La Operación Off Balance fue una operación ofensiva planeada apresuradamente de la Guerra Civil Laosiana ; Ocurrió entre el 1 y el 15 de julio de 1969 en la Llanura de las tinajas, en el Reino de Laos . Las fuerzas del Gobierno Real de Laos en la Región Militar 1 de Laos acababan de ser desalojadas del crucial aeródromo permanente de Muang Soui , así como de la mayor parte de la llanura, el 28 de junio de 1969. El general hmong Vang Pao planeó una rápida contraofensiva para recuperar el aeródromo de manos de su enemigo comunista; Comenzaría el 1 de julio, con el apoyo de 60 incursiones diarias de ataques aéreos tácticos de la Operación Barrel Roll .
Al final, la ofensiva del 1 de julio chocó con sus aliados neutralistas, quienes se retiraron en lugar de llevar a cabo su asalto. Un flujo constante de refuerzos del atacante Ejército Popular de Vietnam alimentó sus propias fuerzas para resistir. Con la abstención de los neutralistas, las fuerzas restantes en Off Balance (dos batallones de guerrilleros hmong y un batallón de paracaidistas realistas) fueron derrotadas al contraatacar con tanques comunistas apoyados por artillería pesada. Durante la batalla, los Hmong sufrieron la pérdida de su único piloto de combate, Lee Lue . La reputación que había ganado mientras volaba en más de 5.000 misiones de combate se había convertido en el símbolo de la resistencia hmong; su muerte fue un duro golpe para la moral hmong. La Operación Off Balance terminó el día del entierro de Lee Lue. Los comunistas todavía ocupaban la Llanura de las Jarras y Muang Soui.
Después de la Segunda Guerra Mundial, Francia libró la Primera Guerra de Indochina para retener la Indochina francesa . Como parte de la pérdida de esa guerra en Dien Ben Phu , liberó el Reino de Laos . La neutralidad de Laos fue establecida en los Acuerdos de Ginebra de 1954 . Cuando Francia retiró la mayor parte de su ejército de conformidad con el tratado, Estados Unidos llenó el vacío con instructores paramilitares supuestamente civiles. [1] Una insurrección comunista respaldada por Vietnam del Norte comenzó ya en 1949. Invadiendo durante la temporada de cosecha de opio de 1953, se estableció en el noreste de Laos, adyacente a la frontera de la República Democrática de Vietnam . [2]
Cuando estalló la Guerra Civil de Laos , la Agencia Central de Inteligencia estableció un ejército guerrillero secreto en la Llanura de las Jarras . Interpuestos entre el asentamiento comunista alrededor de Xam Neua y el Gobierno Real de Laos en Vientiane, los militares irregulares hmong lucharon por conservar su territorio tradicional y preservar Laos. [3] Después del fracaso y la derrota de la Operación Pigfat , los comunistas habían invadido la Llanura de las Jarras hasta llegar a diez kilómetros de la base principal de las guerrillas en Long Chieng . [4] Estaban preparados para girar el flanco occidental del ejército hmong. [5]
Frente a una ofensiva enemiga que había penetrado a diez kilómetros de su base principal al final desastroso de la Operación Pigfat , además de amenazar su principal pista de aterrizaje en Muang Soui , el general hmong Vang Pao y sus partidarios de la CIA habían contraatacado. Una campaña aérea, la Operación Raindance , había minado la fuerza enemiga mediante la destrucción masiva de sus suministros previamente posicionados. Sin embargo, después de que terminó esta y la siguiente Operación Stranglehold , las guerrillas Hmong habían atravesado terreno enemigo de regreso a su propio territorio. Parecía un final algo exitoso para sus operaciones de la estación seca. [6] [7] [8] [9]
Mientras Vang Pao planeaba una ofensiva en la temporada de lluvias a finales de junio de 1969, el Ejército Popular de Vietnam se anticipó a él. En su primera ofensiva en la temporada de lluvias de la Guerra Civil de Laos, así como en su primer uso de tanques en el norte de Laos, los comunistas capturaron Muang Soui el 27 de junio en la campaña Thoan Thang . Para hacer la amenaza más seria, se sumaron siete nuevos batallones comunistas durante los últimos dos meses. Eso llevó el orden de batalla total de PAVN que se opone a Vang Pao a 19 batallones sin precedentes. [10]
