Un helicóptero de ataque es un helicóptero armado cuyo papel principal es el de avión de ataque , con capacidad ofensiva para atacar objetivos terrestres como infantería enemiga , vehículos militares y fortificaciones . Debido a su armamento pesado, a veces se los denomina helicópteros artillados .
Los helicópteros de ataque pueden utilizar armas como cañones automáticos , ametralladoras , cohetes y misiles antitanque como el AGM-114 Hellfire . Algunos helicópteros de ataque también pueden llevar misiles aire-aire , aunque principalmente con fines de autodefensa contra otros helicópteros y aviones de combate ligeros que vuelan a baja altura .
Un helicóptero de ataque moderno tiene dos funciones principales: primero, proporcionar apoyo aéreo cercano directo y preciso a las tropas terrestres; y segundo, el papel antitanque para destruir vehículos blindados enemigos agrupados . Los helicópteros de ataque también se utilizan como escolta protectora para helicópteros de transporte , o para complementar helicópteros más ligeros en las funciones de reconocimiento armado. En combate, se proyecta que un helicóptero de ataque destruya objetivos que valen alrededor de 17 veces su propio costo de producción antes de ser destruido. [1]
Aviones aliados de ala fija y baja velocidad, como el biplano de entrenamiento y utilitario soviético Polikarpov Po-2, se habían utilizado ya en 1942 para proporcionar capacidad de ataque de hostigamiento nocturno contra el Heer de la Wehrmacht en el Frente Oriental , más eficazmente en la Batalla del Cáucaso , como lo ejemplificó la unidad aérea soviética exclusivamente femenina Night Witches . [2] Después de la Operación Overlord en 1944, la versión militar del monoplano civil de ala alta Piper J-3 Cub , de vuelo igualmente lento, el L-4 Grasshopper, comenzó a ser utilizado en un papel antiblindaje ligero por algunas unidades de observación de artillería del Ejército de los EE. UU. sobre Francia; estos aviones fueron equipados en el campo con dos o cuatro lanzacohetes bazuca unidos a los puntales de elevación , [3] contra vehículos de combate blindados alemanes. Durante el verano de 1944, el mayor del ejército estadounidense Charles Carpenter logró asumir con éxito un papel antiblindaje con su Piper L-4 armado con cohetes. Su L-4, con número de serie del ejército de los EE. UU. 43-30426 y llamado Rosie the Rocketer , armado con seis bazucas, tuvo un éxito notable en un enfrentamiento durante la Batalla de Arracourt el 20 de septiembre de 1944, empleando tácticas de ataque de primera línea para derribar al menos cuatro vehículos blindados alemanes, [4] como un ejemplo pionero de enfrentarse a un blindado enemigo pesado desde un avión de vuelo lento. [5]
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Los alemanes también utilizaron plataformas de aviones ligeros de baja velocidad para ataques terrestres en etapas muy avanzadas de la guerra, con un subtipo del avión de entrenamiento Bücker Bestmann , el Bü 181C-3 , armado con cuatro lanzagranadas antitanque Panzerfaust 100 , dos debajo de cada uno de los paneles de las alas del monoplano de ala baja, durante los dos últimos meses de la guerra en Europa. [6] Este tipo de función, asumida por aviones ligeros de ala fija de baja velocidad, era algo que probablemente también se podría lograr después de la Segunda Guerra Mundial, a partir del creciente número de diseños de helicópteros militares de posguerra. El único helicóptero estadounidense en uso durante los años de guerra, el Sikorsky R-4 , solo se usaba para rescate y todavía era de naturaleza muy experimental.
A principios de la década de 1950, varios países de todo el mundo comenzaron a hacer un mayor uso de helicópteros en sus operaciones en funciones de transporte y enlace. Más tarde se comprendió que estos helicópteros, sucesores del Sikorsky R-4 de la Segunda Guerra Mundial, podían ser armados con armas para proporcionarles una capacidad de combate limitada. Los primeros ejemplos incluyen los Sikorsky H-34 armados en servicio con la Fuerza Aérea de los EE. UU. y los Mil Mi-4 armados en servicio con las Fuerzas Aéreas Soviéticas . Esta tendencia "experimental" hacia el desarrollo de helicópteros de ataque dedicados continuó en la década de 1960 con el despliegue de los Bell UH-1 y Mil Mi-8 armados durante la Guerra de Vietnam , hasta el día de hoy el par de diseños de helicópteros más producidos en la historia de la aviación. Estos helicópteros demostraron ser moderadamente exitosos en estas configuraciones, pero debido a la falta de protección de blindaje y velocidad, en última instancia fueron plataformas ineficaces para montar armas en entornos de combate terrestre de mayor amenaza.
