La Operación Momentum fue un programa de entrenamiento de guerrilla durante la Guerra Civil de Laos . Esta operación de la Agencia Central de Inteligencia para formar una fuerza guerrillera de miembros de las tribus Hmong de las colinas en el noreste de Laos fue planeada por James William Lair y llevada a cabo por la Unidad de Refuerzo Aéreo de la Policía Tailandesa . Iniciado el 17 de enero de 1961, el curso de tres días de Auto Defensa Choc (Choque de Autodefensa) graduó a un ejército guerrillero clandestino de 5.000 guerreros el 1 de mayo y de 9.000 en agosto. Obtuvo su primer éxito el día después de que se graduara la primera compañía ADC, el 21 de enero de 1961, cuando 20 soldados del ADC tendieron una emboscada y mataron a 15 Pathet Lao .
La técnica Momentum de lanzarse en paracaídas en equipos para entrenar guerrilleros tuvo éxito y fue copiada ampliamente por los estadounidenses durante la Guerra de Vietnam . Las Fuerzas Especiales de los Estados Unidos utilizaron el equipo preparado en paletas Momentum y su propio grupo de instructores para programas de imitación como la Operación Pincushion y para organizar los Degars de Vietnam del Sur.
El éxito de la Operación Momentum provocó un entrenamiento más extenso para los reclutas hmong y otras tribus montañesas como los Lao Theung . En agosto de 1961 se inició la formación adicional de equipos operativos especiales de graduados del ADC, con el objetivo de sustituir gradualmente a los instructores extranjeros por instructores laosianos. En julio de 1962, el Acuerdo Internacional sobre la Neutralidad de Laos frenó las operaciones de Momentum hasta el mes de abril siguiente. Durante esta pausa, el coronel (más tarde general de división) Vang Pao reunió cinco compañías de ADC en una Unidad Guerrillera Especial del tamaño de un batallón . En años posteriores, daría el siguiente paso y organizaría regimientos improvisados de SGU.
Incluso cuando la Operación Momentum se expandió y se extendió por todo Laos, la floreciente guerra en Vietnam se convirtió en el centro del esfuerzo estadounidense; la Guerra Civil de Laos estuvo subordinada a ella. El cambio de énfasis puede juzgarse por el hecho de que en 1967, Estados Unidos hundió 431.000 tropas en el teatro de operaciones de Vietnam, a un costo fiscal aproximadamente 700 veces mayor que el presupuesto para la guerra de Laos. A medida que los irregulares hmong se unieron a los regulares del Ejército Real Lao en operaciones conjuntas, el papel de las guerrillas de las tribus montañesas comenzó a mutar hacia el de infantería ligera que defendía posiciones fijas. Como resultado, las guerrillas Momentum Hmong sufrieron bajas irreparables. En 1973, los hmong habían sufrido entre 18.000 y 20.000 soldados muertos en combate, con un número adicional de muertes de civiles hmong cercano a los 50.000. Los días 14 y 15 de mayo de 1975, una tardía evacuación aérea estadounidense trasladó a 2.500 hmong a Tailandia; sin embargo, la mayoría de los hmong proestadounidenses supervivientes fueron abandonados por los estadounidenses.
Cuando terminó la Primera Guerra de Indochina y el Reino de Laos avanzó hacia la independencia, los burócratas y soldados franceses que se marchaban fueron reemplazados gradualmente por estadounidenses. El capitán Kong Le se oponía a la participación extranjera en los asuntos de su nación, por lo que dio un golpe de estado el 9 de agosto de 1960. Un contragolpe del general Phoumi Nosavan lo eclipsaría el 14 de diciembre de 1960. A raíz de su ascenso, James William Lair, de la Agencia Central de Inteligencia, entró en secreto en Laos. El 9 de enero de 1961, Lair viajó en helicóptero a Ta Vieng en la Llanura de las Jarras para encontrarse con un joven teniente coronel hmong del ejército real de Laos llamado Vang Pao . Un oficial tailandés de Lair organizó una reunión posterior. El 11 de enero, Vang Pao le dijo a Lair: "O luchamos o nos vamos. Si me das armas, luchamos". Cuando se le preguntó cuántas tropas podría reunir, pidió equipo para comenzar a entrenar a 10.000 reclutas. [1] [2]
