La campaña 74B (2 de febrero-30 de abril de 1971) fue una importante ofensiva de armas combinadas del Ejército Popular de Vietnam (PAVN) durante la Guerra Civil de Laos . La ofensiva comunista, de tener éxito, eliminaría de la guerra a las últimas tropas de combate restantes del Reino de Laos , asegurando la conquista vietnamita de Laos. La 316.ª División PAVN , reforzada con artillería, tanques y zapadores , atacó durante un período de debilitamiento del apoyo aéreo táctico al ejército guerrillero del general Vang Pao ; Al mismo tiempo se llevaba a cabo la Operación Lam Son 719 . Habiendo capturado la altamente estratégica Llanura de las Jarras durante la Operación 74B, los atacantes comunistas lograron penetrar lo suficientemente profundamente como para disparar contra la principal base guerrillera en Long Tieng .
El desastre se evitó importando tropas mercenarias del vecino Reino de Tailandia . Utilizando la movilidad aérea para superar a los comunistas, los realistas lograron evitar la derrota hasta que los vietnamitas tuvieron que retirarse debido a la falta de suministros. A medida que la ofensiva comunista decayó, Vang Pao fue presionado por sus partidarios en Washington, DC para que redujera las operaciones para fomentar las conversaciones de paz para resolver la guerra. La vietnamización pronto reduciría aún más su apoyo aéreo táctico. Sin embargo, los comunistas todavía estaban a punto de terminar L'Armée Clandestine y no podían ser ignorados. El general hmong se comprometió a organizar una "defensa activa" de contraataques limitados y perjudiciales para recuperar terreno después de la Campaña 74B.
La pérdida francesa de la Primera Guerra de Indochina condujo al establecimiento del Reino independiente de Laos mediante los Acuerdos de Ginebra de 1954 . La neutralidad de Laos exigía la prohibición de fuerzas militares extranjeras, salvo una misión de asesoramiento francesa. Sin embargo, las tropas norvietnamitas se habían establecido en el noreste de Laos para apoyar una insurrección comunista lao . [1] [2]
Un importante teatro de batalla durante la Guerra Civil Laosiana resultante fue la Llanura de las Jarras (PDJ). Allí, las guerrillas realistas hmong entrenadas por la Agencia Central de Inteligencia (CIA) y respaldadas por el poder aéreo se enfrentaron a los regulares del Ejército Popular de Vietnam (PAVN). [3] Durante 1969 y 1970, se libraron una serie de batallas en el PDJ y sus alrededores. El general hmong Vang Pao dirigió una serie de ofensivas basadas en la superioridad aérea abriendo camino para sus guerrillas. Los comunistas organizaron sus propias contraofensivas. [4] La Operación Pigfat de Vang Pao [5] y la Operación Raindance fueron contrarrestadas por la Campaña Toan Thang de la PAVN . Vang Pao contraatacó con Operation Off Balance y Kou Kiet . [6] Los comunistas tomaron represalias con la masiva campaña de armas combinadas 139 , que se desarrolló del 13 de septiembre de 1969 al 25 de abril de 1970, que casi les hace ganar la guerra. [7] La Operación Contragolpe , acertadamente llamada monárquica , que se libró desde el 26 de septiembre de 1969 hasta el 7 de enero de 1971, apenas mantuvo al Gobierno Real de Laos en la guerra. [8]
La campaña 139 marcó el primer uso de armas combinadas en la Guerra Civil de Laos. La campaña 74B fue el segundo asalto con armas combinadas, aunque se asignaron algo menos de tropas para la 74B. Las unidades PAVN del 74B habían luchado previamente en la Campaña 139 en el mismo terreno. Estaban formados por la 316.ª División PAVN , el 866.º Regimiento Independiente, el 165.º Regimiento de la 312.ª División PAVN y tres batallones de zapadores Dac Cong , respaldados por artillería y tanques. [9] La principal diferencia fue que toda la 312.a División, no parte, había participado en la Campaña 139. [10] Otra diferencia fue la escasez de municiones para la PAVN causada por la interdicción aérea de las líneas de suministro comunistas. [11]