Desde la década de 1960, varios países de todo el mundo comenzaron a diseñar y desarrollar varios tipos de helicópteros con el propósito de proporcionar un vehículo aéreo fuertemente armado y protegido que pueda realizar una variedad de funciones de combate, desde misiones de reconocimiento hasta misiones de asalto aéreo. En la década de 1990, el helicóptero de ataque armado con misiles evolucionó hasta convertirse en un arma antitanque primaria. Capaces de moverse rápidamente por el campo de batalla y lanzar "ataques emergentes" fugaces, los helicópteros representaban una gran amenaza incluso con la presencia de defensas aéreas orgánicas. El helicóptero de combate se convirtió en una herramienta importante contra la guerra de tanques, y la mayoría de los helicópteros de ataque se optimizaron cada vez más para la misión antitanque. [7]
En los primeros meses de la era de la Guerra de Corea , durante agosto de 1950, una prueba conjunta de la Marina de los EE. UU. y el Cuerpo de Marines utilizó un helicóptero Bell HTL-4 recién adquirido para probar si una bazuca podía ser disparada desde un helicóptero en vuelo. Se eligió uno de los modelos más grandes de 3,5 pulgadas (calibre 90 mm) de la bazuca, y se montó por delante y a la derecha del helicóptero para permitir que la puerta permaneciera despejada. La bazuca se probó con éxito, aunque se descubrió que requeriría blindaje para el compartimiento del motor, que estaba expuesto en el modelo 47 y otros helicópteros tempranos. El helicóptero en sí pertenecía al HMX-1, un escuadrón de helicópteros experimentales de la Marina. [8]
A mediados de la década de 1960, el ejército de los EE. UU. concluyó que era necesario un helicóptero de ataque especialmente diseñado con más velocidad y potencia de fuego que los helicópteros armados actuales para hacer frente al fuego terrestre cada vez más intenso (que a menudo utilizaba ametralladoras pesadas y cohetes antitanque) de las tropas del Viet Cong y del EVN . Basándose en esta constatación, y con la creciente participación en Vietnam, el ejército de los EE. UU. desarrolló los requisitos para un helicóptero de ataque dedicado, el Sistema Avanzado de Apoyo de Fuego Aéreo (AAFSS). El diseño de aeronave seleccionado para este programa en 1965 fue el AH-56 Cheyenne de Lockheed . [9]
Cuando el Ejército comenzó a adquirir un helicóptero de ataque dedicado, buscó opciones para mejorar el rendimiento en comparación con el uso continuo de aeronaves provisionales improvisadas (como el UH-1B/C). A fines de 1965, se seleccionó un panel de oficiales de alto nivel para evaluar varias versiones prototipo de helicópteros armados y de ataque para determinar cuál proporcionaba el aumento más significativo en capacidad al UH-1B. Las tres aeronaves de mayor rango, el Sikorsky S-61 , el Kaman H-2 "Tomahawk" y el Bell AH-1 Cobra , fueron seleccionadas para competir en pruebas de vuelo realizadas por la Actividad de Pruebas de Aviación del Ejército. Una vez completadas las evaluaciones de vuelo, la Actividad de Pruebas recomendó que el Huey Cobra de Bell fuera un helicóptero armado provisional hasta que se desplegara el Cheyenne. El 13 de abril de 1966, el Ejército de los EE. UU. otorgó a Bell Helicopter Company un contrato de producción para 110 AH-1G Cobra. [9] El Cobra tenía una disposición de asientos en cabina en tándem (frente a los del UH-1, uno al lado del otro) para hacer del avión un objetivo frontal más pequeño, mayor protección del blindaje y mayor velocidad.
En 1967, los primeros AH-1G fueron desplegados en Vietnam, casi al mismo tiempo que el Cheyenne completó con éxito su primer vuelo y las evaluaciones iniciales de vuelo. Y aunque el programa Cheyenne sufrió reveses durante los siguientes años debido a problemas técnicos, el Cobra se estaba consolidando como una plataforma de armas aéreas eficaz, a pesar de sus deficiencias de rendimiento en comparación con el AH-56 [9] y sus propios problemas de diseño. Las estimaciones de costos del AH-56 aumentaron sustancialmente. [10] En 1972, cuando el programa Cheyenne finalmente se canceló para dar paso al Helicóptero de Ataque Avanzado (AAH), [9] el AH-1 "Snake" provisional se había ganado una sólida reputación como helicóptero de ataque. En junio de 1972, el Cuerpo de Marines de Estados Unidos comenzó a desplegar helicópteros de ataque AH-1J SeaCobra para operaciones de combate en Vietnam del Sur.
