El cuervo hawaiano o ʻalalā ( Corvus hawaiiensis ) es una especie de ave de la familia Corvidae , actualmente extinta en estado salvaje , aunque se están llevando a cabo programas de reintroducción. Tiene aproximadamente el tamaño de la corneja negra, de 48 a 50 cm (19 a 20 pulgadas) de longitud, [3] pero con alas más redondeadas y un pico mucho más grueso. Tiene un plumaje suave de color marrón oscuro y plumas largas y erizadas en la garganta; los pies, las patas y el pico son negros. [4] Hoy en día, el cuervo hawaiano se considera el más amenazado de la familia Corvidae. [5] Se registra que han vivido hasta 18 años en estado salvaje y 28 años en cautiverio. Algunos nativos hawaianos consideran al cuervo hawaiano un ʻaumakua ( dios de la familia ). [4]
La especie es conocida por su gran capacidad de vuelo y su ingenio, y no se comprenden del todo las razones de sus diversas extirpaciones . Se cree que las enfermedades introducidas, los depredadores introducidos y la pérdida de hábitat fueron probablemente factores importantes en la disminución de la especie. [6]
Antes de que el cuervo hawaiano se extinguiera en estado salvaje, la especie se encontraba únicamente en las partes occidental y sudoriental de Hawái. Habitaba en bosques secos y mésicos en las laderas de Mauna Loa y Hualālai a elevaciones de 3000 a 6000 pies. [7] La Ōhiʻa lehua ( Metrosideros polymorpha ) y la koa ( Acacia koa ) eran especies arbóreas importantes en su hábitat salvaje. Se necesitaba una extensa cobertura del sotobosque para proteger al ʻalalā de la depredación del halcón hawaiano, o ʻio ( Buteo solitarius ). Los sitios de anidación del ʻalalā recibían entre 600 y 2500 milímetros (24 a 98 pulgadas) de lluvia anual. [8] Los restos fósiles indican que el cuervo hawaiano solía ser relativamente abundante en todas las islas principales de Hawái, junto con otras cuatro especies de cuervos ahora extintas. [9]
El cuervo hawaiano también fue depredado por ratas y pequeñas mangostas asiáticas ( Urva auropunctata ). Los gatos salvajes que introdujeron el Toxoplasma gondii en las aves también pueden depredar a los polluelos que no pueden volar. En 2012, la población actual del cuervo hawaiano es de 114 aves, la gran mayoría de las cuales se encuentran en reservas hawaianas. [10]
El cuervo hawaiano es una especie omnívora que come diversos alimentos a medida que están disponibles. La mayor parte de su dieta y el 50% de su actividad alimentaria se dedican a buscar invertebrados como isópodos , caracoles terrestres y arácnidos en troncos, ramas y follaje . Se alimentan como los pájaros carpinteros , descascarando la corteza y el musgo de los troncos o las ramas para exponer los insectos ocultos, y se alimentan principalmente de ohia y koa , los árboles más altos y dominantes de sus hábitats. Las frutas son el segundo componente más dominante en la dieta del cuervo hawaiano. Los cuervos suelen recolectar racimos de frutas de kepau y olapa . Aunque las frutas de hoawa y alani tienen cubiertas externas duras, los cuervos continúan ejerciendo energía para abrirlas. Los polluelos y los huevos de los paseriformes se consumen con mayor frecuencia en abril y mayo, durante su temporada de reproducción. Otras presas incluyen al leiothrix de pico rojo , al anteojito japonés , al ʻamakihi hawaiano , al ʻiʻiwi , al 'elepaio y al ʻapapane . El ʻalalā también suele alimentarse de flores, especialmente de febrero a mayo. El néctar para alimentar a las crías se obtiene de la flor ohia, del oha kepau y del poka púrpura durante el período de cría. Los cuervos también se alimentan de diversas partes de plantas, incluidos los pétalos de las flores de kolea, koa y mamane. El palila es la única otra ave hawaiana conocida que come pétalos de flores. El ʻalalā solo busca alimento en el suelo ocasionalmente, pero solo por un tiempo limitado por el riesgo de depredadores. [3]
