La Segunda Batalla de Gaza se libró entre el 17 y el 19 de abril de 1917, tras la derrota de la Fuerza Expedicionaria Egipcia (EEF) en la Primera Batalla de Gaza en marzo, durante la Campaña del Sinaí y Palestina de la Primera Guerra Mundial . Gaza estaba defendida por la guarnición del Ejército Otomano , fuertemente atrincherada, que había sido reforzada después de la primera batalla por fuerzas sustanciales. Mantenían las defensas de la ciudad y una línea de fuertes reductos que se extendían hacia el este a lo largo de la carretera de Gaza a Beersheba . Los defensores fueron atacados por las tres divisiones de infantería de la Fuerza Oriental , apoyadas por dos divisiones montadas, pero la fuerza de los defensores, sus atrincheramientos y la artillería de apoyo diezmaron a los atacantes.
Como resultado de las victorias de la EEF en la batalla de Romani , la batalla de Magdhaba y la batalla de Rafa , libradas desde agosto de 1916 hasta enero de 1917, la EEF había empujado al derrotado ejército otomano hacia el este. La EEF reocupó el territorio egipcio de la península del Sinaí y cruzó hacia el territorio del Imperio Otomano en el sur de Palestina . Sin embargo, el resultado de la primera batalla de Gaza había sido lo más cercano a una victoria del Imperio Británico que una derrota podía conseguirse. En las tres semanas entre las dos batallas, las defensas de Gaza fueron fuertemente reforzadas contra un ataque frontal. Las fuertes trincheras y fortificaciones demostraron ser inexpugnables durante los desastrosos ataques frontales, y las bajas de la EEF se acercaron, y en algunos casos superaron, el 50% para solo ganancias leves.
Una decisión del Gabinete de Guerra del 11 de enero de reducir las operaciones a gran escala en Palestina fue revocada el 26 de febrero en el Congreso anglo-francés , y ahora se requería que la Fuerza Expedicionaria Egipcia (EEF) capturara la fortaleza de Gaza como un primer paso hacia Jerusalén. [1] Gaza era una de las ciudades más antiguas del mundo, siendo una de las cinco ciudades-estado mencionadas en la Biblia como gobernadas por los filisteos , y había sido objeto de lucha muchas veces durante sus 4000 años de historia. Los egipcios y los asirios habían atacado Gaza, seguidos en 731 a. C. por los griegos , con Alejandro llevando a cabo tres ataques y el Sitio de Gaza en 332 a. C. La ciudad fue completamente destruida en 96 a. C. y reconstruida ligeramente al sur del sitio original. Esta Gaza fue conquistada por el califa Omar en el año 635 d. C., por Saladino en el año 1187 d. C. y por Napoleón en el año 1799. [2] En Gaza había un importante depósito de cereales con un molino de vapor alemán; se cultivaban cebada, trigo, olivos, viñedos, naranjos y madera para combustible, y también pastaban muchas cabras. La cebada se exportaba a Inglaterra para elaborar cerveza inglesa y en 1912 los 40.000 habitantes de Gaza importaron 10.000 libras de hilo de Manchester. En la mayoría de estas localidades se cultivaban maíz, mijo, judías y sandía, todos ellos cosechados a principios de otoño. [3] [4] [5]
Todas las divisiones de infantería y montadas de la Columna del Desierto habían luchado durante la primera batalla de Gaza, cuando la 53.ª División (galesa) de la columna había estado muy involucrada. [6] Esta "batalla de encuentro" de las divisiones montadas enfatizó la velocidad y la sorpresa, [7] en un momento en que Gaza había sido un puesto avanzado guarnecido por un fuerte destacamento en el flanco de una línea que se extendía hacia el interior desde el mar Mediterráneo. [8]
Mientras que la División Montada Anzac de la Columna del Desierto y la División Montada Imperial parcialmente formada se habían desplegado rápidamente para protegerse contra los refuerzos otomanos que fortalecían la guarnición otomana en Gaza el 26 de marzo, la 53.ª División (galesa) apoyada por una brigada de la 54.ª División (East Anglian) atacó las fuertes trincheras al sur de la ciudad. [9] [10] [11] Por la tarde, después de ser reforzada por la División Montada Anzac, el ataque con todas las armas rápidamente comenzó a tener éxito. Con la mayoría de los objetivos capturados, la noche detuvo el ataque y se ordenó una retirada antes de que los comandantes estuvieran completamente conscientes de la victoria. [12] [13] [14] La primera batalla terminó en debacle, según Pugsley, cuando la División Montada Anzac "sabía que estaba ganando, y vio que la victoria les arrebataba la orden de retirarse". [15] Esta derrota coincidió con la baja moral pública en el Imperio Británico, lo que reflejaba los continuos fracasos aliados en el Frente Occidental . El general Archibald Murray, al mando de la EEF, informó de la derrota en Gaza al Ministerio de Guerra en términos excesivamente optimistas, de modo que su reputación, en consecuencia, dependía de una victoria decisiva en el segundo intento. [16] El comandante de la Fuerza Oriental, el teniente general Charles Dobell , también indicó una victoria sustancial y Murray recibió la orden de avanzar y capturar Jerusalén. Los británicos no estaban en posición de atacar Jerusalén, ya que aún no habían atravesado las defensas otomanas en Gaza. [17] [18] Sin embargo, el historiador oficial australiano describió la Primera Batalla de Gaza de manera muy diferente. "En sí mismo, el enfrentamiento fue un duro golpe para el ejército británico, ya que afectó a las tropas de ambos bandos en un grado desproporcionado con respecto a las bajas sufridas o a la victoria negativa obtenida por los turcos. No hubo un solo soldado en la infantería británica, o un soldado en las brigadas montadas, que no creyera que el fracaso se debió a la torpeza del personal y a nada más". [19]
Los preparativos para el segundo ataque incluyeron la ampliación del ferrocarril hasta Deir el Belah , el cuartel general de la Fuerza Oriental, para permitir que "todas las tropas disponibles" se desplegaran para la batalla. [20] Se construyeron depósitos de agua con capacidad para 76.000 galones en Wadi Ghuzzee y se establecieron depósitos de munición y suministros en las cercanías. [21] El clima era "razonablemente fresco" y la salud de las tropas "era buena". La moral se había "recuperado de la decepción de la Primera Batalla, en la que la victoria se les había escapado por tan poco". [20] Hasta el 4 de abril, la Fuerza Oriental había sido responsable del sector sur de las tropas de Defensa del Canal de Suez, a 150 millas (240 km) de distancia. Esta tarea fue transferida a la Fuerza Expedicionaria Egipcia, aligerando la carga de Dobell. [6] [20]
Entre la primera y la segunda batalla de Gaza, la Columna del Desierto, comandada por el teniente general Philip Chetwode , se reorganizó en una fuerza exclusivamente montada que comprendía la División Montada Anzac comandada por el mayor general Henry Chauvel y la División Montada Imperial comandada por el mayor general Henry Hodgson , cada una con cuatro brigadas. La Columna del Desierto debía cubrir el flanco derecho de la infantería y atacar a las fuerzas otomanas a lo largo de la carretera de Gaza a Beersheba hasta Hareira. [6] [22] Se ordenó a las 1.ª y 4.ª Brigadas de Caballería Ligera que avanzaran para unirse a sus divisiones, [21] [23] para formar cuatro brigadas, en cada una. La División Montada Anzac estaba formada por la 1.ª y la 2.ª Caballería Ligera, la Fusilería Montada de Nueva Zelanda y la 22.ª Brigada Montada . La División Montada Imperial estaba formada por la 3.ª y la recientemente reformada 4.ª Caballería Ligera con las 5.ª y 6.ª Brigadas Montadas . [24] La 4.ª Brigada de Caballería Ligera llegó a Khan Yunus el 11 de abril y, después de descargar el equipaje, se estaba preparando para avanzar el 14 de abril, llevando la Escala Móvil Ligera de seis bolsas de emergencia por escuadrón, raciones para tres días y 12 libras (5400 g) de grano en cada caballo. [25]