A finales de los años 1970, el Ejército de los EE. UU. vio la necesidad de una mayor sofisticación dentro del cuerpo de helicópteros de ataque, lo que les permitiera operar en todas las condiciones climáticas. [11] Aunque los AH-1G sirvieron bien, demostraron ser vulnerables incluso en un entorno de intensidad media. [10] Con eso comenzó el programa Advanced Attack Helicopter (AAH), con el objetivo de crear un helicóptero de apoyo aéreo cercano más duradero, más avanzado, de mayor alcance y más fuerte, capaz de destruir formaciones blindadas. [10] Sería capaz de llevar el nuevo AGM-114 Hellfire y capacidades de combate nocturno. [12] De este programa, el Hughes YAH-64 salió como ganador. El prototipo YAH-64 voló por primera vez el 30 de septiembre de 1975. El ejército estadounidense seleccionó el YAH-64 en lugar del Bell YAH-63 en 1976 y, posteriormente, aprobó la producción total en 1982. Después de comprar Hughes Helicopters en 1984, McDonnell Douglas continuó y lo convirtió en el modelo de producción y desarrollo del AH-64 Apache . El helicóptero entró en servicio en el ejército estadounidense en abril de 1986.
En la actualidad, el helicóptero de ataque estadounidense se ha perfeccionado aún más y el AH-64D Apache Longbow demuestra muchas de las tecnologías avanzadas que se están considerando para su despliegue en futuros helicópteros de combate. El Cuerpo de Marines de los EE. UU. también siguió empleando helicópteros de ataque en el papel de apoyo de fuego directo, en la forma del AH-1 Super Cobra . Si bien los helicópteros fueron efectivos para matar tanques en Oriente Medio, los helicópteros de ataque se están viendo más en un papel multipropósito. Las tácticas, como el tiroteo de tanques , demostraron que los aviones de ala fija podían ser efectivos contra los tanques, pero los helicópteros conservaron una capacidad única de baja altitud y baja velocidad para el apoyo aéreo cercano. Se desarrollaron otros helicópteros construidos específicamente para misiones de operaciones especiales , incluido el MH-6 para apoyo extremadamente cercano.
A principios de los años 60, los ingenieros soviéticos comenzaron a experimentar con varios diseños destinados a producir un vehículo aéreo que pudiera proporcionar movilidad en el campo de batalla a la infantería y proporcionar apoyo de fuego a las fuerzas del ejército en tierra. El primero de estos conceptos fue una maqueta presentada en 1966 en el taller experimental de la fábrica número 329 del Ministerio de Aeronaves, donde Mikhail Leont'yevich Mil era el diseñador jefe. La maqueta, que fue designada V-24, se basó en otro proyecto, el helicóptero utilitario V-22 , que nunca entró en producción. El V-24 tenía un compartimento de transporte de infantería que podía albergar a ocho tropas sentadas espalda con espalda, y un conjunto de pequeñas alas colocadas en la parte superior trasera de la cabina de pasajeros, capaces de albergar hasta seis misiles o cápsulas de cohetes, junto con un cañón GSh-23L de dos cañones fijado al patín de aterrizaje.
Mil propuso estos diseños a las fuerzas armadas soviéticas y, aunque contaba con el apoyo de varios estrategas, se opuso a él varios miembros de mayor rango de las fuerzas armadas, que creían que las armas convencionales eran un mejor uso de los recursos. A pesar de la oposición, Mil logró persuadir al primer adjunto del ministro de Defensa, el mariscal Andrey A. Grechko , para que convocara un panel de expertos para que analizara el asunto. Aunque las opiniones del panel eran variadas, los partidarios del proyecto finalmente prevalecieron y se emitió una solicitud de propuestas de diseño para un helicóptero de apoyo al campo de batalla. [14]
El desarrollo de helicópteros artillados y de ataque por parte del ejército estadounidense durante la guerra de Vietnam convenció a los soviéticos de las ventajas de la doctrina de apoyo terrestre con helicópteros armados, lo que influyó positivamente en el avance del desarrollo del Mil Mi-24 . Después de que se produjeron varias maquetas, el 6 de mayo de 1968 se emitió una directiva para proceder al desarrollo de un diseño bimotor del helicóptero. El trabajo continuó bajo la dirección de Mil hasta su muerte en 1970. El trabajo de diseño detallado comenzó en agosto de 1968 bajo el nombre en clave Yellow 24. Una maqueta a escala real del diseño fue revisada y aprobada en febrero de 1969. Las pruebas de vuelo con un prototipo comenzaron el 15 de septiembre de 1969 con un vuelo estacionario cautivo, y cuatro días después se realizó el primer vuelo libre. Se construyó un segundo prototipo, seguido de un lote de prueba de diez helicópteros. Se realizaron una serie de otros cambios en el diseño hasta que la versión de producción Mi-24A entró en producción en 1970, obtuvo su capacidad operativa inicial en 1971 y fue aceptada oficialmente en el arsenal estatal en 1972. Se han desarrollado numerosas versiones hasta el día de hoy.