Lair sabía que sus superiores sentían que las hostilidades en Laos sólo podían resolverse de dos maneras: o una intervención militar directa con tropas estadounidenses o una rendición de Laos al comunismo. [3] Con esto en mente, Lair llevó la oferta a su superior, Desmond Fitzgerald , con la observación de que Vang Pao ya había reunido 4.300 posibles reclutas hmong. [2] La opinión expresada por Lair fue que los hmong eran la única fuerza de combate potencial entre la invasión norvietnamita y Vientiane. Creía que los hmong defenderían su forma de vida con continuas incursiones guerrilleras que atarían a los vietnamitas. Además, una fuerza guerrillera funcional sería mejor instruida por la PARU porque compartían un lenguaje común. La ausencia de rostros caucásicos en la operación garantizaría una negación plausible de la operación encubierta . La única salvedad en la experiencia de Lair era que los hmong nunca podrían luchar por posiciones fijas como lo haría la infantería; siempre necesitarían una línea de retirada. [4] A medida que se desarrolló el programa, otros problemas se harían evidentes, causados por contradicciones inherentes a la situación. Una era la necesidad de los hmong de defender a sus familias. La otra era que a la milicia hmong se le encargarían operaciones ofensivas en territorio enemigo, para ampliar las posesiones realistas. [5]
La propuesta fue aprobada; Lair quedó a cargo, y la financiación provino directamente de la oficina del Director de Inteligencia Central . [6] Fitzgerald organizó la primera clase de entrenamiento básico hmong. Apodado Proyecto Momentum, suministró el equipo militar necesario para equipar a 2.000 soldados a modo de experimento. Como la Oficina de Evaluación de Programas ya estaba instalada en la Embajada de los Estados Unidos, se le encomendó la tarea de proporcionar el equipo necesario procedente de los almacenes del Departamento de Defensa . Los capacitadores provendrían de la Policía de la Patrulla Fronteriza Tailandesa de Lair , en forma del cuadro de la Unidad de Refuerzo Aéreo de la Policía . Las nuevas tropas se convertirían en miembros de unidades militares irregulares de 100 hombres llamadas Auto Defensa Choc (aproximadamente, Autodefensa Choque (tropas)). [2]
Cuando Lair regresó en helicóptero a la Llanura de las Jarras, descubrió que Vang Pao tenía siete concentraciones separadas de machos hmong reunidos en puntos altos que rodeaban la Llanura de las Jarras. Lair y Vang Pao decidieron que si se lanzaban en paracaídas con equipo de entrenamiento a la oscura aldea de Ban Padong, las tropas comunistas tardarían tres días en aparecer. Se creó un plan de estudios de tres días. Después de recibir suministros en paletas suficientes para 300 alumnos, la instrucción del Equipo D de PARU comenzó el 17 de enero de 1961. El primer día se centró en el uso de armas pequeñas . [2] El armamento suministrado por Lair se inclinaba fuertemente hacia la carabina M1 , que consideraba adecuada para la estatura hmong. Sin embargo, muchos alumnos prefirieron el M1 Garand , más grande y potente ; Lair aumentó la proporción de Garands en futuras caídas de suministro. [7] El segundo día incluyó entrenamiento para tender emboscadas con un escuadrón o pelotón . El último día se elevó la práctica de emboscada al nivel de compañía y se agregaron algunas instrucciones sobre trampas explosivas . El 20 de enero dos empresas de ADC finalizaron su formación. Al día siguiente, 20 de los graduados tendieron una emboscada a una patrulla Pathet Lao, matando a 15. [2]
Como los esperados asaltantes comunistas aún no habían llegado, el Equipo D comenzó un nuevo ciclo de entrenamiento. A ellos se unieron dos oficiales paramilitares de la Agencia Central de Inteligencia, William Young y Joe Hudachek. A mediados de febrero, cinco empresas ADC estaban en acción, dos más estaban en formación y cuatro más se estaban formando. Mientras tanto, el jefe de la Oficina de Evaluación de Programas logró que la CIA le concediera financiación para importar 385 especialistas tailandeses, incluidos más equipos PARU. En el corto plazo, tres paramilitares más de la CIA se unieron a Momentum de Sea Supply. Llegó Thomas Fosmire y él y el Equipo K de PARU abrieron la segunda base de entrenamiento Momentum en Ban Na. Jack Shirley y Tony Poe eran los otros dos; Más tarde, Poe abrió el tercer sitio Momentum en Phou Nong Py, junto con el equipo M de PARU. Llevando consigo a algunos cuadros hmong recientemente entrenados, el teniente Santi Intakon y su equipo E de PARU se trasladaron a Phou Vieng, abrieron una pista de aterrizaje tosca y comenzaron una Sitio de entrenamiento del ADC allí. [2]