El 1 de abril, un batallón de las divisiones 52.ª (Lowland), 53.ª (Welsh) y 54.ª (East Anglian) llevó a cabo una misión de reconocimiento al este de Wadi Ghuzze, entre Wadi esh Sheria y el mar. Al día siguiente, 1.000 infantes otomanos avanzaron hacia la orilla derecha de Wadi Ghuzze. [20] Ambos bandos llevaron a cabo patrullas diurnas y nocturnas. Los exploradores del 10.º Regimiento de Caballería Ligera dirigieron un reconocimiento de la 3.ª Brigada de Caballería Ligera al este de Wadi el Ghuzze, cuando la artillería otomana estaba muy activa durante una escaramuza con una patrulla de caballería otomana, algunas millas más allá de la línea del frente de la EEF. [26]
Joseph W. McPherson, un oficial del Cuerpo de Transporte de Camellos de Egipto, fue invitado por dos camaradas de ingenieros reales a acompañarlos en un reconocimiento durante la tarde del Viernes Santo, 6 de abril de 1917. Posteriormente escribió: "vimos grupos de turcos y mapeamos las nuevas trincheras que habían hecho, nos dispararon de vez en cuando y tuvimos que viajar gran parte del camino sobre nuestros vientres". [27]
Ambos bandos llevaron a cabo reconocimientos aéreos. [20] Las fotografías aéreas permitieron imprimir un nuevo mapa parcialmente contorneado a escala 1/40.000 antes de la Segunda Batalla de Gaza. [28] Sin embargo, cada bando estaba ansioso por supervisar los preparativos del otro y el aire se convirtió en territorio en disputa. Los aviones alemanes recién llegados atacaron a los aviones de reconocimiento de la EEF durante los cuales se libraron varios duelos, ninguno de los cuales fue decisivo. [29] El 6 de abril, cinco aviones alemanes que se acercaban a Rafa fueron interceptados por dos aviones Martinsyde de la AFC, uno de los cuales se vio obligado a aterrizar y fue destruido en tierra, mientras que el otro fue a buscar refuerzos. Tres Martinsyde llegaron para atacar la formación alemana. Ambos bandos también continuaron con los bombardeos aéreos con ahínco y, mientras se desarrollaba esta lucha aérea, aviones hostiles bombardearon Bir el Mazar. El 7 de abril, un ataque conjunto de cuatro aviones australianos, con varios del Escuadrón Nº 14, bombardeó Gaza y el aeródromo de Ramleh, alcanzando dos hangares. [29] En el hospital El Arish, el Dr. Duguid describió la fuerte luz de la luna el 8 de abril de 1917: "... ahora está subiendo al cielo. Son las 22.30 horas. Está tan claro como el día y la sombra que proyecta sobre la arena es muy definida. He oído que estamos esperando un ataque aéreo pronto. Los regimientos están cavando hoyos funky por todas partes". [30]
El 12 de abril, tres aviones alemanes bombardearon Rafa dos veces, tras lo cual 17 aviones de los escuadrones combinados de EEF bombardearon posiciones otomanas a lo largo de la línea de Beersheba, arrojando 450 kg de bombas cada uno sobre Huj y Kh. el Bir. Los ataques de represalia se sucedieron rápidamente antes del mediodía y continuaron durante los tres días siguientes, acompañados de un aumento del fuego de artillería pesada de ambos lados. [20] [29]
Yo creo que hay al menos trescientas columnas de humo flotando sobre nosotros en el cielo, algunas negras, algunas blancas, las únicas nubes en el azul sereno: un Taube y un avión inglés están maniobrando y ocasionalmente se disparan el uno al otro: más aviones ingleses están llegando a través de una andanada de explosiones de proyectiles y pedazos de nuestros propios proyectiles están cayendo en nuestro propio campamento, casi un peligro mayor que las bombas de Fritz.
— Joseph W. McPherson, Cuerpo de Transporte de Camellos de Egipto [31]
Durante las tres semanas que transcurrieron entre las dos primeras batallas por Gaza, la ciudad se convirtió rápidamente en el punto más fuerte de una serie de posiciones fuertemente atrincheradas que se extendían hasta Hareira, a 19 km al este de Gaza, [8] y al sureste hacia Beersheba. [32] Aumentaron el ancho y la profundidad de sus líneas de frente, [33] desarrollando localidades que se apoyaban mutuamente en un terreno defensivo ideal. [34] La construcción de estas defensas cambió la naturaleza del ataque a un ataque frontal de infantería a través de terreno abierto, con tropas montadas en un papel de apoyo. [35]
La fuerza otomana defendía entre 16 y 19 kilómetros de defensas atrincheradas, apoyadas por cañones bien ocultos y con buena puntería. [29] Las posiciones mantenidas por la fuerza comandada por Kress von Kressenstein comenzaban en su flanco derecho, en la costa mediterránea, que estaba fuertemente atrincherada. A continuación, Gaza y el campo al este de la ciudad estaban dominados por trincheras alambradas situadas en terreno elevado, mientras que la línea hacia Beersheba estaba menos fortificada. [36] Las posiciones bien preparadas de las fuerzas alemanas y otomanas enfatizaban "las ventajas de la defensa por áreas en contraposición a la defensa lineal, al menos de día y con tiempo despejado". [7] Los reductos bien ubicados que cubrían amplias brechas proporcionaban apoyo mutuo y facilitaban una gran fuerza de reserva fuera de la zona de peligro, que estaba disponible para aprovechar las oportunidades de contraataque. [37] Las defensas en Atawineh, Sausage Ridge, Hareira y Teiaha se apoyaban entre sí ya que dominaban una llanura casi plana, lo que hacía casi imposible cualquier ataque contra ellas. [38]
Después de la primera batalla, dos regimientos adicionales de la 53 División, cuatro baterías de artillería y algo de caballería reforzaron las defensas. [39] La fuerza que defendía la ciudad de Gaza y el sector costero occidental estaba formada por:
En Hareira
En Tel esh Sheria (Cuartel General de la Fuerza)
En Kh Sihan
En Beersheba
Fueron apoyados por las 7.ª y 54.ª Divisiones de Infantería del XX Cuerpo y 3.000 refuerzos de las 23.ª y 24.ª Divisiones de Infantería del XII Cuerpo. [43]
Los británicos estimaron que había 21.000 defensores otomanos en Gaza y Tel esh Sheria, 4.500 en Kh. Sihan, y otros 2.000 en Atawineh. [44] Otras estimaciones británicas incluyen 25.000 tropas alemanas y otomanas en la zona, con 8.500 en Gaza, 4.500 al este de Gaza, 2.000 en el reducto de Atawineh y 6.000 en Hareira y Tel el Sheria, aproximadamente a mitad de camino entre Gaza y Beersheba. [45] [46] El historiador oficial británico señala que "había 18.000 fusiles en el frente" durante esta segunda batalla, incluido el destacamento de Beersheba. [47] La fuerza de ración de la fuerza de defensa era de 48.845, incluidos 18.185 armados con fusiles y 86 armados con ametralladoras. Aunque tenían un total de 101 piezas de artillería, solo 68 cañones estuvieron en acción durante la batalla, 12 de los cuales eran más grandes que el calibre de los cañones de campaña. [39] [36] El Ministerio de Guerra pensó que podría haber 30.000 tropas otomanas en el sur de Palestina con la línea Gaza-Beersheba, defendida por unos 18.000 hombres. [16]
El 10 de abril, Dobell se enteró de que Gaza estaba defendida por tres regimientos, con dos regimientos al este de la ciudad, dos regimientos en Hareira, uno en Tel esh Sheria y cerca de Huj, con potencial de apoyo mutuo. Justo antes del ataque, se supo que una fuerza otomana de 21.000 hombres mantenía el terreno entre Tel esh Sheria y Gaza, incluidos 8.500 en Gaza, 4.000 en Kh el Bir y 2.000 en Atawineh. [44] El 15 de abril de 1917, las fuerzas otomanas se estimaban en 1.500 a 2.000 jinetes, 60 a 70 cañones y 20.000 a 25.000 infantes que mantenían la línea de Sheria, Hareira y Gaza con una pequeña reserva cerca de Akra. [48]