En 1972, tras la finalización del Mi-24, se inició el desarrollo de un helicóptero de ataque único con capacidad de transporte. El nuevo diseño tenía una capacidad de transporte reducida (3 tropas en lugar de 8) y se denominó Mil Mi-28 . [15]
En 1977 se eligió un diseño preliminar del Mil Mi-28 , con un diseño clásico de un solo rotor. Se eliminó su capacidad de transporte y perdió su similitud con el Mi-24. El trabajo de diseño del Mi-28 comenzó bajo la dirección de Marat Tishchenko en 1980. [16] En 1981 se aceptaron un diseño y una maqueta. El prototipo (n.º 012) voló por primera vez el 10 de noviembre de 1982. [16] En este mismo período, Kamov también estaba intentando presentar sus propios diseños para un nuevo helicóptero al ejército, que habían diseñado a principios y mediados de la década de 1980. En 1984, el Mi-28 completó la primera etapa de pruebas estatales, pero en octubre de 1984 la Fuerza Aérea Soviética eligió el más avanzado Kamov Ka-50 como el nuevo helicóptero antitanque . El desarrollo del Mi-28 continuó, pero se le dio una menor prioridad. En diciembre de 1987, la producción del Mi-28 en Rosvertol, en Rostov del Don, fue aprobada. Después de que se construyeran varios prototipos, la producción cesó en 1993 y el desarrollo adicional continuó hasta el siglo XXI. Los cambios en la situación militar después de la Guerra Fría hicieron que los helicópteros antitanque especializados fueran menos útiles. Las ventajas del Mi-28N, como la capacidad de acción en todo tipo de condiciones climáticas, el menor costo y la similitud con el Mi-24, se han vuelto más importantes. En 2003, el jefe de la Fuerza Aérea Rusa declaró que los helicópteros de ataque Mi-28N y Ka-50 se convertirían en el helicóptero de ataque ruso estándar. [ cita requerida ] El primer Mi-28N de serie fue entregado al Ejército el 5 de junio de 2006.
En 1979, el ejército chino estudió el problema de contrarrestar las grandes formaciones blindadas y concluyó que la mejor solución convencional era utilizar helicópteros de ataque. Se adquirieron ocho Aérospatiale Gazelle armados con Euromissile HOT para su evaluación. A mediados de los años 80, los chinos decidieron que era necesario un helicóptero de ataque dedicado. En ese momento, utilizaron helicópteros civiles convertidos para el ejército, que ya no eran adecuados para el papel de ataque y solo eran adecuados como exploradores. Después de esto, China evaluó el Agusta A129 Mangusta y en 1988 consiguió un acuerdo con los EE. UU. para comprar AH-1 Cobras y una licencia para producir misiles BGM-71 TOW; este último se canceló después de las protestas de la Plaza de Tiananmen de 1989 y el consiguiente embargo de armas. Las revoluciones de colores impidieron la compra de helicópteros de ataque de Europa del Este en 1990 y 1991; Bulgaria y Rusia rechazaron las ofertas chinas de comprar el Mil Mi-24.
Aunque los intentos de importar diseños extranjeros fracasaron, los ejercicios de guerra determinaron que los helicópteros de ataque debían ser comandados por el ejército, en lugar de la fuerza aérea. Esto llevó a la formación de la Fuerza Aérea Terrestre del Ejército Popular de Liberación (PLAGFAF), con una fuerza inicial de 9 Harbin Z-9 . La PLAGFAF realizó experimentos tácticos que ayudarían a definir los requisitos del futuro Z-10. La investigación también decidió que los misiles antitanque como el BGM-71 TOW eran inadecuados y favorecieron un análogo al AGM-114 Hellfire.
La Guerra del Golfo puso de relieve la urgente necesidad de contar con helicópteros de ataque y reafirmó la idea de que era necesario contar con un diseño específico (en aquel momento, el ejército chino dependía de helicópteros utilitarios armados, como el Changhe Z-11 y el Harbin Z-9). Además, demostró que el nuevo helicóptero de ataque tendría que ser capaz de defenderse de otros helicópteros y aeronaves. El ejército percibió que, una vez que el nuevo helicóptero de ataque entrara en servicio, los helicópteros existentes se utilizarían como exploradores.