El sexto agente de la CIA que informó a Momentum fue Lloyd C. "Pat" Landry . Pasó al PARU Equipo K; Fosmire pasó a abrir otro centro de formación con una pista de aterrizaje en Tha Lin Noi. Aproximadamente en ese momento, el equipo L de PARU llegó a Laos; acompañaron a Jack Shirley a San Tiau para abrir una base de entrenamiento Momentum. Thomas Ahern dejó un trabajo de oficina en la embajada estadounidense en Laos para unirse a Shirley. [2]
El 1 de abril, se había autorizado la financiación para una dotación total de 7.000 soldados del ADC. [8] Siete agentes de la CIA y cinco equipos de PARU habían formado un ejército guerrillero rodeando la Llanura de las Jarras. [2] La nueva milicia bloqueó todas las salidas de la Llanura de las Jarras excepto la del sureste; que estaba en manos de regulares realistas que bloqueaban la ruta a Vientiane. [9] Fueron reabastecidos mediante contrato con aerolíneas civiles como Air America y BirdAir . Los suministros se aterrizaron en pistas de despegue y aterrizaje cortas cuando estaban disponibles; de lo contrario, fueron lanzados en paracaídas. [2]
Una vez logrado esto, se establecieron dos nuevos sitios de entrenamiento Momentum entre la Llanura de las Jarras y la frontera de la República Democrática de Vietnam . Mientras tanto, las investigaciones de la guerrilla de la ADC provocaron un asalto de la PAVN al sitio de San Tiau. Tres compañías ADC de Hmong libraron una acción dilatoria del 19 al 23 de abril de 1961 antes de destruir sus armas pesadas y exfiltrarse. Luego, el 12 de mayo, uno de los nuevos campos de entrenamiento cerca de la frontera vietnamita recibió intensos ataques de los vietnamitas. Una vez más, los hmong lucharon al principio y luego eludieron. Sin embargo, tres de los seis soldados del Equipo B de PARU murieron. [2]
En mayo, había 5.000 soldados hmong del ADC en el campo. El éxito de Momentum despertó el interés de la Oficina de Evaluación de Programas, que financió a los primeros 2.000 alumnos. Insistieron en insertar a sus entrenadores de las Fuerzas Especiales en el programa. Los inconvenientes se hicieron evidentes. Además de la barrera del idioma entre los Boinas Verdes y los Hmong, hubo que lidiar con la atención adicional de la PAVN durante la Operación Pincushion . [2]
A principios de junio, el sitio original del ADC en Padong estaba siendo bombardeado con cañones de campaña de 85 mm ; podría responder con un solo mortero de 4,2 pulgadas. A las 14.45 horas del 6 de junio, la PAVN irrumpió desde el norte en un asalto terrestre. Los hmong se retiraron, dejando atrás granadas trampa que cubrían su camino a través de un campo de maíz. Cuando los vietnamitas activaron las trampas explosivas, los soldados hmong comenzaron a desaparecer en la jungla. El agente de la CIA Jack Shirley, un equipo White Star y las PARU fueron detenidos el 7 de junio y trasladados unos 12 km al suroeste, a Pha Khao, para reanudar el entrenamiento del ADC. [2]
En agosto de 1961, seis meses después de que Momentum comenzara su programa de entrenamiento de tres días, el Ejército Clandestino de Hmong había alcanzado los 9.000 efectivos; [10] Luego estaba previsto capacitar a 3.000 reclutas adicionales. Casi al mismo tiempo, el presidente John F. Kennedy , actuando como comandante en jefe, ordenó la transferencia de los programas de entrenamiento de Momentum a las Fuerzas Especiales de Estados Unidos. Los equipos de la Operación Estrella Blanca se trasladaron a cinco campos de entrenamiento de Momentum. Los Boinas Verdes también intentaron formar sus propias fuerzas guerrilleras al oeste de la Ruta 13, que iba de Vientiane a Luang Prabang, con un éxito limitado. [10]
También en agosto de 1961, 120 candidatos seleccionados comenzaron a entrenarse como Equipos de Operaciones Especiales de 12 hombres en Hua Hin , Tailandia. Elegidos por sus logros educativos, origen étnico y afiliación de clan, estaban destinados a comenzar a suplantar a los Boinas Verdes y a la PARU como instructores. Después de su graduación en diciembre, fueron asignados para aumentar o reemplazar los equipos PARU. Un segundo contingente de 160 aprendices laosianos se embarcaría a Hua Hin en febrero de 1962. [11]