El 28 de junio de 1969, Vang Pao comenzó a planificar otro ataque preventivo contra los comunistas con la esperanza de cogerlos por sorpresa; se lanzaría tres días después, el 1 de julio. [11] El general hmong propuso reunir a los 700 soldados de las Forces Armées Neutralistes en Xieng Dat que habían huido allí desde Muang Soui. Reforzaría su voluntad de luchar asignando a la operación un par de batallones de sus guerrillas, unos 600 hmong. También estaba disponible un batallón de 300 paracaidistas del Ejército Real de Laos ; Los paracaidistas eran considerados los mejores de las tropas regulares. Con la mitad de las 120 incursiones aéreas diarias de la Operación Barrel Roll prometidas para apoyo, se suponía que el movimiento de pinza en tierra recuperaría la vital pista de combate para todo clima en Muang Soui en diez días. [11] [12]
El 29 de junio, un oficial de la CIA voló a Xieng Dat para evaluar la eficacia combativa de los neutralistas. Se reunió con un hosco oficial al mando, el coronel Sing, quien informó de la deserción de 50 soldados la noche anterior y afirmó que le faltaban armas. Por otro lado, cuando el oficial del caso pasó a los hmong, el hombre de la CIA encontró a Vang Pao disparando personalmente un mortero de 4,2 pulgadas contra el enemigo. La gira de inspección dejó serias dudas sobre si los hmong tenían suficiente poder militar para afrontar una ofensiva por sí solos. Para complicar aún más las cosas, Vang Pao y los neutralistas se odiaban unos a otros. [13]
Sin embargo, el plan, denominado Operación Fuera de Equilibrio, intentó hacer honor a su nombre al iniciarse apresuradamente el 1 de julio de 1969, tres días después de su propuesta. El Hmong Bataillon Guerrier 206 (Warrior Battalion 206) fue trasladado en helicóptero a una zona de aterrizaje en la antigua base de Operación Momentum en San Luang. [12] Se movieron a pie hacia el noreste hacia el objetivo. El Comando Bataillon Neutralista 208 (Batallón de Comando 208), que se había reagrupado en Xieng Dat después de su huida de Muang Soui, marchó hacia el este para unirse a esa columna. En un movimiento separado, el batallón de paracaidistas, 101 Bataillon de Parachutistes (101.º Batallón de Paracaidistas), fue trasladado en helicóptero a Ban Na, al sureste del objetivo, para comenzar su marcha de aproximación. En una tercera parte de la operación, el Hmong Bataillon Guerrier 201 (Batallón Guerrero 201) se emparejó con el Neutralista Bataillon d'Infanterie 15 (Batallón de Infantería 15); los llevaron en helicóptero a Phou So para caminar hacia el sur, hasta Muang Soui. [11]
El 1 de julio, la Fuerza Aérea de Estados Unidos atacó a los comunistas en Muang Soui con 50 incursiones de ataques aéreos tácticos. Su evaluación de los daños causados por las bombas fue de 18 explosiones secundarias de municiones, 12 incendios provocados y 39 búnkeres destruidos. El clima hizo que el avión quedara en tierra el 2 de julio. El 3 de julio realizaron 24 salidas. Fueron castigados nuevamente el 4 de julio. [12]
El neutralista Bataillon d'Infanterie 15 se negó a participar en la operación. Eso dejó al Hmong Bataillon Guerrier 206 solo en su avance desde el norte. La otra unidad neutralista, Bataillon Commando 208 , apenas fue más agresiva. Sin embargo, los otros hmong del Bataillon Guerrier 201 y los paracaidistas realistas avanzaron. El 5 de julio, cuando 30 incursiones aéreas de la USAF y RLAF atacaron a los comunistas, las guerrillas hmong estaban a sólo cinco kilómetros del aeródromo. Sin embargo, al menos dos batallones de la PAVN todavía los bloquearon. Mientras tanto, los pilotos y los equipos de reconocimiento de carreteras informaron de un flujo constante de refuerzos procedentes de Vietnam del Norte ; Habían contado la llegada de ocho tanques más, así como 1.000 camiones. [11] [12]
Durante varios días, el tiempo de vuelo volvió a empeorar; Sólo el 8 de julio llegó el poder aéreo, y entonces con sólo seis misiones. El 11 de julio, una unidad neutralista finalmente hizo un movimiento decisivo: el Bataillon Commando 208 se alejó de Muang Soui. En ese momento, la Operación Off Balance terminó efectivamente. [12]
