su firma. [27]
El 11 de octubre de 2010, Obama firmó la ley que permitía a la NASA seguir adelante con la misión STS-135, [5] [28] aunque sin financiación específica. En general, el coste medio de una misión de transbordador era de unos 450 millones de dólares. [29]
El 20 de enero de 2011, la designación del STS-135 se cambió oficialmente de STS-335. [7] El 14 de febrero de 2011, los administradores de la NASA anunciaron que el STS-135 volaría independientemente de la situación de financiación en el Congreso. [30]
La STS-135 entregó suministros y equipos para abastecer la estación espacial hasta 2012, tras el final del programa del transbordador espacial de la NASA . Dado que el programa de la ISS se extendió hasta 2024 [31] (ahora 2030), la estación es reabastecida por el programa de Servicios de Transporte Orbital Comercial , que se hizo cargo de las misiones de reabastecimiento del transbordador. Una extensión del transbordador más allá de la STS-135 no se consideró seriamente, y una extensión de la ISS nunca tuvo la intención de ser una extensión garantizada del programa del transbordador, [32] y el programa del transbordador terminó oficialmente después de la STS-135. [33]
El módulo logístico multipropósito (MPLM) Raffaello constituía la mayor parte de la carga útil. Este fue el cuarto viaje de Raffaello a la Estación Espacial Internacional desde 2001 y el duodécimo uso de un MPLM. A diferencia de las misiones MPLM anteriores que entregaron grandes compartimentos y dispositivos para equipar los laboratorios de la estación espacial, la STS-135 entregó solo bolsas y contenedores de suministros. El MPLM estaba lleno de 16 bastidores de reabastecimiento, que es el máximo que podía manejar. Ocho plataformas de estiba de reabastecimiento (RSP), dos plataformas de estiba integradas (ISP), seis bastidores de estiba de reabastecimiento (RSR) y un bastidor de estiba de gravedad cero (ZSR), que se encuentra sobre otro bastidor durante el transporte. [34]
El cuarto día de vuelo, Raffaello fue sacado de la bodega de carga del Atlantis utilizando el Canadarm2 de la estación. Fue atracado en el puerto nadir del nodo Harmony . Después de completar las transferencias de carga a la ISS, Raffaello fue cargado con casi 5.700 libras (2.600 kg) de equipo innecesario y desechos de la estación para ser llevados de vuelta a la Tierra. El undécimo día de vuelo, el MPLM fue desprendido de Harmony y fue asegurado en la bodega de carga del transbordador.
El portaaviones ligero multipropósito (LMC) también se transportó en la misión STS-135. El módulo de bomba (PM) del sistema de refrigeración térmica externa (ETCS) almacenado en el ESP-2, que falló y fue reemplazado en órbita en agosto de 2010, viajó a casa en el LMC para que se pueda realizar un análisis de fallas en tierra. La misión de reabastecimiento robótico viajó hasta la estación en la parte inferior del LMC y se colocó en el ELC-4.
Atlantis llevó a cabo la Misión de Reabastecimiento Robótico (RRM) desarrollada por el proyecto de Capacidades de Servicio de Satélites en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard (GSFC). [35] Planeaba demostrar la tecnología y las herramientas para reabastecer satélites en órbita por medios robóticos. [36] Después de la prueba de concepto, el objetivo a largo plazo de la NASA es transferir la tecnología al sector comercial. [36]
El RRM incluía cuatro herramientas, cada una con componentes electrónicos y dos cámaras y luces. Además, tenía bombas y controladores y sistemas eléctricos como válvulas eléctricas y sensores. [37]
La carga útil RRM fue transportada al Centro Espacial Kennedy a principios de marzo de 2011, donde el equipo GSFC realizó los preparativos finales para el vuelo espacial. [ cita requerida ] Una vez en la Estación Espacial Internacional, RRM se instalará en el ELC-4. [ aclaración necesaria ] Se planeó que el robot Dextre se utilizara en 2012 y 2013 durante los experimentos de demostración de reabastecimiento de combustible. [ 38 ]
El transbordador espacial Atlantis llevó a la órbita un satélite miniaturizado conocido como PSSC-2 (Picosatélite Solar Cell Testbed 2). El PSSC-2 se desplegó con éxito desde la bodega de carga del transbordador el día 13 de vuelo, convirtiéndose en la carga útil número 180 y última del transbordador espacial en ser colocada en órbita.
La misión fue el tercer vuelo del paquete de sensores TriDAR designado DTO-701A (Objetivo de prueba detallado), una cámara láser 3D de doble detección, destinada a usarse como un sensor autónomo de encuentro y acoplamiento. [39] Fue desarrollado por Neptec Design Group y financiado por la NASA y la Agencia Espacial Canadiense . TriDAR había volado previamente en STS-128 y STS-131 , a bordo del transbordador espacial Discovery . TriDAR proporciona información de guía que se puede utilizar para operaciones de encuentro y acoplamiento en órbita, aterrizajes planetarios e inspección/navegación de vehículos de exploradores robóticos. No depende de ningún marcador de referencia, como reflectores, colocados en la nave espacial objetivo, sino que utiliza un sensor 3D basado en láser y una cámara termográfica. La información geométrica contenida en imágenes 3D sucesivas se compara con la forma conocida del objeto objetivo para calcular su posición y orientación en tiempo real.
El sensor se colocó en la estructura de la esclusa de aire exterior, junto a un sensor del sistema de control de trayectoria (TCS). El hardware TriDAR se instaló en la bodega de carga útil del Atlantis el 6 de abril de 2011. En la misión STS-135, el TriDAR se utilizó para demostrar la tecnología de encuentro y acoplamiento autónomos en órbita.
El STS-135 regresó a la Tierra con varios elementos de carga útil de masa descendente . El módulo de bomba de amoníaco averiado que fue reemplazado en agosto de 2010 fue devuelto al interior de la bodega de carga útil del Atlantis , en el lado superior del LMC. Además, se esperaba que un intercambiador de calor (HX) problemático del conjunto de aire de cabina común (CCAA) fuera devuelto al interior del MPLM . El transbordador también trajo de regreso material, incluidos experimentos, en sus casilleros de la cubierta intermedia. Dado que el STS-135 solo tenía cuatro miembros de tripulación, los astronautas no ocuparon la cubierta intermedia. En consecuencia, en comparación con las misiones anteriores del transbordador a la Estación Espacial, había espacio de almacenamiento adicional disponible.
Los astronautas utilizaron un iPhone para registrar experimentos y lo dejaron en la ISS para su uso futuro. [40] También se instalaron dos teléfonos inteligentes Nexus S dentro de los satélites experimentales de posición sincronizada, acoplamiento, reorientación (SPHERES) para permitir que la tripulación los piloteara a bordo de la ISS. [41]
El tanque externo 138 (ET-138) se produjo en la instalación de ensamblaje Michoud (MAF) en Nueva Orleans y llegó al Centro Espacial Kennedy en la barcaza Pegasus. [42] Después de la descarga, el tanque fue transportado a una celda de verificación dentro del VAB el 14 de julio de 2010.
