La persecución de tormentas se define ampliamente como la búsqueda deliberada de cualquier fenómeno meteorológico severo , independientemente del motivo, pero más comúnmente por curiosidad, aventura, investigación científica o para cobertura de noticias o medios. [2] Una persona que persigue tormentas se conoce como cazador de tormentas o simplemente cazador .
Aunque presenciar un tornado es el principal objetivo de la mayoría de los cazadores, muchos persiguen tormentas eléctricas y se deleitan observando cumulonimbos y estructuras de nubes relacionadas , observando una lluvia de granizo y relámpagos y viendo qué paisajes celestes se despliegan. Un número menor de cazadores de tormentas intenta interceptar ciclones tropicales y manganes marinos . [3]
La persecución de tormentas es principalmente una actividad recreativa, y los cazadores suelen dar como motivos fotografiar o grabar en vídeo una tormenta, o por diversas razones personales. [4] Estas pueden incluir la belleza de las vistas que ofrecen el cielo y la tierra, el misterio de no saber con precisión qué se desarrollará, el viaje a un destino indeterminado en la carretera abierta, experiencias intangibles como sentirse uno con un mundo natural mucho más grande y poderoso, [5] el desafío de pronosticar e interceptar correctamente las tormentas con puntos de observación óptimos, [6] y la pura búsqueda de emociones fuertes . [7] Los intereses pecuniarios y la competencia también pueden ser componentes; por el contrario, la camaradería es común.
Aunque a veces se cita el trabajo científico como objetivo, la participación directa en dicho trabajo casi siempre es poco práctica durante la persecución real, excepto para los cazadores que colaboran en un proyecto organizado de la universidad o el gobierno. [8] Muchos cazadores también actúan como observadores de tormentas , informando sus observaciones de condiciones meteorológicas peligrosas a las autoridades pertinentes. Estos informes benefician enormemente las advertencias en tiempo real con información de la verdad sobre el terreno , así como la ciencia en su conjunto al aumentar la confiabilidad de las bases de datos de tormentas severas utilizadas en climatología y otras investigaciones (lo que en última instancia mejora la habilidad de pronóstico y advertencia). [9] Además, muchos cazadores recreativos envían fotos y videos a los investigadores, así como al Servicio Meteorológico Nacional de los EE. UU. (NWS) para la capacitación de observadores. [10]
Los cazadores de tormentas no suelen cobrar por ello, con la excepción de los equipos de medios de televisión en ciertas áreas del mercado televisivo, los redactores de vídeo y fotógrafos ( en su mayoría autónomos , pero también hay algunos miembros del personal) y los investigadores, como los meteorólogos y profesores universitarios . Un número cada vez mayor vende vídeos y fotografías de tormentas y consigue obtener beneficios. Unos pocos ofrecen servicios de "tours de persecución", lo que convierte la persecución de tormentas en una forma de turismo de nicho recientemente desarrollada . [11] [12] Los beneficios económicos suelen ser relativamente escasos teniendo en cuenta los gastos de la persecución, ya que la mayoría de los cazadores gastan más de lo que ingresan y muy pocos se ganan la vida únicamente con la persecución. Los cazadores también suelen estar limitados por la duración de la temporada en la que es más probable que se desarrollen tormentas severas, normalmente la primavera y/o el verano locales.
No se necesita ningún título ni certificación para ser cazador de tormentas, y muchas persecuciones las organizan de forma independiente aficionados y entusiastas sin formación formal. Las oficinas locales del Servicio Meteorológico Nacional imparten cursos de formación para observadores de tormentas, normalmente a principios de la primavera. [13] Algunas oficinas colaboran para organizar talleres sobre condiciones meteorológicas extremas orientados a los meteorólogos operativos.
