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Los Raven Forward Air Controllers , también conocidos como The Ravens , eran pilotos de combate utilizados como controladores aéreos avanzados (FAC) en una operación encubierta en conjunto con la Agencia Central de Inteligencia de EE. UU. en Laos durante la Guerra de Vietnam de Estados Unidos . Los Cuervos identificaron objetivos para la mayoría de los ataques aéreos contra el comunista Pathet Lao y los infiltrados del Ejército Popular de Vietnam en apoyo al ejército guerrillero laosiano Hmong . [1]
El 23 de julio de 1962, Estados Unidos y la República Democrática de Vietnam firmaron los Acuerdos de Ginebra que garantizaban la neutralidad del Reino de Laos . Una de las disposiciones de los acuerdos pedía la retirada de todas las tropas extranjeras del suelo laosiano. Vietnam del Norte todavía tenía tropas en Laos desde el final de la Guerra de Indochina Francesa . Estados Unidos tenía un pequeño contingente de asesores que retiró del país. [2]
Los norvietnamitas ignoraron deliberadamente los acuerdos porque tenían la intención de mantener su corredor de suministro, la ruta Ho Chi Minh , para continuar su guerra contra Vietnam del Sur . Los representantes de Vietnam del Norte declararon repetidamente que "no tenían presencia militar en Laos" , a pesar de que tenían al menos 4.000 soldados estacionados allí desde el final de la Primera Guerra de Indochina . [3] : 13
El príncipe Souvanna Phouma , primer ministro de Laos, pidió ayuda a Estados Unidos para detener las incursiones norvietnamitas. Para evitar la apariencia de una violación unilateral de los acuerdos, el presidente estadounidense John F. Kennedy ordenó a la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) que iniciara operaciones encubiertas en Laos para ayudar a Laos a luchar contra los comunistas norvietnamitas. [4]
Cuando comenzaron los ataques aéreos tácticos de la USAF en Laos, se hizo evidente que, para la seguridad de los no combatientes, era necesario algún medio de control. [5] : xvi–xvii, 3 A partir de al menos julio de 1964, la ausencia de un sistema de control de apoyo aéreo cercano provocó que una variedad de individuos emprendedores improvisaran procedimientos para marcar objetivos terrestres. En varias ocasiones se utilizaron marcadores de tierra, incluidas flechas de bambú y granadas de humo lanzadas. Quienes marcaban objetivos a menudo tenían poco o ningún entrenamiento en apoyo aéreo cercano. Varían en nacionalidad, siendo tailandeses, laosianos o hmong , además de estadounidenses. [5] : 28, 37, 55, 80 Tanto los pilotos de Continental Air Services, Inc como los de Air America a veces actuaban como controladores aéreos avanzados ad hoc. [5] : 103, 121
Para comenzar las operaciones, la USAF asignó originalmente cuatro sargentos de los Equipos de Control de Combate en 1963. Estos sargentos entregaron sus uniformes e identificación militar y se les proporcionó una identificación falsa para que pudieran trabajar vestidos de civil. Este proceso fue diseñado para preservar la ficción de la no participación de Estados Unidos. Una vez "civilizadas", estas "mariposas", como se las conocía, volaban en el asiento derecho (copiloto) en Air America Helio Couriers y Pilatus Porters . A menudo iban acompañados por un intérprete laosiano o tailandés en el asiento trasero. Los sargentos del Comando Aéreo dirigieron los ataques aéreos según la doctrina de la USAF, utilizando el distintivo de llamada de radio "Butterfly". [ cita necesaria ]