Murray ordenó a Dobell que atacara Gaza con tres divisiones de infantería. [49] Estas eran la 52.ª División (Lowland) comandada por el mayor general WEB Smith, la 53.ª División de Infantería (Welsh) comandada por el general de brigada Stanley Mott (reemplazando al mayor general Alister Dallas, quien renunció debido a problemas de salud después de la primera batalla), y la 54.ª División (East Anglian) comandada por el mayor general SW Hare. [50] La 52.ª División (Lowland) no había estado involucrada en combates desde la Batalla de Romani hace ocho meses, mientras que la 53.ª División (Welsh) y, en menor medida, la 54.ª División (East Anglian) habían estado involucradas en la primera batalla. [51] [52] [53] Estas dos divisiones habían estado casi al nivel de establecimiento antes de la batalla, pero ahora estaban en promedio alrededor de 1.500 por debajo del establecimiento. [54] Las aproximadamente 4.000 bajas sufridas durante la primera batalla habían sido sufridas, "casi en su totalidad por la 53.ª División", aunque la 161.ª Brigada (54.ª División) también había sufrido "pérdidas particularmente graves", permaneciendo en la reserva divisional durante la segunda batalla. No se sabe qué refuerzos recibió la 53.ª División (galesa) durante el período entre las dos batallas. [55] La 74.ª División (Yeomanry) , que se había formado apresuradamente a partir de 18 regimientos de yeomanry desmontados , ahora estaba completa excepto por la artillería y una compañía de campaña. La División llegó y el 7 de abril tomó el control de la línea de avanzada a lo largo del Wadi Ghuzzee de la 54.ª División (East Anglian). [23] [56] La infantería sería apoyada por las dos divisiones montadas de la Columna del Desierto, cada una compuesta por cuatro brigadas. [23]
La Fuerza Oriental tenía 170 cañones, 16 de los cuales eran de calibre medio o mayor. [57] Con la llegada de la estación de ferrocarril a Deir el Belah el 5 de abril, [58] se transportó más artillería media hacia adelante. [21] Estos incluían los 12 cañones de 60 libras , la Batería de Asedio 201 de dos obuses de 8 pulgadas y 6 pulgadas y las terceras brigadas de la artillería de campaña de la 53.ª División (galesa) y la 54.ª División (East Anglian), y representaban la única artillería adicional recibida entre la primera y la segunda batalla. [23] Para el 18 de abril, todos los cañones pesados habían sido registrados en sus objetivos por aviones de artillería que volaban arriba y abajo de la línea, marcando cada destello. [29]
Un destacamento de ocho tanques pesados Mark I del Cuerpo de Tanques (también conocido como Sección Pesada del Cuerpo de Ametralladoras) llegó al frente. [59] Los tanques habían estado en uso en Francia desde septiembre de 1916 y Palestina iba a ser el único otro teatro de la guerra en el que se emplearon. [57] Parecían ofrecer la mejor oportunidad de un asalto frontal exitoso. [57] Lyden-Bell informó al Ministerio de Guerra que asustarían a los defensores. [57] Al parecer, los oficiales superiores los desplegaron para este propósito en pares muy separados. [60]
Los tanques que llegaron a Palestina en enero de 1917 habían sido utilizados para instrucción y no eran del tipo más moderno, sin embargo, durante un ataque de prueba demostraron su valía en las condiciones arenosas. "La arena, aunque bastante pesada, no les molestaba en lo más mínimo. Avanzaban a toda velocidad de manera muy satisfactoria". [57] Funcionaban bien en la arena siempre que las orugas no estuvieran engrasadas, lo que era la práctica habitual. [61] El tanque War Baby estaba propulsado por un motor de 105 caballos de fuerza. Tenía un revólver, troneras, periscopios, dinamos y diferenciador, y estaba armado con cuatro ametralladoras Hotchkiss y dos cañones auxiliares. Este tanque estaba tripulado por un oficial sentado al lado del conductor, cuatro artilleros en asientos de bicicleta y dos engrasadores. [27]
Los tanques debían desplegarse a lo largo del frente y avanzar a campo abierto donde pudieran dar refugio a la infantería que los seguía. Sin embargo, a medida que los tanques se convirtieron en objetivos, la infantería también sufrió, y solo dos tanques lograron alcanzar sus objetivos. [62] [63] La EEF recibió un suministro de 4000 proyectiles de gas de 4,5 pulgadas. Estos iban a ser los primeros proyectiles de gas utilizados en la campaña de Palestina. [23]
En el 5.º Ala había un total de 25 aviones disponibles, incluidos 17 BE2 y ocho Martinsyde que, aunque eran los mejores cazas disponibles, tendían a sobrecalentarse. [28] En ese momento, el cuartel general del 5.º Ala, el cuartel general del Escuadrón N.º 14 junto con su Vuelo "A" y el Escuadrón N.º 67 AFC, estaban todos estacionados en Rafa. El Vuelo "B" del Escuadrón N.º 14 y el cuartel general avanzado estaban ubicados en Deir el Belah, mientras que el Parque de Aviones "X" estaba al otro lado del Canal de Suez en Abbassia, con el Parque de Aviones Avanzado en el canal en Kantara. [61]
Durante los tres días de la segunda batalla, los aviones de artillería de la EEF volaron 38 misiones y atacaron 63 objetivos. Localizaron 27 baterías, a pesar de las dificultades para identificar los objetivos a través de la neblina y el polvo causados por el bombardeo y de ser atacados por aviones hostiles. Sin embargo, se registraron 128 impactos directos de la artillería y se destruyeron tres cañones, mientras que la artillería antiaérea alemana y otomana causó la muerte de tres pilotos y la pérdida de dos aviones. [39] [64]
Todos los camellos de las ambulancias de campaña montadas permanecieron en Dier el Belah durante el combate, excepto una pequeña proporción que avanzó, pero los médicos de la ambulancia y el transporte permanecieron en Deir el Belah durante el combate. Como los ataques se realizaron en campo abierto sin ninguna cobertura, muchas bajas tuvieron que ser recogidas a plena vista del enemigo. Las evacuaciones de la Columna del Desierto fueron realizadas por 36 ambulancias Ford, seis de cada división, con un convoy de 24 que operaba entre las estaciones de recepción divisionales en Tel el Jenimi y la 53.ª Estación de Recogida de Bajas Británicas en Deir el Belah. Luego fueron transportados de regreso al Hospital Estacionario Australiano N.º 2 en El Arish en el ferrocarril antes de continuar su viaje de regreso a Kantara. [65]
Dobell y Murray discutieron las ventajas de un ataque de flanco a Gaza desde el este, en lugar de un ataque frontal. Sin embargo, la falta de agua en el área hacia Beersheba la puso fuera del alcance de la EEF en abril de 1917. [28] Por lo tanto, Dobell planeó un ataque frontal directo a las defensas otomanas bien preparadas. [49] Emplearía toda su fuerza disponible para "aplastar" las principales posiciones que defendían Gaza, mientras que la Columna del Desierto avanzaba por el flanco derecho, en preparación para una persecución. [66] [67]
El asalto se realizaría en dos etapas. En primer lugar, las divisiones 52.ª (Lowland) y 54.ª (East Anglian) atacarían y capturarían Sheikh Abbas y realizarían un avance general de 2-3 millas (3,2-4,8 km) más allá de Wady Ghuzzee, para colocar a la infantería en posición de lanzar el ataque principal sobre Gaza. [68] [69] Estas dos divisiones, con la 74.ª División (Yeomanry) en reserva, avanzarían al este de la cresta de Es Sire con la 53.ª División (Welsh), avanzando entre la carretera de Rafa a Gaza y la costa mediterránea. Posteriormente, atrincherarían y alambrarían su nueva línea de avanzada, que se extendería desde Tel el Ujul en la costa mediterránea hasta la cresta de Es Sir, a lo largo de la cresta de Manusra hasta Sheikh Abbas, donde una brigada de infantería reforzaría las defensas. Este ataque debía ser cubierto por la Columna del Desierto, que operaba al este y sureste para impedir que los refuerzos que se trasladaban desde Hareira y Tel esh Sheria reforzaran Gaza. [69] [Nota 2]