Al mismo tiempo, ocho equipos de PARU avanzaron hacia el norte pasando la Llanura de las Jarras hacia la fortaleza de Xam Neua en Pathet Lao. Otro desarrollo fue el de las Unidades Guerrilleras Especiales . Estos se formaron entrenando a soldados del ADC en operaciones ofensivas en Hua Hin durante cuatro semanas. En mayo de 1962, 500 candidatos de cinco compañías comenzaron su formación en tácticas de guerrilla y paracaidismo. En junio regresaron a Laos para convertirse en cuadros encargados de formar y ampliar nuevas unidades guerrilleras. Los SGU eventualmente alcanzarían el tamaño de un batallón . [11] [12]
En julio de 1962, se firmó el Acuerdo Internacional sobre la Neutralidad de Laos , comprometiéndose a que todas las tropas extranjeras abandonarían Laos antes del 6 de octubre de 1962. En el éxodo estadounidense se incluyeron todos los agentes de la CIA excepto Tony Poe y Vint Lawrence . Los suministros a Momentum ya no contenían municiones. Los equipos de White Star que entrenaban a las tropas del ADC en la Operación Pincushion se retiraron en septiembre de 1962. Vang Pao se sintió frustrado por las restricciones estadounidenses. Para evitar que sus fuerzas se disolvieran y preservar todo el poder de combate posible, reunió a los 500 graduados del SGU en una sola unidad del tamaño de un batallón, la Unidad de Guerrilla Especial 1. Entrenamiento del Equipo Operativo Especial, entrenamiento aerotransportado y cursos de reparación de radio para hmong. continuó en Tailandia. [13] [14]
La CIA había fundado un programa tipo Momentum en Vietnam del Sur entre la tribu de las colinas Degar ; había sido entregado a los Boinas Verdes a mediados de 1963. [15] Bill Lair continuó sus operaciones sub rosa en Laos a través de la PARU a principios de 1964, extendiendo el alcance de Momentum hacia el noreste alrededor de la Llanura de las Jarras y hacia la frontera del DRV. Durante este tiempo, Lair realizó uno de sus poco frecuentes viajes de regreso a Estados Unidos. Participó en una reunión del Consejo de Seguridad Nacional , a pesar de que su estatus era relativamente menor. Cuando se le preguntó si Vang Pao era crucial para la continuidad de Momentum, Lair respondió que había varios oficiales hmong que podrían ascender al mando si Vang Pao se convirtiera en una baja. [16] Mientras tanto, en Laos, varios puestos avanzados del ADC fueron atacados e invadidos por los comunistas entre enero y abril de 1964. A cambio, a finales del verano, se formó el segundo batallón del SGU en Long Tieng . [17]
A su regreso a Laos, Lair reclutó soldados Momentum de la minoría étnica no alineada más grande , los Lao Theung . Estos miembros de las tribus de las colinas del sur no eran tan marciales como los hmong; Si bien espiarían a los comunistas vietnamitas, no los atacarían. Operando desde bases en Savannakhet y Pakse , estaban en el lado opuesto del Camino Ho Chi Minh del programa similar con Degar. El vital bastión comunista y centro de suministros de Tchepone , guarnecido por 3.000 soldados de la PAVN, se encontraba entre los sitios guerrilleros de las tribus montañesas de Laos y Vietnam. [15]
Mientras tanto, en el norte de Laos, Vang Pao había intentado contraatacar a finales de 1964, con poco éxito. También renovó los esfuerzos para extender el entrenamiento Momentum a sitios entre la Llanura de las Jarras y la frontera vietnamita. Trabajando en conjunto con el RLA, como lo haría durante el resto de la guerra, logró llegar tan cerca como a 13 kilómetros de la frontera. En respuesta, los norvietnamitas dedicaron su fuerza más poderosa desde la batalla de Luang Namtha a una ofensiva a mediados de enero de 1965. Mientras el Batallon Voluntaires 26 (Batallón de Voluntarios 26) del RLA se retiraba hacia el oeste del 174.º Regimiento atacante de PAVN, las tropas del ADC resistían en Nong Houn. El agente de la CIA Tony Poe llegó el 19 de enero para reforzar la resistencia. El 20 de enero fue herido en el abdomen y evacuado; los vietnamitas invadieron Nong Houn más tarde ese mismo día. Después de eso, el 9 de febrero, expulsaron al SGU 1 de Houei Sai An. Reforzados por los refuerzos del RLA que llegaron desde fuera del teatro de operaciones, los hmong se reagruparon en Nakhang . [18]