El Equipo de Trabajo de Desarrollo de Helicópteros Armados (武装直升机开发工作小组) se formó para desarrollar un nuevo diseño de helicóptero mediano, en lugar de basar el nuevo diseño en los helicópteros ligeros que entonces estaban en servicio. Los Institutos de Investigación 602 y 608 comenzaron el desarrollo del programa de Helicópteros Medianos de China (CHM) de 6 toneladas [17] en 1994. El programa se promocionó como un proyecto civil y pudo asegurar una importante asistencia técnica occidental, como la de Eurocopter (consultoría de diseño de instalación de rotor), Pratt & Whitney Canada (motor turboeje PT6C) y Agusta Westland (transmisión). [18] Los chinos se concentraron en áreas en las que no podían obtener ayuda extranjera. El Instituto de Investigación 602 llamó a su propuesta de diseño de helicóptero armado Z-10 ( chino :直-10 ; lit. 'helicóptero-10').
El 602.º Instituto de Investigación fue designado como el diseñador jefe, mientras que Harbin Aircraft Manufacturing Corporation (HAMC) de China Aviation Industry Corporation II (AVIC II) fue designado como el fabricante principal. Casi cuatro docenas de otros establecimientos participaron en el programa. Según fuentes chinas, los vuelos de prueba iniciales concluyeron el 17 de diciembre de 2003, mientras que según otras fuentes se completaron nueve meses antes, en marzo de 2003. Según Jane's Information Group , un total de 3 prototipos habían completado más de 400 horas de vuelos de prueba en ese momento. En 2004, se construyeron 3 prototipos más, para un total de 6, y una segunda etapa de vuelos de prueba concluyó el 15 de diciembre de 2004. En uno de los vuelos de prueba, el futuro comandante en jefe de la Fuerza Aérea de la Fuerza Terrestre del Ejército Popular de Liberación (PLAGAF), Song Xiangsheng (宋湘生), estaba a bordo del prototipo. A continuación siguió una tercera etapa de vuelos de prueba intensivos, que se llevaron a cabo tanto de día como de noche. En enero de 2006 se habían realizado pruebas de armamento y sensores, incluido el disparo de munición real. El helicóptero se presentó al público en general en diciembre de 2010 y posteriormente entró en servicio en el Ejército Popular de Liberación . [19]
En 1972, el ejército italiano comenzó a formular una demanda para un helicóptero ligero de observación y antitanque. Agusta había estudiado inicialmente el desarrollo de un derivado orientado al combate de su helicóptero A109 existente , sin embargo, decidió continuar con el desarrollo de un diseño de helicóptero más ambicioso. [20] En 1978, Agusta comenzó formalmente el proceso de diseño de lo que se convertiría en el Agusta A129 Mangusta . [21] El 11 de septiembre de 1983, el primero de los cinco prototipos A129 realizó el vuelo inaugural del tipo ; el quinto prototipo volaría por primera vez en marzo de 1986. El ejército italiano realizó un pedido de 60 A129. [20]
El A129 fue el primer helicóptero de ataque europeo, y como tal, tiene varios aspectos originales en su diseño, como ser el primer helicóptero en hacer uso de un sistema de gestión integrado completamente informatizado para reducir la carga de trabajo de la tripulación. [22] Se decidió que gran parte de la funcionalidad del helicóptero debía ser automatizada, por lo que partes de los sistemas de vuelo y armamento son monitoreadas y controladas directamente por computadoras de a bordo. El A129 comparte similitudes de diseño considerables con el helicóptero utilitario A109 anterior de Agusta ; la sección trasera del A129 se derivó del A109 y se incorporó a una sección delantera completamente nueva. [22] El fuselaje del A129 es muy angular y está blindado para protección balística; las palas del rotor de material compuesto también pueden resistir impactos de cañones de 23 mm. La tripulación de dos hombres, compuesta por un piloto y un artillero, se sienta en una cabina tándem convencional. [22]
Durante la década de 1980, Agusta buscó asociarse con Westland Helicopters para desarrollar un helicóptero de ataque ligero común, otros posibles participantes de fabricación en la iniciativa conjunta incluyeron a Fokker y Construcciones Aeronáuticas SA . [23] En 1986, los gobiernos de Italia, Países Bajos, España y el Reino Unido firmaron un memorando de entendimiento para investigar una versión mejorada del A129, alternativamente llamado Joint European Helicopter Tonal o Light Attack Helicopter (LAH). Para 1988, se habían realizado estudios de viabilidad para cuatro opciones diferentes para el LAH, que tendrían entre un 80 por ciento y un 20 por ciento de crecimiento sobre el A129 inicial; se examinaron configuraciones tanto de un solo motor como de dos motores utilizando varios motores nuevos, así como un nuevo sistema de rotor, tren de aterrizaje retráctil, sensores mejorados y armamento más poderoso. [24] Sin embargo, el proyecto LAH fracasó en 1990 después de que Gran Bretaña y los Países Bajos decidieran independientemente retirarse del programa y finalmente adquirir en su lugar el AH-64 Apache . [23]
