La Campaña Z (17 de diciembre de 1971 - 30 de enero de 1972) fue una ofensiva militar del Ejército Popular de Vietnam ; se trató de un avance de armas combinadas diseñado para derrotar a las últimas tropas del Ejército Real de Laos que defendían el Reino de Laos . El asalto comunista tomó Skyline Ridge, que dominaba la vital base realista de Long Tieng , y obligó a la reubicación de los activos de aviación realistas y de los refugiados civiles. Sin embargo, las fuerzas comunistas finalmente retrocedieron hacia sus líneas de comunicación sin capturar la base.
La Campaña Z fue notable por las escaladas del conflicto de la Guerra Civil de Laos . Los comunistas vietnamitas llevaron cañones de campaña de 130 mm y tanques T-34 a la acción en Laos por primera vez. La Fuerza Aérea Popular de Vietnam también lanzó ataques con MiG 21 en el espacio aéreo de Laos para desafiar la supremacía aérea del bando realista . Por su parte, el Gobierno Real de Laos y sus patrocinadores de la Agencia Central de Inteligencia importaron una gran cantidad de mercenarios del Reino de Tailandia como refuerzos y dependieron del apoyo aéreo estadounidense, incluidos los ataques con arcos ligeros de los B-52 Stratofortress . El Reino sobreviviría por poco a la Campaña Z.
El Reino de Laos fue establecido como una monarquía constitucional independiente y neutral por el Acuerdo de Ginebra de 1954. En 1962, el Acuerdo Internacional sobre la Neutralidad de Laos reafirmó el principio de que ningún personal militar extranjero podía estar estacionado en Laos, excepto para una misión de entrenamiento francesa. A pesar de esa cláusula internacional, las tropas del Ejército Popular de Vietnam (PAVN) habían ocupado la provincia de Houaphanh ya en 1953, mientras que la República Democrática de Vietnam (RDV) negó su presencia. A su vez, como parte de la suposición estadounidense de apoyo total al Gobierno Real de Laos , la Agencia Central de Inteligencia (CIA) levantó de forma encubierta un ejército guerrillero hmong bajo el mando del general Vang Pao alrededor de la Llanura de las Jarras en la Región Militar 2 (MR 2). [2] [3]
Aunque la guerra en la Ruta de Ho Chi Minh en el sur de Laos se consideraba una extensión de la Guerra de Vietnam , la guerra en el norte de Laos fue el corazón de la Guerra Civil Laosiana . Fue una guerra de vaivenes. En noviembre de 1968, Vang Pao y sus guerrilleros habían librado la Operación Pigfat y habían tenido bastante éxito con la Operación Raindance . La breve y contundente respuesta de la PAVN de la Campaña Toan Thang durante el 18-27 de junio de 1969 restableció el equilibrio al capturar la base aérea estratégica avanzada en Muang Soui . Del 1 al 15 de julio, los realistas contraatacaron apresuradamente con la Operación Off Balance . A esta le siguió la Operación Kou Kiet , también llamada Operación About Face, que en agosto y septiembre de 1970 recuperó la Llanura de las Jarras de los comunistas a costa de excesivas bajas hmong. [4] Siguiendo los pasos de Kou Kiet, la ofensiva de armas combinadas comunista de la Campaña 139 fue una escalada brutal de la guerra, librada desde septiembre de 1969 hasta abril de 1970. Al final, los comunistas vietnamitas habían conquistado la llanura y sitiado la base guerrillera principal en Long Tieng , ganando casi la guerra. La acertadamente llamada Operación Contraataque por los realistas, librada durante el otoño de 1970, logró ganar algo de tiempo a los hmong. [5] A su vez, la Campaña 74B fue una ofensiva de armas combinadas comunista durante la primavera de 1971 que una vez más sitió Long Tieng. [6]