La NASA planeó inicialmente que la STS-134 ( Endeavour ) volara con el nuevo ET-138 y que la misión LON STS-335 ( Atlantis ) utilizara el ET-122 reacondicionado solo en caso de que fuera necesario rescatar a la tripulación del Endeavour . Durante el huracán Katrina , el ET-122 resultó dañado en la Instalación de Ensamblaje Michoud (MAF) en Nueva Orleans y, si bien el tanque fue certificado como completamente apto para volar después de que se completaron sus reparaciones, la administración de la NASA dictaminó que el ET-122 presentaba un riesgo ligeramente mayor de perder espuma de las áreas reparadas y, por lo tanto, lo asignó a la misión STS-335 que probablemente nunca volaría. Sin embargo, una vez que se decidió volar el Atlantis en una misión completa STS-135, las asignaciones de los tanques se intercambiaron para que en el caso de que el STS-134 ( Endeavour ) sufriera daños por el ET-122, el Atlantis con el más nuevo y menos riesgoso ET-138 estuviera preparado para rescatar a la tripulación del Endeavour . [43]
A principios de diciembre de 2010, los técnicos de tierra instalaron los motores principales en el Atlantis . El transbordador recibió el motor central el 7 de diciembre de 2010, seguido por el motor inferior derecho y el inferior izquierdo el 8 y 9 de diciembre de 2010, respectivamente, dentro de la Instalación de Procesamiento del Orbitador (OPF-1). El evento marcó el último conjunto de motores principales que se instalaron en un transbordador espacial. [44]
Las operaciones de apilamiento de los cohetes de combustible sólido (SRB) para la misión comenzaron en las horas de la tarde del 29 de marzo de 2011. [45] Los técnicos dentro del VAB levantaron el segmento trasero izquierdo de la caja de manipulación y lo maniobraron cuidadosamente hasta el compartimento alto n.° 1 y, finalmente, hasta la plataforma de lanzamiento móvil. El apilamiento de los cohetes se completó a mediados de abril. Los cohetes completados tenían una mezcla de elementos renovados y no volados (11 secciones en cada cohete). Por ejemplo, la cúpula delantera del cohete derecho es nueva, mientras que el cilindro superior del cohete izquierdo voló con el STS-1 , el histórico vuelo inaugural del transbordador espacial Columbia . [46] (Para obtener información detallada sobre los cohetes STS-135, consulte [47] )
Después de completar el proceso de ensamblaje, el ET-138 se acopló a los SRB el 25 de abril. [48]
El presidente Barack Obama , su esposa Michelle Obama y sus hijas, Malia y Sasha , vieron el Atlantis en la Instalación de Procesamiento del Orbitador (OPF-1) en su visita al Centro Espacial Kennedy el 29 de abril de 2011. [49] La familia del presidente se perdió el lanzamiento del Endeavour en la misión STS-134 , ya que el primer intento de lanzamiento se canceló debido a problemas con dos calentadores en una de las unidades de potencia auxiliares (APU) del Endeavour .
Durante su visita a las instalaciones de procesamiento de orbitadores, la familia del presidente estuvo acompañada por el técnico de telecomunicaciones de United Space Alliance, Terry White, y la astronauta Janet Kavandi . De pie bajo las alas del transbordador espacial Atlantis , White le dio al presidente y a su familia una charla informal. [50]
En la madrugada del 17 de mayo de 2011, el transbordador espacial Atlantis partió de la OPF-1 y se dirigió al VAB para las operaciones de acoplamiento con ET-138. [51] El corto viaje tomó más tiempo de lo normal y permitió a los trabajadores del transbordador posar para una oportunidad de fotografía con el transbordador. Los cuatro astronautas de la STS-135 también estuvieron presentes para saludar a los trabajadores y representantes de los medios de comunicación. [52] [53] El Atlantis permaneció en el Sistema de Transporte Orbital durante la noche, en lugar de dirigirse a High Bay 1 el mismo día.
El 18 de mayo de 2011 , en el pasillo de transferencia del VAB, comenzaron las operaciones de elevación para girar el Atlantis en vertical. La grúa que izó el transbordador lo colocó en la bahía alta adyacente. A continuación, el Atlantis fue bajado para encontrarse con el tanque externo y los dos cohetes propulsores sólidos. Las operaciones de acoplamiento se completaron el 19 de mayo de 2011. Ese mismo día, la NASA anunció oficialmente el 8 de julio de 2011 como la fecha prevista de lanzamiento de la misión STS-135.
El Atlantis fue desplegado hasta la plataforma de lanzamiento 39A el 1 de junio. [54] El primer movimiento del Atlantis fuera del edificio de ensamblaje de vehículos comenzó a las 20:42 EDT del 31 de mayo de 2011. Debido a una pequeña fuga hidráulica en una válvula de esquina para el sistema de elevación y elevación del transportador de orugas, el movimiento se retrasó 40 minutos. [55] Después del viaje de 3,4 millas (5,5 km), el transbordador fue asegurado en la plataforma de lanzamiento a las 03:29 EDT del 1 de junio de 2011. [56] [57] [58]
Durante el lanzamiento estuvieron presentes grandes multitudes, incluidas las familias de los trabajadores de la NASA. La tripulación del STS-135 también estuvo en el Centro Espacial Kennedy para presenciar el último lanzamiento de un transbordador espacial. La tripulación participó en una sesión informal de preguntas y respuestas con los medios de comunicación, que se transmitió en vivo por NASA TV . Mientras el Atlantis se dirigía a la plataforma de lanzamiento, el Endeavour aterrizaba a unas pocas millas de distancia en la Instalación de Aterrizaje del Transbordador, y aterrizó en la Pista 15 del Centro Espacial Kennedy a las 02:34 EDT después de completar su misión final, STS-134 .
El tanque externo del Atlantis para la misión STS-135 fue sometido a una prueba de llenado el 15 de junio de 2011, para verificar el estado de los largueros del tanque. [59] La prueba se retrasó ligeramente debido a una tormenta eléctrica que pasó sobre el Centro Espacial Kennedy. Durante la prueba, los técnicos detectaron una fuga en la válvula de combustible de hidrógeno en el motor principal n.° 3 del Atlantis , ya que registró temperaturas por debajo de los niveles normales. [60] La válvula de hidrógeno que perdía fue reemplazada el 21 de junio. [61]
El 18 de junio, los ingenieros también comenzaron las inspecciones con rayos X para verificar el rendimiento de los duplicadores de bloque de radio que se instalaron sobre la parte superior de los largueros. Los largueros forman la columna vertebral del compartimento "intertanque" central del ET-138 que separa el tanque de oxígeno líquido superior del tanque de hidrógeno líquido más grande que se encuentra debajo. La instalación de los duplicadores en el ET-138 se ordenó después de que los ingenieros encontraran grietas en los largueros en el tanque utilizado para la misión STS-133 del Discovery . Los técnicos terminaron todos los escaneos de rayos X de los largueros el 24 de junio, mucho antes de lo previsto. Después de analizar los resultados, no encontraron problemas. [62]
El traslado del contenedor de carga útil del STS-135 a la plataforma de lanzamiento 39A comenzó en la noche del 16 de junio. [63] La elevación de la estructura de la plataforma para colocarlo en la sala limpia tuvo lugar al día siguiente. [64] Los técnicos de la plataforma de lanzamiento cerraron la Estructura de Servicio Rotatoria (RSS) alrededor del Atlantis para obtener acceso a la bahía de carga útil del transbordador. Las puertas de la bahía de carga útil se abrieron en la noche del 18 de junio y la carga se instaló en la bahía de carga útil del transbordador el 20 de junio.
La tripulación del STS-135 viajó luego al Centro Espacial Kennedy, donde llegó en aviones de entrenamiento T-38 justo después de las 17:30 EDT del 20 de junio para participar en el ensayo general de la cuenta regresiva y en los simulacros de entrenamiento de emergencia. [65] Después de la llegada, los cuatro astronautas hablaron con los periodistas en la pista y reconocieron la naturaleza histórica de la última misión del transbordador. "Estamos increíblemente orgullosos de representar el vuelo final", señaló el comandante, Chris Ferguson. [66] Durante el entrenamiento, la tripulación pasó tiempo aprendiendo los procedimientos de evacuación de la plataforma 39A y probó un tanque blindado disponible para que los astronautas escaparan del área. También abordaron el Atlantis para una simulación completa de la cuenta regresiva el 23 de junio.
El día del lanzamiento se vio amenazado por condiciones meteorológicas desfavorables que dejaban solo un 30% de posibilidades de que se produjera un lanzamiento; [69] esto cambió una hora antes del lanzamiento a un 60% de posibilidades de lanzamiento. [70] El director de lanzamiento Mike Leinbach llevó a cabo la serie final de sondeos GO/NO GO para verificar la preparación para el lanzamiento. El gerente de integración de lanzamiento del transbordador Michael P. Moses también emitió una exención para el clima de regreso al sitio de lanzamiento (RTLS). Más tarde, en la conferencia de prensa posterior al lanzamiento, Moses explicó que su decisión se basó en el hecho de que, aunque algunas lluvias que aparecían dentro del radio de 20 millas náuticas (37 km) desde la instalación de aterrizaje del transbordador en el aterrizaje RTLS eran una restricción del lanzamiento, las lluvias se habrían despejado para el momento de un aterrizaje RTLS (si lo hizo) 35 minutos después.