Turquía había buscado un nuevo helicóptero de ataque desde la década de 1990 para reemplazar sus flotas disminuidas de Bell AH-1 Cobra y Bell AH-1 SuperCobra . Después de un proceso de selección muy prolongado, en septiembre de 2007, se emitió un pedido de 51 helicópteros TAI/AgustaWestland T129 ATAK, una variante del A129 International. [25] Como parte del acuerdo con AgustaWestland, la empresa de defensa turca TAI adquirió los derechos para la futura fabricación del T129; TAI tiene la intención de producir el T129 para clientes de exportación. Se pretende reemplazar varios componentes y sistemas de aviónica con sistemas de producción autóctona a medida que se desarrollen. [25]
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En 1984, los gobiernos de Francia y Alemania Occidental emitieron una demanda para un helicóptero de combate multifunción avanzado . Posteriormente, se eligió como proveedor preferente a una empresa conjunta formada por Aérospatiale y MBB . [26] Según declaraciones del ministro de Defensa francés , André Giraud, en abril de 1986, el esfuerzo de colaboración se había vuelto más costoso que un programa nacional individual y también se preveía que llevaría más tiempo completarlo. En julio de 1986, un informe gubernamental sobre el proyecto afirmaba que el desarrollo se había distanciado de los requisitos y preferencias de los clientes militares para los que se estaba desarrollando el Tigre. [26]
Tanto Francia como Alemania reorganizaron el programa. Thomson-CSF también se hizo cargo de la mayor parte del trabajo de desarrollo electrónico del Tigre, como los sistemas visuales y sensores. [26] A pesar de los problemas iniciales de desarrollo y la incertidumbre política entre 1984 y 1986, el programa se relanzó formalmente en noviembre de 1987; fue en este punto cuando se hizo mayor hincapié en las capacidades antitanque del helicóptero de ataque. [27] Gran parte del marco organizativo del proyecto se rediseñó rápidamente entre 1987 y 1989; como la instalación de una Oficina de Helicópteros Franco-Alemana para actuar como agencia ejecutiva del programa en mayo de 1989. [28]
Debido al fin de la Guerra Fría y a la consiguiente reducción de los presupuestos de defensa en los años 1990, las presiones financieras llevaron a plantear nuevas preguntas sobre la necesidad de todo el programa. En 1992, Aérospatiale y MBB, entre otras empresas, se fusionaron para formar el Grupo Eurocopter ; esto llevó a una considerable consolidación de la industria aeroespacial y del propio proyecto Tigre. [29] En diciembre de 1996 se alcanzó un importante acuerdo entre Francia y Alemania que consolidó las perspectivas del Tigre y comprometió el desarrollo de elementos de apoyo, como una serie de diseños de misiles de nueva generación para su uso en el nuevo helicóptero de combate. [30]
El 18 de junio de 1999, tanto Alemania como Francia hicieron pedidos públicos de un lote inicial de 160 helicópteros Tigre, 80 para cada nación, valorados en 3.300 millones de euros. [31] El 22 de marzo de 2002, el primer Tigre de producción se presentó en una gran ceremonia celebrada en la fábrica de Eurocopter en Donauworth; aunque los modelos de producción comenzaron las pruebas de aceptación iniciales en 2003, la primera entrega oficial al ejército francés tuvo lugar el 18 de marzo de 2005; la primera entrega oficial de Tigre a Alemania siguió el 6 de abril de 2005. [32] Alemania redujo su pedido a 57 en marzo de 2013. [33] En 2008, la OCCAR estimó el coste del proyecto en 7.300.000.000 € . [34] El presupuesto de Francia para el año fiscal 2012 estimó su parte del proyecto en 6.300 millones de euros (unos 8.500 millones de dólares estadounidenses), [35] lo que implica un coste del programa de 14.500 millones de euros (unos 19.500 millones de dólares estadounidenses) para los tres socios principales. A precios del año fiscal 2012, sus 40 HAP costaban 27 millones de euros/unidad (unos 36 millones de dólares estadounidenses) y sus 40 HAD 35,6 millones de euros/unidad (unos 48 millones de dólares estadounidenses); incluidos los costes de desarrollo, los Tigers franceses costaron 78,8 millones de euros (unos 106 millones de dólares estadounidenses) cada uno. [35]
El proyecto Rooivalk comenzó a principios de 1984 bajo los auspicios de Atlas Aircraft Corporation , predecesora de Denel Aviation . Ante la naturaleza cada vez más convencional de la guerra fronteriza sudafricana , la Fuerza de Defensa Sudafricana reconoció la necesidad de un helicóptero de ataque dedicado y, en consecuencia, inició el proceso de desarrollo de una aeronave adecuada.
