La batalla de Ban Pa Dong se libró entre el 31 de enero y el 6 de junio de 1961 en Ban Pa Dong, Reino de Laos . Tropas del Ejército Popular de Vietnam (PAVN) y del Pathet Lao atacaron a los reclutas hmong que estaban siendo entrenados como guerrilleros de Autodefensa Choc a través de la Operación Momentum . Aunque los hmong cometieron el error táctico de defender una posición fija, su eventual escape de los invasores comunistas dejó a su incipiente L'Armee Clandestine intacta y capaz de hacer la guerra para el Gobierno Real de Laos . Sin embargo, abandonaron cuatro obuses y dos morteros a los victoriosos comunistas vietnamitas. Los partisanos también habían establecido un precedente perjudicial para sí mismos con su defensa de una posición fija.
Cuando la Primera Guerra de Indochina terminó y el Reino de Laos se encaminó hacia la independencia, los burócratas y soldados franceses que se marchaban fueron reemplazados gradualmente por estadounidenses. [1] El capitán Kong Le , que se oponía a la intervención extranjera en los asuntos de su nación, dio un golpe de estado el 9 de agosto de 1960. [2] Un contragolpe del general Phoumi Nosavan lo eclipsaría el 16 de diciembre de 1960 en la batalla de Vientiane . A raíz del ascenso de Phoumi, James William Lair de la Agencia Central de Inteligencia entró en secreto en Laos. El 9 de enero de 1961, Lair viajó en helicóptero a Ta Vieng en la Llanura de las Jarras para reunirse con un joven teniente coronel hmong del Ejército Real Lao llamado Vang Pao . Un oficial tailandés con Lair organizó una reunión posterior. El 11 de enero, Vang Pao le dijo a Lair: "O luchamos o nos vamos. Si me dan armas, luchamos". Cuando le preguntaron cuántas tropas podría reunir, pidió equipo para comenzar a entrenar a 10.000 reclutas. [3] [4]
Lair sabía que sus superiores pensaban que las hostilidades en Laos sólo podían resolverse de dos maneras: o bien con una intervención militar directa con tropas estadounidenses, o bien con la rendición de Laos al comunismo. [5] Con esto en mente, Lair llevó la oferta a su superior, Desmond Fitzgerald , con la observación de que Vang Pao ya había reunido a 4.300 reclutas potenciales hmong. [4] Lair expresó su opinión de que los hmong eran la única fuerza de combate potencial entre la invasión norvietnamita y Vientiane. Creía que los hmong defenderían su forma de vida con incursiones guerrilleras continuas que atarían a los vietnamitas. Además, una fuerza guerrillera funcional sería mejor instruida por la PARU tailandesa porque compartían un lenguaje comúnmente inteligible. La ausencia de rostros caucásicos en la operación garantizaría una negación plausible de la operación encubierta. La única salvedad en la experiencia de Lair era que los hmong nunca podrían luchar por posiciones fijas como lo haría la infantería; siempre necesitarían una línea de retirada. [6]
La propuesta fue aprobada; Lair quedó a cargo, con fondos provenientes directamente de la oficina del Director de la CIA . [7] Fitzgerald organizó la primera clase de entrenamiento básico Hmong. Denominado Proyecto Momentum , proporcionó el equipo militar necesario para equipar a 2.000 soldados como experimento. Como la Oficina de Evaluación de Programas ya estaba en funcionamiento en la Embajada de los EE. UU., se le encargó que proporcionara el equipo necesario de los almacenes del Departamento de Defensa . Los entrenadores provenían del cuadro PARU de Lair. Las nuevas tropas se convirtieron en miembros de unidades irregulares de 100 hombres llamadas Auto Defense Choc (aproximadamente, Self Defense Shock (tropas)). [4]
La aldea de Ban Pa Dong fue seleccionada como base para el entrenamiento encubierto de las guerrillas hmong por varias razones. La más urgente era que estaba fuera del alcance de la acción enemiga, por poco. El Ejército Real Lao (RLA) acababa de abandonar la intersección de las Rutas 7 y 13 en la cercana Sala Phou Khoun. Las Fuerzas Armadas Neutrales (FAN) recién formadas por el capitán Kong Le estaban estableciendo una presencia al este a través de la Llanura de las Jarras . El Pathet Lao tenía la intención de cooperar con las FAN. El fracaso de la Operación Momentum implicaba un riesgo muy real: atraer represalias comunistas sobre la población hmong. [8]