Al final de la votación, Leinbach le dijo a la tripulación: "Buena suerte a ustedes y a su tripulación en el vuelo final de este verdadero icono estadounidense. Buena suerte, buena suerte y diviértanse un poco allí arriba", a lo que el comandante Chris Ferguson respondió: "Gracias a usted y a su equipo, Mike, hasta el final todos hicieron que pareciera fácil. El transbordador siempre será un reflejo de lo que una gran nación puede hacer cuando se atreve a ser audaz y se compromete a seguir adelante. Estamos completando un capítulo de un viaje que nunca terminará. La tripulación del Atlantis está lista para despegar".
En el segundo T−31, justo antes de que las computadoras del Atlantis tomaran el control del vuelo, el reloj de cuenta regresiva del lanzamiento se detuvo. Esto se debió a la falta de una indicación de que el brazo de ventilación de oxígeno gaseoso se había retraído y trabado correctamente, un problema que nunca había ocurrido durante los lanzamientos anteriores en la historia del programa. Pronto, el equipo de lanzamiento pudo verificar la posición del brazo de ventilación con la ayuda de una cámara de circuito cerrado, y el reloj de cuenta regresiva se reanudó después de aproximadamente 2 minutos y 18 segundos.
El último vuelo del transbordador espacial Atlantis se realizó desde el Centro Espacial Kennedy el 8 de julio a las 11:29:03.9 EDT y el comentarista del lanzamiento George Diller dijo: "¡Los tres motores en marcha, dos, uno, cero y despegue! El despegue final del Atlantis: sobre los hombros del transbordador espacial, Estados Unidos continuará el sueño". [71] El lanzamiento fue aplaudido por una multitud de casi un millón de personas dentro del Centro Espacial Kennedy y en el área circundante. [72] [73] El vuelo propulsado se ajustó a la línea de tiempo estándar, con los dos propulsores separándose del ET después de dos minutos y cinco segundos, y el corte del motor principal (MECO) ocurriendo a las 15:37:28 GMT en un Tiempo Transcurrido de la Misión (MET) de 8 minutos y 24 segundos. El tanque externo, ET-138, se separó del transbordador a las 15:37:49 GMT. Una modificación realizada en la cámara ET-138 le permitió transmitir un video de la desintegración del tanque en la atmósfera. [74] No fue necesario un impulso adicional de los motores del Sistema de Maniobra Orbital (OMS) (el encendido OMS-1) debido al MECO nominal, y Atlantis se estableció en una órbita inicial de 225 x 58 km de aproximadamente 51,6 grados. [75] La tripulación realizó varias acciones de corrección de curso en el primer día de vuelo. Estas incluyeron el encendido OMS-2 de 64 segundos que empujó a Atlantis a una órbita de 230 x 158 km y el encendido del motor NC-1 durante 94 segundos para ajustar la trayectoria orbital del transbordador para que coincidiera con la Estación Espacial. El encendido del NC-1 alteró la velocidad del transbordador en aproximadamente 144,7 pies/s (44,1 m/s).
La NASA celebró una conferencia de prensa posterior al lanzamiento a las 12:10 CDT con Bill Gerstenmaier, Robert Cabana (director del Centro Espacial John F. Kennedy de la NASA), Mike Moses y Mike Leinbach.
Después de abrir las puertas de la bodega de carga del transbordador a las 17:03:20 GMT, la tripulación comenzó a configurar el Atlantis para las operaciones en órbita. Se desplegó la antena de banda Ku y se completó la prueba automática con resultados satisfactorios. [76] El astronauta de CAPCOM Barry Wilmore se comunicó por radio con la tripulación desde el control de la misión en Houston, informando que un análisis preliminar no encontró señales de escombros significativos o daños por impacto durante el ascenso. [77] El comandante Ferguson y el piloto Hurley también encendieron el brazo robótico del transbordador y verificaron sus funciones antes de la inspección de protección térmica planificada para el día siguiente.
Una multitud reunida en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA saludó a la tripulación con un singular "buenos días". "Buenos días, Atlantis. El Centro Marshall de Vuelos Espaciales espera que hayan disfrutado de su viaje a la órbita". [78] Les deseamos una misión exitosa y un regreso seguro a casa", dijeron los trabajadores en un mensaje de video grabado. [79]
El objetivo principal del día era inspeccionar el sistema de protección térmica del Atlantis , utilizando el brazo robótico del transbordador y el Sistema de Sensores del Pivote Orbital (OBSS) para buscar cualquier signo de daño en el lanzamiento. [80] Para ello, el Comandante Ferguson, el Piloto Hurley y el Especialista de Misión Magnus utilizaron el brazo robótico del transbordador y el OBSS para observar de cerca los bordes delanteros de las alas de carbono-carbono reforzado y la tapa del morro del transbordador. El brazo robótico agarró el OBSS a las 6:58 a.m. EDT. Después de levantar el conjunto brazo-pivote, la tripulación activó la cámara y el paquete de sensores láser en el pivote para escanear primero el ala de estribor. A continuación se inspeccionó la tapa del morro seguida del ala de babor. Los datos visuales y electrónicos recopilados se transmitieron durante numerosas oportunidades de comunicación en banda Ku a tierra. Con las imágenes en la mano, los expertos comenzaron a revisar los datos. El estudio del escudo térmico comenzó alrededor de las 11:00 UTC y finalizó unas cinco horas después. En su comentario para la NASA TV, el oficial de asuntos públicos de la NASA, Rob Navias, dijo que la mayor parte del tiempo, la tripulación trabajó antes de lo previsto y optó por comer mientras trabajaba. La tripulación recibió grandes elogios por su eficiente trabajo por parte del Centro de Control de Misión de Houston, incluido el astronauta de CAPCOM Stephen Robinson, quien se comunicó con ellos durante la inspección.
Mientras se llevaba a cabo el estudio del TPS, el especialista de misión Walheim pasó gran parte de la tarde en la cubierta intermedia del transbordador. Trabajó para preparar los elementos que se llevarían a la órbita allí para su transferencia a la estación espacial. [81] Más tarde ese mismo día, Walheim trabajó con Hurley para verificar las herramientas de encuentro que se utilizarían durante el acoplamiento del Atlantis con la ISS en el tercer día de vuelo. Mientras tanto, Ferguson y Magnus instalaron la cámara de línea central en la ventana de la escotilla del transbordador para obtener una vista que los ayudaría a alinear el Atlantis con la estación espacial.
Durante el segundo día de vuelo, también se realizaron las maniobras de corrección de rumbo NC2 y NC3 para cambiar la trayectoria de vuelo del Atlantis en ruta a la ISS. La maniobra NC3 duró siete segundos y modificó la velocidad del transbordador en aproximadamente 1,5 pies por segundo (0,46 m/s). A bordo de la ISS, la tripulación de la Expedición 28 completó la presurización del adaptador de acoplamiento presurizado (PMA-2), ubicado en el puerto de acoplamiento delantero del módulo Harmony, antes del acoplamiento del transbordador. Los miembros de la tripulación Fossum, Volkov y Furukawa también mantuvieron una reunión con los expertos en imágenes terrestres para analizar la sesión fotográfica planificada durante la maniobra de aproximación del Atlantis (RPM).