El Atlas XH-1 Alpha fue el primer prototipo que surgió del programa. Fue desarrollado a partir de un fuselaje de Aérospatiale Alouette III , conservando el motor y los componentes dinámicos de ese helicóptero, pero reemplazando la cabina original por una tándem escalonada, agregando un cañón de 20 mm en el morro y convirtiendo el tren de aterrizaje a una configuración de tren de aterrizaje con cola. El XH-1 voló por primera vez el 3 de febrero de 1985. Los resultados fueron finalmente lo suficientemente buenos como para convencer a Atlas y a la SAAF de que el concepto era factible, abriendo la puerta para el desarrollo del Rooivalk. Durante el desarrollo del Rooivalk, se decidió basar la aeronave en los componentes dinámicos del Aérospatiale Super Puma , [36] un helicóptero más grande y más potente. Estos componentes ya se usaban en el Atlas Oryx , una actualización y modificación local del Aérospatiale Puma . [37]
Desafortunadamente, el desarrollo del Rooivalk continuó hasta después de la conclusión de la Guerra Fronteriza Sudafricana y los presupuestos de defensa se redujeron debido a los cambios parlamentarios a los requisitos de la fuerza aérea nacional. Esto resultó en un extenso período de desarrollo y producción que comenzó en 1990 hasta 2007, durante el cual se produjeron 12 aviones para su uso por parte de la Fuerza Aérea Sudafricana . Estos aviones se actualizaron posteriormente al estándar Block 1F en 2011. La actualización implica sistemas de orientación mejorados y otra aviónica que permiten al helicóptero utilizar misiles guiados por primera vez. El ATGM Mokopa fue calificado como parte del proceso de actualización. [38] Los componentes de la caja de cambios se mejoraron y también se abordaron los problemas de refrigeración con el cañón F2 de 20 mm.
El 1 de abril de 2011, la Fuerza Aérea Sudafricana recibió los primeros cinco de once Rooivalk mejorados del Bloque 1F (uno de los doce aviones entregados originalmente a la SAAF fue dado de baja después de un accidente). [39] [40] El noveno y décimo helicópteros de ataque Rooivalk se entregaron en septiembre de 2012 después de su actualización al estándar operativo inicial del Bloque 1F. [41] El undécimo y último Rooivalk se entregó el 13 de marzo de 2013. [42]
El Ejército de la India despliega el Mil Mi-35 (variante de exportación del Mi-24V) y el HAL Rudra a partir de 2014. Durante la Guerra de Kargil en 1999, la Fuerza Aérea de la India y el Ejército de la India descubrieron que existía la necesidad de helicópteros que pudieran operar en condiciones de altitud tan elevada con facilidad. [43] Según se informa, las limitaciones en términos de cargas útiles elevadas y maniobrabilidad de la flota existente de Mi-35 contribuyeron a que la India desarrollara helicópteros autóctonos, como el HAL Prachand y el HAL Rudra , para realizar operaciones de combate multifunción a gran altitud. [44] El HAL Rudra era una versión modificada del HAL Dhruv , libre de modificaciones importantes en la estructura del avión para crear rápidamente una variante armada para el Ejército de la India. [45] [46]
El HAL Prachand es un helicóptero de ataque construido especialmente, diseñado expresamente para superar varias deficiencias operativas de los helicópteros de ataque anteriores. [47] En 2010, se informó que la Fuerza Aérea de la India adquiriría 65 LCH, mientras que el Cuerpo de Aviación del Ejército de la India también adquiriría 114 LCH para sus propios fines. [48] Durante febrero de 2020, el LCH se declaró listo para la producción, la línea de ensamblaje final se ha establecido en la División de Helicópteros de HAL en Bangalore. [49] El primer ministro Narendra Modi dirigió la ceremonia de entrega del HAL Prachand a las Fuerzas Armadas de la India en Jhansi. [50]
La guerra entre Irán e Irak de los años 1980 fue testigo del "uso más intensivo de helicópteros" en una guerra convencional jamás vista, así como de los únicos combates aéreos confirmados entre helicópteros en la historia; en particular, los AH-1J SeaCobra de la aviación del ejército iraní se enfrentaron a los helicópteros Mi-24 Hind y Mi-8 Hip del Cuerpo Aéreo del Ejército iraquí . [51] Los Cobra iraníes también atacaron a las divisiones iraquíes que avanzaban junto con los F-4 Phantom de ala fija armados con misiles Maverick , [52] destruyendo numerosos vehículos blindados e impidiendo el avance iraquí, aunque no deteniéndolo por completo. [53] [54]