En segundo lugar, tan pronto como se completaran los preparativos y se permitiera al menos un día despejado entre las dos etapas, las divisiones 52.ª (Lowland), 53.ª (Welsh) y 54.ª (East Anglian), apoyadas por la Brigada Imperial Camel, debían lanzar el ataque principal sobre Gaza desde el sur, suroeste y sureste. [68] [69] La 74.ª División (Yeomanry) formaría la reserva, [6] mientras que su flanco derecho estaba protegido por la Columna del Desierto. La Columna debía "proteger la derecha de la infantería de un avance del enemigo dentro y más allá de las trincheras en Atawineh y Hareira en la carretera de Gaza a Beersheba". [69] También tenían órdenes de aprovechar un avance de la infantería y atacar Hareira por el extremo derecho, y llevaban raciones para el día siguiente junto con una ración de hierro . [6] [48] [68]
Según Falls, "algunos comandantes subordinados" sugirieron un ataque de infantería concentrado en profundidad en el lado costero de Gaza, "ofreciendo oportunidades mucho más favorables" para un ataque de infantería. [70] Algunos comandantes de división de infantería consideraron que la artillería era insuficiente para la amplitud del ataque propuesto. Pensaron que un ataque más centrado haría un mejor uso de la artillería disponible. Chetwode y Chauvel, "los dos generales más experimentados de la fuerza", observaron la extensión de las defensas otomanas en Gaza con "cierto aprensión". Habían visto la fuerza y la determinación de los defensores otomanos en posiciones atrincheradas en la Batalla de Magdhaba y la Batalla de Rafa . [34]
Tras recibir nueva información sobre los despliegues otomanos el 10 de abril, Dobell modificó su plan para incorporar un enfoque más flexible. Si bien la primera etapa permanecería sin cambios, durante la segunda etapa de la batalla podría atacar directamente girando su línea ligeramente hacia el noreste, con solo una división atacando Gaza para crear una brecha para la Columna del Desierto, dependiendo de si las defensas hostiles de Atawineh eran reforzadas por unidades del destacamento Hareira. O podría enviar la mayor parte de su fuerza al lado costero de Gaza para realizar un ataque allí. [44]
El 16 de abril, Murray había trasladado su avanzada EEF del Cuartel General en un tren, desde El Arish a Khan Yunis, y estaba en comunicación telefónica con el cuartel general de batalla de la Fuerza Oriental de Dobell en Deir el Belah, a 8 km al sur de Wadi Ghuzzee. Mientras tanto, Chetwode trasladó el cuartel general de su Columna del Desierto desde cerca de In Seirat a Tel el Jemmi. [21] [71]
Poco después de las 19:00, las divisiones de infantería marcharon hacia los cruces de Wadi Ghuzzee, [34] mientras que la División Montada de Anzac salió de Deir el Belah a las 18:30 con la Brigada Montada de Nueva Zelanda liderando la marcha nocturna. A las 04:30 del 17 de abril, el Regimiento de Fusileros Montados de Canterbury abrió el camino a través de Wadi Ghuzzee en el vado de Shellal , seguido por el resto de la División Montada de Anzac. [72] La División Montada Imperial cerró su cuartel general en Deir el Belah y reabrió en Tel el Jemmi. A las 15:45, la 3.ª Brigada de Caballería Ligera salió de Goz el Taire para tomar una línea de avanzada en Jemmi, mientras que la 4.ª Caballería Ligera y las 5.ª y 6.ª Brigadas Montadas estaban en el área de campamento a las 22:00. La 5.ª Brigada Montada partió a la 01:30 del 17 de abril con órdenes de capturar Kh Erk. [73]
La segunda batalla de Gaza comenzó el 17 de abril de 1917 y duró tres días. [33] Operando como "Ataque del Este" bajo el mando de WEB Smith, las divisiones 52.ª (Tierras Bajas) y 54.ª (Anglia Oriental) debían capturar una línea desde Sheikh Abbas, a través de Mansura hasta Kurd Hill en la cresta de Es Sire lo más rápido posible, y atrincherarse en sus nuevas posiciones. Estas dos divisiones fueron desplegadas para el ataque, la 54.ª (Anglia Oriental) a la derecha y la 52.ª (Tierras Bajas) a la izquierda, mientras que la 53.ª (Galesa) avanzó a través de Wadi Ghuzzee, al oeste de la carretera Rafa-Gaza hasta Tel el Ujul, para establecer una línea de avanzada en las dunas de arena que cubrían el flanco izquierdo de la 52.ª (Tierras Bajas) División, con la 74.ª (Yeomanry) División en reserva. [56] [74]
Dos tanques adscritos a la 163.ª Brigada (Norfolk y Suffolk) , 54.ª División (East Anglian), iniciaron su avance desde Dumb-bell Hill a las 04:30, pero el tanque líder quedó fuera de combate tras ser alcanzado por tres proyectiles. El ataque a Sheikh Abbas tuvo éxito a las 07:00, cuando la zona fue ocupada y se empezó a trabajar para fortificar y atrincherar la posición. [71] [72] El avance de la 52.ª División (Lowland) encontró una oposición más fuerte, pero después de que su 157.ª Brigada (Highland Light Infantry) capturara el puesto avanzado otomano en El Burjabye, pudieron ocupar Mansura Ridge. Aquí su avance se detuvo cuando fueron atacados por la artillería otomana disparando desde Ali Muntar. A pesar de esto, la posición capturada se consolidó. [71] Durante el día se construyó una línea fortificada desde Sheikh Ailin hasta Sheikh Abbas, a unas 3 millas (4,8 km) de Gaza. [75] Con la captura de las crestas de Mansura, se estableció una línea desde allí hasta el mar, a unas 2 millas (3,2 km) de Wadi Ghuzzeh. [76]
Al amanecer, los tanques se movieron alrededor de la cresta de Mansura para destruir cualquier puesto otomano restante, [29] pero el terreno no era adecuado y fueron detenidos por la artillería otomana. [56] El Ataque Oriental sufrió 300 bajas, pero todos los objetivos que habían capturado habían sido defendidos solo por puestos avanzados otomanos. [71]
El papel de la Columna del Desierto durante el día fue proteger el flanco derecho de la 54.ª División (East Anglian) y "manifestarse contra Hareira". [77] La 5.ª Brigada Montada (División Montada Imperial) cruzó el Wadi Ghazze a las 02:30 y avanzó por el Wadi esh Sheria para ocupar Kh. Erk a 3 millas (4,8 km) al sur suroeste de Hareira, al amanecer. Una patrulla de la 1/1.ª Yeomanry de Worcestershire (5.ª Brigada Montada) cortó la línea telegráfica entre los reductos de Hairpin y Hareira, eliminando 100 yardas (91 m) de línea y quitando los aisladores. Mientras tanto, la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda (División Montada de Anzac) avanzó hasta un puesto avanzado otomano, durante su avance hacia Hareira. [78] La División Montada de Anzac, "vigiló el país al sureste", durante el día mientras era bombardeada con frecuencia. Las ambulancias de campaña que se encontraban en la retaguardia también fueron bombardeadas. La División Montada Imperial permaneció en el cuartel general de la Columna del Desierto en Tel el Jemmi. [75] Desde el mediodía, los neozelandeses mantuvieron una línea cerca de Im Siri en la carretera de Shellal a Beersheba, desde donde vieron mucho movimiento alrededor de Tel esh Sheria y el viaducto ferroviario de Beersheba a Ramleh en Irgeig. Al anochecer, la 22.ª Brigada Montada de soldados continuó manteniendo la línea avanzada, mientras que el resto de la División Montada de Anzac se retiró a Shellal para beber agua. [72]
Al día siguiente, el 18 de abril, mientras la infantería consolidaba sus posiciones y se preparaba para la batalla, la artillería de la EEF respondió con un bombardeo de posiciones hostiles desde tierra y mar. Durante este duelo de artillería, los cañones buscaron las posiciones de la artillería otomana, la artillería de la EEF y los cañones de a bordo que apuntaban a las posiciones de Gaza y Hareira. [29] [75] [79] También durante el día, la infantería fue reforzada por las Divisiones Montadas Imperiales y la Brigada Imperial de Camellos. [56] [76] El flanco derecho continuó siendo protegido por la División Montada de Anzac, que repitió sus movimientos del día anterior para cubrir el flanco derecho de las nuevas posiciones de infantería, cuando fueron sometidas a frecuentes bombardeos que causaron numerosas bajas. Se les llevaron suministros de munición y agua, a través del Wadi Ghuzzee. [29] [75] [79]