Durante la sesión informativa sobre el estado de la misión en el Centro de Vuelos Espaciales Johnson (JSC), el director de vuelo del transbordador, Kwatsi Alibaruho, dijo que el Atlantis había tenido uno de los inicios más tranquilos de cualquier misión en los 30 años de historia del programa de transbordadores de la NASA. Dijo a los periodistas: "Creo que este es sin duda uno de los mejores inicios que hemos visto". [ cita requerida ]
La tripulación del STS-135 comenzó su día a las 07:29 UTC y se preparó para acoplarse a la ISS. [82] La tripulación tuvo un problema menor cuando falló la computadora de propósito general (GPC3) del Atlantis . [83] Sin embargo, esto no tuvo impacto en las operaciones de encuentro y acoplamiento, ya que dos GPC resultaron suficientes.
El comandante Chris Ferguson y el piloto Douglas Hurley realizaron una serie de encendidos de aproximación (NH, NC4, NCC, MC1-4 y TI) para impulsar la órbita del Atlantis para que coincidiera con la de la ISS. A las 11:40 UTC, con aproximadamente 9 millas (14 km) separando el transbordador y la ISS, Ferguson realizó el último encendido de iniciación terminal (TI) de 12 segundos, encendiendo el motor OMS izquierdo del Atlantis a las 12:29 UTC. Colocó el transbordador 1.000 pies (300 m) por debajo de la Estación Espacial a las 13:51 UTC. [84] A las 13:26 UTC, con Ferguson volando el Atlantis desde la cubierta de vuelo de popa, el transbordador se posicionó a 600 pies (180 m) por debajo de la ISS y comenzó la maniobra de cabeceo de aproximación de 360 grados (RPM). Mientras la parte inferior del transbordador giraba para mostrarse, tres de los miembros de la tripulación de la Expedición 28 en la ISS (Sergei Volkov, Mike Fossum y Satoshi Furukawa) fotografiaron la parte inferior del transbordador durante 90 segundos con cámaras con lentes de 1000 mm, 800 mm y 400 mm, respectivamente , como parte de las inspecciones posteriores al lanzamiento del sistema de protección térmica. Las fotografías se enviaron al centro de control de la misión en Houston para que los expertos en el terreno las evaluaran y detectaran posibles daños.
El Atlantis se acopló al Adaptador de Acoplamiento Presurizado 2 de la ISS a las 15:07 UTC mientras ambos orbitaban a 350 km (220 millas ) sobre el Océano Pacífico Sur al este de Nueva Zelanda. [85] Este fue el decimonoveno acoplamiento del Atlantis a una Estación Espacial. "Houston, estación, Atlantis, captura confirmada y vemos deriva libre", comunicó por radio Hurley, confirmando el acoplamiento exitoso. [86] En respuesta, "Atlantis llegando", dijo Ron Garan después del toque ceremonial de la campana de la estación. "Bienvenidos a la Estación Espacial Internacional por última vez". [87] Se realizaron una serie de controles de fugas en ambos lados de las escotillas, antes de que se abrieran a las 16:47 UTC. Poco después, la tripulación del transbordador flotó hacia el módulo Harmony de la estación a las 16:55 UTC. Después de una breve ceremonia de bienvenida por parte de la tripulación de la estación, los astronautas del Atlantis recibieron la sesión informativa estándar de seguridad de la estación.
La tripulación se puso a trabajar con Ferguson y Hurley utilizando el brazo del transbordador para sacar su OBSS del Canadarm2 de la estación operado por Garan y Furukawa. El brazo de la estación había sacado el OBSS de su posición de almacenamiento en el umbral de la bahía de carga del transbordador. La transferencia fue para preparar el uso del brazo para cualquier inspección tardía del escudo térmico del transbordador si fuera necesario. Magnus trabajó con la configuración de la televisión y Walheim transfirió el equipo para caminatas espaciales.
Durante el tercer día de vuelo, los controladores de vuelo comenzaron a monitorear los informes del Comando Estratégico de los Estados Unidos del Departamento de Defensa de que un fragmento de desecho orbital del satélite ruso COSMOS 375 podría acercarse a la estación y al complejo del transbordador alrededor del mediodía del día siguiente. El equipo actualizó la información de seguimiento después del acoplamiento y determinó que no era necesaria ninguna maniobra de corrección del rumbo. [88]
El objetivo principal del día de vuelo 4 era instalar el MPLM Raffaello en el puerto nadir del módulo Harmony de la estación . [89] La tripulación comenzó su día en el espacio a las 7:02. La canción Tubthumping de Chumbawamba se reprodujo para despertar a los astronautas. [90] La especialista de misión Sandra Magnus, junto con el piloto Doug Hurley, utilizaron el Canadarm2, a partir de las 9:09 UTC, para retirar el módulo Raffaello de la bahía de carga útil del Atlantis . Los dos instalaron el MPLM en el nodo Harmony a las 10:46 UTC. [91] Después de las comprobaciones de fugas, las escotillas entre Raffaello y la ISS se abrieron antes del mediodía.
Debido a que el Atlantis despegó a tiempo con una carga completa de consumibles a bordo para sus celdas de combustible generadoras de electricidad, y debido a las operaciones de ahorro de energía empleadas durante los primeros tres días, el día de vuelo 4, los administradores de la NASA aprobaron una extensión de la misión de un día. Según la NASA, la misión se extendió principalmente para permitir que la tripulación pasara más tiempo en las transferencias de carga. La CAPCOM Megan McArthur también notificó al comandante Chris Ferguson que el Equipo de Gestión de la Misión decidió no hacer una Inspección Enfocada del escudo térmico del Atlantis . El Equipo de Evaluación de Daños solo había encontrado una abolladura en una baldosa junto con cuatro áreas de daños menores en las mantas aislantes, dijo el presidente Leroy Cain durante la Reunión Informativa de Gestión de la Misión del día transmitida por NASA TV.
Poco antes de finalizar su jornada laboral, los miembros de la tripulación del STS-135 y los miembros de la tripulación de la Expedición 28, Ron Garan, Mike Fossum y Satoshi Furuakawa, se reunieron durante aproximadamente una hora para revisar los procedimientos para la caminata espacial del día siguiente. [92]
El quinto día de vuelo, los ingenieros de vuelo de la Expedición 28, Mike Fossum y Ron Garan, realizaron una caminata espacial. [93] Debido a un corto flujo de entrenamiento y al requisito de lanzar el transbordador con una tripulación reducida de cuatro, la NASA optó por no utilizar dos caminantes espaciales de la tripulación del STS-135. Las principales tareas de la caminata espacial incluyeron recuperar un módulo de bomba averiado de una plataforma de estiba externa de la ISS para regresar a la Tierra dentro de la bahía de carga del transbordador, instalar dos experimentos y reparar una nueva base para el brazo robótico de la estación. La caminata espacial comenzó a las 13:22 UTC (regla de la NASA). Para su identificación, el traje espacial EMU de Fossum tenía rayas rojas alrededor de las piernas, mientras que el de Garan no tenía marcas. Los astronautas utilizaron el Canadarm2 para recuperar el módulo de bombeo que falló en 2010. Garan, que estaba a bordo del Canadarm2 y estaba a cargo del piloto de la misión STS-135 Hurley y del especialista de misión Magnus en la cúpula de la estación, condujo el Canadarm2 hasta la plataforma de almacenamiento del módulo de bombeo, donde él y Fossum lo retiraron. Garan, que todavía estaba en el brazo, llevó el módulo de bombeo al interior de la bahía de carga del Atlantis . Allí, Fossum lo atornilló en su lugar en la LMC. A continuación, los astronautas retiraron el experimento de la Misión de Reabastecimiento Robótico (RRM) de la bahía de carga. Fossum, ahora en el brazo, llevó el experimento a una plataforma en Dextre para almacenarlo temporalmente, mientras Garan limpiaba las herramientas y el equipo en la bahía de carga del Atlantis . Reconociendo la importancia histórica, el especialista de misión Rex Walheim, que sirvió como oficial intravehicular para coordinar la caminata espacial desde la cubierta de vuelo del Atlantis , comunicó por radio: "Echa un vistazo, Ronny. Eres la última persona de EVA en la bahía de carga de un transbordador". [94]
Una vez completada la instalación, Fossum se dirigió al frente del módulo Zarya y liberó un cable atascado en una puerta de pestillo en un dispositivo de agarre de datos. El dispositivo se había instalado durante STS-134 , la misión anterior del transbordador. El dispositivo de agarre sirve como base para Canadarm2, ampliando considerablemente su rango de operación en el segmento ruso de la ISS. Garan también desplegó un experimento de materiales ( MISSE-8 ) que se centra en los materiales de reflectores ópticos, también instalados durante STS-134, en el sitio FRAM-3 del Express Logistics Carrier (ELC-2) en el armazón de estribor de la estación. De nuevo juntos, Fossum y Garan se trasladaron al adaptador de acoplamiento presurizado (PMA-3) en el nodo Tranquility . Instalaron una cubierta aislante en el extremo del adaptador, un área expuesta a una considerable cantidad de luz solar.