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Dos de los controladores de combate de la Fuerza Aérea Butterfly eran el sargento mayor Charles Larimore Jones , al que pronto se unió el sargento técnico James J. Stanford . [6] : 29 Otra de las Mariposas fue el Mayor John J. Garrity, Jr., quien en el futuro pasaría varios años como éminence grise de la Embajada de Estados Unidos en Laos. [7] : 109 Ellos y sus sucesores controlaron los ataques aéreos sin previo aviso ni objeciones hasta que el general William Momyer descubrió que hombres alistados estaban dirigiendo los ataques aéreos. En ese momento, ordenó su reemplazo por pilotos de combate calificados. En ese momento, el número de mariposas había aumentado a seis. [6] : 29, 113–114 En abril de 1966, el general Momyer puso fin tanto a los esfuerzos improvisados para controlar los ataques aéreos como al esfuerzo Butterfly. [5] : 2, 3
El desarrollo de reglas de enfrentamiento por parte de la embajada puso más énfasis en un mayor control sobre el apoyo aéreo cercano en el país. Lo mismo ocurrió con la introducción de un sistema integrado de apoyo aéreo cercano para el Sudeste Asiático. [5] : 5 A partir de abril de 1966, como parte de su esfuerzo por dirigir mejor los ataques aéreos, la USAF instaló cuatro sistemas tácticos de navegación aérea en Laos para guiar los ataques aéreos estadounidenses. Uno de ellos estaba emplazado en la cima de una montaña en el Sitio 85 de Lima , apuntando al otro lado de la frontera con Hanoi . [8] : 26-27
Una operación sucesora, con el nombre en código Palace Dog , comenzó a reemplazar el esfuerzo original Butterfly en 1966. [4] : 86 El agente de la Agencia Central de Inteligencia James William Lair recomendó el uso de intérpretes laosianos que volaran en el asiento trasero de aviones ligeros pilotados por pilotos estadounidenses. estableciendo así los Cuervos. [9] Los Ravens eran pilotos de combate en aviones ligeros desarmados que volaban en misiones de observación, marcaban objetivos enemigos con cohetes de humo, dirigían ataques aéreos contra ellos y observaban e informaban evaluaciones de los daños de las bombas después del ataque. [7] : 12-14 Tenían su base en cinco ciudades de Laos: Vientiane , Luang Prabang , Pakse , Savannakhet y Long Tieng . [4] : 86
El reclutamiento de los Ravens comenzó cuando el personal de la fuerza aérea se presentó para realizar tareas en Vietnam. A los controladores aéreos avanzados que comenzaban una gira por el sudeste asiático se les dijo, como parte de su sesión informativa de orientación, que a mitad de su período de servicio de un año en Vietnam, eran elegibles para ofrecerse como voluntarios para tareas especiales a través del "Programa Steve Canyon". Para ser aceptado en Steve Canyon, un piloto debía tener un mínimo de cuatro meses de servicio de combate, incluido al menos 60 días de servicio como FAC, al menos 100 horas de vuelo como piloto de combate o FAC, al menos 750 horas de vuelo. tiempo total, y le quedan seis meses o más de su gira por el Sudeste Asiático. Quienes se ofrecieron como voluntarios para el programa lo hicieron sin saber su destino. Después de ser examinados por el Ala 56 de Operaciones Especiales en Nakhon Phanom RTAFB , recibieron órdenes de servicio temporal y fueron enviados a la Embajada de Estados Unidos en Vientiane , Laos. Allí los despojaron de toda identificación y equipo militar, les proporcionaron una identificación de USAID y los vistieron con ropa civil para usar en todo momento. El sistema de selección tendía a seleccionar FAC experimentados y agresivos. [7] : 7–9 [6] : 113–114
Los Ravens pertenecían sólo tangencialmente a la Fuerza Aérea de Estados Unidos. Por directiva presidencial, el embajador controlaba toda la actividad militar estadounidense en Laos. [8] : 106 Los Ravens desempeñaron sus funciones bajo la dirección del agregado aéreo, quien a su vez reportaba al embajador. La fuerza aérea mantuvo los registros de los Ravens y les pagó, pero no tenía control operativo sobre ellos, aunque se formó la 7/13 de la Fuerza Aérea en un intento de recuperar el control de sus pilotos. Los generales William Westmoreland y William Momyer querían hacerse con el control del equipo y de la guerra en Laos. Sin embargo, el embajador William Sullivan y su sucesor, G. McMurtrie Godley , continuaron supervisando los ataques aéreos en Laos. Esto era intolerable para la fuerza aérea. En algunos casos, los Ravens individuales recibieron malas calificaciones y promociones lentas debido a su participación en el programa. [3] [6] : 113–114 A los Ravens, sin embargo, les gustó la ambigüedad de la situación porque les dejaba libertad para coordinar ataques aéreos con los agentes de la CIA que dirigían las tropas terrestres locales. [7] : 39–40