Los cazadores de tormentas provienen de una amplia variedad de contextos ocupacionales y socioeconómicos. Aunque un buen número son meteorólogos profesionales, la mayoría de los cazadores de tormentas provienen de otros campos ocupacionales, que pueden incluir cualquier cantidad de profesiones que tienen poco o nada que ver con la meteorología. Una proporción relativamente alta posee títulos universitarios y un gran número vive en el centro y sur de los Estados Unidos. Muchos son amantes de la naturaleza con intereses que también incluyen la flora , la fauna , la geología , los volcanes , las auroras , los meteoros , los eclipses y la astronomía . [3]
La primera persona que obtuvo reconocimiento público como cazador de tormentas fue David Hoadley (nacido en 1938), quien comenzó a perseguir tormentas en Dakota del Norte en 1956, utilizando sistemáticamente datos de las oficinas meteorológicas y aeropuertos de la zona. Se le considera el pionero de los cazadores de tormentas [3] y fue el fundador y primer editor de la revista Storm Track .
Posteriormente, en las décadas de 1950 y 1960 , Neil B. Ward (1914-1972) llevó la investigación sobre la caza de tormentas a un primer plano, al solicitar la ayuda de la Patrulla de Carreteras de Oklahoma para estudiar las tormentas. Su trabajo fue pionero en la detección moderna de tormentas e hizo realidad la caza institucional.
La primera actividad coordinada de persecución de tormentas patrocinada por instituciones se llevó a cabo como parte del proyecto de Estudios de Granizo de Alberta que comenzó en 1969. [14] Los vehículos [15] estaban equipados con diversos instrumentos meteorológicos y aparatos para atrapar granizo y eran dirigidos hacia regiones sospechosas de tormentas eléctricas por un controlador en un sitio de radar. [16] El controlador se comunicaba con los vehículos por radio.
En 1972, la Universidad de Oklahoma (OU), en cooperación con el Laboratorio Nacional de Tormentas Severas (NSSL), inició el Proyecto de Intercepción de Tornados, cuya primera salida tuvo lugar el 19 de abril de ese año. [17] Esta fue la primera actividad de persecución de tornados a gran escala patrocinada por una institución. Culminó con un éxito brillante en 1973, cuando el tornado de Union City, Oklahoma, proporcionó una base para la morfología de tornados y supercélulas que demostró la eficacia de la investigación de campo de persecución de tormentas. [18] El proyecto produjo la primera legión de cazadores de tormentas veteranos, y la revista Storm Track de Hoadley unió a la comunidad en 1977.
La caza de tormentas llegó a la cultura popular en tres grandes oleadas: en 1978, con la emisión de un episodio del programa de televisión In Search of... ; en 1985, con un documental sobre la serie de PBS Nova ; y en mayo de 1996, con el estreno en cines de Twister , un éxito de taquilla de Hollywood que ofrecía una visión del hobby llena de acción pero muy ficticia. Otra exposición temprana a la caza de tormentas fue el resultado de destacados artículos en revistas, que comenzaron a finales de los años 70 en la revista Weatherwise .
Varios programas de televisión y la mayor cobertura de las condiciones meteorológicas extremas por parte de los medios de comunicación, especialmente desde la revolución inicial del vídeo, cuando la posesión de VHS se generalizó a principios de los años 1990, aumentaron sustancialmente la conciencia y el interés en las tormentas y la caza de tormentas. Internet, en particular, ha contribuido a un aumento significativo en el número de cazadores de tormentas desde mediados y finales de los años 1990. Un marcado aumento en el público en general que deambula impulsivamente por su área local en busca de tornados también se puede atribuir en gran medida a estos factores. La serie de telerrealidad Storm Chasers de Discovery Channel de 2007-2011 produjo otro aumento en la actividad. Con el paso de los años, la naturaleza de la caza y las características de los cazadores cambiaron.
Desde su aparición en la década de 1970 hasta mediados de la década de 1990, ocasionalmente se llevaron a cabo proyectos científicos de campo en las Grandes Llanuras durante la primavera. [18] El primero de los proyectos seminales VORTEX se llevó a cabo en 1994-1995 [19] y pronto fue seguido por varios experimentos de campo cada primavera, con otro gran proyecto, VORTEX2, [20] en 2009-2010. [21] Desde mediados de la década de 1990, la mayor parte de la ciencia de persecución de tormentas, con la notable excepción de los grandes proyectos de campo, consiste en intercepciones de radar meteorológico Doppler móvil .