Los dos astronautas completaron la caminata espacial de seis horas y 31 minutos a las 19:53 UTC. [95] Fue la 160.ª caminata espacial en apoyo del ensamblaje y mantenimiento de la ISS y la 249.ª caminata espacial de astronautas estadounidenses. [96] Dentro del complejo de la estación del transbordador, comenzó la transferencia de material desde el MPLM Raffaello .
Un procesador de orina en un baño estadounidense ubicado en el módulo Tranquility estuvo apagado desde el cuarto día de vuelo, ya que los astronautas informaron que el equipo desprendía un fuerte olor. La decisión se tomó porque, durante la caminata espacial, Hurley y Magnus utilizaron una estación de trabajo robótica en la cúpula.
La tripulación del Atlantis recibió un mensaje especial de despertador de Sir Elton John para comenzar el sexto día de vuelo . [97] El mensaje siguió a la canción de despertador del día que se escuchó a las 6:29 UTC. [98] La tripulación del Atlantis se centró en desempacar suministros del MPLM Raffaello . La tripulación comenzó el día con el 26 por ciento de las 15.069 libras de carga combinadas para transferir dentro o fuera del Raffaello . El MPLM fue lanzado con 9.403 libras de carga y se esperaba que regresara con 5.666 libras cuando el Atlantis aterrizara. Se esperaba que los suministros y el equipo que los astronautas del Atlantis entregaron al puesto de avanzada en órbita mantuvieran la estación bien abastecida hasta 2012. [99]
La tripulación recibió ayuda de la tripulación de la estación compuesta por Andrey Borisenko, Sergei Volkov y Satoshi Furukawa en las operaciones de transferencia. Los miembros de la tripulación también abrieron el adaptador de acoplamiento presurizado (PMA-3), conectado al nodo Tranquility , y almacenaron allí parte del material de Raffaello . El director de vuelo de la estación, Chris Edelen, dijo en una reunión informativa por la tarde que aproximadamente el 50% de la carga se había trasladado desde Raffaello y la cubierta intermedia del transbordador a la estación espacial. [100]
Los cuatro miembros de la tripulación del transbordador se tomaron un tiempo libre de su trabajo a las 16:54 UTC para hablar con periodistas de WBNG-TV y WICZ-TV en Binghamton , Nueva York , cerca de la ciudad natal del piloto Doug Hurley, Apalachin , y KGO-TV de San Francisco .
Durante el sexto día de vuelo, el transbordador espacial Discovery fue trasladado desde la instalación de procesamiento del orbitador (OPF-2) al cercano edificio de ensamblaje de vehículos (VAB) para su almacenamiento. Este traslado se planeó para alojar al Atlantis en la OPF-2 después del aterrizaje. [101]
El séptimo día de vuelo, la tripulación desempacó más carga del Raffaello MPLM. [102]
La tripulación también se tomó un tiempo libre para participar en varios eventos especiales. A las 10:59 UTC, el comandante Ferguson y el especialista de misión Magnus hablaron con periodistas de Fox News Radio y KTVI-TV y KSDK-TV en St. Louis . Luego, alrededor de las 13:20 UTC, toda la tripulación fue entrevistada por WBBM-TV en Chicago , KTVU-TV en Oakland , California , y WTXF-TV en Filadelfia . Después, la tripulación del transbordador tuvo la mayor parte de la tarde libre. [103] Para la cena, tanto la tripulación del Atlantis como la de la estación disfrutaron de una "comida americana" especial de pechuga de res a la barbacoa o pollo a la parrilla y frijoles horneados, maíz del suroeste y pastel de manzana. [104] La NASA invitó al público a compartirlo, virtualmente.
En el séptimo día de vuelo, la NASA publicó el video capturado por las cámaras montadas en cada uno de los cohetes impulsores sólidos del Atlantis que muestran el lanzamiento del transbordador.
Los astronautas del transbordador se fueron a dormir como estaba previsto, pero fueron despertados por el sonido de una alarma maestra a bordo del Atlantis a las 22:07 GMT. El tono indicó una falla en una de las cinco computadoras de propósito general (GPC) IBM AP-101 No. 4 del Atlantis . [105] La alarma impulsó al comandante Ferguson a dirigirse al Atlantis y evaluar el problema. La GPC-4 estaba ejecutando un software de administración del sistema en el momento de la falla. Ferguson, con la ayuda del Control de Tierra, transfirió más tarde los programas de la GPC fallida a la GPC-2. La transferencia tomó alrededor de 45 minutos, evitando un período esperado de pérdida de señal al utilizar las comunicaciones en White Sands, Nuevo México . Después de activar la GPC-2 y con el Atlantis en buenas condiciones, Ferguson y otros miembros de la tripulación volvieron a dormir. "Todos ustedes han hecho un trabajo absolutamente fabuloso. Hemos sondeado la sala, todos están listos para que vuelvan a dormir", informó por radio la CAPCOM Shannon Lucid desde el Control de Misión. [106]
Como resultado del tiempo adicional empleado en solucionar el problema del GPC-4, el Control de Misión extendió el período de sueño de la tripulación por 30 minutos. Aunque no se identificó de inmediato ninguna causa raíz, los controladores de tierra descartaron de inmediato cualquier conexión entre el mal funcionamiento del GPC-4 y el problema que sufrió el GPC-3 antes del atraque. [107]
La tripulación se despertó a las 4:59 UTC con un mensaje especial y una canción de Sir Paul McCartney. [108] La llamada de atención fue 30 minutos más tarde de lo que la tripulación del Atlantis había programado para darles tiempo de recuperar el sueño que perdieron durante el transcurso de la noche debido a la falla del GPC-4. Temprano en el día, el comandante del Atlantis Ferguson y el piloto Hurley volvieron a cargar el software y reiniciaron con éxito el GPC-4. [109] Los controladores de vuelo en Houston también descargaron volcados de datos para monitorear cuidadosamente la computadora para asegurarse de que estuviera funcionando normalmente.
Mientras Ferguson y Hurley se concentraban en la resolución de problemas informáticos, los especialistas de misión Magnus y Walheim, junto con la tripulación de la estación, continuaron trabajando en las transferencias de carga entre el Atlantis y la ISS. Walheim también transfirió elementos de la unidad de masaje electrónico y la esclusa de aire al Atlantis que no serían necesarios en la era posterior al transbordador.
A eso de las 10:45 UTC se produjeron varias entrevistas con los medios de comunicación. Ferguson y Doug Hurley hablaron con representantes de CBS Radio, KYW-TV en Filadelfia y Associated Press . A continuación, a partir de las 12:04 UTC, todos los miembros de la tripulación del STS-135 hablaron con WPVI-TV y KYW Radio, ambas de Filadelfia , y con Reuters. En la conferencia de prensa de la tripulación, que duró 45 minutos, los miembros de la tripulación del Atlantis y sus colegas de la estación se reunieron en el Laboratorio Kibo de Japón para responder a las preguntas de los medios de comunicación. Participaron periodistas de cuatro centros de la NASA, de la sede de la NASA y de Japón.