Preparado para defenderse de cualquier ataque estaba el Task Force Vang Pao, un regimiento reforzado de mercenarios tailandeses . Ocuparon tres posiciones estáticas dentro y alrededor de la vital base guerrillera de Long Tieng en la Región Militar 2 ; También ocuparon cuatro posiciones de artillería separadas para apoyo de fuego. Una de estas unidades de artillería, en Ban Na, también fue ocupada por el Bataillon Infanterie 15 (BI 15). Bataillon Infanterie 17 (BI 17) de las Fuerzas Armadas Neutralistas (FAN) aliadas guarneció la base de combate avanzada en Muang Soui . Entonces había tres regimientos guerrilleros disponibles para operaciones móviles. Un regimiento guerrillero realista, Groupement Mobile 23 (GM 23), estaba estacionado cerca. Groupement Mobile 21 (GM 21) había estado estacionado en la antigua base del Proyecto Momentum en Ban Padong para recuperarse del servicio en la Operación Counterpunch. Un tercer regimiento partisano, el GM 22, estaba estacionado cerca de Tha Tham Bleung. [12] Los mercenarios tailandeses se acercaban al final de su misión de un año en Laos; este hecho tendría su efecto en la situación táctica que se estaba desarrollando. [13]
Un componente importante de la fuerza realista era el poder aéreo táctico. La Real Fuerza Aérea de Laos (RLAF), respaldada por un esfuerzo total de sus asesores del Comando Aéreo, duplicó su tasa de salidas diarias a 44. La 7.ª Fuerza Aérea (7.ª AF) realizó 48 salidas diarias, con 12 más listas como reacción rápida. fuerza. Esto contrastaba marcadamente con las 200 salidas diarias de aire táctico estadounidense que habían estado disponibles apenas unos meses antes durante Kou Kiet . Hubo un esfuerzo concertado para utilizar más eficientemente el poder aéreo estadounidense que se recibió. Para el control de los ataques aéreos, el Agregado Aéreo estadounidense promulgó un área de batalla designada (DBA) que contenía las unidades comunistas que amenazaban a Long Tieng. Los principales parques de armas comunistas y áreas de concentración de tropas podrían ser bombardeados por aviones utilizando métodos para todo clima bajo las Reglas de vuelo por instrumentos (IFR) en ciertas áreas. Las bases comunistas en la Llanura de las Jarras, hasta Ban Ban y al este a lo largo de la Ruta 7 hasta la frontera con Vietnam del Norte eran zonas libres de fuego. Todos los demás ataques aéreos se realizarían según las reglas de enfrentamiento existentes , que incluían objetivos adquiridos, marcados y dirigidos por los controladores aéreos avanzados de Raven que operaban desde el aeródromo alternativo 20 de Long Tieng. [14]
El 2 de febrero de 1971, la PAVN lanzó una ráfaga de fuego de artillería sobre los neutralistas en la base aérea de Moung Soui. Cinco de los tanques PAVN PT-76 se acercaron para un asalto. A las 06.00 horas del 3 de febrero, el BI 17 huía de su fortaleza, abandonando cuatro obuses de 75 mm . [9]
A continuación, los comunistas atacaron una posición de artillería tailandesa en Ban Na. Para desalentar el apoyo aéreo cercano a los tailandeses, los norvietnamitas desplegaron ametralladoras pesadas rodeando el lugar para la defensa antiaérea. Luego bombardearon a los tailandeses rodeados con rondas de artillería de 85 mm y 122 mm. También bombardearon una segunda posición de artillería tailandesa en Zebra Ridge, así como una posición de infantería tailandesa en la cima de Phou Long Mat. [9]