Los individuos cautivos pueden usar palos como herramientas para extraer comida de agujeros perforados en troncos. Los juveniles muestran un uso de herramientas sin entrenamiento ni aprendizaje social de los adultos, y se cree que es una habilidad que se da en toda la especie. [11] [12] [13]
El cuervo hawaiano tiene un llamado descrito de diversas maneras, como un graznido de dos tonos y como un chillido con tonos más bajos agregados, similar al maullido de un gato . En vuelo, se sabe que esta especie produce una amplia variedad de llamados, incluido un sonido repetido de kerruk, kerruk y un sonido fuerte de kraa-aa-ik. También hace un sonido de ca-wk, tiene un canto complejo y burbujeante y también produce una variedad de otros sonidos. [9] El ʻalalā tiene al menos 24 llamados en su repertorio, incluidos llamados de alarma , llamados de contacto y llamados que significan sumisión o cortejo . [14]
Esta es una mezcla de los diferentes llamados que hace el cuervo hawaiano. [15]
Las hembras alcanzan la madurez sexual a los dos o tres años y los machos a los cuatro. [16] La temporada de cría de la corneja hawaiana dura de marzo a julio; construye un nido en marzo o abril, pone huevos a mediados o finales de abril y los huevos eclosionan a mediados de mayo. Ambos sexos construyen nidos con ramas del árbol ohi'a nativo reforzadas con hierbas. La corneja pone normalmente de uno a cinco huevos (de color azul verdoso) por temporada, aunque como máximo solo dos sobrevivirán más allá de la fase de cría. [17] Solo las hembras incuban los dos o cinco huevos durante 19 a 22 días y crían a las crías, de las cuales solo uno o dos empluman unos 40 días después de la eclosión. Si se pierde la primera puesta, la pareja volverá a poner, lo que resulta útil en los esfuerzos de cría en cautiverio. Los juveniles dependen de sus padres durante ocho meses y permanecerán con el grupo familiar hasta la siguiente temporada de cría. [9]
El ʻalalā era una de las poblaciones de aves nativas más grandes de Hawái. Su desaparición en la naturaleza ha tenido efectos en cascada sobre el medio ambiente, especialmente con la dispersión de semillas de las plantas nativas. Muchas de estas plantas dependen del ʻalalā no solo para la dispersión de semillas, sino también para la germinación de las semillas, ya que las semillas pasan a través del sistema digestivo del cuervo. Sin la dispersión de semillas, las plantas no tienen medios para hacer crecer otra generación. El ʻalalā juega un papel clave en el mantenimiento de muchas especies de plantas indígenas, que ahora podrían convertirse en una rareza en los ecosistemas de Hawái, específicamente los bosques secos, sin su principal dispersor de semillas. [18] El cuervo hawaiano se ha hecho conocido como una especie indicadora ; la desaparición del ʻalalā indica serios problemas ambientales. [19]
El cuervo hawaiano se enfrenta a una gran cantidad de amenazas en estado salvaje, que se consideran factores que contribuyen a su extinción en estado salvaje. El pequeño tamaño de la población hace que la especie sea más vulnerable a las fluctuaciones ambientales; esto conduce a una mayor probabilidad de endogamia , lo que reduce la probabilidad de que las crías sobrevivan al reclutamiento . [20]
Los ʻalalā eligen un hábitat con una amplia cobertura y prefieren áreas con una gran proporción de plantas nativas para alimentarse y refugiarse. [21] Los agricultores polinesios y europeos eliminaron los bosques secos de tierras bajas, restringiendo a los ʻalalā a los bosques de mayor altitud. Después del asentamiento de los europeos, los bosques de mayor altitud también se vieron comprometidos por la tala y la ganadería extensivas, y se permitió que los animales de granja como el ganado , los cerdos , las ovejas y las cabras pastaran libremente en estas áreas. [6]
Las antiguas culturas polinesias valoraban las plumas de ʻalalā para usarlas en kāhili y para decorar ídolos utilizados durante la temporada de Makahiki . Para este propósito, se sabía que los cazadores de pájaros profesionales (conocidos como kia manu ) que trabajaban para el rey Kamehameha o sacerdotes locales ( ali'i ) atrapaban y cazaban ʻalalā con pértigas. [22]