El presidente Barack Obama, alrededor de las 16:30 UTC, también llamó a las tripulaciones combinadas de la Expedición 28 y del Atlantis . [110] Agradeció a quienes habían apoyado el programa del transbordador y dijo que estaba orgulloso de todos los miembros de la tripulación. El comandante del transbordador Chris Ferguson dijo que todos los socios de la estación se sentían honrados de representar a sus países de origen en este esfuerzo multinacional y el ingeniero de vuelo de la estación Sergei Volkov describió a las tripulaciones de la estación y del transbordador, de tres naciones, como "una gran familia". [111]
Durante la sesión informativa sobre el estado de la misión, el director de vuelo principal del STS-135, Kwatsi Alibaruho , dijo que las transferencias se estaban realizando según lo previsto y que el 70 % de ellas se habían completado. La tripulación se adelantó a los plazos previstos en días anteriores, pero el problema informático hizo que fueran más lentos. Además, mencionó que el pestillo del compartimento de la cubierta intermedia del Atlantis para los botes de LiOH estaba roto y, como resultado, todo el panel había quedado fijado al suelo con tornillos. Los botes de LiOH se utilizan para eliminar el dióxido de carbono del aire de la cabina del transbordador. Cuando el Atlantis se acopla a la estación espacial, el conjunto de eliminación de dióxido de carbono (CDRA) de la estación [112] se encarga de la revitalización del aire tanto de la estación como del Atlantis . Sin embargo, cuando el Atlantis voló solo después de desacoplarse, se necesitaron botes de LiOH. Respecto al problema del GPC-4, Alibaruho dijo que se trataba de un fallo muy poco frecuente, que antes sólo había ocurrido en la misión STS-9 y que la última vez que ocurrió un problema en el GPC 4 fue en la misión STS-71 del Atlantis .
El día 9 de vuelo fue el día extra que el equipo de gestión de la misión añadió a principios de semana como resultado de que el Atlantis pudo ahorrar suficiente oxígeno criogénico e hidrógeno para alimentar sus celdas de combustible durante un día adicional. A lo largo del día, la tripulación de cuatro miembros de la STS-135 dedicó más tiempo a trasladar suministros y equipos entre la ISS y el módulo de gestión de la misión Raffaello . [113]
Temprano en el día, el Comandante Ferguson y el Piloto Hurley también pasaron algún tiempo trabajando para reparar con éxito la puerta que da acceso a la tripulación a los botes de LiOH. El Especialista de Misión Magnus pasó aproximadamente una hora y media en la mañana tomando muestras microbianas del aire en varios lugares de la estación espacial. Las muestras recogidas serán devueltas para su estudio y análisis posterior. Magnus también trabajó en el Sistema de Manipulación Remota del Módulo Experimental Japonés (JEMRMS). El Especialista de Misión Walheim junto con el miembro de la tripulación de la estación Mike Fossum continuaron trabajando con el equipo de caminata espacial en la esclusa de aire Quest. Algunos de ellos se dejarán en la estación y se utilizarán durante una próxima caminata espacial rusa el 3 de agosto de 2011. Hurley, trabajando con el miembro de la tripulación de la estación Ron Garan, almacenó parte de la carga en la cubierta intermedia del Atlantis para ser devuelta. Dado que ningún astronauta viajaba en la cubierta intermedia en el camino de regreso, se esperaba que estuviera completamente repleta con 1564 libras de carga. Entre la carga traída a la estación espacial, 2281 libras también estaban en la cubierta intermedia.
La tripulación del STS-135 también proporcionó un mensaje grabado como tributo al Atlantis , a todo el Programa del Transbordador Espacial y al equipo. En el mensaje, Ferguson habló sobre la bandera estadounidense que se exhibió detrás de ellos y que ondeó en la primera misión del Transbordador Espacial, STS-1 . Se izó en esta misión para ser presentada a la tripulación de la estación espacial. La bandera permaneció exhibida a bordo de la estación espacial hasta que la siguiente tripulación lanzada desde los EE. UU. a la Estación Espacial Internacional la recuperó para regresar a la Tierra, lo que hizo la tripulación de Crew Dragon Demo-2 el 1 de junio de 2020. [114] [115]
En un video que celebra el centenario de la aviación naval, el comandante Ferguson y el piloto Hurley también rindieron homenaje a los aviadores navales estadounidenses. Entre los muchos que han hecho contribuciones significativas al programa espacial humano de EE. UU., Hurley mencionó varios nombres como Alan Shepard , el primer estadounidense en volar en el espacio; John Glenn , el primer estadounidense en orbitar la Tierra; Neil Armstrong y Eugene Cernan , el primer y último humano en pisar la Luna; John Young y Robert Crippen , los primeros pilotos del transbordador espacial; y Ferguson y Hurley, el comandante y el piloto del actual (último) vuelo del transbordador.
Justo antes de que la tripulación se preparara para irse a dormir, la comandante de CAPCOM Megan McArthur les notificó que los controladores de vuelo pensaban que la falla del GPC-4 se debía a un único evento inesperado (los equipos en tierra mencionaron una eyección de masa coronal como uno de los tres posibles factores contribuyentes) [116] y que el GPC-4 era una máquina en buen estado. Además, mencionó que el plan era asignar la gestión de sistemas (SM) al GPC-4 a la mañana siguiente y, si no surgían más problemas, se lo guardaría para desacoplarlo.
El día 10 de vuelo, la tripulación del Atlantis concluyó el trabajo de transferencia dentro del módulo logístico Raffaello . Durante la sesión informativa sobre el estado de la misión, el director de vuelo de la Estación Espacial, Chris Edelen, dijo que "hoy (la tripulación) alcanzó un hito clave, ya que se cerró el módulo logístico Raffaello , se transfirió toda la carga que llegó a la estación espacial, lo que se completó hace un par de días, y hoy han cargado Raffaello con toda la carga de retorno que va a regresar a la Tierra". [117] La STS-135 entregó 9,403 libras (4,265 kg) de carga en el MPLM a la estación espacial y la tripulación empacó 5,666 libras (2,570 kg) de carga de retorno dentro del MPLM. La tripulación también instaló los conjuntos de control y energía en la escotilla que conduce al MPLM. Al día siguiente, se utilizaron los controladores para accionar los pernos para liberar el MPLM del Nodo 2.
A las 10:10 UTC, el piloto Doug Hurley y el especialista de misión Rex Walheim respondieron preguntas grabadas en video de los estudiantes de las Escuelas de Exploración de la NASA en todo Estados Unidos. Fue el último evento educativo interactivo realizado por una tripulación del Transbordador Espacial. [118]
Después de su comida de mediodía, la especialista de misión Sandra Magnus y el comandante Chris Ferguson trabajaron un poco más de una hora para continuar moviendo experimentos y equipos hacia y desde la cubierta intermedia del Atlantis . Al final, se completó el 84% de las transferencias de la cubierta intermedia. La tripulación transfirió un nuevo refrigerador científico (GLACIER) desde la cubierta intermedia del transbordador a la Estación Espacial. Otro par de cargas útiles notables de la cubierta intermedia que fueron transferidas incluyeron el espectrómetro de masas en el analizador de constituyentes de masa, un dispositivo en el segmento estadounidense que toma muestras del aire de diferentes partes de la estación para determinar sus constituyentes. El ingeniero de vuelo Ron Garan retiró el espectrómetro roto y lo trasladó a la cubierta intermedia del Atlantis para su devolución. El giroscopio sospechoso en la cinta de correr TVIS ubicada en el segmento ruso retirado por el ingeniero de vuelo Sergey Alexandrovich Volkov también fue colocado en la cubierta intermedia. Después de completar esas transferencias, la tripulación del transbordador tuvo la mayor parte de la tarde libre.
NASA TV también mostró un video grabado en el que Magnus, un entusiasta del fútbol y el ingeniero de vuelo de la Estación Satoshi Furukawa animan a los equipos de fútbol femenino de la Copa Mundial de su país. [119] El 17 de julio, el equipo de EE. UU. jugó contra Japón, en la final de la Copa Mundial Femenina de la FIFA 2011 en Hannover , Alemania. Japón ganó la final en una tanda de penaltis tras un empate 2-2 después del tiempo extra.
