Los melifágidos son una familia grande y diversa , Meliphagidae , de aves de tamaño pequeño a mediano. La familia incluye a los tarabillos australianos , myzomelas , frailecillos , pájaros zarceros , mineros y melidectes . Son más comunes en Australia y Nueva Guinea , y se encuentran también en Nueva Zelanda , las islas del Pacífico tan al este como Samoa y Tonga , y las islas al norte y al oeste de Nueva Guinea conocidas como Wallacea . Bali , al otro lado de la línea Wallace , tiene una sola especie. [2] [3]
En total, hay 186 especies en 55 géneros , aproximadamente la mitad de ellas nativas de Australia, muchas de las restantes ocupan Nueva Guinea. [4] [5] Con sus parientes más cercanos, los Maluridae (cucarachas australianas), Pardalotidae (pardalotes) y Acanthizidae (picos espinosos, currucas australianas, cucarachas matorraleras, etc.), comprenden la superfamilia Meliphagoidea y se originaron temprano en la historia evolutiva de la radiación paseriforme oscina . [6] Aunque los mieleros se ven y se comportan de manera muy similar a otros paseriformes que se alimentan de néctar en todo el mundo (como los pájaros sol y los pájaros carpinteros ), no están relacionados y las similitudes son consecuencia de la evolución convergente .
Se desconoce el alcance de la asociación evolutiva entre los melis y las plantas con flores de Australasia , pero probablemente sea sustancial. Una gran cantidad de plantas australianas son fertilizadas por melis, en particular las Proteaceae , Myrtaceae y Ericaceae . Se sabe que los melis también son importantes en Nueva Zelanda (véase Anthornis ) y se supone que lo mismo ocurre en otras áreas.
Los mieleros pueden ser nectarívoros, insectívoros, frugívoros o una combinación de néctar e insectos. [7] A diferencia de los colibríes de América, los mieleros no tienen adaptaciones extensas para el vuelo en revoloteo, aunque los miembros más pequeños de la familia sí vuelan al estilo colibrí para recolectar néctar de vez en cuando. En general, los mieleros prefieren revolotear rápidamente de una percha a otra en el follaje exterior, estirándose hacia arriba o hacia los lados o colgando boca abajo según sea necesario. Muchos géneros tienen una lengua muy desarrollada con la punta en forma de cepillo, deshilachada y bordeada de cerdas que absorben líquidos fácilmente. La lengua se mueve rápidamente y repetidamente dentro de una flor, luego la mandíbula superior comprime cualquier líquido hacia afuera cuando el pico está cerrado.
Además del néctar, todos o casi todos los mieleros toman insectos y otras criaturas pequeñas, generalmente cazando , a veces espigando . Algunas de las especies más grandes, en particular el mielero de orejas blancas y el mielero de pico fuerte de Tasmania , exploran bajo la corteza en busca de insectos y otros bocados. Muchas especies complementan su dieta con un poco de fruta, y un pequeño número come cantidades considerables de fruta, [8] particularmente en las selvas tropicales y, curiosamente, en matorrales semiáridos. El mielero pintado es un especialista en muérdago . La mayoría, sin embargo, vive con una dieta de néctar complementada con cantidades variables de insectos. En general, los mieleros con picos largos y finos son más nectarívoros, las especies de pico más corto menos, pero incluso los comedores de néctar especializados como los picos espinosos toman insectos adicionales para agregar proteínas a su dieta cuando se reproducen.
Los movimientos de los mieleros son poco conocidos. La mayoría son al menos parcialmente móviles, pero muchos de ellos parecen ser locales, posiblemente entre sus lugares favoritos a medida que cambian las condiciones. Las fluctuaciones en la abundancia local son comunes, pero dejando de lado el pequeño número de especies de mieleros definitivamente migratorios, las razones aún están por descubrir. Muchos siguen la floración de las plantas de las que se alimentan. Las especies de zonas áridas parecen viajar más lejos y de manera menos predecible que las de las áreas más fértiles. Parece probable que no surja una única explicación: la regla general para los movimientos de los mieleros es que no hay una regla general.
Los géneros Cleptornis (mielero dorado) y Apalopteron (mielero de Bonin), anteriormente clasificados en Meliphagidae, han sido recientemente transferidos a Zosteropidae sobre la base de evidencia genética. El género Notiomystis (mielero de Nueva Zelanda), anteriormente clasificado en Meliphagidae, ha sido recientemente transferido a la recién erigida Notiomystidae , de la que es el único miembro. [9] Recientemente se descubrió que el "ave del paraíso de Macgregor", históricamente considerado un ave del paraíso ( Paradisaeidae ), era un mielero. [10] Ahora se lo conoce como " mielero de MacGregor " y está clasificado en Meliphagidae.
El mielero ahumado carunculado ( Melipotes carolae ), descrito en 2007, había sido descubierto en diciembre de 2005 en las montañas Foja de Papúa , Indonesia . [11]
En 2008, un estudio que incluyó análisis filogenético molecular de especímenes de museo de los géneros Moho y Chaetoptila , ambos géneros extintos endémicos de las islas hawaianas, argumentó que estas cinco especies no eran miembros de Meliphagidae y en cambio pertenecen a su propia familia distinta, Mohoidae . [12]