El mal tiempo, inusual en febrero, obstaculizó las operaciones aéreas. Aprovechando la capa de nubes, un batallón del 866.º Regimiento Independiente y una compañía del 41.º Batallón Dac Cong avanzaron por el valle de Nam Bleung. El 7 de febrero, atacaron el GM 22. Con la enorme ofensiva de la Operación Lam Son 719 que comenzó contra la Ruta Ho Chi Minh el 8 de febrero en el sur de Laos, los combates en el norte de Laos de repente tuvieron sólo 24 salidas de apoyo aéreo táctico por día. [9]
Mientras el batallón comunista ataba al regimiento guerrillero, la 1.ª Compañía del 27.º Batallón Dac Cong se infiltró entre los realistas. A partir de la medianoche del 13 de febrero, los comandos de Dac Cong tomaron la principal base guerrillera en Long Tieng bajo fuego con un rifle sin retroceso DK-82 . Esta amenaza al vital bastión realista fue una distracción para otro elemento de Dac Cong. Este último elemento había dado vueltas para avanzar desde el sur, en dirección a la villa del Rey ; Destruyeron un obús de 105 mm cerca de él. El Dac Cong instaló un mortero y comenzó a bombardear Long Tieng. Por primera vez, la PAVN disparó cohetes de 122 mm y 140 mm contra la base. La caótica situación no se vio favorecida por la ausencia nocturna de Vang Pao en Udorn , Tailandia; los partidarios hmong de L'Armee Clandestine dependían de sus órdenes. [9]
Si la escasez de apoyo aéreo no fuera lo suficientemente problemática, el 14 de febrero, [15] un F-4 Phantom II arrojó inadvertidamente municiones de racimo sobre sus dependientes civiles. Treinta mujeres y niños hmong fueron asesinados; 170 heridos. Un depósito de municiones, un comedor, el dormitorio de la CIA, todo fue atacado. Vang Pao aterrizó de regreso en Long Tieng después de este desalentador desastre. También llegaron dos batallones mercenarios tailandeses, Bataillon Commando 603 (BC 603) y Bataillon Commando 604 (BC 604), que estaban estacionados en Skyline Ridge para protegerse de los zapadores de Dac Cong. [9]
Con el ataque de PAVN moviéndose hacia el suroeste del PDJ hacia el corazón de los Hmong, Vang Pao pensó en un esfuerzo de distracción al este del PDJ a la Operación Contragolpe III . En cambio, sus patrocinadores de la CIA le proporcionaron un regimiento guerrillero importado de la Región Militar 3, al sur. Aterrizó el 28 de febrero de 1971, Groupement Mobile 31 (GM 31) tuvo la tarea de barrer hacia el norte desde Skyline Ridge con vistas a Long Tieng. Se dirigieron hacia el norte, hacia el centro de refugiados de Sam Thong. Sin embargo, el inicio de la operación se retrasó por la insubordinación entre las tropas. Las deserciones comenzaron en Bataillon Guerrier 318 (BG 318) y Bataillon Guerrier 308 (BG 308) el 6 de marzo. BG 318 se negó a desempeñar sus funciones durante dos días hasta que les pagaron los salarios atrasados. BG 308 se retiró a Long Tieng con una lista de quejas. Se sintieron apaciguados por el alivio de su oficial al mando y el ascenso de su segundo. Sólo después de que se resolvieron esos asuntos los guerrilleros reanudaron sus operaciones. [dieciséis]
El 3 de marzo, dos batallones mercenarios tailandeses ofensivos más, Bataillon Commando 605 (BC 605) y Bataillon Commando 606 (BC 606), desembarcaron en Long Tieng. Para defenderse de la idea de Vang Pao de que las unidades tailandesas deberían reducirse a refuerzos del tamaño de un pelotón para las unidades guerrilleras hmong, los asesores de la CIA agruparon a los batallones recién llegados junto con los dos batallones de Skyline Ridge como Task Force Singha. Los años 605 y 606 a. C. se dirigieron hacia el norte hasta Sam Thong con poca oposición. [17]