A medida que las fuerzas de la Campaña 74B retrocedían sobre sus líneas de comunicación durante el verano de 1971, abriendo una brecha de 20 kilómetros entre los ejércitos, L'armée Clandestine avanzó sobre la Llanura de las Jarras y ocupó aproximadamente la mitad de ella. Anticipándose a nuevos ataques del PAVN, los realistas establecieron media docena de bases de apoyo de armas pesadas que conectaban la Llanura con abanicos de fuego de artillería que se apoyaban mutuamente. Sus partidarios de la CIA organizaron el refuerzo de batallones mercenarios tailandeses de la Operación Unidad , ya que había poca mano de obra disponible de otras regiones militares. Los realistas estaban desplegando aproximadamente 5.000 tropas en 19 batallones. Cinco de ellos eran hmong; cuatro eran batallones del ejército regular de Laos. Los diez batallones restantes eran mercenarios tailandeses. [7] [8] [9]
Mientras tanto, la PAVN trasladó tanques T-34 y 16 cañones de campaña de 130 mm desde Vietnam del Norte a Laos para apoyar futuras ofensivas. Aunque era de un calibre menor que un obús de 155 mm , el cañón de 130 mm superaba seriamente el alcance del arma de 155 mm. Según los equipos de espionaje de vigilancia de carreteras tribales de la CIA, la PAVN también se reforzó con al menos 6.400 tropas nuevas. Una vez más, como en las campañas 139 y 74B, la PAVN desplegó una fuerza de armas combinadas . Esta vez parecía contener dos divisiones completas . El mayor general Lê Trọng Tấn, recién llegado de comandar con éxito un cuerpo de ejército de tropas de la PAVN en la Operación Lam Son 719 , fue elegido para comandar la próxima Campaña Z. El coronel Vũ Lập , que había comandado la Campaña 139, era su adjunto. [10] [11]
El Año Nuevo Hmong anual comenzó el 16 de diciembre de 1971; muchos oficiales encontraron el camino de regreso desde sus unidades de primera línea para la celebración. [12] Hubo lluvias fuera de temporada el 17 de diciembre, lo que dejó en tierra a la aviación. La Campaña Z comenzó con un avance de la PAVN por el valle de Ban Ban. La fuerza de ataque estaba compuesta por el 335.º Regimiento Independiente , infantería mecanizada del 174.º Regimiento de la 316.ª División PAVN , el 27.º Batallón de Zapadores y el 195.º Batallón Blindado. Los tanques T34 y los vehículos blindados de transporte de personal Tipo 63 eran nuevos en los combates en el norte de Laos . El objetivo de la PAVN era la destrucción de dos regimientos guerrilleros realistas, el Groupement Mobile 21 (GM 21) y el Groupement Mobile 23 (GM 23). [13]
Simultáneamente, la 312 División PAVN repitió su exitosa línea de ataque anterior, avanzando por la Ruta 72 en el Groupement Mobile 22 en el sudeste del PDJ. Anticipándose a la llegada de la PAVN, los guerrilleros comenzaron a abandonar sus armas mientras se dirigían hacia la retaguardia, pasando las bases de fuego tailandesas. [13]
Con la infantería ligera retirada, las bases de fuego tailandesas se vieron atacadas. La PAVN utilizó una nueva táctica de contraataque contra las baterías para encerrar a los artilleros tailandeses en sus búnkeres. Levantó el fuego justo a tiempo para que su infantería invadiera las bases de fuego. Sin tiempo para reaccionar, muchos de los tailandeses quedaron atrapados en sus búnkeres. [14]
El 18 de diciembre de 1971, en otro hito en el teatro de operaciones de la guerra del norte de Laos, la Fuerza Aérea Popular de Vietnam (VPAF) desafió inesperadamente la supremacía aérea de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) y la Fuerza Aérea Real Lao (RLAF) . El empuje de la VPAF por parte de los MiG 21 interrumpió la totalidad de la guerra aérea sobre el PDJ. Todos los ataques tuvieron que ser cancelados; las cargas de bombas tuvieron que ser arrojadas por la borda a voluntad. Las aeronaves propulsadas por hélice huyeron hacia el oeste para escapar de los MiG. Los cazas F-4 Phantom II de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos se volvieron para luchar contra la VPAF. La USAF perdió tres F-4 ese día. [14] [15]
El 19 de diciembre, la operación de búsqueda y rescate de combate (CSAR) de los aviones derribados absorbió cincuenta aviones, lo que dio lugar a otro día de débil apoyo aéreo táctico para los realistas. Incluso después del final de la CSAR, el apoyo aéreo se vio debilitado por las contramedidas necesarias a las intrusiones de los MiG 21, ya fueran reales o simuladas. [15]