La caza de tormentas suele implicar conducir miles de kilómetros para presenciar el período relativamente corto de tiempo en que se producen tormentas eléctricas intensas y activas. No es raro que un cazador termine con las manos vacías en un día determinado. Los grados de participación, competencias, filosofías y técnicas de los cazadores de tormentas varían ampliamente, pero muchos de ellos dedican una cantidad significativa de tiempo a realizar previsiones meteorológicas, tanto antes de salir a la carretera como durante la caza, utilizando diversas fuentes de datos meteorológicos. La mayoría de los cazadores de tormentas no son meteorólogos, y muchos de ellos dedican una cantidad significativa de tiempo y esfuerzo a aprender meteorología y las complejidades de la predicción de tormentas convectivas intensas mediante el estudio y la experiencia. [22]
Además de los intensos viajes de ida, vuelta y durante las persecuciones, la persecución de tormentas está marcada por períodos contrastantes de larga espera y acción incesante. El tiempo de inactividad puede consistir en sentarse bajo cielos calcinados por el sol durante horas, practicar deportes improvisados, evaluar datos o visitar puntos de referencia mientras se espera el inicio de la convección. Durante un patrón de inactividad, este tiempo de inactividad puede persistir durante días. Cuando se producen tormentas, a menudo hay poco o ningún tiempo para comer o hacer sus necesidades y encontrar combustible puede causar demoras y desvíos frustrantes. Navegar por obstáculos como ríos y áreas con redes de carreteras inadecuadas es una preocupación primordial. Solo un puñado de cazadores deciden perseguir en Dixie Alley , una zona del sur de los Estados Unidos en la que los árboles y las redes de carreteras ocultan en gran medida las tormentas y, a menudo, los grandes tornados. La combinación de conducir y esperar se ha comparado con "estar sentado en extremo". [23] Una "crisis" ocurre cuando las tormentas no se desencadenan, a veces se denomina "severa y clara", cuando las tormentas se desencadenan pero no se detectan, cuando las tormentas se desencadenan pero son escasas o cuando las tormentas se desencadenan después del anochecer.
La mayoría de las persecuciones se realizan conduciendo un vehículo de motor de cualquier marca o modelo, ya sea un sedán, una furgoneta, una camioneta pickup o un todoterreno; sin embargo, algunas personas ocasionalmente vuelan aviones y las estaciones de televisión en algunos mercados utilizan helicópteros. Los proyectos de investigación a veces también emplean aviones.
Los cazadores de tormentas son más activos en primavera y principios de verano, particularmente en mayo y junio, en las Grandes Llanuras de los Estados Unidos (que se extienden hasta Canadá ) en una zona conocida coloquialmente como Tornado Alley , con cientos de individuos activos algunos días durante este período. Esto coincide con los días de tornados más constantes [24] en la topografía más deseable de las Grandes Llanuras. No solo son comunes aquí las supercélulas más intensas , sino que debido al perfil de humedad de la atmósfera, las tormentas tienden a ser más visibles que en lugares más al este, donde también hay tormentas eléctricas severas frecuentes. Existe una tendencia a que las persecuciones a principios de año se realicen más al sur, desplazándose más al norte con la corriente en chorro a medida que avanza la temporada. Las tormentas que ocurren más tarde en el año tienden a ser más aisladas y de movimiento más lento, ambos factores también deseables para los cazadores. [22]
Los cazadores pueden operar siempre que se produzca una actividad de tormentas eléctricas significativa, independientemente de la fecha. Esto incluye más comúnmente una actividad más esporádica que ocurre en los meses más cálidos del año que limitan el máximo de primavera, como el mes activo de abril y, en menor medida, marzo. El foco en los meses de verano son los estados de las llanuras centrales o del norte y las provincias de las praderas, el Alto Medio Oeste o justo al este de la Cordillera Frontal de Colorado . También surge un pico anual inconsistente y sustancialmente más pequeño de actividad de tormentas eléctricas y tornados severos en los meses de transición de otoño, particularmente octubre y noviembre. Esto sigue un patrón un tanto inverso al patrón de primavera, con el foco comenzando en el norte y luego bajando al sur y con un desplazamiento general hacia el este. En el área con la actividad de tornados significativa más constante , las llanuras del sur, la temporada de tornados es intensa pero relativamente breve, mientras que las áreas del centro al norte y del este experimentan una actividad menos intensa y constante que se difunde durante un período más largo del año. [3]