Esa no fue ni mucho menos la peor noticia del 11 de julio. El pariente de Vang Pao, el famoso piloto Hmong RLAF Lee Lue , murió por fuego antiaéreo. [11] En el momento de su muerte, había volado más de 5.000 misiones de batalla, posiblemente la mayor cantidad de incursiones de combate de cualquier piloto de combate en la historia. [14]
Los comunistas contraatacaron el 13 de julio, utilizando tanques y artillería pesada. Al carecer de apoyo aéreo para apoyar su resistencia, las guerrillas hmong retrocedieron a posiciones defensivas. [12] El 15 de julio, Vang Pao canceló la Operación Off Balance. [11]
Lee Lue fue el superviviente de los dos primeros pilotos hmong entrenados. Su reputación como guerrero se había extendido incluso dentro de la comunidad de pilotos de combate estadounidenses. Diariamente, si el clima lo permitía, volaba en combate, ya fuera sano o enfermo. Se había convertido en un símbolo importante de la resistencia hmong. Por lo general, cuando aterrizaba al final de un día de combate, estaba tan cansado que su equipo de tierra lo sacaba cuidadosamente de la cabina. [15]
Los comunistas apreciaron plenamente su importancia; Celebraron con fuegos artificiales improvisados cuando su avión se estrelló. Su muerte sorprendió tanto a los realistas que los generales de las Fuerzas Armadas Reales de Laos volaron al frente en la Región Militar 2 para presentar sus respetos en el funeral de tres días. La ceremonia fue una amalgama de creencias animistas hmong y budistas laosianos. El coronel agregado aéreo Robert Tyrrell colocó una Cruz Voladora Distinguida Estadounidense en el ataúd de Lee Lue antes de su entierro. Los FAC de Raven estacionados en Long Tieng también se unieron a la ceremonia. Karl Polifka declaró: "Lee Lue fue una de las dos únicas personas por las que derramé lágrimas en mi carrera en la Fuerza Aérea". Otro Raven, Mike Cavanaugh, consideraba a Lee Lue su hermano. [15]
La primera ministra laosiana , Souvanna Phouma, se había sentido muy perturbada por la pérdida de Muang Soui a manos de los comunistas. A medida que avanzaba la planificación de Off Balance, decidió eliminar la prohibición de bombardear Khang Khai. Pidió 150 ataques aéreos para atacar el 1 de julio como forma de mostrar su ira. También solicitó 150 salidas más al día siguiente. Esta solicitud a la Séptima Fuerza Aérea fue devuelta a Washington, DC para su aprobación. Llegó allí un fin de semana y el personal subalterno de turno lo manejó mal. Cuando los funcionarios de mayor rango regresaron a trabajar el lunes, desaprobaron la solicitud por considerarla una escalada innecesaria de la guerra, especialmente porque había una misión cultural china en Khang Kai. El embajador estadounidense en Vientiane, G. McMurtrie Godley , también fue advertido de no permitir que el RLAF bombardeara Khang Khai, por miedo a provocar a los comunistas chinos. Estaba previsto que todo el tema se debatiera en la próxima reunión sobre reglas de enfrentamiento el 11 de agosto. [12]
Mientras esto estaba en progreso, a principios de agosto, un controlador aéreo avanzado de Raven dirigió un ataque aéreo utilizando una bomba guiada por láser contra una estación de radio comunista en las afueras de Khang Khai. Una nube errante desvió la bomba; Golpeó la misión cultural china. La explosión resultante de las municiones almacenadas arrasó todo en un radio de un cuarto de milla, incluido el equipo de transmisión. Para sorpresa del Departamento de Estado de Estados Unidos , no hubo ninguna queja posterior de los chinos sobre el bombardeo. [12]
Después del funeral de Lee Lue, las guerrillas hmong se retiraron a Long Tieng. El 101 Bataillon de Parachutistes realista fue trasladado en helicóptero a una posición defensiva en Ban Na. El 10 de agosto de 1969, las tropas de la PAVN invadieron Xieng Dat y dispersaron a los neutralistas. Después de que los restos de la unidad neutralista fueron reunidos en Muong Kassy, fueron trasladados en avión a Tailandia para volver a capacitarse. Los comunistas todavía controlaban la Llanura de las Jarras. [11] Habían intensificado su poder ofensivo con tanques; a eso agregaron siete batallones de infantería de fresco. [dieciséis]
Vang Pao quedó con un problema interno en su comunidad. Los líderes del clan Hmong, desmoralizados por las pérdidas, presionaron para que la comunidad Hmong se retirara de la guerra hacia el oeste. [dieciséis]