En noviembre de 1964, Roy Dalton fue el primer oficial calificado en aumentar las Mariposas. Estaba destinado en LS 36, una pista de aterrizaje de tierra cerca de Na Khang, Laos; dirigió ataques aéreos de la Real Fuerza Aérea de Laos mientras viajaba en helicópteros de Air America o desde puestos de observación en las cimas de las montañas. [6] : 12-13
El programa Raven se fundó oficialmente el 5 de mayo de 1966. Comenzó con dos pilotos en servicio temporal de 90 días, trabajando en aviones prestados de Air America . Los tenientes Jim F. Lemon y Truman Young habían estado dirigiendo ataques aéreos a ambos lados de la Zona Desmilitarizada vietnamita . A su regreso a la Base de la Fuerza Aérea Real Tailandesa de Nakhon Phanom , les dijeron que sus acrobacias aéreas no autorizadas y sus transgresiones en estado de ebriedad serían olvidadas si se ofrecían como voluntarios para un programa secreto: los Cuervos. [10] Junto con un tercer Raven, comenzaron giras TDY de 90 días volando en apoyo al Ejército Real de Laos . [6] : 115
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En diciembre de 1966, adquirieron el uso de un O-1 Bird Dog asignado a la Real Fuerza Aérea de Laos en Savannakhet . A diferencia de los aviones prestados de Air America, el O-1 tenía radios adicionales y tubos de cohetes de humo para mejorar las comunicaciones y marcar objetivos. También se adquirieron un De Havilland Canada DHC-2 Beaver y un Helio Courier , pero no parecían utilizarse para dirigir ataques aéreos.
En agosto de 1967, los tres Raven FAC de servicio en Laos se sumaron a tres Ravens más estacionados en el Destacamento 1, 606.º Escuadrón de Comando Aéreo en Nakhon Phanom. Casi al mismo tiempo, el agregado aéreo en Vientiane solicitó que los O-1 sin insignias nacionales fueran suministrados por la 13.ª Fuerza Aérea, con el argumento de que los Ravens necesitaban sus propios aviones en lugar de viajar con pilotos civiles. Se suministraron los O-1. En noviembre de 1967, el número de miembros de Raven había aumentado a ocho. [6] : 115 El número de Ravens aumentaría en un intento inútil de mantenerse al día con la creciente marea de ataques aéreos en Laos, pero nunca serían más de 22 asignados al mismo tiempo. [7] : 64
La escasez crónica de Ravens significaba que a menudo pasaban largos períodos volando en misiones de combate. Raven John Mansur recordó haber volado hasta 11 horas y 45 minutos al día. Ron Rinehart superó esa cifra y registró una jornada de vuelo de 14 horas. Los ataques aéreos llegaron en masa, con hasta seis escuadrones de cazabombarderos apilados a distintas altitudes esperando su turno para bombardear. Rinehart permanecería en la estación hasta que se gastaran sus cohetes de marcado, todas las ventanas de su O-1 estuvieran cubiertas de notas de ataques aéreos escritas con lápiz de grasa y su tanque de combustible vacío. En tres ocasiones, aterrizó en la base cuando se quedó sin gasolina. En un solo mes, dirigió más de 1.000 ataques aéreos tácticos, volando más de 280 horas de combate. Si la suspensión parcial de los bombardeos impuesta por el presidente Lyndon B. Johnson en marzo de 1968 desvió un flujo constante de poder aéreo de Vietnam hacia Laos, su moratoria del 1 de noviembre de 1968 inundó el reino con poder aéreo estadounidense y abrumó a los cuatro Ravens estacionados en el noreste de Laos. [7] : 61, 88–89, 94–95