El avance de la tecnología desde mediados de la década de 2000 llevó a que los cazadores se centraran más comúnmente en áreas menos propicias (es decir, montañosas o boscosas) que antes se evitaban cuando la visibilidad amplia y continua era crítica. Estos avances, en particular los datos meteorológicos a bordo de los vehículos, como el radar, también llevaron a un aumento de la persecución después del anochecer. La mayor parte de la persecución se mantiene durante las horas del día, con un pico de interceptación de tormentas activas desde mediados de la tarde hasta principios de la noche. Esto está determinado por el horario del cazador (disponibilidad para perseguir) y por el momento en que se forman las tormentas, que generalmente es alrededor del pico de calentamiento durante la mitad o la tarde, pero algunos días ocurre a primera hora de la tarde o incluso por la mañana. Una ventaja adicional de las tormentas de finales de temporada es que los días son considerablemente más largos que a principios de la primavera. Las tormentas de la mañana o de principios de la tarde tienden a estar asociadas con una cizalladura del viento más fuerte y, por lo tanto, ocurren con mayor frecuencia a principios de la temporada de primavera o más tarde durante la temporada de otoño.
También se han iniciado algunos esfuerzos de persecución organizados en el Top End del Territorio del Norte y en el sureste de Australia , [25] [26] con los mayores éxitos en noviembre y diciembre. También se sabe que un puñado de personas están persiguiendo en otros países, incluidos el Reino Unido , Israel , Italia , España , Francia , Bélgica , los Países Bajos , Finlandia , Alemania , Austria , Suiza , Polonia , Bulgaria , Eslovenia , Hungría , la República Checa , Eslovaquia , Estonia , Argentina , Sudáfrica , Bangladesh y Nueva Zelanda ; aunque muchas personas viajan a las Grandes Llanuras de América del Norte desde estos y otros países de todo el mundo (especialmente desde el Reino Unido). El número de cazadores y el número de países donde los cazadores están activos se expandieron a un ritmo acelerado en Europa desde la década de 1990 hasta la de 2010.
Existen peligros inherentes a la persecución de condiciones meteorológicas peligrosas. Estos van desde rayos, tornados, granizo grande, inundaciones, condiciones peligrosas en la carretera (lluvia o carreteras cubiertas de granizo), animales en la carretera, cables eléctricos caídos (y ocasionalmente otros escombros), visibilidad reducida por lluvias intensas (a menudo arrastradas por el viento), polvo en el viento , granizo y niebla de granizo . La mayoría de los peligros directamente relacionados con las condiciones meteorológicas, como los de un tornado, se minimizan si el cazador de tormentas está bien informado y es cauteloso. En algunas situaciones, los fuertes vientos descendentes pueden empujar a los automóviles, especialmente a los vehículos de perfil alto. Los tornados afectan a un área relativamente pequeña y son lo suficientemente predecibles como para evitarlos si se mantiene la conciencia de la situación y se siguen estrategias que incluyen tener siempre una ruta de escape abierta, mantener una distancia segura y evitar ubicarse en la dirección de viaje de un tornado (en la mayoría de los casos en el hemisferio norte, esto es al norte y al este de un tornado). Los rayos, sin embargo, son un peligro inevitable. El término "core punching" (perforación del núcleo), que en la jerga de los cazadores de tormentas se refiere a atravesar un núcleo de fuertes precipitaciones para interceptar el área de interés dentro de una tormenta, se considera peligroso debido a la visibilidad reducida y a que muchos tornados están envueltos por la lluvia. La "jaula del oso" se refiere al área debajo de una pared de nubes giratoria (y cualquier tornado que la acompañe), que es el "oso", y a la precipitación cegadora (que puede incluir granizos de un tamaño que hace temblar las ventanas) que rodea algunos o todos los lados de un tornado, que es la "jaula". De manera similar, perseguir durante la noche aumenta el riesgo debido a la oscuridad. [27]