La década de 1990 podría considerarse como la madurez del helicóptero de ataque estadounidense. El AH-64 Apache se utilizó ampliamente durante la Operación Tormenta del Desierto con gran éxito, siendo utilizado para disparar los primeros tiros del conflicto, destruyendo los radares de alerta temprana iraquíes y los sitios de misiles tierra-aire (SAM) con sus misiles Hellfire . [55] [56] Más tarde se utilizaron con éxito en sus dos funciones operativas, para atacar directamente contra los blindados enemigos y como artillería aérea en apoyo de las tropas terrestres; tanto los ataques con misiles Hellfire como con cañones de los Apaches destruyeron numerosos tanques y vehículos blindados enemigos. El general Carl Stiner afirmó que: "Se podía disparar ese misil Hellfire a través de una ventana desde cuatro millas [6,4 km] de distancia por la noche". [57] Sin embargo, los graves problemas logísticos limitaron las operaciones, los Apaches en el teatro iraquí volaron solo una quinta parte de las horas de vuelo planificadas. [58] [59]
El papel de "ataque profundo" de los helicópteros de ataque que operan independientemente quedó en tela de juicio después de una misión fallida, durante el ataque de la Guerra del Golfo de 2003 en la brecha de Karbala . [60] [61] [62] Una segunda misión en la misma zona, cuatro días después, pero coordinada con artillería y aviones de ala fija, tuvo más éxito con pérdidas mínimas. [63] En octubre de 2014, los AH-64 del Ejército de EE. UU. y los cazas de la Fuerza Aérea participaron en cuatro ataques aéreos contra unidades del Estado Islámico al noreste de Faluya. [ cita requerida ] En junio de 2016, los Apaches se utilizaron en apoyo de la ofensiva del Ejército iraquí en Mosul [64] y brindaron apoyo durante la Batalla de Mosul , a veces volando misiones nocturnas en apoyo de las operaciones iraquíes. [65]
En 2011, Francia y Gran Bretaña enviaron helicópteros de ataque Eurocopter Tiger y AgustaWestland Apache a Libia. [66] El objetivo principal de la intervención militar de 2011 fue proteger a los civiles de acuerdo con la Resolución 1973 del Consejo de Seguridad de la ONU . A los pocos días del despliegue de los Apaches, habían completado una variedad de tareas, como la destrucción de tanques, puestos de control mantenidos por fuerzas pro-Gaddafi y vehículos que transportaban municiones leales a Muammar Gaddafi . [67] [68] Las operaciones Apache sobre Libia han sido fuertemente influenciadas y apoyadas por los vuelos de reconocimiento y misiones de inteligencia de la OTAN; la información se transmitió continuamente para actualizar la información del objetivo, evaluar la amenaza de los misiles tierra-aire (SAM) y la presencia de civiles, lo que permitió cambios en tiempo real en las misiones. [69]
En 2013, la Fuerza Nacional de Defensa de Sudáfrica anunció que desplegaría helicópteros de ataque Denel Rooivalk en la República Democrática del Congo para apoyar a la Misión de Estabilización de las Naciones Unidas en la República Democrática del Congo . Este fue el primer despliegue de combate del helicóptero. [70] Tres helicópteros del 16.º Escuadrón de la SAAF fueron desplegados en la región y desde noviembre de 2013 participó en duros combates junto con la Brigada de Intervención de la Fuerza de las Naciones Unidas , contra los rebeldes que operaban en Kivu del Norte , en particular la milicia M23 , que consistía en antiguas tropas gubernamentales endurecidas equipadas con armamento relativamente pesado, como carros de combate principales y armamento antiaéreo. Durante su primera misión de combate, demostró ser fundamental para expulsar a los rebeldes de sus bastiones en las colinas durante una ofensiva de la Brigada de Intervención de la Fuerza de las Naciones Unidas y el Ejército de la República Democrática del Congo . [71] [72]