A principios de 1965, el programa ADC se había extendido hacia el oeste desde la Región Militar 2 hasta la Región Militar 1. Incluso sin el compromiso de los entrenadores de la PARU o de los agentes de la CIA, surgieron tres centros de resistencia hmong; dos estaban al norte de Nam Bac y el otro en la provincia de Phongsaly , en el extremo norte . Además, en el extremo noroeste de Laos, cerca de Nam Yu, el agente de la CIA Bill Young tenía su propio programa ADC en funcionamiento. Aunque todavía se utilizaba el entrenamiento del ADC, algunos de los guerrilleros fueron cooptados para completar unidades regulares del RLA. Un impedimento adicional para el éxito del ADC en MR 1 fue el deseo del general Ouane Rattikone de utilizar tropas del ADC para el cultivo de opio. [19]
En 1966, la participación de los hmong en Momentum había crecido hasta el punto de que la tribu de las montañas ya no podía depender de sus propios jardines y rebaños para alimentarse. Los aldeanos se habían vuelto dependientes de los envíos de alimentos de la Agencia Estadounidense para el Desarrollo Internacional porque los agricultores y pastores habían sido incorporados al ejército clandestino de Momentum. La PARU tailandesa que trabaja con Momentum también había comenzado a mostrar desgaste, en su mayor uso de embriagantes. [20]
En este punto, Momentum consiguió un nuevo jefe cuando Theodore Shackley fue transferido como Jefe de Estación de la CIA en Laos. A Shackley se le atribuye haber afirmado que Momentum funcionaba como una tienda de campo y que su trabajo era convertirlo en un supermercado. Se fundó una unidad ad hoc de la Fuerza Aérea de los EE. UU. llamada Raven Forward Air Controllers para dirigir la creciente marea de poder aéreo que se estaba desatando en apoyo de los hmong y otros irregulares. En lugar de seguir elaborando una estrategia para defender Laos, el nuevo énfasis de la guerra pasó a ser el apoyo al combate en Vietnam del Sur. [21]
En 1967, había 431.000 tropas estadounidenses estacionadas en Vietnam; 15.000 ya habían muerto en combate. El presupuesto del año fiscal para ese teatro fue de unos 21 mil millones de dólares, aproximadamente 700 veces el presupuesto de la Guerra Civil Laosiana. Por el contrario, todavía había sólo un puñado relativo de estadounidenses en Laos y pocas víctimas. [22] Sin embargo, continuó la tendencia a utilizar a las guerrillas en el papel de tropas regulares. Los batallones del SGU de Vang Pao fueron redesignados como Bataillon Guerriers (Batallones de Guerreros) para reflejar su nuevo papel. Por primera vez, se organizaron en un regimiento ad hoc denominado Groupement Mobile . [23]
A medida que la guerra y la Operación Momentum terminaban, los irregulares hmong sufrieron numerosas bajas defendiendo posiciones fijas como infantería convencional. El acuerdo original de que los hmong defenderían su patria estaba subordinado a los intereses estadounidenses en el teatro de operaciones de Vietnam. Mal utilizados como infantería ligera en lugar de guerrillas, la fuerza de combate de los hmong se vio minada por las pérdidas incluso cuando la población de nuevos reclutas se agotó. Tampoco se trató únicamente de bajas militares. Las familias hmong de los soldados también sufrieron repetidos traslados y ataques comunistas. [24]
En 1973, alrededor de 120.000 hmong (casi la mitad de su población) eran refugiados dentro de Laos. Entre 18.000 y 20.000 soldados hmong habían muerto en combate; el número de muertos y heridos civiles ascendió a casi 50.000. Los avances comunistas capturaron cada vez más territorios de Laos, acorralando a los hmong, que no tenían línea de retirada. [25]
La financiación para la Operación Momentum terminó el 30 de septiembre de 1974. Como afirmó G. McMurtrie Godley sobre el terrible coste humano: "Usamos los Meo (Hmong). La razón... fue que ataron tres divisiones norvietnamitas de primer nivel que de otro modo habría sido utilizado contra nuestros hombres en Vietnam del Sur. Fue un negocio sucio". [26]
Una apresurada evacuación aérea de último minuto desde Long Tieng los días 14 y 15 de mayo de 1975 trasladó a 2.500 hmong a Tailandia. Sin embargo, la inmensa mayoría de los hmong se quedaron a pie para encontrar su camino lo mejor que pudieran. Muchos de ellos caminaron hacia el sur, hasta Tailandia, en busca de refugio. A finales de 1975, se sabía que había 54.000 refugiados hmong en campos de refugiados tailandeses; Se creía que un número igual había encontrado refugio con familiares en el norte de Tailandia. [25]