En realidad, el peligro más importante es conducir , [27] [28] que se vuelve más peligroso por el mal tiempo. A este peligro se suman aún más las múltiples distracciones que pueden competir por la atención de un perseguidor, como conducir, comunicarse con compañeros de persecución y otras personas con un teléfono y/o radio, navegar, mirar el cielo, verificar los datos meteorológicos y tomar fotos o videos. Los perseguidores trabajan idealmente para evitar que el conductor realice varias tareas a la vez, ya sea que los compañeros de persecución cubran los otros aspectos o que el conductor se detenga para hacer estas otras cosas si está persiguiendo solo. Quedarse dormido mientras se conduce es un peligro de persecución, especialmente en viajes largos de regreso. Esto también se ve exacerbado por la oscuridad nocturna y por las agotadoras demandas de conducir con precipitaciones y en carreteras resbaladizas. [22] [29]
Durante casi sesenta años, las únicas muertes conocidas de perseguidores de tormentas estaban relacionadas con la conducción. Hasta el 22 de mayo de 2024, se han producido 4 muertes directas en persecución de tormentas y 12 muertes indirectas. Casi la mitad de las muertes indirectas son consecuencia del hidroplaneo en las condiciones posteriores a una persecución.
El primero fue Christopher Phillips, un estudiante de pregrado de la Universidad de Oklahoma (OU), que murió en un accidente de hidroplaneo cuando se desvió para esquivar un conejo en 1984. [30] Otros incidentes incluyeron a Jeff Wear conduciendo a casa en el este de Texas después de una persecución por el huracán Dennis en 2005, [31] y Fabian Guerra desviándose para esquivar un ciervo mientras conducía hacia una persecución en la I-80 en Iowa en 2009. [32] Un conductor en sentido contrario resultó en una colisión frontal que mató a Andy Gabrielson, quien estaba en Turner Turnpike ( I-44 ) cerca de Sapulpa, Oklahoma, regresando a Luverne, Minnesota de una persecución en 2012. [33] [34] [35]
El 31 de mayo de 2013, un evento extremo provocó las primeras muertes conocidas de un perseguidor infligidas directamente por el clima cuando el tornado más ancho jamás registrado golpeó cerca de El Reno, Oklahoma . El ingeniero Tim Samaras , su hijo fotógrafo Paul y el meteorólogo Carl Young murieron en una carretera rural por el tornado mientras realizaban una investigación de campo infrasónica y de sondeo in situ . En una combinación excepcional de eventos, el tornado ya grande y oscurecido por la lluvia pero parcialmente translúcido aumentó rápidamente a 2,6 mi (4,2 km) de ancho mientras cambiaba de dirección y aceleraba simultáneamente. [36] [37] Varios otros perseguidores también fueron golpeados y algunos heridos por este tornado y la corriente descendente del flanco trasero (RFD) de su supercélula madre . [38]
Mientras perseguía tormentas severas, un vehículo conducido por Randall Yarnall para Kelley Williamson, quienes estaban contratados por The Weather Channel (TWC) como estrellas de su propio programa, Storm Wranglers , se saltó una señal de stop mientras se dirigía hacia el norte por Farm to Market Road 1081 y chocó contra un vehículo conducido por Corbin Lee Jaeger que se dirigía hacia el oeste por Farm to Market Road 2794 en el oeste de Texas en 2017. Los tres murieron en el lugar, [39] [40] y la madre de Jaeger demandó a los herederos de Williamson y Yarnall, así como a TWC, ya que existía un historial de conducción imprudente por parte de la pareja por el cual se alegaba que TWC ignoró las advertencias que les hicieron otros perseguidores. La demanda presentada en 2019 se resolvió en 2021. [41]
Otra fatalidad ocurrió en 2019 cuando Dale Sharpe, un australiano, atropelló a un ciervo y posteriormente quedó incapacitado en la carretera 42 de Kansas . Mientras huía del vehículo, un vehículo que venía en sentido contrario lo atropelló y luego murió en el hospital. [42]
