La Operación Toan Thang (Operación Victoria Total) fue la primera ofensiva comunista de la temporada de lluvias de la Guerra Civil de Laos . Lanzada el 18 de junio de 1969 y exitosa el día 27, el asalto de las tropas del Ejército Popular de Vietnam de la 312 División y los zapadores del 13 Batallón Dac Cong capturaron Muang Soui . Aunque los defensores superaban en número a los atacantes en una proporción de tres a uno, el único aeródromo de superficie dura cerca de la Llanura de las Jarras caería en manos de los comunistas, privando al Gobierno Real de Laos de su única base de cazabombarderos de avanzada .
La Operación Toan Thang fue una respuesta eficaz a los ataques realistas de la Operación Pigfat y la Operación Raindance de la Fuerza Aérea de los EE . UU . La victoria vietnamita en Muang Soui les dejó firmemente al mando de la guerra en el norte de Laos.
Después de la Segunda Guerra Mundial, Francia luchó en la Primera Guerra de Indochina para retener la Indochina francesa . Como parte de su derrota en esa guerra en Dien Ben Phu , liberó al Reino de Laos . La neutralidad laosiana se estableció en los Acuerdos de Ginebra de 1954. Cuando Francia retiró la mayor parte de su ejército de conformidad con el tratado, Estados Unidos llenó el vacío con instructores paramilitares supuestamente civiles. [1] Una insurrección comunista apoyada por Vietnam del Norte comenzó ya en 1949. Invadió durante la temporada de cosecha de opio de 1953 y se asentó en el noreste de Laos, adyacente a la frontera con la República Democrática de Vietnam . [2]
Cuando estalló la Guerra Civil de Laos , la Agencia Central de Inteligencia estableció un ejército guerrillero secreto en la Llanura de las Jarras . Interpuestos entre el asentamiento comunista alrededor de Xam Neua y el Gobierno Real Lao en Vientiane, los militares irregulares hmong lucharon por mantener su territorio tradicional y preservar Laos. [3] Después del fracaso y la derrota de la Operación Pigfat y la Operación Raindance a principios de 1969, los comunistas habían invadido la Llanura de las Jarras hasta diez kilómetros de la base principal de las guerrillas en Long Chieng . Como respuesta, el general hmong Vang Pao planeó otra ofensiva contra los comunistas que presionaban. Sin embargo, los comunistas se le adelantaron. [4] [5] [6]
Después de que sus ataques destructivos en la Operación Pigfat , la Operación Raindance y la Operación Stranglehold tuvieran resultados limitados a principios de 1969, durante la tercera semana de junio de 1969, el general hmong estaba planeando otra incursión en territorio enemigo. Vang Pao no solo había sufrido los reveses de sus ofensivas fallidas, así como la pérdida de un aeródromo avanzado en Muang Soui ; su posición defensiva se vio aún más debilitada por los ataques comunistas vietnamitas. Ante la inminente posibilidad de una derrota guerrillera final, el embajador estadounidense William H. Sullivan y el primer ministro laosiano Souvanna Phouma habían relajado las restrictivas reglas de enfrentamiento inherentes a la campaña de bombardeos de la Operación Barrel Roll , con poco efecto. [7] Un arco de puestos avanzados de la milicia en Lima Sites sirvió como piquete para el ejército guerrillero como Vang Pao planeó. [8]
Sin embargo, el Ejército Popular de Vietnam echó a perder los planes de Vang Pao con la Operación Toan Thang (Victoria Total). Finalmente pudieron utilizar una línea de suministro para todo tipo de clima, la Ruta 7; una segunda, la Ruta 72, estaba casi completa. [9] Las temporadas de lluvias anteriores habían obstaculizado la movilidad de la PAVN con senderos fangosos y una logística atascada ; durante los descansos del clima, los realistas oponentes habían llevado a cabo operaciones ofensivas helitransportadas respaldadas por apoyo aéreo. Ahora la PAVN simplemente pasó desapercibida frente a los puestos avanzados del sitio de Lima. Por primera vez en el norte de Laos, utilizaron blindados, lanzando diez tanques anfibios ligeros PT-76 como parte de su asalto del 18 de junio de 1969 a Muang Soui como parte del primer ataque comunista en clima húmedo. [8]