La tripulación del STS-135 devolvió el MPLM al compartimento de carga útil del Atlantis el día 11 del vuelo, cerró las escotillas entre la Estación Espacial y el Transbordador y se preparó para el desacoplamiento del día siguiente. [120]
A las 5:03 UTC, se cerraron las escotillas que separaban el MPLM Raffaello de la ISS. Con el Canadarm2 de la estación fijado en Raffaello , se dieron órdenes a las 10:14 UTC para comenzar las operaciones de liberación de los 16 pernos motorizados que sujetaban el MPLM en su lugar en el Nodo 2 de la estación. Los operadores del brazo, el especialista de misión Magnus y el piloto Hurley trabajando dentro de la cúpula, desatracaron a Raffaello a las 10:48 UTC y lo trasladaron de regreso a la bahía de carga útil del Atlantis . El movimiento se completó alrededor de las 11:48 UTC. La fijación del Raffaello en la bahía de carga útil del transbordador marcó la décima y última transferencia de un MPLM en la historia del programa del transbordador espacial.
Los miembros de la tripulación del Atlantis y la Estación Espacial se despidieron y cerraron las escotillas entre las dos naves espaciales a las 14:28 UTC, poniendo fin a siete días, 21 horas y 41 minutos de operaciones acopladas. [121]
En la ceremonia de despedida, el comandante Ferguson entregó a la estación una pequeña bandera estadounidense que había ondeado en la misión STS-1. También entregó un modelo del transbordador firmado por los funcionarios del programa y los directores de vuelo del transbordador y de la estación a cargo de la misión. "Lo que no se ve son las firmas de las decenas de miles de personas que se elevaron a la órbita con nosotros durante los últimos 30 años, aunque sólo sea en espíritu", dijo Ferguson. [122]
Ferguson agradeció al comandante de la Expedición 28, Andrey Borisenko, por su hospitalidad y por la ayuda de su tripulación para que la misión fuera un éxito. Borisenko respondió deseándole a la tripulación del transbordador un viaje seguro a casa y felices aterrizajes. El ingeniero de vuelo de la estación, Ron Garan, agradeció especialmente a Magnus por su actividad de "jefa de carga" al trasladar la carga entre las dos naves espaciales.
Poco después de que la tripulación regresara al Atlantis , se cerraron las escotillas entre las dos naves espaciales. Se llevaron a cabo tareas para preparar el desacoplamiento de la Estación Espacial. Ferguson y Hurley instalaron la cámara central mientras se realizaban las comprobaciones de fugas en las escotillas. Hurley y Walheim también comprobaron las herramientas de encuentro.
El transbordador espacial Atlantis se desacopló de la Estación Espacial a primera hora del día 12 de vuelo, lo que marcó el final de las visitas del transbordador al puesto de avanzada en órbita. [123] Con el piloto Douglas Hurley al mando, el desacoplamiento se produjo a las 6:28 UTC mientras las dos naves espaciales volaban en la noche orbital sobre el océano Pacífico al este de Christchurch, Nueva Zelanda. [124] Poco después, siguiendo la tradición naval, el ingeniero de vuelo Ron Garan hizo sonar la campana de la estación en el módulo Harmony y dijo: "Atlantis, saliendo de la Estación Espacial Internacional por última vez".
Después de desacoplarse, el Atlantis se alejó hasta un punto de mantenimiento de la estación a unos 600 pies (180 m) por delante de la ISS. Antes de comenzar un último vuelo de media vuelta, el piloto Doug Hurley detuvo el transbordador encendiendo los propulsores por un momento y durante este tiempo la estación espacial cambió su orientación girando 90 grados a la derecha. [125] Eso le dio a la tripulación del Atlantis una buena oportunidad de tomar fotografías con cámara fija y grabar videos de áreas de la estación que normalmente no se documentaban en vuelos anteriores del transbordador. Se esperaba que las imágenes ayudaran a los expertos en tierra a obtener información adicional sobre las condiciones de la estación. El vuelo de media vuelta que comenzó alrededor de las 7:30 UTC se completó unos 25 minutos después.
Los equipos de las salas de control de vuelo de los transbordadores y de la estación en Houston estaban trabajando en su último turno de transbordadores. El comandante Ferguson agradeció al equipo de controladores de vuelo de transbordadores de Orbit 1 encabezado por el director de vuelo Kwatsi Alibaruho. Les instó a hacer una pausa por un momento al salir y "crear un recuerdo". Desde la sala de control de vuelo de la estación, el comandante de la misión Daniel Tani le dijo a Ferguson que había sido "un placer y un honor" apoyar la misión. "Estamos orgullosos de ser el último de una incontable línea de equipos de control de misión que han observado mientras los transbordadores visitaban la ISS. La ISS no estaría aquí sin el transbordador", señaló Tani. "Ha sido un viaje increíble. En nombre de los cuatro, estamos realmente agradecidos de haber tenido la oportunidad de trabajar con ustedes en esta misión crucial", respondió Ferguson. [126]
Al final del medio bucle, Atlantis realizó dos quemas de separación de TI, la segunda a las 8:18 UTC para alejarse de las proximidades de la estación espacial.
Después de la comida del mediodía, Ferguson, Hurley y la especialista de misión Sandra Magnus realizaron la inspección tardía del escudo térmico del Atlantis , centrándose en el carbono reforzado con carbono (RCC) de los bordes de ataque de las alas y la tapa del morro. Utilizaron el RMS del transbordador y su OBSS de 50 pies (15 m) para observar primero el ala de estribor, luego la tapa del morro y finalmente el ala de babor. La tripulación completó las inspecciones a las 2:30 UTC. Magnus y los ingenieros de tierra comenzaron a revisar los datos recopilados para verificar que el TPS del transbordador no haya recibido daños por impacto de micrometeoroides o basura espacial durante sus operaciones acopladas o el vuelo alrededor de la estación. Al final de un día altamente exitoso en el espacio, los miembros de la tripulación se fueron a dormir a las 4:59 UTC.
Un satélite más toma su lugar en el cielo,
El último de muchos que el transbordador dejó volar.
Magallanes , Galileo , Hubble y más,
Han navegado más allá de las puertas de su compartimento de carga útil.
Hay muchos libros de ciencia y todavía hay más por venir.
El legado del transbordador perdurará cuando termine de volar.
Deseamos que PicoSat tenga éxito en el espacio donde se encuentra.
Puede quedarse aquí arriba, pero nos vamos a casa.
Sí, pronto, por última vez, aterrizaremos suavemente.
Luego celebra el viaje con nuestros amigos en tierra.
—Rex Walheim
El día 13 de vuelo fue el último día completo en el espacio para la tripulación del STS-135. Pasaron el día revisando las superficies de control de vuelo del Atlantis y encendiendo sus jets del sistema de control de reacción (RCS), asegurándose de que todo estuviera listo para la salida de órbita. [127] Los administradores de la misión autorizaron el reingreso al Atlantis después de revisar los resultados de la inspección tardía del escudo térmico del transbordador, realizada por la tripulación el día 12 de vuelo.
La tripulación del Atlantis también desplegó un picosatélite de demostración de tecnología de 8,2 libras (3,7 kg) y 5x5x10 pulgadas, el experimento Pico-Satellite Solar Cell ( PSSC-2 ), en una órbita baja terrestre a unos 360 km, [128] desde el interior de un recipiente de eyección de resorte en la bahía de carga útil del transbordador. [129] El picosatélite transmitió datos sobre el rendimiento de sus células solares, que se basaban en una nueva tecnología destinada a su uso en futuros satélites. El PSSC-2, que se desplegó a las 7:54 UTC, fue la carga útil número 180 y última desplegada por un transbordador espacial. Poco después, el astronauta de CAPCOM Barry Wilmore felicitó a la tripulación desde tierra por el exitoso despliegue. El especialista de la misión Rex Walheim marcó el hito recitando un poema original. "Excelente, Rex, te aplaudimos", dijo Wilmore en medio de vítores desde la sala de control de vuelo de Houston. [130]
La tripulación también participó en una última ronda de entrevistas con periodistas en el terreno. A las 8:44 UTC, la tripulación habló con ABC News, CBS News, CNN, Fox News y NBC News.