En Ban Pa Dong había una pista de aterrizaje de césped y algunos edificios de madera antiguos que habían sido construidos por los franceses. [9] Estaba situada en una cresta, a 4.500 pies (1.400 m) de altura, a unos 13 kilómetros (8,1 mi) al sur de la Llanura de las Jarras . [10] La altitud resultaría problemática para las operaciones aéreas, como lo demostró un accidente de helicóptero temprano. Volando para comenzar el primer ciclo de instrucción de la Operación Momentum, el H-34 de Air America que transportaba a Lair se quedó sin sustentación para despejar una cresta. Después de cortar árboles, el helicóptero cayó por una ladera; no hubo víctimas graves excepto el helicóptero demolido. [11]
El pueblo tenía una profunda resonancia emocional con los hmong, que tradicionalmente comerciaban allí con su cosecha de opio . Se decía que les recordaba un pasado glorioso en el que los hmong eran urbanitas cultos. El llamamiento de Vang Pao para reclutar a aldeas hmong enteras se reunió en Padong para que los varones aptos pudieran recibir entrenamiento de guerrilla. Una actitud común entre los reclutas era: "Sólo una vez en mi vida quiero matar a un vietnamita. Entonces podré morir feliz". [9]
La base original de Momentum era el uso de un umbral de oportunidad de tres días para entrenar a las guerrillas hmong antes de que el PAVN pudiera atacar desde la Llanura de las Jarras. Los hmong fueron entrenados en tácticas clásicas de guerrilla de golpe y fuga, sin intención de que los guerreros nómadas se establecieran para defender el territorio. Su oponente, el PAVN, era una fuerza altamente entrenada, con su infantería reforzada por artillería. Parecía que serían imparables si atacaban. [12] Sin embargo, fue un contingente del tamaño de un batallón del Pathet Lao el que dio el primer paso; la semana después de que comenzara el entrenamiento de Momentum, penetraron a 3.500 metros (3,5 km) del sitio de entrenamiento. Para el 31 de enero, los primeros graduados del programa ADC habían patrullado 30 kilómetros (19 millas) en territorio enemigo, matando a una docena de Pathet Lao y trayendo de regreso ocho armas capturadas. [13]
Cuando el PAVN hizo su movimiento, trajo artillería. Tuvieron que cruzar una cresta intermedia mientras avanzaban hacia el sur desde la llanura; Padong estaba en la siguiente cresta. Inicialmente, los hmong mantuvieron esa cresta intermedia contra los asaltos del PAVN. La artillería del PAVN comenzó a bombardear a los hmong. El fuego de respuesta de un solo mortero de 4,2 pulgadas que había sido enviado para reforzar a los hmong fue insuficiente. El capitán del ejército estadounidense William Chance, que había acompañado al mortero, aconsejó a Vang Pao que abandonara la posición. [14] El jefe de la Oficina de Evaluación de Programas, el general Andrew Boyle, también creía que Ban Pa Dong no debía mantenerse. [12] En respuesta, Vang Pao hizo que algunos dependientes hmong caminaran dos días hacia el sur hasta un terreno más seguro en Pha Khao. [14]
El 3 de mayo de 1961, se estableció una tregua en todo Laos, excepto en Ban Pa Dong. Los bombardeos continuaron allí. Diez días después, en una demostración de sus tácticas implacables contra posiciones fijas, el PAVN invadió y aniquiló a los realistas en Muong Ngat, a unos 125 kilómetros (78 millas) al este del sitio de Momentum. Dos días después, el 15 de mayo, el PAVN sufrió grandes pérdidas al capturar la cresta intermedia que protegía a Ban Pa Dong. [15] Ese mismo día, Vang Pao estimó que 100 proyectiles de artillería impactaron en Ban Pa Dong. [12] El PAVN construyó caminos para el avance de su artillería y la ubicó al abrigo de la cresta, protegida del mortero hmong. [15] El 26 y 27 de mayo, Ban Pa Dong recibió casi 400 rondas de fuego enemigo. [12] Había 17 cañones de 75 mm disparando contra la base guerrillera. [16]