Los colonizadores europeos también cazaban ʻalalā por deporte. Aunque cazar aves autóctonas era ilegal en aquella época, se siguió cazando ʻalalā durante toda la década de 1980, según los conservacionistas. [23]
El depredador natural conocido actual del ʻalalā es el 'io (halcón hawaiano) , una especie de halcón endémica de Hawái. [4]
Se sabe que varias especies de mamíferos introducidos en Hawái por los humanos se alimentan de huevos, polluelos y polluelos de ʻalalā. Entre ellas se encuentran la rata de tejado ( Rattus rattus ) , la pequeña mangosta india y los gatos salvajes , que se sabe que atacan nidos, comen huevos y matan polluelos jóvenes. [4]
La malaria aviar es una enfermedad parasitaria de las aves, causada por Plasmodium relictum , un parásito protozoario que se transmite a las aves a través de mosquitos de la especie Culex quinquefasciatus , que se introdujo en las islas hawaianas en 1826. [24] Aunque esta enfermedad aparece en muchas aves paseriformes sin mucho impacto en la población, muchas poblaciones de aves aisladas muestran una mortalidad significativa cuando se introduce este parásito, incluidas las aves hawaianas nativas. Muchas especies de aves hawaianas han mostrado descensos precipitados de la población que se cree que se deben a la malaria aviar. [24] Aunque no hay evidencia directa que implique a la malaria aviar en el declive del ʻalalā, son vulnerables a la enfermedad. Siete ʻalalā cautivos, alojados en aviarios al aire libre, se infectaron naturalmente con malaria aviar en el transcurso de un estudio de siete semanas, y dos de los infectados mostraron signos clínicos de la enfermedad. [25]
La viruela aviar es una infección causada por virus del género Avipoxvirus . La infección causa lesiones similares a tumores en la piel expuesta de las piernas y los pies y en el pico, la tráquea y el esófago y sus alrededores. La viruela aviar también se transmite por mosquitos y a través del contacto con aves u objetos infectados. [26] En estudios experimentales con otras aves nativas de Hawái, se ha demostrado que la viruela aviar causa lesiones grandes, que a menudo se infectan, lo que lleva a la necrosis tisular . [27] Las infecciones a veces pueden provocar la muerte. [28] Se sabe que los ʻAlalā se han infectado con viruela aviar, incluso durante los esfuerzos de reintroducción, [29] [30] pero se desconoce el papel, si lo hay, de la enfermedad en su declive. [26]
La toxoplasmosis es una enfermedad causada por el protozoo Toxoplasma gondii . Se transmite por los gatos domésticos, que pueden transmitir huevos y parásitos a prácticamente todos los vertebrados de sangre caliente conocidos, incluidas las aves, en sus heces. [31] Aunque la toxoplasmosis rara vez causa enfermedad y muerte en animales infectados, se diagnosticó infección en cinco ʻalalā reintroducidos en 1998-1999. Uno presentó signos clínicos y fue tratado con éxito, tres parecían haber muerto a causa de la enfermedad y uno fue diagnosticado pero no parecía mostrar signos clínicos de la enfermedad. [32] Durante los esfuerzos de reintroducción entre 2016 y 2020, varias aves mostraron evidencia en muestras de sangre de que habían tenido infecciones previas de toxoplasmosis, aunque ninguna ave dio positivo para infecciones activas. [30] Los gatos no son nativos de las islas hawaianas y, por lo tanto, los ʻalalā son huéspedes ingenuos del parásito; esto a menudo se asocia con una mayor virulencia y susceptibilidad. [33] No se sabe si la toxoplasmosis ha contribuido o no a las disminuciones históricas de ʻalalā; sin embargo, ha sido un factor a tener en cuenta en los esfuerzos de conservación de la especie. [34]