El poder aéreo táctico fue asignado en una conferencia por la 13.ª Fuerza Aérea en Saigón. El coronel agregado aéreo Robert Tyrell salió airoso de esta situación con el 60% de todos los ataques aéreos tácticos en el Sudeste Asiático programados para ataques dentro de Laos. El puesto de Jefe Raven se creó para servir como Oficial de Enlace Aéreo de facto, y el número de Ravens en el país se duplicó para manejar la nueva carga de trabajo. [7] : 188-190 El general Vang Pao , el comandante terrestre del ejército clandestino de miembros de las tribus de las colinas Hmong de la CIA, utilizó aire táctico como artillería aerotransportada. Sus operaciones de combate pasaron a depender de ello. [7] : 181–182
Tanto los O-1 como los U-17 suministrados posteriormente tuvieron graves problemas de mantenimiento al principio. El mantenimiento fue irregular. Fue realizado por pilotos, mecánicos laosianos mal capacitados o técnicos de la USAF. Los motores de pistón fueron ajustados para un rendimiento óptimo en la baja elevación de la Base de la Fuerza Aérea Real Tailandesa de Udorn . Correrían irregularmente en las tierras altas de Laos. A los problemas se sumaban los ajustes de alta potencia necesarios para despegues de peso máximo, llevar cargas máximas o despegues en campos cortos. La vida útil del motor en los O-1 se redujo de 1.800 horas a 400 horas de vuelo. [6] : 119-120
Las fallas de motor se volvieron epidémicas. Durante el último trimestre de 1968 se produjeron dieciocho fallos de motor. Karl Polifka (distintivo de llamada Raven 45) informó de 26 en un mes, aparentemente en febrero de 1969. Los técnicos de la USAF del interior del país fueron reemplazados por mecánicos de Air America. El mecánico jefe en Pakse era Stan Wilson y en Long Tieng era Dan Williams.
Esto llevó a que todos los O-1 pasaran por Udorn para limpiar sus tanques de combustible. Algunos de ellos llevaban 18 años de suciedad y barro contaminando los tanques. En cada avión se realizó el cableado de radio, la reprogramación del motor y la limpieza del sistema de combustible y, en mayo de 1969, los problemas del motor disminuyeron drásticamente después de eso. [6] : 119-120
El fuego antiaéreo podría ser intenso y preciso. Se sabía que algunos aviones Raven recibían hasta 50 disparos de daño en batalla en una sola salida. [7] : 247
Trabajar como FAC de Raven era un trabajo agotador, de alto riesgo y muy estresante. La tasa de bajas entre ellos fue de aproximadamente el 50% de heridos y muertos; un cálculo realizado por un Raven participante al final de su gira fue que el 90% de los aviones Raven habían sido alcanzados por fuego terrestre durante sus períodos de servicio; el 60% había sido derribado por acción enemiga en algún momento; El 30% había muerto en acción . [7] : 335–336 Nota: Craig Duehring, quien hizo este cálculo, más tarde se convirtió en Subsecretario de la Fuerza Aérea. La lista de 161 Ravens incluye a los Butterfly FAC, ninguno de los cuales murió en acción , así como a un agregado del ejército, que sí. Veintitrés de los Ravens de la Fuerza Aérea murieron durante la Guerra Secreta; El agregado del ejército Joseph Bush fue el número 24. Robbins enumera todos los Ravens fallecidos antes de la publicación de su libro. [7] : 447–448 Los cuervos de la USAF no figuran en el directorio de nombres de 1988 del Monumento a los Veteranos de Vietnam , aunque sí aparecen en la pared.
Laos se convirtió en la nación más bombardeada de la historia, en gran parte debido a los Raven FAC. Se lanzó sobre Laos aproximadamente el mismo tonelaje de bombas que las lanzadas por Estados Unidos durante toda la Segunda Guerra Mundial. Aproximadamente el 20% de la población laosiana se convirtió en refugiada, en gran parte reubicada debido a los bombardeos. [5] : 7 En 2020, Laos todavía está plagado de municiones sin detonar . [ cita necesaria ]
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