Se intentó establecer un puesto de vigilancia sobre Ban Pa Dong en la cima que lo eclipsaba. Sin embargo, la falta de agua frustró la prueba. El descubrimiento posterior de una línea telefónica de campaña en la cima indicó la presencia del enemigo. [15] En otro enfoque para una defensa más enérgica, se enviaron 225 refuerzos. [12] La Real Fuerza Aérea Lao voló 113 horas en misiones de apoyo con sus T-6 Texans en sus incipientes esfuerzos de combate. Sin embargo, como ambos eran inexpertos y estaban armados solo con armas y cohetes, fueron ineficaces. [17]
Mientras las tribus locales quemaban la maleza para despejar los campos para su agricultura de tala y quema , la visibilidad empeoró, lo que dificultó el apoyo aéreo a los hmong. El 31 de mayo, un helicóptero H-34 de Air America que se acercaba se estrelló, matando a todos los tripulantes. Los supersticiosos hmong vieron el accidente fatal como el último ejemplo de mala suerte. Pequeños grupos de soldados de la ADC comenzaron a alejarse de Ban Pa Dong. [18]
El 3 de junio se formó una densa niebla sobre Ban Pa Dong, que se prolongó durante tres días. Bajo esta protección, la infantería enemiga se infiltró más allá de los puestos de avanzada de los hmong. El 6 de junio, el fuego de artillería preciso mantuvo a los guerrilleros agazapados en posiciones de combate. [19] Hay dos versiones ligeramente diferentes sobre el final de la batalla, pero ambas coinciden en que una interceptación de radio la desencadenó. [19] [20]
Según una versión, la intercepción de radio transmitida llegó a las 15:00 horas, advirtiendo de un asalto inminente a una compañía apostada a unos 2 kilómetros (1,2 millas) al sur de la pista de aterrizaje de Lima 5. Con la línea telefónica de campaña a esa posición cortada por la artillería, una compañía de regulares realistas fue enviada tanto para advertir como para reforzar la posición sur. Una vez que los regulares estuvieron fuera de la vista, huyeron. La compañía guerrillera desprevenida sufrió alrededor de diez muertos y 15 heridos durante el ataque sorpresa, y se retiró a la fuerza principal. [19] Otra versión, más dramática, dijo que el agente de la CIA Jack Shirley recibió información de un mensaje de radio interceptado de PAVN de que el asalto de PAVN estaba previsto en diez minutos, a las 16:00 horas. En cualquier caso, comenzó una evacuación inmediata. Shirley, Chance y su Equipo de Fuerzas Especiales de EE. UU., y el cuadro de PARU destruyeron apresuradamente todo el equipo militar demasiado pesado para transportar, y alejaron a los hmong del pueblo en llamas. [20]
Entre 400 y 500 hmong de todas las edades y ambos sexos, con los heridos a cuestas y los estadounidenses y los PARU como retaguardia y un intenso fuego de armas pequeñas sobre sus cabezas, comenzaron a dispersarse en la penumbra. A medianoche, atraídos por las linternas que utilizaban algunos de los hmong, los PAVN atacaron con morteros a la columna que escapaba. Afortunadamente para los hmong, la tierra fangosa absorbió la mayor parte de la fuerza de los explosivos. Al amanecer, los H-34 de Air America aparecieron para evacuar al PARU, a Shirley y a la esposa de Vang Pao. Puede que los hmong hubieran perdido a Ban Pa Dong, pero no habían sufrido bajas abrumadoras en el proceso. [20] Posteriormente, Vang Pao trasladó su cuartel general a Long Tieng , [21] que seguiría siendo el cuartel general de la guerrilla hasta el final de la guerra. [22]
La pérdida de Ban Pa Dong fue una derrota seria para los guerrilleros hmong. Se marcharon tan apresuradamente que no inutilizaron sus cuatro obuses y dos morteros, sino que los dejaron en condiciones de ser utilizados por los vencedores comunistas. Los guerrilleros también habían sufrido un número considerable de bajas. [23]
Los resultados de esta primera defensa de una posición fija no disuadieron a Vang Pao de repetir este error en años posteriores, como en la batalla de Na Khang. [24] Sin embargo, Ban Pa Dong había cumplido un propósito importante; los primeros 5.000 soldados de la ADC entrenados allí fueron la base del L'Armee Clandestine de Vang Pao . Habían rodeado la Llanura de las Jarras con bases guerrilleras antes de que Ban Pa Dong fuera invadido. [25]
En abril de 1963, los hmong recuperarían Ban Pa Dong. [26] Serviría como base defensiva durante el resto de la Guerra Civil Laosiana . [27]