El fin de las bases de fuego tailandesas llegó el 20 de diciembre; las seis fueron invadidas. Los hmong tampoco pudieron escapar; un batallón de 800 hombres sufrió alrededor de 200 heridos y casi la misma cantidad de muertos. [16] En total, las bajas realistas durante los tres días de combate fueron 286 muertos, 418 heridos y 1.500 desaparecidos. Los realistas también perdieron 24 obuses a manos de los comunistas. [14]
El 21 de diciembre de 1971, el 174.º Regimiento de la PAVN, respaldado por el 14.º Batallón Antiaéreo, tomó la colina 1663. Desde su cima, lanzaron fuego en picado sobre la cercana posición realista en Ban Na hasta que fue evacuada. [17]
El 22 de diciembre, el Groupement Mobile 31 (GM 31) llegó de la Región Militar 3 para reforzar a los realistas. Para el 28 de diciembre, la MR 2 había recibido seis batallones laosianos y 11 obuses de reemplazo; otros 25 de estos últimos estaban en camino. El 30 de diciembre, el Groupement Mobile 30 (GM 30) llegó como refuerzo adicional. Para entonces, la mitad de los 4.000 guerrilleros que habían sucumbido a los ataques iniciales de la PAVN seguían desaparecidos. La situación era lo suficientemente desesperada como para que 111 salidas de B-52 hubieran atacado en apoyo de los realistas durante diciembre. La PAVN derribó seis T-28 Trojans y tres Phantoms durante el mismo período. [18] [19] [20]
El 30 de diciembre de 1971, las fuerzas comunistas atacaron Sala Phou Khoun, una intersección estratégica en la retaguardia realista; la respuesta a esto se convertiría en la Operación Maharat . [21] Al día siguiente, los primeros proyectiles comunistas de 130 mm cayeron sobre Long Tieng. Hicieron estallar el principal depósito de munición, incluidas sus instalaciones de la RLAF. Vang Pao abandonó inesperadamente su cuartel general en la vital base guerrillera. Sus asesores de la CIA lo siguieron hasta una cabaña llena de humo en Ban Song Sai, 21 kilómetros al suroeste. Allí lo encontraron enfermo, deprimido, llorando y maldiciendo la falta de apoyo aéreo. Regresó a Long Tieng con ellos. Lo llevaron al hospital el 4 de enero, para ser ingresado para el tratamiento de una neumonía viral. [22] [23]
El 5 de enero de 1972, unas 600 rondas de explosivos de 130 mm habían alcanzado Long Tieng. Las intercepciones de radio de los mensajes de la PAVN revelaron que 24 batallones de la PAVN estaban preparados para atacar a los realistas. Del lado realista, tanto el GM 21 como el GM 23 habían sido destrozados hasta quedar inutilizados. Ocho de los batallones de infantería realistas habían sido relevados para su reacondicionamiento. Dada la gravedad de la amenaza de la PAVN a la base de Long Tieng, sus operaciones de aviación se dispersaron lejos del alcance comunista. El sistema de navegación aérea TACAN en Skyline Ridge se trasladó 20 kilómetros más al sur a otra cima de montaña. Las operaciones de vuelo, ya fueran de la RLAF, Air America o Continental Air Services, Inc., siguieron el esfuerzo de socorro a los refugiados, que se había transferido de Sam Thong a la cercana Ban Son. En ausencia de Vang Pao, la disciplina se debilitó; hubo algunos saqueos tanto por parte de los tailandeses como de los hmong. [24]
El 7 y el 9 de enero de 1972, los zapadores de la PAVN penetraron las defensas de Long Tieng en incursiones contra el aeródromo alternativo 20. El 11 de enero, los agentes de la CIA comenzaron a construir búnkeres reforzados para protegerse del fuego de los proyectiles. Ese mismo día, las tropas de la PAVN del 335.º Regimiento Independiente, el 148.º Regimiento y el 14.º Batallón Antiaéreo invadieron un batallón guerrillero realista, empujaron al GM 23 fuera del camino y atacaron Long Tieng desde el norte, noreste y este. Expulsaron a un batallón mercenario tailandés de la zona de aterrizaje de helicópteros Charlie Alpha, el punto más alto de Skyline Ridge con vistas a Long Tieng. Mientras tanto, en el sur de Bangkok, el vicepresidente del Consejo Ejecutivo Nacional lanzó la idea de que los hmong podrían trasladarse a Tailandia para escapar de la guerra. [25]
