A veces denominada la Edad de Oro de la Aviación , [1] el período de la historia de la aviación comprendido entre el final de la Primera Guerra Mundial (1918) y el comienzo de la Segunda Guerra Mundial (1939) se caracterizó por un cambio progresivo desde la lenta madera y Desde los biplanos de tela de la Primera Guerra Mundial hasta los rápidos y aerodinámicos monoplanos de metal , creando una revolución tanto en la aviación comercial como en la militar. Cuando estalló la Segunda Guerra Mundial en 1939, el biplano estaba prácticamente obsoleto. Esta revolución fue posible gracias al continuo desarrollo de motores aeronáuticos ligeros y de potencia cada vez mayor. El motor a reacción también comenzó a desarrollarse durante la década de 1930, pero no se utilizaría operativamente hasta más tarde.
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Durante este período, la aviación civil se generalizó y se llevaron a cabo muchas hazañas audaces y dramáticas, como vuelos alrededor del mundo, carreras aéreas y exhibiciones arrolladoras . [2] Muchas aerolíneas comerciales se iniciaron durante este período. Por primera vez se hicieron posibles vuelos de larga distancia para el viajero de lujo; Los primeros servicios utilizaban dirigibles , pero, después del desastre del Hindenburg , los dirigibles dejaron de utilizarse y el hidroavión pasó a dominar.
En la aviación militar, el rápido monoplano totalmente metálico equipado con tren de aterrizaje retráctil , que la Unión Soviética puso en producción por primera vez con el Polikarpov I-16 de 1934, surgió en diseños tan clásicos como el Messerschmitt Bf 109 alemán y el Supermarine Spitfire británico . que continuaría sirviendo en la próxima guerra.
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Varias naciones operaron dirigibles entre las dos guerras mundiales, incluidas Gran Bretaña, Estados Unidos, Alemania, Italia, Francia, la Unión Soviética y Japón .
Este período marcó la gran era del dirigible. Antes de la Primera Guerra Mundial, pioneros como la compañía alemana Zeppelin habían iniciado servicios de pasajeros, pero los dirigibles construidos en los años siguientes eran mucho más grandes y más famosos. También se experimentó con grandes dirigibles con fines militares, en particular la construcción estadounidense de dos portaaviones, pero su gran tamaño los hizo vulnerables y la idea se abandonó. Este período también vio la introducción de helio no inflamable como gas de elevación por parte de Estados Unidos, mientras que el hidrógeno, más peligroso , continuó utilizándose ya que Estados Unidos tenía las únicas fuentes de gas en ese momento y no lo exportaría.
En 1919, el dirigible británico R34 realizó una doble travesía del Atlántico y en 1926 el dirigible semirrígido italiano Norge fue el primer avión confirmado en sobrevolar el Polo Norte .
El primer dirigible rígido construido en Estados Unidos, el USS Shenandoah , voló en 1923. El Shenandoah fue el primero en utilizar helio, que era tan escaso que un dirigible contenía la mayor parte de las reservas del mundo.
La Marina de los EE.UU. exploró la idea de utilizar dirigibles como portaaviones . Mientras que los británicos habían experimentado con un "trapecio" de avión en el R33 muchos años antes, los estadounidenses construyeron hangares en dos nuevos dirigibles e incluso diseñaron aviones especiales para ellos. Los USS Akron y Macon eran los dirigibles más grandes del mundo en ese momento y cada uno llevaba cuatro cazas F9C Sparrowhawk en su hangar. Aunque tuvo éxito, la idea no se llevó más lejos. Cuando la Armada comenzó a desarrollar una sana doctrina para el uso de estos dirigibles, ambos se habían perdido en accidentes. Más importante aún, el hidroavión se había vuelto más maduro y se consideraba una mejor inversión. [3]
El Empire State Building , entonces el edificio más alto del mundo, se completó en 1931 con un mástil dirigible, en previsión del servicio de dirigibles de pasajeros.
Los dirigibles más famosos en la actualidad son los dirigibles rígidos para transporte de pasajeros fabricados por la compañía alemana Zeppelin, especialmente el Graf Zeppelin del año 1928 y el Hindenburg del año 1936.
El Graf Zeppelin estaba destinado a estimular el interés por los dirigibles de pasajeros y era el dirigible más grande que se podía construir en el cobertizo existente de la empresa. Sus motores funcionaban con gas azul , similar al propano , que se almacenaba en grandes bolsas de gas debajo de las celdas de hidrógeno. Al tener una densidad similar a la del aire, evitaba cualquier cambio de peso al utilizar combustible y, por tanto, la necesidad de ventilar el hidrógeno. El Graf Zeppelin se convirtió en el primer avión en dar la vuelta al mundo. [4]
Las operaciones de dirigibles sufrieron una serie de accidentes fatales muy publicitados, en particular el R101 británico en 1930 y el Hindenburg alemán en 1937. Tras el desastre del Hindenburg, la era de los grandes dirigibles efectivamente había terminado.