Tras el éxito de la primera fase de los planes de Dobell, decidió no intentar un ataque de flanqueo desde Atawineh o Hareira sobre Gaza, sino volver a su plan original y lanzar una serie de ataques mientras la Columna del Desierto inmovilizaba a los defensores en sus posiciones a la derecha. [79] La 53.ª División (galesa), la Fuerza Oriental y la Columna del Desierto debían atacar los 16-19 km (10-12 millas) de defensas otomanas atrincheradas, que estaban fuertemente apoyadas por cañones bien ocultos y con mira. [80]
Las dos divisiones de infantería del Ataque Oriental realizarían los ataques principales desde Mansura y Sheikh Abbas, luego girarían a la izquierda para capturar Ali Muntar antes de avanzar hacia la ciudad de Gaza. Este ataque cubriría la ruta tomada por la División Montada de Anzac durante la primera batalla, hacia Kh. el Bir y Kh Sihan, donde se abriría un hueco para que las unidades de la Columna del Desierto pudieran pasar. Los despliegues que se muestran en los mapas no indican ninguna unidad montada disponible. Si bien este ataque tuvo lugar en el lado oriental de Gaza, en el lado occidental la 53.ª División (galesa) debía capturar las defensas costeras en las dunas de arena. Cinco tanques estaban asignados a la "Fuerza Oriental" y dos tanques a la 53.ª División (galesa), mientras que la 74.ª División (Yeomanry) permanecería en reserva. [81] La División Montada de Anzac extendería la línea hacia el este desde la División Montada Imperial, en preparación para un ataque al reducto de Atawineh, dejando a la 22.ª Brigada Montada para defender el vado de Shellal. [76]
La batalla comenzó a las 05:30 con un bombardeo de artillería de dos horas durante el cual el buque guardacostas francés Requin , protegido por una pantalla de derivadores y arrastreros y escoltado por dos destructores franceses , disparó contra Ali Muntar. Los barcos franceses se involucraron después de que las operaciones pasaran fuera de la zona naval británica, que terminó en El Arish. Un monitor disparó contra el Warren en el lado occidental de la cresta y otro monitor disparó contra el Labyrinth. [49] [82] Después de las 07:30, los barcos cambiaron su fuego al norte y noroeste de Gaza y al norte y noreste de Ali Muntar para evitar disparar contra la infantería. [83] Los barcos fueron atacados por un submarino alemán durante la tarde que disparó un torpedo contra Requin , fallando por poco el barco. [84]
La artillería pesada de la Fuerza Oriental disparó contra las baterías de artillería hostiles y los puntos defensivos fuertes que detuvieron el ataque de la infantería. Durante los primeros 40 minutos, los obuses de campaña dispararon proyectiles de gas contra las posiciones de las baterías hostiles y contra la zona boscosa al suroeste de Ali Muntar. Después continuaron su bombardeo, disparando proyectiles de alto poder explosivo durante el resto de las dos horas. [85] La 15.ª Batería Pesada bombardeó posiciones de artillería y trincheras cerca de Kh el Bir, la 10.ª Batería Pesada apuntó a la cresta al este de Gaza hasta Fryer Hill, la 91.ª Batería Pesada disparó contra el reducto de El Arish, la trinchera de Magdhaba y las baterías hostiles al oeste de Gaza, mientras que los obuses de 6 pulgadas de la 201.ª Batería de Asedio apuntaron a Outpost Hill y Middlesex Hill en la cresta de Es Sire. El obús de 8 pulgadas disparó contra Green Hill y las defensas del sur de Gaza. Estos cañones estaban equipados con 500 rondas por obuses de 60 libras y 6 pulgadas, 400 rondas por obús de 8 pulgadas, 600 rondas por obús de 4,5 pulgadas y 600 rondas por obús de 18 libras. [86] Los comandantes de división controlaban el uso de sus artillerías divisionales, con excepción de tres brigadas de 18 libras.
Los cañones disponibles habían sido desplegados en una proporción de un cañón cada 100 yardas (91 m), en comparación con un cañón cada 36 pies (11 m) en Arras , en el Frente Occidental, en abril de 1917. [62] No había suficientes cañones para cubrir el frente de 15.000 yardas (14.000 m). [80] [88] Los cañones de campaña ligeros no podían producir un bombardeo suficientemente denso, y el delgado bombardeo no fue reforzado de manera efectiva por los cañones navales. [32] [62] Rápidamente se hizo evidente que el fuego de los buques de guerra, la artillería pesada y los obuses de campaña, incluidos los proyectiles de gas, no habían silenciado la artillería de los defensores. [89] Diez minutos antes del ataque de infantería, los cañones de 18 libras comenzaron su fuego de cobertura. [90]
En el lado occidental de Gaza, en el sector costero, desde su posición al otro lado del Wadi Ghuzze en Tel el Ujul, la 53.ª División (galesa) debía atacar y capturar Samson Ridge, una gran duna de arena a medio camino entre Wadi Ghuzzee y Gaza. Luego debía avanzar y capturar las defensas otomanas occidentales entre Gaza y el mar Mediterráneo. Mientras tanto, en el lado oriental de Gaza, la 52.ª División (Lowland) de Eastern Attack, a la izquierda, debía atacar Ali Muntar, incluidos el Laberinto y Green Hill. A su derecha, la 54.ª División (East Anglian), con la Brigada Imperial de Camellos adjunta para ampliar el ataque de infantería, debía avanzar hacia el norte desde Sheikh Abbas hacia Kh Sihan y Kh. el Bir. [91]
La 53.ª División (galesa) del general de brigada SF Mott inició su avance desde Tel el Ujul entre la costa mediterránea y la carretera de Rafa a Gaza a las 07:15 en orden extendido, moviéndose a través de las colinas de arena quince minutos antes de que la 52.ª División (tierras bajas) comenzara a avanzar por su derecha. [92] [Nota 3] La 159.ª Brigada (Cheshire) a la izquierda debía capturar Sheikh Ajlin en la orilla del mar, mientras que la 160.ª Brigada (Gales) a la derecha debía capturar Sampson Ridge, cada una apoyada por un tanque. Posteriormente debían hacer contacto con la 52.ª División (tierras bajas) en Ali Muntar para lanzar un ataque conjunto desde la trinchera Zowaiid en el oeste hasta la trinchera Romani en la carretera de Rafa a Gaza. [93]
La 159.ª Brigada, a la izquierda, avanzó bastante bien hasta llegar a unos 730 m de Sheikh Ajlin, donde recibió órdenes de esperar a que se capturara Samson Ridge, debido a la posibilidad de exponer su flanco derecho. A su derecha, el fuego de ametralladora desde la zona boscosa retrasó el ataque de la 160.ª Brigada a Samson Ridge, que no fue capturada hasta las 13:00. [93] Esta zona boscosa al suroeste de Ali Muntar, en las proximidades de Romani Trench y Outpost Hill, había sido atacada con proyectiles de gas durante el bombardeo de artillería. [94] [Nota 4] A pesar de las fuertes bajas, Samson Ridge fue capturada durante un ataque con bayoneta , pero la mayoría de los oficiales y suboficiales fueron bajas. Cuando Samson Ridge fue capturada, un segundo teniente estaba al mando del batallón. [92] También capturaron a 39 prisioneros. Posteriormente, la 159.ª Brigada capturó Sheikh Ajlin en la costa sin dificultad, mientras que un contraataque en Samson Ridge contra la 160.ª Brigada no tuvo éxito. La división sufrió 600 bajas, la mayoría de ellas durante la lucha por Samson Ridge, pero no pudo avanzar más hasta que la 52.ª División (Lowland) llegó para proteger su flanco derecho. El historiador oficial británico criticó a esta división: "Parece que los hombres de la 53.ª División todavía sentían los efectos de sus pérdidas, decepciones y fatiga en la batalla librada tres semanas antes, ya que su avance, incluso hasta Samson Ridge, había sido mucho más lento que el de las otras dos divisiones". [93]