El 12 de enero, el GM 30 fue trasladado de nuevo a la base de la cresta Skyline y ascendió a la plataforma de aterrizaje Charlie Echo en su extremo occidental. El 14 de enero, dos batallones tailandeses fueron enviados a ocupar ambos extremos de la cresta. El asalto posterior hacia el este a lo largo de la cresta el 17 de enero por parte del GM 30 fue apoyado por los tailandeses, fuego de artillería y ataques de B-52. Para el 18 de enero, los irregulares hmong habían recuperado todo menos el extremo oriental de la cresta a un costo de 35 muertos y 69 heridos. [26]
El 14 de enero, el diario de la PAVN, Quan Doi Nhan Dan , proclamó la victoria en Long Tieng. El 16 de enero, publicó un relato detallado de la "victoria", con un mapa de la campaña incluido. [27]
Los combates habían llamado la atención de los corresponsales extranjeros , que ahora lo consideraban "el campo de batalla más importante de la guerra de Indochina". Previamente se les había negado el acceso a la base secreta de Long Tieng, pero el 19 de enero los periodistas finalmente pudieron entrar. Dos helicópteros cargados de reporteros de United Press International , The New York Times , Associated Press y otros medios de comunicación fueron llevados allí después de jurar no revelar la identidad de ningún miembro del personal de la CIA que estuviera en el lugar. Fueron trasladados por el campo de batalla, y unos pocos valientes optaron por ser escoltados hasta las posiciones del GM 30. Mientras estaban allí, algunos proyectiles de mortero cayeron cerca. [28] Cuando llegó un helicóptero de evacuación médica , los periodistas ilesos subieron a bordo antes de que un oficial tailandés herido pudiera ser cargado. Se tuvo que solicitar una evacuación médica posterior para el mayor herido después de que los reporteros se fueran. [21] Los periodistas cambiaron de opinión sobre pasar la noche en Long Tieng y fueron trasladados de regreso a Vientiane más tarde ese día. [28]
El 20 de enero de 1972, dos batallones de la PAVN atacaron Skyline Ridge, infligiendo 45 bajas al GM 30. Después de su retirada, su posición fue ocupada por un batallón guerrillero realista asesorado por el agente de caso de la CIA George Bacon, indicativo de llamada Kayak . Además, el 24 de enero, el GM 30 y dos batallones guerrilleros realistas barrieron al PAVN restante de Skyline Ridge. Para entonces, se habían establecido cuatro posiciones de artillería tailandesa de apoyo en un arco a unos nueve kilómetros al sur de Long Tieng. Ese mismo día, dos batallones frescos de tailandeses llegaron como refuerzos realistas. El 25 de enero, llegaron cuatro batallones más de tailandeses; el 27 de enero, dos más. El 30 de enero de 1972, el GM 30 fue relevado y trasladado a casa a la Región Militar 3. Vang Pao reorganizó sus tropas en las mejores posiciones defensivas posibles. Una vez más, la PAVN se había quedado corta en la captura de Long Tieng. [29]
Al igual que en la Campaña 139, el PAVN se detuvo a punto de invadir Long Tieng y poner fin a la Guerra Civil Laosiana. Los realistas estaban maltrechos y en una situación cuestionable para emprender una ofensiva. Con más ofensivas norvietnamitas en perspectiva, el gobierno estadounidense se encontró ante un dilema de doble filo. L'Armee Clandestine era la única fuerza militar laosiana que todavía estaba lista para luchar en el norte de Laos, pero apenas estaba lista. La defensa continua de Long Tieng podría conducir a su derrota y a la pérdida de la guerra. Por otro lado, expulsar a los hmong de su patria tradicional podría quebrar irremediablemente su espíritu de lucha y perder la guerra. Sin embargo, el embajador G. McMurtrie Godley , que en realidad dirigió la guerra, creía que, con el PAVN desgastado por los ataques aéreos, los hmong podrían resistir. Además, Vang Pao había regresado del hospital y, en consecuencia, la moral de los hmong se animó. Por otra parte, el jefe de la estación de la CIA , Hugh Tovar, creía que los laosianos estaban hartos de que los estadounidenses sólo arriesgaran dinero y suministros mientras mataban a laosianos. [30] [31]