Los días 9 y 10 de marzo, el BG 308 fue trasladado en helicóptero de regreso a su línea de partida en Sam Thong para continuar avanzando hacia su objetivo, el Nam Ngum (río Ngum). El 15 de marzo, el Task Force Singha ganó dos unidades tailandesas más, Bataillon Commando 601 (BC 601) y Bataillon Commando 602 (BC 602). Los batallones recién llegados se dirigieron contra Phou Tham Seh, un punto elevado a tres kilómetros al norte de Skyline Ridge. A pesar de estar sobrecargados con armamento pesado, empapados por la lluvia y helados por las noches heladas, tomaron la cresta. [17]
El 19 de marzo, BC 605 y BC 606 fueron elevados en helicóptero al valle de Tha Tham Bleung; su objetivo era el cercano Ban Hintang. Al día siguiente, el GM 31 llegó a la orilla del Nam Ngum. BC 605 y BC 606 no tuvieron tanta suerte en lograr su objetivo. Se enfrentaron dos veces con la PAVN antes de retirarse hacia el sur el 27 de marzo a posiciones amigas en Zebra Ridge. [17]
Mientras tanto, durante el furor de la batalla, Bataillon Artillerie 635 (BA 635) llegó para relevar las posiciones de artillería en Zebra Ridge y el extremo occidental de Skyline Ridge. El smog marrón procedente de la agricultura quema y quema obstruyó la atmósfera, inhibiendo el uso del escaso apoyo aéreo disponible. [13]
Sin embargo, el punto fuerte de la artillería tailandesa en Ban Na había sido sitiado durante la apertura de la Campaña 74B. Ahora el 165.º Regimiento de la 312.ª División se unió al ataque. Sin embargo, el clima no fue el único obstáculo para cerrar el apoyo aéreo a los tailandeses; El aire táctico estadounidense también estaba siendo desviado para bombardear Vietnam del Norte. En cambio, a BC 605 y BC 606 se les encomendó la tarea de apoderarse de la colina 1663, cuatro kilómetros al suroeste de Ban Na. El 29 de marzo, se alinearon en la zona de aterrizaje para insertarse en una zona de aterrizaje al pie de la colina 1663. Cuarenta soldados del BC 605 desertaron en lugar de cargar; Regresaron a Long Tieng. Las obedientes tropas tailandesas quedaron estancadas en la base de la colina después de aterrizar, defendidas por una defensa PAVN ligeramente tripulada. [13]
El 1 de abril, el GM 31 fue retirado de su sector tranquilo en la orilla del Nam Ngum; su nueva posición estaba a ocho kilómetros al este de Sam Thong, protegiendo su flanco. Ese mismo día, los realistas que asaltaron la colina 1663 fueron reforzados por tropas del Groupement Mobile 23 (GM 23) y tomaron la colina el 1 de abril. En la cima de la colina se colocaron un obús de 105 mm y un mortero de 4,2 pulgadas como base de fuego improvisada. Con la colina 1663 como refugio para las fuerzas sitiadas en Ban Na, se ordenó a BC 606 que dirigiera una marcha de rescate hacia Ban Na el 3 de abril. Mientras se alineaban para el ataque, un Phantom II les arrojó una bomba de 2000 libras. El incidente del fuego amigo mató a 16 tailandeses, incluido el oficial al mando del BC 605 y un comandante de compañía del BC 606. Como resultado de este accidente, que abortó la expedición de socorro, se decidió adjuntar una guía aérea avanzada a cada batallón tailandés. Mientras tanto, Bataillon Commando 604 (BC 604) reforzó la fortaleza de Hill 1663. [13]
A las 21.00 horas del 6 de abril, con el consentimiento de Vang Pao, los tailandeses sitiados abandonaron Ban Na. Sin embargo, en lugar de huir a la colina 1663, se movieron hacia el sur, hacia Bataillon Infanterie 14 (BI 14) en la cima de Phou Long Mat, sufriendo bajas medianas en el proceso. La pérdida de Ban Na alivió el último impedimento al control comunista al sureste de la Llanura de las Jarras. [13]