A la izquierda de Eastern Attack y ampliando la línea de la 53.ª División (Galesa), la brigada líder de la 52.ª División (Lowland), la 155.ª Brigada (South Scotland) comenzaría su ataque avanzando a lo largo de la cresta de Es Sire con la 156.ª Brigada (Scottish Rifles) escalonada detrás a su derecha. Después de capturar la cresta, la 155.ª Brigada debía avanzar para realizar un ataque conjunto con la 156.ª Brigada en Green Hill y Ali Muntar, mientras que su 157.ª Brigada (Highland Light Infantry) permanecía en reserva para Eastern Attack. [95]
El avance del Ataque del Este, desde sus posiciones consolidadas en El Burjabye, Mansura Ridge y Sheikh Abbas, comenzó a las 07:30, quince minutos después del ataque de la 53.ª División (galesa). [95] [96] La 155.ª Brigada avanzó a lo largo de la columna vertebral de Es Sire Ridge, con profundos barrancos en ambos flancos. El 5.º Batallón, de los King's Own Scottish Borderers a la izquierda, estaba de guardia de flanco contra los bosques en la ladera occidental de la cresta, que habían sido blanco de proyectiles de gas durante el bombardeo de artillería, con el 4.º Batallón de Fusilieros Escoceses a su derecha. El 4.º Batallón de los King's Own Scottish Borderers estaba en apoyo. Cuando las tropas líderes y el tanque llegaron a los barrancos entre Queen's y Lee's Hills en Es Sire Ridge, el tanque se hundió en un barranco. Sin embargo, el segundo tanque tomó su lugar y a las 08:15, Lee's Hill estaba ocupada. [97]
Habiendo asegurado Es Sire Ridge, el ataque de la 155.ª Brigada hacia Outpost Hill fue objeto de fuego de artillería y ametralladoras desde su frente y flanco izquierdo, desde la dirección de la trinchera romaní y el Laberinto. [98] Hasta que la 53.ª División (galesa) capturó Samson Ridge a las 13:00, la 155.ª Brigada en el flanco izquierdo de la 52.ª División (Lowland) estuvo expuesta a un intenso fuego de fusiles y ametralladoras. [96] [99] El 5.º Batallón King's Own Scottish Borderers, siguiendo al tanque restante, continuó el ataque, girando ligeramente hacia la izquierda para atacar y ocupar la fortificación de luneta otomana (dos caras formando un ángulo saliente en dos flancos), en Outpost Hill a las 10:00. Mientras tanto, el 4º Batallón de Fusilieros Reales Escoceses sufrió muchas bajas mientras atacaba Middlesex Hill al noreste y fue detenido a 300 yardas (270 m) de su objetivo. [100]
En ese momento, la escasez de proyectiles de artillería estaba empezando a afectar el ataque. Si Middlesex Hill, Green Hill y Ali Muntar, todos dentro de un área relativamente pequeña, hubieran sido bombardeados intensamente, la tercera brigada de la 52.ª División (Lowland) podría haber dominado Gaza. En cambio, el fuego hostil desde la zona boscosa continuó apuntando a la 155.ª Brigada, y una hora después de capturar Outpost Hill, el 5.º Batallón King's Own Scottish Borderers se vio obligado a retirarse después de ser fuertemente contraatacado. Después de un combate cuerpo a cuerpo, Outpost Hill fue recapturado por el 4.º Batallón King's Own Scottish Borderers, reforzado por el 5.º Batallón King's Own Scottish Borderers y el 5.º Batallón Royal Scots Fusiliers. [100] Esta fortificación de luneta continuó siendo defendida por la 155.ª Brigada durante la tarde, a pesar de los continuos contraataques. Después de que todos los oficiales superiores se convirtieran en bajas, los 70 sobrevivientes fueron retirados, minutos antes de que el 7.º Batallón de Infantería Ligera de las Tierras Altas (Blythswood) (157.ª Brigada), bajo un intenso fuego de artillería otomana, llegara desde la reserva de la Fuerza Oriental para reforzarlos. [101] El batallón de Infantería Ligera de las Tierras Altas se vio obligado a atrincherarse justo al sur de Outpost Hill. [93]
El ataque de la 156.ª Brigada se detuvo a las 10:00 hasta que la derecha de la 155.ª Brigada reanudó su avance. Sin embargo, poco después, el 8.º Batallón de Cameronianos (fusiles escoceses) de la 156.ª Brigada fue detenido por el fuego procedente de Middlesex y Outpost Hills. Quedaron a la intemperie durante cinco horas, con su flanco derecho expuesto al fuego constante, principalmente desde Green Hill, como consecuencia de que la 54.ª División (East Anglian) en su flanco derecho avanzaba hasta perderse de vista. Después de que la 156.ª Brigada hiciera una ligera retirada, el fuego de artillería divisional detuvo un fuerte contraataque otomano desde Ali Muntar aproximadamente a las 15:30. [101]
Mientras tanto, la 157.ª Brigada, menos el 7.º Batallón que apoyaba a la 155.ª Brigada, avanzó desde la reserva por debajo de Mansura Ridge hasta Lee's Hill y Blazed Hill. Un ataque conjunto planeado para las 16:00 se retrasó y a las 16:40 la Fuerza Oriental ordenó a la infantería "interrumpir el avance y atrincherarse" desde el este de Heart Hill (en contacto con la 53.ª División (galesa)) a través de Outpost Hill a la derecha de la 54.ª División (East Anglian) cerca de Kh en Hamus (también llamada Kh. en Namus). La 157.ª Brigada relevó a la 155.ª Brigada, que había sufrido 1.000 bajas de una fuerza de 2.500. [102] En cuanto a los nombres de las numerosas ubicaciones en el área de Gaza, el historiador británico oficial señala que "aparecen nuevos nombres con cada nuevo ataque". [103]
A la izquierda de la 54.ª División (East Anglian), avanzando desde Sheikh Abbas, la 162.ª Brigada (East Midland) se extendía desde la intersección de Wadi Mukaddeme con la carretera de Gaza a Beersheba en el oeste, hasta la 163.ª Brigada (Norfolk & Suffolk) a la derecha, avanzando en un frente de 1.500 yardas (1.400 m), su derecha hacia el noreste hasta un reducto otomano a 1 milla (1,6 km) al noroeste de Kh Sihan, con la Brigada Imperial Camel a su derecha. La 161.ª Brigada (Essex) formó una reserva divisional. [72] [88]
El ataque de la 162.ª Brigada por la izquierda fue repelido casi inmediatamente por la artillería desde detrás de Ali Muntar y por ametralladoras y cañones de montaña disparando desde trincheras hostiles cercanas. El 10.º Batallón del Regimiento de Londres atacó por la izquierda con el 4.º Batallón del Regimiento de Northamptonshire a la derecha y el 11.º Batallón del Regimiento de Londres en apoyo. [104] Durante el ataque, la mitad izquierda del 10.º Batallón del Regimiento de Londres se separó de la derecha. Esto ocurrió cuando la sección izquierda se enfrentó a una línea de trincheras no conectadas, a través de la cual pudieron abrirse paso a través de la carretera de Gaza a Beersheba a las 08:30, obligando a un cañón de artillería a retirarse. Un miembro de la Sección de Señales trepó dos veces con éxito a los postes de telégrafo y cortó la línea, antes de ser asesinado durante un tercer intento por un proyectil de artillería. [105] La sección izquierda del 10.º Batallón del Regimiento de Londres quedó completamente aislada de la sección derecha cuando se formó una brecha de 800 yardas (730 m) entre las dos secciones del batallón. También habían avanzado fuera de la vista de la 156.ª Brigada (52.ª División) a su izquierda, y aunque su flanco izquierdo expuesto en el Wadi Mukaddeme estaba parcialmente cubierto por el avance de dos secciones de ametralladoras, la sección izquierda del 10.º Batallón estaba "irremediablemente expuesta". Posteriormente, la 52.ª División (Lowland) avanzó por su derecha para aliviar la situación, pero el grupo avanzado finalmente se vio obligado a retroceder hacia el otro lado de la carretera cuando dos batallones otomanos contraatacaron con fuerza. Se vieron obligados a retroceder otras 600 yardas (550 m) antes de que las ametralladoras de apoyo en el Wadi Mukaddeme detuvieran el contraataque. [106] Mientras tanto, la mitad derecha del 10.º Batallón del Regimiento de Londres se había mantenido en contacto con el 4.º Batallón del Regimiento de Northamptonshire, que se encontraba a 460 m de las trincheras otomanas. Un pequeño grupo del Regimiento de Northamptonshire, que incluía artilleros Lewis, atacó un parapeto y disparó a quemarropa contra los soldados otomanos defensores, "pero este pequeño grupo fue finalmente destruido". [104]