A finales de la década de 1920 y principios de la de 1930, la potencia disponible de los motores aeronáuticos aumentó significativamente, haciendo posible la adopción del rápido monoplano de alas cantilever , del que originalmente se utilizó por primera vez a finales de 1915 . La capacidad de manejar las altas tensiones mecánicas impuestas por esta forma avanzada de filosofía de diseño de fuselajes se adaptaba a las técnicas de construcción de aviones totalmente metálicas iniciadas por algunos diseñadores anteriores, y a la creciente disponibilidad de aleaciones de aluminio de alta relación resistencia-peso, utilizadas por primera vez por Hugo Junkers. en 1916-17 como duraluminio para sus diseños de fuselajes totalmente metálicos, lo hizo práctico, permitiendo que los primeros aviones de pasajeros totalmente metálicos como el Ford Trimotor diseñado por William Stout , y los aviones pioneros de Junkers como el Junkers F.13 fueran construidos y aceptado en servicio. Cuando Andrei Tupolev también utilizó las técnicas de la firma Junkers para la construcción de aviones totalmente metálicos, sus diseños variaban en tamaño hasta el enorme Maksim Gorki soviético de ocho motores y 63 metros (206 pies) de envergadura , el avión más grande construido antes de la Segunda Guerra Mundial.
El corredor de Havilland DH.88 Comet de 1934 fue uno de los primeros diseños en incorporar todas las características del monoplano rápido moderno, incluido; construcción de piel estresada, un ala voladiza delgada, limpia y de baja resistencia, tren de aterrizaje retráctil, flaps de aterrizaje, hélice de paso variable y cabina cerrada . Inusualmente para un ala tan sometida a tanta tensión en aquel momento, todavía estaba hecha de madera, y el diseño de la fina piel tensada fue posible gracias a la aparición de nuevos adhesivos de resina sintética de alta resistencia. [5]
El Comet estaba propulsado por dos motores De Havilland Gipsy Six de producción estándar, pero afinados para carreras, con una potencia combinada de 460 hp (344 kW). Esto se compara, por ejemplo, con el único motor de 180 CV instalado en el monoplano totalmente metálico Junkers CL.I de 1918 y con el motor de desarrollo Rolls-Royce Merlin C de 1.172 CV que impulsó el prototipo Spitfire en 1936. [6]
En la década de 1930 se inició el desarrollo del motor a reacción en Alemania e Inglaterra. En Inglaterra, Frank Whittle patentó un diseño para un motor a reacción en 1930 y hacia finales de la década comenzó a desarrollar un motor. En Alemania, Hans von Ohain patentó su versión de un motor a reacción en 1936 y comenzó a desarrollar un motor similar . Los dos hombres desconocían el trabajo del otro, y tanto Alemania como Gran Bretaña desarrollarían aviones a reacción al final de la Segunda Guerra Mundial. En Hungría, György Jendrassik inició la construcción del primer motor turbohélice del mundo . [7]
Durante este período se produjeron muchas novedades en la aviación. Los vuelos de larga distancia de pioneros como Sir Charles Kingsford Smith , Alcock y Brown , Charles Lindbergh y Amy Johnson abrieron un camino que pronto siguieron nuevas aerolíneas comerciales.
Muchas de estas nuevas rutas tenían pocas instalaciones como pistas de aterrizaje modernas, y esta era también se convirtió en la era de los grandes hidroaviones como el alemán Dornier Do X , el estadounidense Sikorsky S-42 y el británico Short Empire , que podían operar desde cualquier tramo de agua clara y tranquila.
Este período también vio el crecimiento de las acrobacias aéreas y otras exhibiciones acrobáticas que produjeron un cuerpo de pilotos expertos que contribuirían a las fuerzas aéreas militares durante la Segunda Guerra Mundial en todos los lados del conflicto. [8]
El vuelo sin motor de recreo floreció, especialmente en Alemania a través de Rhön-Rossitten . En Estados Unidos, los hermanos Schweizer fabricaron planeadores deportivos para satisfacer la nueva demanda. Los planeadores continuaron evolucionando durante la década de 1930 y el vuelo sin motor deportivo se convirtió en la principal aplicación de los planeadores.
En la aviación militar, el veloz monoplano totalmente metálico surgió lentamente. Durante la década de 1920, el monoplano tipo sombrilla de ala alta compitió con el biplano tradicional . No fue hasta la llegada del Boeing P-26 Peashooter estadounidense en 1932 (casi quince años después de que el primer caza de ala baja entrara en el servicio militar limitado, el Junkers DI de estructura totalmente metálica había entrado en servicio con la Luftstreitkräfte en 1918) que El monoplano de ala baja comenzó a ganar popularidad, alcanzando su forma clásica en este tipo de diseños. Estos fueron iniciados a finales de 1933 por la Unión Soviética con el caza Polikarpov I-16 , propulsado inicialmente con un motor radial de nueve cilindros Wright Cyclone estadounidense. Pocos años después de los primeros vuelos del I-16, también volaban el Messerschmitt Bf 109 alemán de 1935 y el Supermarine Spitfire británico de 1936, propulsados por nuevos y potentes motores V-Twelve refrigerados por líquido, respectivamente, de Daimler-Benz y Rolls. -Royce . Los motores rotativos comunes en la Primera Guerra Mundial rápidamente cayeron en desgracia y fueron reemplazados por motores radiales estacionarios refrigerados por aire más potentes , como las series Pratt y Whitney Wasp.