El general Vang Pao se encontró ahora ante un dilema estratégico. Aunque su asignación aérea táctica para la Operación Barrel Roll se había incrementado temporalmente a 60 salidas diarias para apoyar su operación, sabía que la vietnamización reduciría esa cuota el 1 de julio. La creencia estadounidense de que era mejor seguir la Operación Lam Son 719 con ataques de interdicción en curso redujo aún más su apoyo aéreo cercano . Sus partidarios estadounidenses lo instaban a ponerse a la defensiva como medio de ayudar en las negociaciones de paz para poner fin a la Guerra Civil Laosiana . Sin embargo, los norvietnamitas estaban al borde de la victoria; Tenían al menos dos meses más de clima seco para organizar sus ataques contra Long Tieng, y ocuparon toda la Llanura de las Jarras como área de preparación. Para sobrevivir, las guerrillas hmong tuvieron que emprender al menos ofensivas de destrucción limitadas. No sólo eso, sino que había que asegurar al Consejo de Ancianos Hmong que todavía estaba luchando, para que los Ancianos no provocaran una migración de la comunidad lejos de la guerra. [18]
El 18 de abril de 1971, dos batallones de dos Grupos Móviles (GM) Hmong avanzaron 15 kilómetros al sureste de Ban Pa Dong para establecerse en Pha Phai. En medio de todo esto, las unidades mercenarias tailandesas todavía tenían que ser rotadas. El 20 de abril, dos nuevos batallones tailandeses, Bataillon Commando 608 (BC 608) y Bataillon Commando 609 (BC 609), relevaron a las tropas en la colina 1663. En Phou Long Mat, dos nuevos batallones, BC 603 y BC 607, ampliaron su posición. dos kilómetros más al norte capturando el cerro 1900 de la PAVN. El 23 de abril, las guerrillas hmong desembarcaron al noroeste de Phou Phasai para sitiar la PAVN en la colina. [19]
A finales de abril, la fortaleza de Phou Phasai, situada en la cima de una colina, había caído en manos de las guerrillas realistas. Ese mismo día, la PAVN puso fin a la Operación 74B. [19]
El 1 de mayo de 1971, el GM 21 fue elevado en helicóptero desde Ban Pa Dong, diez kilómetros al norte hasta Khang Kho. El 3 de mayo, el GM 22 fue trasladado a Ban Pa Dong como reemplazo. Los dos regimientos guerrilleros estaban ahora preparados para avanzar hacia la pista de aterrizaje de Lat Sen y unirse con el GM 23 para tomar las posiciones en la cima de la montaña en Phou Seu, en una repetición de Kou Kiet . [20]
A mediados de mayo de 1971, el GM 31 finalmente despejó al último pelotón de tropas PAVN de Zebra Ridge, cerca de Long Tieng. El 21 de mayo, marchó hacia Long Tieng, para regresar en avión a MR 3 dos días después. A finales de mayo, las unidades PAVN del 316 comenzaron a retroceder lentamente en sus líneas de comunicación con Vietnam del Norte. El 148.º Regimiento PAVN aguantó y formó un foco de resistencia cerca de Phousai, uno de varios. Algunas de las tropas de la PAVN en retirada sometieron a la cercana Bouamlong a un asalto intenso pero infructuoso. A finales de mayo se dejaron tres batallones de Pathet Lao para mantener una presencia comunista cerca de Bouamlong, y la PAVN conservó los puntos de lanzamiento cerca de Long Tieng para futuras ofensivas. [19]
A finales de mayo, el subsecretario de Defensa, John Irwin, visitó Long Tieng. Mientras estaba allí, Vang Pao le informó sobre la planificación de una ofensiva. El Jefe de Estación, Hugh Tovar, presentó una propuesta al respecto a la Sede. Se le aconsejó que fuera prudente, ya que el Senado de los Estados Unidos estaba a punto de ser informado a puerta cerrada sobre las actividades militares en Laos. [21]