El ataque de la 163.ª Brigada (Norfolk y Suffolk) (al este de la 162.ª Brigada) fue liderado por un tanque hacia un reducto otomano a 1 milla (1,6 km) al noroeste de Kh. Sihan. Avanzaron con el 4.º Batallón del Regimiento de Norfolk a la izquierda y el 5.º Batallón del Regimiento de Norfolk a la derecha. Mientras luchaban para abrirse paso hasta 500 yardas (460 m) de su objetivo, aproximadamente dos tercios del 4.º Batallón del Regimiento de Norfolk sufrieron bajas mientras que el resto quedó inmovilizado. A pesar de ser reforzados por el 8.º Batallón del Regimiento de Hampshire , no se ganó más terreno durante los combates, en los que los Hampshire también sufrieron pérdidas muy importantes. Mientras tanto, a las 09:00 el tanque, seguido por parte del 5.º Batallón del Regimiento de Norfolk a la derecha, entró en un reducto, capturando a 20 prisioneros y matando a otros de la guarnición hostil. El fuego de varias baterías de artillería hostiles se concentró en el reducto, destruyendo el tanque y matando a la mayoría de los soldados de infantería. Este batallón sufrió tantas bajas que no pudo resistir un fuerte contraataque, durante el cual los sobrevivientes fueron capturados. Los pocos que lograron escapar se vieron obligados a retroceder a la cresta desde la que habían lanzado su ataque. Estos tres batallones perdieron 1.500 hombres, incluidos dos oficiales al mando y los doce comandantes de compañía. [104] A las 13:00, la 161.ª Brigada (Essex) recibió la orden de reforzar la línea sostenida por la 163.ª Brigada. Posteriormente, el 5.º Batallón del Regimiento de Suffolk (163.ª Brigada) y el 6.º Batallón del Regimiento de Essex (161.ª Brigada) realizaron un nuevo ataque al reducto que había sido capturado brevemente por el 5.º Batallón del Regimiento de Norfolk. A las 14:20, antes de que el avance se hubiera "comprometido seriamente", se recibieron órdenes de que toda la línea se mantuviera firme. [107] La Fuerza Oriental ordenó a las divisiones que se atrincheraran en la línea que ocupaban. [108] Durante la batalla, los defensores otomanos capturaron tres tanques. [33]
A la derecha de la 163.ª Brigada, la Brigada Imperial de Camellos, reforzada por un batallón de la 161.ª Brigada (54.ª División), avanzó desde Dumbbell Hill. El 1.er Batallón de la Brigada Imperial de Camellos avanzó para ocupar el reducto de tanques a la izquierda de la línea, mientras que el 3.er Batallón de la Brigada Imperial de Camellos cruzó la carretera de Gaza a Beersheba y ocupó temporalmente las posiciones "Jack" y "Jill" al este de Kh. Sihan. Se retiraron cuando la 4.ª Brigada de Caballería Ligera a su derecha se vio obligada a retirarse durante un contraataque otomano. [109]
La Columna del Desierto se desplegó a la derecha de la Brigada Imperial de Camellos, adscrita a la Fuerza Oriental, con la División Montada Imperial con la 17.ª Batería de Ametralladoras Motorizadas adscrita a la izquierda, atacando hacia el reducto de Atawineh, mientras que la División Montada de Anzac, con la 7.ª Patrulla de Vehículos Ligeros adscrita, cubría su flanco derecho y atacaba hacia el reducto de Hareira. La División Montada de Anzac también debía permanecer preparada para explotar cualquier brecha en la línea otomana. [110] La fuerza montada apoyó el ataque principal de infantería hasta que los defensores se retiraran o se abriera una brecha en la línea del frente. [111]
A las 06:30, una hora antes de que comenzara el ataque de infantería, la División Montada Imperial avanzó en un frente amplio hacia los reductos de Atawineh y Hairpin. A la izquierda, la 4.ª Brigada de Caballería Ligera continuó la línea de la Brigada Imperial de Camellos hasta Wadi el Baha, 7 millas (11 km) al sureste de Gaza. Luego, la 3.ª Brigada de Caballería Ligera y la 5.ª Brigada Montada en el extremo derecho continuaron la línea, todas atacando Atawineh en un frente de 2 millas (3,2 km), con la 6.ª Brigada Montada en la reserva divisional. Después de acercarse montados, debían lanzar su ataque desmontados, cuando una cuarta parte de los soldados llevarían cuatro caballos cada uno, en caballos de plomo. [112] [113] El ataque de la División Montada Imperial fue apoyado por las baterías de Inverness y Ayrshire escoltadas por el 3.er Escuadrón del Regimiento de Fusileros Montados de Auckland (Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda, División Montada de Anzac). [114]
El fuego de artillería enemigo fue el más intenso que habíamos experimentado, con metralla y explosivos de gran potencia. Se informó que los turcos tenían más de 250 cañones de gran calibre en acción. Nuestra tropa, mediante ataques cortos y bruscos, llegó a distancia de ataque, pero las numerosas bajas hicieron imposible seguir avanzando.
— Brigada de Exploradores, 3.ª Brigada de Caballería Ligera [115]
Con su izquierda en contacto con la Brigada Imperial de Camellos, el avance desmontado de la 4.ª Brigada de Caballería Ligera capturó una posición con vista a la carretera de Gaza a Beersheba cerca de Kh. Sihan. A su derecha, a las 09:15, la 3.ª Brigada de Caballería Ligera recibió la orden de detener su avance, ya que su posición avanzada estaba atrayendo el fuego. Estaban cerca del reducto de Atawineh, habiendo capturado a 70 prisioneros, pero la brigada comenzó a sufrir fuego enfilado desde el estrecho espolón conocido como Sausage Ridge al sureste del Wadi el Baha. [116]
Esta posición, firmemente defendida al sureste de la posición de Atawineh, estaba siendo atacada por la 5.ª Brigada Montada a la derecha de la División Montada Imperial. Su ataque en combate fue reforzado a las 09:30 por el Regimiento de Fusileros Montados de Wellington (Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda, División Montada de Anzac), aunque las Brigadas de Fusileros Montados de Nueva Zelanda debían estar preparadas para un ataque montado. Mientras los neozelandeses avanzaban con cuatro ametralladoras al amparo del fuego de la Batería de Ayrshire, la derecha de la brigada montada estaba siendo forzada a retroceder por el fuego de ametralladora de un batallón otomano en la cresta. Los neozelandeses aliviaron la presión de la 5.ª Brigada Montada, apoyada en un punto por el fuego efectivo de dos baterías y media de Artillería Montada. Las baterías Somerset y Ayrshire y todas las ametralladoras disponibles concentraron el fuego en Sausage Ridge, mientras que el Regimiento de Fusileros Montados de Wellington capturaba el extremo sur de la cresta. Sin embargo, el fuego otomano desde el reducto Hairpin en el extremo norte de Sausage Ridge, cerca de la carretera de Gaza a Beersheba, detuvo su avance. En esta etapa, se ordenó al Regimiento de Fusileros Montados de Canterbury que reforzara al Regimiento de Fusileros Montados de Wellington y a la 5.ª Brigada Montada. [113] [114] [117] Alrededor del mediodía, el resto de la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda avanzó al trote, con el Regimiento de Fusileros Montados de Canterbury a la izquierda. Aunque los aviones hostiles los bombardearon y el fuego de artillería también causó graves bajas, las ametralladoras se colocaron en posiciones entre 1000 y 1600 yardas (910 a 1460 m) del reducto Hairpin para producir un fuego efectivo, con las tropas otomanas que avanzaban a solo 400 yardas (370 m) de distancia. [118] [Nota 5]