El cuervo hawaiano es la especie de córvido más amenazada del mundo y la única especie de córvido que queda en Hawái. Al igual que otras especies en peligro crítico de extinción, dañar al cuervo hawaiano es ilegal según la ley federal de los EE. UU . [35] Para 1994, la población general había disminuido a 31 individuos; de 8 a 12 eran salvajes y 19 mantenidos en cautiverio. [5] El único juvenil nacido en estado salvaje producido entre 1992 y 2003 fue visto por última vez en 1997. [8] Los últimos dos individuos salvajes conocidos del cuervo hawaiano desaparecieron en 2002, [36] y la especie ahora está clasificada como Extinta en Estado Silvestre por la Lista Roja de la UICN . [1] Unos 115 individuos permanecen (a agosto de 2014) [37] en dos instalaciones de cría en cautiverio operadas por el Zoológico de San Diego . Los intentos de reintroducir en la naturaleza aves criadas en cautiverio se han visto obstaculizados por la depredación del halcón hawaiano ( Buteo solitarius ), que está catalogado como Casi Amenazado . Los esfuerzos de reproducción también se han complicado debido a la endogamia extensiva durante el declive de la población del cuervo. [38]
El ʻalalā ha estado protegido legalmente por el estado de Hawái desde 1931 y fue reconocido como especie en peligro de extinción a nivel federal en 1967. [8] Los sitios en las laderas de Mauna Loa y otras áreas naturales se han reservado para la reconstrucción del hábitat y la recuperación de aves nativas desde la década de 1990. El área de Kūlani Keauhou ha sido clasificada como el mejor lugar para los cuervos, partes de las cuales han estado cercadas y libres de ungulados durante 20 años, lo que ha ayudado enormemente a la recuperación del hábitat. [9]
Los primeros ʻalalā que se llevaron al cautiverio fueron dos polluelos infectados con viruela aviar en la naturaleza en 1970 para que pudieran recibir tratamiento. Para 1981, 12 individuos habían sido llevados al cautiverio debido a preocupaciones sobre la viabilidad de la población salvaje; 10 fueron alojados en un centro de cría de especies en peligro de extinción en la isla de Hawái . En 1986, los ʻalalā cautivos restantes fueron transferidos a un centro de cría en Maui . [6] En 1996, se completó una nueva instalación de cría en cautiverio cerca de Volcano en Hawái; la población cautiva de ʻalalā se dividió a partir de entonces entre estos dos sitios. En 2000, la gestión de ambos centros de cría en cautiverio fue asumida por San Diego Zoo Wildlife Alliance . [8]
Inicialmente, la mayoría de los esfuerzos para criar ʻalalā resultaron infructuosos. Entre 1979 y 1991, se produjeron 33 huevos fértiles intactos en cautiverio, pero solo eclosionaron 8 polluelos. Se cree que las dificultades con la incubación artificial , los problemas con los machos que molestaban a las hembras anidadoras y los problemas asociados con la endogamia contribuyeron a este bajo número. [39] Debido a que se produjeron pocos polluelos cada año y para evitar que los padres ineptos los dañaran, a veces las aves se criaban a mano sin ningún hermano cerca. Estos individuos crecieron y exhibieron más estereotipias , un indicador negativo para el éxito reproductivo y la aptitud para la liberación en la naturaleza. [39]
Con el tiempo, la cría en cautiverio se ha vuelto más exitosa; la población cautiva aumentó de 24 en 1999 a más de 100 en 2012 con técnicas mejoradas de incubación, alojamiento y crianza manual . [40] [8] Con más aves en la población, los practicantes ahora se centran en aumentar la población y, al mismo tiempo, producir crías más adecuadas para liberarlas en la naturaleza. Esto se logra socializando a las parejas reproductoras para fomentar un fuerte vínculo de pareja , brindando opciones de ubicaciones y materiales para la construcción de nidos , alentando a las hembras a incubar los huevos hasta que eclosionen y permitiendo que los padres críen a sus propios polluelos hasta la edad adulta. [41] La experimentación con permitir que los adultos incuben y críen a sus propios polluelos comenzó en 2011, y para 2023, el 17% de la población viva era producto de la crianza completa de los padres. [41]
Se han realizado múltiples intentos de reintroducción del ʻalalā.