Más tarde, durante el día, la tripulación terminó los preparativos finales para el aterrizaje planeado del Atlantis . El comandante Ferguson y el piloto Hurley practicaron los procedimientos de aterrizaje con un simulador parecido a un videojuego, [131] el Portable Inflight Landing Operations Trainer (PILOT). A las 6:15 UTC, Ferguson, Hurley y Walheim encendieron una de las APU para realizar las actividades OPS-8. Este proceso verificó la funcionalidad de las superficies de control de vuelo del Atlantis , accionando el timón, los frenos aerodinámicos, los flaps de las alas y de la cola del cuerpo que guiaban al transbordador a través de la atmósfera. Luego guardaron la antena de banda Ku a las 10:34 p.m. EDT y se fueron a dormir.
El Empire State Building de la ciudad de Nueva York rindió homenaje a los 30 años de vuelos del transbordador espacial iluminándose de rojo, blanco y azul durante toda la noche del 20 de julio. [132]
El último día comenzó con la canción de despertador " God Bless America ", que sonó a las 12:29 UTC. Según CAPCOM Shannon Lucid, la canción estaba dedicada no solo a toda la tripulación, sino también a todos "los hombres y mujeres que pusieron su corazón y alma en el programa del transbordador durante todos estos años". [133]
Las previsiones meteorológicas para el aterrizaje eran prometedoras, con una visibilidad de 16 km y vientos cruzados de 1,6 km/h. [134] [135] [136] Los controladores de vuelo decidieron no retrasar el aterrizaje hasta el amanecer, citando las excelentes condiciones meteorológicas. [137] [138] Se dio a la tripulación la "luz verde" para iniciar la "carga de líquidos", que implicaba beber grandes cantidades de líquidos y pastillas de sal. El protocolo ayuda a los astronautas que llegan desde el espacio en condiciones de ingravidez a readaptarse a la gravedad de la Tierra.
La quema de desorbitación ocurrió a las 4:49:04 a.m. EDT durante tres minutos y 17 segundos para desacelerar la nave sobre el Océano Índico cerca del noroeste de Kuala Lumpur , Malasia . [134] El transbordador fue reorientado hacia adelante, con el lado derecho hacia arriba en vuelo libre. [134] [137] La tripulación del transbordador continuó su descenso y entró en la atmósfera de la Tierra alrededor de las 5:25 a.m. EDT. [137] Los técnicos del transbordador se trasladaron al lugar de aterrizaje del transbordador alrededor de las 5:35 a.m. EDT. [137] La nave finalmente desaceleró para navegar a 223 millas por hora (359 km/h). [134] El transbordador espacial aterrizó en el Centro Espacial Kennedy en la pista 15 a las 5:57:00 a.m. EDT. El aterrizaje del tren de morro ocurrió a las 5:57:20 a.m. EDT. La parada de las ruedas ocurrió a las 5:57:54 a.m. EDT. [134] [135] [139]
Al reconocer el final de una era, el comentarista de la misión Rob Navias declaró al tocar tierra con la rueda delantera: "Después de haber despertado la imaginación de una generación, una nave como ninguna otra, con su lugar en la historia asegurado, el transbordador espacial llega a puerto por última vez. Su viaje llega a su fin". Justo después de que las ruedas se detuvieran, reconociendo también la enormidad histórica del aterrizaje final, el comandante Chris Ferguson dijo: "Misión completada, Houston. Después de servir al mundo durante más de 30 años, el transbordador se ha ganado su lugar en la historia y ha llegado a su parada final". A lo que el comandante de entrada Barry Wilmore respondió: "Los felicitamos, Atlantis , así como a los miles de individuos apasionados de esta gran nación espacial que realmente impulsaron esta increíble nave espacial que durante tres décadas ha inspirado a millones de personas en todo el mundo. ¡Buen trabajo, Estados Unidos!" Ferguson respondió: "El transbordador espacial cambió la forma en que vemos el mundo. Cambió la forma en que vemos nuestro universo. Hay mucha emoción hoy, pero una cosa es indiscutible: Estados Unidos no dejará de explorar. Gracias Columbia, Challenger, Discovery, Endeavour y nuestra nave Atlantis. Gracias por protegernos y llevar este programa a un final tan apropiado. Dios bendiga a los Estados Unidos de América".
Cientos de personas se reunieron en el Centro Espacial Kennedy para presenciar el último aterrizaje de un transbordador espacial. Se calcula que unos 4.000 trabajadores del programa del transbordador también se reunieron para ver la cobertura televisiva en el Centro Espacial Johnson en Texas . Dentro del Centro de Control de Misión, los miembros del equipo se dieron la mano, se abrazaron y se tomaron fotografías mientras experimentaban el acontecimiento histórico.
Después de trabajar con las listas de verificación para apagar el transbordador de manera segura, la tripulación salió del Atlantis hacia el Vehículo de Transporte de Tripulación (CTV). Poco después, el Centro de Control de Misión de Houston entregó el Atlantis al convoy de aterrizaje en el KSC. La tripulación realizó el tradicional recorrido alrededor del transbordador después de bajar las escaleras desde el CTV. En la pista, también se reunieron con el administrador de la NASA Charles Bolden, la administradora adjunta de la NASA Lori Garver, el director del Centro KSC Robert Cabana, el gerente del programa del transbordador John Shannon, el director de lanzamiento Mike Leinbach, la gerente de flujo del Atlantis Angie Brewer y otros funcionarios de la NASA. Charles Bolden y el comandante Ferguson hablaron brevemente en la pista. Ferguson notó que la puerta del Sistema de Recolección de Residuos en la cubierta intermedia del transbordador se abrió de golpe durante la entrada. Después del discurso, la tripulación subió al AstroVan para el viaje al edificio de alojamiento de la tripulación donde pasarán la noche antes de regresar a Houston al día siguiente.
El Atlantis fue remolcado de regreso a la Instalación de Procesamiento de Orbitadores (OPF-2), donde se realizó un recorrido para los empleados de la NASA/Centro Espacial Kennedy. Después del evento, el transbordador fue devuelto a la OPF-2, que el transbordador espacial Discovery había desocupado el 13 de julio, donde los técnicos procesaron el Atlantis en preparación para el retiro del transbordador como exhibición de museo en el Complejo de Visitantes del Centro Espacial Kennedy. [140]
El 21 de julio de 2011, la NASA organizó un evento de reconocimiento a los empleados fuera de la OPF-2, con el Atlantis estacionado. [141] Cheryl Hurst, directora de educación y relaciones externas en KSC, habló primero e invitó a Susan Lambert a dirigir a la multitud con el himno nacional estadounidense . A continuación, los niños de KSC pronunciaron un juramento a la bandera , y el administrador de la NASA, Charles Bolden, y el director de KSC, Robert Cabana, hablaron con los empleados del programa del transbordador. Durante el evento, Rita Wilcoxson y Patricia Stratton recibieron los más altos honores de la NASA: la Medalla de Servicio Distinguido y la Medalla de Servicio Público Distinguido respectivamente. Las menciones en ambas eran idénticas, indicando "por las continuas y sobresalientes contribuciones de liderazgo brindadas al programa del transbordador espacial de la nación". Se llevó a cabo una ceremonia pública de "bienvenida a casa" para la tripulación en el Hangar 990 de Ellington Field en Houston el 22 de julio. [142]
La NASA comenzó una tradición de tocar música para los astronautas durante el programa Gemini , y utilizó música por primera vez para despertar a una tripulación de vuelo durante el Apolo 15. Cada pista es elegida especialmente, a menudo por las familias de los astronautas, y generalmente tiene un significado especial para un miembro individual de la tripulación, o es aplicable a sus actividades diarias. [143]
En el caso de la misión STS-135, algunas de las llamadas de atención estuvieron acompañadas de saludos, ya sea del artista intérprete o ejecutante o de los empleados de la NASA.
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