Los fuertes contraataques sufridos por el Ataque Oriental se extendieron hacia el este y, a las 14:00, una gran fuerza otomana apoyada por la artillería atacaba a lo largo de todo el frente en poder de la División Montada Imperial. Las 3.ª y 4.ª Brigadas de Caballería Ligera fueron empujadas hacia atrás a cierta distancia, sufriendo numerosas bajas, mientras que la 6.ª Brigada Montada en reserva fue enviada para reforzar la línea. Un regimiento llenó un hueco que se había creado entre las 3.ª y 4.ª Brigadas de Caballería Ligera, mientras que dos regimientos reforzaron a la 5.ª Brigada Montada, apoyados por el fuego de la 263.ª Brigada RFA. Juntos mantuvieron el contraataque otomano y no se perdió más terreno antes de que la caída de la noche pusiera fin a los combates. [119]
Mientras que la 22.ª Brigada Montada (División Montada Anzac) en reserva se trasladó a Tel el Fara en el Wadi Ghuzzee, 4 millas (6,4 km) al sur de Hiseia, para cubrir la derecha de la División Montada Imperial y proteger a los ingenieros que estaban desarrollando pozos de agua en el área, se ordenó a la 1.ª Brigada de Caballería Ligera que realizara un ataque desmontado hacia Hareira en el extremo derecho de la línea de batalla. [116] Antes del mediodía, la 1.ª Brigada de Caballería Ligera había avanzado para ocupar Baiket es Sana. Por la tarde, mientras los otomanos contraatacaban a la Fuerza Oriental y a la División Montada Imperial, a su izquierda una fuerza hostil marchó desde Hareira para contraatacar a la 1.ª Brigada de Caballería Ligera. [119] Los jinetes ligeros también fueron atacados en su flanco por un regimiento de la 3.ª División de Caballería Otomana de Tel esh Sheria. Avanzaron al ataque entre los Wadis esh Sheria e Imleih. [120] El fuego de las ametralladoras Hotchkiss y Vickers de la 1.ª Brigada de Caballería Ligera, con el apoyo de la Batería de Leicester, detuvo el contraataque. [121]
Aunque la 2.ª Brigada de Caballería Ligera debía estar preparada para un ataque a caballo, [116] los Regimientos 5.º y 7.º de Caballería Ligera (2.ª Brigada de Caballería Ligera) defendían una amplia franja de la línea del frente al sur del Wadi Imleih. Allí fueron atacados por un escuadrón de caballería otomana, apoyado por otro regimiento de caballería y una fuerza de beduinos. Con sus fusiles a la espalda, los jinetes ligeros estaban indefensos ante el ataque a caballo y se vieron obligados a retroceder al amparo de sus destacamentos de ametralladoras antes de detener finalmente el avance otomano. Cerca del anochecer, un contraataque amenazador de la infantería desde Beersheba en el extremo derecho de la línea no llegó a desarrollarse. La División Montada Anzac se retiró a beber agua en el Wadi Ghuzzee en Heseia, donde fue bombardeada, lo que provocó algunas bajas. [121] [122]
La oscuridad puso fin a los combates y se esperaba que se reanudaran al día siguiente. [75] [123] Aunque las brigadas de infantería de la EEF habían logrado entrar en las trincheras otomanas en varios puntos, estaban demasiado debilitadas por la feroz defensa como para retener sus ganancias durante los fuertes contraataques. [108] Hacia el final de la tarde, se hizo evidente que "no había perspectivas de éxito en ninguna parte del frente", y las operaciones ofensivas terminaron después de que el contraataque otomano se vio obligado a retroceder. [121] Dobell recibió informes de sus comandantes de división que describían el estado de las tropas, el bajo suministro de municiones y las aproximadamente 6000 bajas. Decidió posponer el ataque durante veinticuatro horas e informó a Murray que estaba de acuerdo con los comandantes de división en que otro asalto solo resultaría en más pérdidas. Murray estuvo de acuerdo. [111]
La 53.ª División (galesa) mantenía Samson Ridge, y la 52.ª División (Lowland) mantenía la línea al pie de Outpost Hill, donde se había iniciado la construcción de nuevas defensas en Heart Hill y Blazed Hill. Aunque se le había ordenado que no abandonara ningún terreno, la posición de la 54.ª División (East Anglian), que se encontraba al descubierto y barrida por el fuego, no pudo mantenerse. La división se vio obligada a retirarse a una posición cercana a Sheikh Abbas, donde entró en contacto con la 74.ª División. La Brigada Imperial de Camellos, cuya derecha estaba cerca de Kh. Sihan, cubrió esta retirada, antes de retirarse a su vez a las 19:45 hacia Charing Cross, al suroeste de Sheikh Abbas. [111] [124] La Columna del Desierto se retiró a una línea de avanzada que se extendía desde la derecha de la 54.ª División (East Anglian) cerca de Dumb-bell Hill en el borde de la cresta Sheikh Abbas, a través de Munkheile al sur de Wadi el Baha, hasta un punto en Wadi Ghuzzee aproximadamente a 1 milla (1,6 km) al norte de Shellal en Hiseia. [121] [124]
Se esperaba un contraataque otomano para el 20 de abril, cuando los aviones alemanes bombardearon los campamentos de la EEF y la caballería otomana concentrada en Hareira. Esta amenaza no "se desarrolló seriamente" después de que la caballería otomana fuera bombardeada por tres BE y dos Martinsydes. [125] Aunque no se produjo ningún contraataque general, hubo numerosos ataques locales. Uno de estos ataques, que intentó avanzar por el Wadi Sihan, fue detenido por la artillería de la 54.ª División (East Anglian). [7]
Durante la batalla, los defensores otomanos sufrieron entre 82 y 402 muertos, entre 1.337 y 1.364 heridos y entre 242 y 247 desaparecidos. [33] [126] Unos 200 prisioneros otomanos fueron capturados. [7]
Entre el 17 y el 20 de abril, la EEF sufrió 6.444 bajas. La infantería sufrió 5.328 bajas; 2.870 de ellas fueron de la 54.ª División (East Anglian) y 1.828 de la 163.ª Brigada. La 52.ª División (Lowland) sufrió 1.874 bajas, la 53.ª División (Welsh) 584, la Brigada Imperial Camel 345 bajas, la División Imperial Montada 547 bajas y la División Montada Anzac 105 bajas. [7] [66] Solo una brigada de cada una de las divisiones 52.ª (Lowland) y 54.ª (East Anglian) estaba intacta o había sufrido bajas leves. La 74.ª División no había sido atacada. [127]
Las cifras oficiales de bajas incluyen 509 muertos, 4.359 heridos y 1.534 desaparecidos, incluidos 272 prisioneros de guerra, [128] mientras que extraoficialmente la cifra fue mucho mayor, 17.000. [18] También se ha afirmado una cifra ligeramente inferior de 14.000. [123] El 10º Regimiento de Caballería Ligera (3ª Brigada de Caballería Ligera, División Montada Imperial) perdió 14 oficiales y casi la mitad de los otros rangos del regimiento muertos o heridos. [115] Tres meses después, el 12 de julio, el general Allenby informó que "las unidades están, sin embargo, por debajo de su fuerza, y se requieren ahora 5.150 infantes y 400 soldados de infantería para completar las cuatro divisiones y los soldados montados que están ahora en la línea con toda su fuerza". [129] El cementerio de guerra de Gaza es testigo silencioso de las bajas, que fueron mucho más graves de lo que se le dijo al público británico. [18]
La derrota de la EEF aumentó la moral del Cuarto Ejército otomano. [33] En cuestión de semanas, Kress von Kressenstein fue reforzado por las Divisiones 7 y 54, [130] y en octubre de 1917 se había establecido el Octavo Ejército comandado por Kress von Kressenstein con cuartel general en Huleikat al norte de Huj. [131] La fuerza de la EEF, que podría haber apoyado un avance hacia Jerusalén, ahora estaba diezmada. [32] Murray y Dobell fueron relevados de sus mandos y enviados de regreso a Inglaterra. [49]
La línea asegurada durante la batalla por la EEF fue consolidada y reforzada y se estableció una guerra de trincheras desde Sheikh Ailin en la costa mediterránea hasta Sheikh Abbas y Tel el Jemmi. Esta línea se mantendría durante seis meses, durante el llamado estancamiento en el sur de Palestina , cuando se desarrollaron planes para un nuevo esfuerzo en el otoño para capturar Gaza y Jerusalén . [32] [56] [75]
{{cite book}}: CS1 maint: varios nombres: lista de autores ( enlace )31°29′21″N 34°28′25″E / 31.4893°N 34.4737°E / 31.4893; 34.4737