Entre 1993 y 1998, 27 ʻalalā juveniles, de huevos de origen tanto salvaje como cautivo, fueron criados en cautiverio y liberados en South Kona , Hawaii, cerca de la población salvaje restante. 21 de las 27 aves liberadas murieron durante el curso del programa, muchas antes de alcanzar la madurez sexual. La tasa de mortalidad de la población reintroducida fue aproximadamente el doble de la de la población salvaje en ese momento. Se determinó la causa de la muerte de 13 de las 21 aves fallecidas: 7 fueron asesinadas por halcones hawaianos ('io) , 3 murieron por infección de toxoplasmosis , 2 murieron por otras infecciones y 1 murió por depredación de mamíferos no nativos . En 1998 y 1999, las 6 aves restantes fueron recapturadas y reintegradas a la bandada cautiva. [8]
En diciembre de 2016, cinco crías de ʻalalā fueron liberadas en la Reserva Natural Pu'u Maka'ala, en el lado oriental de la isla de Hawái. A mediados de enero, se habían encontrado tres aves muertas y las dos restantes fueron devueltas al cautiverio. [42] [43] Las necropsias determinaron que dos de las muertes probablemente se debieron a la depredación del halcón hawaiano y una se debió a circunstancias naturales derivadas de una mala condición corporal. [44]
En respuesta a las muertes anteriores, se implementó un programa de entrenamiento mejorado para depredadores y, entre 2017 y 2019, se liberaron 27 ʻalalā jóvenes en la Reserva del Área Natural Pu'u Maka'ala en 3 cohortes de liberación separadas. [45] Aunque todas las aves liberadas en 2017 y 2018 sobrevivieron durante más de un año, las aves liberadas en 2019 sobrevivieron durante un período más corto: la mayoría murió dentro de los 5 meses posteriores a su liberación. La aceleración de la mortalidad en 2020 provocó que los practicantes recapturaran y devolvieran al cautiverio a 5 ʻalalā sobrevivientes. [30] Es probable que 7 muertes fueran causadas por la depredación del halcón hawaiano, 3 por malas condiciones, 2 por agresión intraespecífica y 1 por depredación de mamíferos no nativos. [30]
A diferencia de los esfuerzos de reintroducción durante la década de 1990, algunas aves liberadas en la década de 2010 mostraron un comportamiento reproductivo en la naturaleza, aunque finalmente no tuvieron éxito. En mayo de 2019, una pareja construyó un nido, puso huevos en su interior y los incubó. Sin embargo, los huevos nunca eclosionaron y se presumieron infértiles. [46] Otra pareja exhibió un comportamiento de construcción de nidos, pero no logró construir un nido completo. [47]
A partir de febrero de 2024, se están llevando a cabo planes para liberar ʻalalā en Maui, con el objetivo de comenzar las liberaciones en la primavera de 2024. [48] Aunque históricamente se sabía que los ʻalalā existían solo en la isla de Hawái, la evidencia subfósil ha demostrado que se encontraron ʻalalā en Maui tan recientemente como cuando los humanos comenzaron a ocupar las islas hawaianas. Debido a que Maui tiene un paisaje y plantas similares a los de Hawái, pero no tiene halcones hawaianos, se cree que los ʻalalā pueden sobrevivir en Maui sin una amenaza que causó la mayoría de las muertes en reintroducciones anteriores. [30]
El cuervo hawaiano es un símbolo importante en la mitología hawaiana . Se dice que guía a las almas a su lugar de descanso final en los acantilados de Ka Lae , el extremo más meridional de la Gran Isla de Hawái . Los sacerdotes nativos lo llamaban así durante las oraciones y los cánticos debido a su llamado distintivo. [49]