Vang Pao tenía ahora el mes de junio antes de que el poder aéreo táctico estadounidense de que disponía disminuyera drásticamente. También tenía que considerar una política militar problemática. El general Creighton Abrams , del ejército estadounidense (EE.UU.), tenía más influencia en Washington, DC que el general Vang Pao, del Ejército Real de Laos (RLA). Abrams favoreció que Vang Pao librara una acción de contención mientras se esperaba un alto el fuego. Vang Pao sabía que su batiburrillo irregular de guerrilleros tribales y mercenarios tailandeses eran las últimas fuerzas de combate realistas en el Reino. Y con una década de experiencia tratando de mantener posiciones fijas con las guerrillas, sabía que había pocas posibilidades de que L'Armée Clandestine pudiera resistir un asalto con armas combinadas por parte de los regulares de la PAVN. [22] Sin embargo, como los regulares del RLA ya no libraban la guerra, L'Armee Clandestine fue la última defensa del Reino. [23]
Vang Pao habló de labios para afuera sobre los deseos de Washington. Sin embargo, la embajada de Estados Unidos, que en realidad controlaba la Guerra Civil de Laos y estaba más cerca de sus realidades, simpatizaba con Vang Pao. Les convenció de la necesidad de una contraofensiva limitada para establecer una línea defensiva viable. A su vez, dijeron a Washington que Vang Pao planeaba una "defensa activa". Con el respaldo de la embajada, se lanzó en paracaídas en 45 Commando Raiders para interceptar la línea de suministro comunista, Ruta 7. El 3 de junio, un batallón del GM 21 fue trasladado en helicóptero desde Khang Kho a la base de Phou Seu para atacar ese punto fuerte comunista. Otros ocho batallones guerrilleros hmong avanzaron hacia el norte y el este hacia la llanura, capturando depósitos de suministros comunistas. [20] [24]
El 12 de junio, la posición en la cima de la colina en Phou Louang había sido capturada por GM 22 y se había establecido una base de apoyo de fuego en su cima. Se transportaron por aire BC 604 y dos obuses de 105 mm para ampliar el alcance de la artillería hacia la llanura hacia el noroeste. El GM 22 se unió al GM 21 para invadir la aldea y la pista de aterrizaje de Lat Sen. Bataillon Guerrilla 224 (BG 224) fue levantado para ocupar Lat Sen. El GM 22 continuó a través de Lat Sen hasta Phou Theung, que estaba vacío de tropas comunistas. Se transportaron por aire dos obuses de 105 mm a la base de Phou Theung para apoyar un asalto. Sin embargo, el 18 de junio, un contraataque de infantería PAVN destruyó los cañones. La PAVN entonces cayó en la inactividad. [25]
El 24 de junio, BC 609 fue transferido por vía aérea desde la colina 1663 a Phou Theung, liberando al GM 22 para moverse hacia el este para interceptar la Ruta 4. GM 21 y BG 224 fueron dirigidos ocho kilómetros hacia el noreste para ocupar Lat Houang y la intersección adyacente de las Rutas 4 y 5. El recién formado Groupement Mobile 24 (GM 24), acompañado por el asesor de la CIA George Bacon , se comprometió y finalizó su barrido ocupando Phou Seu el 29 de junio de 1971. Tres días después, otra unidad recién entrenada, Bataillon Commando 610 (BC 610) , guarneció los picos gemelos. [25]
En este punto, la ofensiva limitada de Vang Pao había extendido sus posiciones defensivas hasta el borde de la llanura, con fuego de artillería extendiéndose hacia la llanura. [25] Phou Theung había sido capturado sin buscar la aprobación previa de Henry Kissinger ; se le informó que Vang Pao sólo había avisado de ese movimiento ofensivo después de que ya estaba en marcha. Sin embargo, tanto el Departamento de Estado como la sede de la CIA estaban incómodos con el hecho de que el rey Sisavang Vatthana y el primer ministro Souvanna Phouma empujaran a Vang Pao a una ofensiva inaceptablemente arriesgada. [26]