El 24 de junio, habían rodeado la base, cuyos 4.000 defensores los superaban en número en una proporción de tres a uno. La infantería de la PAVN destinada a la fuerza de ataque antes del amanecer incluía al 165.º Regimiento de la 312.ª División , así como a los zapadores del 13.º Batallón Dac Cong. Las tropas neutrales de las Fuerzas Armadas en el puesto avanzado de Phou Kout se dispersaron bajo el asalto. Al amanecer, Toan Thang se acercó al Batallón de Paracaidistas Neutralistas 85 en Ban Khay, donde defendían Muang Soui. Los asaltantes entraron detrás de seis tanques. A pesar de ser alcanzados por 77 salidas de aire táctico que inutilizaron cuatro de los PT-76, ganaron el día. Después de dos muertos y 64 heridos, los defensores se retiraron al borde occidental del parque de artillería, abandonando tres cañones de 155 mm y cinco de 105 mm a los comunistas. [8] Con los "refuerzos" Hmong asignados, así como el apoyo aéreo cercano dirigido al enemigo, los Neutralistas resistieron. Los artilleros tailandeses que estaban con ellos recurrieron al fuego directo de sus obuses de 105 mm contra los blindados del enemigo que avanzaba. Esa noche, los cañoneros AC-47 de la Fuerza Aérea de los EE. UU. sobrevolaron el lugar. [9] [10]
El 25 de junio, el mal tiempo azotó a los soldados neutrales, que sólo realizaron once salidas aéreas tácticas en apoyo de los realistas. Hubo una pausa en la lucha, durante la cual los neutrales comenzaron a alejarse del campo de batalla. El día transcurrió en relativa calma. [8] En la mañana del 26 de junio, el agregado del ejército de los EE. UU . decidió evacuar a los dependientes neutrales de la base. Alguien bautizó la operación como "Lago de los cisnes". Cuando se supo de la inminente evacuación, los soldados neutrales comenzaron a alejarse hacia el sur, en dirección a Xieng Dat. [9] El mal tiempo continuó el día 26 y el apoyo aéreo se limitó a trece salidas. [8]
Para la evacuación se reunió una flota de 24 helicópteros. Había 11 H-34 de Air America , así como helicópteros del 20.º y 21.º Escuadrón de Operaciones Especiales , y del 40.º Escuadrón de Rescate y Recuperación Aeroespacial . [8]
Sin embargo, una vez que sus familias fueron expulsadas, los soldados neutralistas comenzaron a partir hacia el sur, dejando a los tailandeses solos. Special Requirements 8, el batallón de artillería mercenaria tailandesa, estaba cada vez más solo. [9] Al anochecer, solo 500 soldados de la FAN seguían presentes. Durante la noche, 200 de ellos se escabulleron. [9]
El general tailandés Phytoon Inkatanawat llegó en helicóptero a la posición sitiada el día 26, al igual que varios oficiales superiores del Ejército Real Lao . También se transportaron agua y municiones en helicóptero. Sin embargo, al anochecer, solo quedaban 500 neutrales. [8] [9]
Los oficiales visitantes pasaron la noche bajo un intenso fuego de artillería. Por la mañana, otros 200 neutralistas habían desertado. Los visitantes se reunieron con cuatro asesores estadounidenses del Proyecto 404 para los tailandeses al amanecer del 27 de junio. Después de una agria discusión, porque los tailandeses querían permanecer y luchar, se planeó una evacuación para las 14.45 horas. La mejora del tiempo permitió realizar ataques durante el día; 21 salidas de la USAF y 15 de la RLAF alcanzaron al enemigo. Luego, bajo el fuego enemigo, se retiraron unos 200 dependientes, junto con 231 tailandeses y 51 hmong. Otros abandonaron el lugar a pie, vigilados por un cañonero AC-47. A las 16.45 horas, las últimas tropas amigas partieron, dejando Ban Khay en manos de los comunistas. Un helicóptero se perdió en el fuego de la PAVN, pero su tripulación fue rescatada. Muang Soui había caído. [8] [9]
Como parte de su evaluación de los daños causados por las bombas , las misiones de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y la Real Fuerza Aérea de Laos habían dado cuenta de siete de los diez tanques atacantes el día de la evacuación. Los bombardeos continuarían hasta el 30 de junio; gran parte del equipo amigo abandonado fue destruido junto con el enemigo. Ahora que controlaba la Llanura de las Jarras , una sonda comunista se extendió por la Ruta 7 más allá de Muang Soui. Cortó brevemente la única carretera entre Vientiane y Luang Prabang el 28 de junio. [9]
Al perder Muang Soui, Vang Pao y el Gobierno Real Lao habían perdido una pista de aterrizaje de superficie dura que era extremadamente útil para el estacionamiento avanzado de los T-28 de la RLAF para misiones de ataque. [11] Su pérdida se consideró crítica y un contraataque para recuperar el aeródromo se consideró esencial para mantener a los comunistas desequilibrados . [12]
El batallón Special Requirements 8 regresó a Tailandia y fue disuelto unos meses después. Con un número récord de 19 batallones de PAVN en la Llanura de las Jarras o sus alrededores, bien provistos de suministros por la Ruta 7, los comunistas parecían capaces de llevar a cabo las operaciones que quisieran. [9]