En 2022 se produjeron dos accidentes mortales separados. En abril, tres estudiantes de meteorología de la OU, Drake Brooks, Nicholas Nair y Gavin Short, murieron después de hidroplanear en la I-35 en Oklahoma mientras regresaban de una persecución [43] y en mayo, Martha Llanos Rodríguez, una meteoróloga de persecución de tormentas de la Ciudad de México, murió y tres colegas meteorólogos resultaron heridos (dos chilenos sufrieron lesiones que no pusieron en peligro su vida y el otro, Bradford Barrett, un estadounidense destinado en Chile, sufrió lesiones que pusieron en peligro su vida) cuando se detuvieron por cables eléctricos caídos en la I-90 en el suroeste de Minnesota y su vehículo fue golpeado por un camión semirremolque . [44]
Hay otros incidentes en los que los cazadores resultaron heridos por accidentes automovilísticos, rayos e impactos de tornados. [ cita requerida ] Mientras perseguía un brote de tornados el 13 de marzo de 1990, el fotógrafo de televisión de KWTV Bill Merickel recibió un disparo y resultó herido cerca de Lindsay, Oklahoma . [ 45 ] [ 46 ]
Los cazadores de tormentas varían con respecto a la cantidad de equipo utilizado, algunos prefieren un enfoque minimalista; por ejemplo, donde solo se lleva equipo fotográfico básico en una persecución, mientras que otros usan todo, desde sistemas de seguimiento basados en satélite y transmisiones de datos en vivo hasta estaciones meteorológicas montadas en vehículos y protectores contra granizo.
Históricamente, la caza de tormentas dependía del análisis sobre el terreno o, en algunos casos, de las predicciones inmediatas realizadas por observadores y pronosticadores capacitados. La primera tecnología sobre el terreno consistió en equipos de radio para la comunicación. Gran parte de este equipo también podía adaptarse para recibir datos de radiofax , que resultaban útiles para recibir datos básicos de observación y análisis. Los principales usuarios de dicha tecnología eran grupos de investigación universitarios o gubernamentales que, a menudo, contaban con presupuestos mayores que los cazadores individuales.
Los escáneres de radio también se utilizaron mucho para escuchar a los servicios de emergencia y a los observadores de tormentas con el fin de determinar dónde se encontraban las condiciones meteorológicas más activas o peligrosas. Varios cazadores también eran radioaficionados y utilizaban la radio amateur móvil (o portátil) para comunicarse directamente con los observadores y otros cazadores, lo que les permitía mantenerse al tanto de lo que ellos mismos no podían ver.
No fue hasta mediados o finales de los años 1980 que la evolución de la computadora portátil comenzaría a revolucionar la caza de tormentas. Al principio, algunos cazadores llevaban acopladores acústicos para descargar lotes de datos brutos de la superficie y del aire superior desde teléfonos públicos. La tecnología era demasiado lenta para imágenes gráficas como los datos de radar y satélite ; y durante los primeros años esto no estaba disponible en ninguna conexión a través de líneas telefónicas, de todos modos. Algunos datos brutos podían descargarse y representarse gráficamente mediante software, como las observaciones meteorológicas de superficie utilizando WeatherGraphix [47] (predecesor de Digital Atmosphere ) [48] y software similar o para sondeos de aire superior utilizando SHARP , [47] RAOB , [49] y software similar.
La mayoría de los datos meteorológicos se adquirían de una sola vez, temprano por la mañana, y el resto de la persecución del día se basaba en el análisis y los pronósticos obtenidos a partir de esto; así como en pistas visuales que se presentaban en el campo durante todo el día. Los mapas meteorológicos trazados a menudo se analizaban a mano para el diagnóstico manual de los patrones meteorológicos. Ocasionalmente, los cazadores hacían paradas en pistas de aterrizaje rurales o en las oficinas del NWS para obtener una actualización sobre las condiciones meteorológicas. La radio meteorológica NOAA (NWR) podía proporcionar información en el vehículo, sin detenerse, como alertas y avisos meteorológicos , condiciones meteorológicas de la superficie, perspectivas convectivas y resúmenes de radar del NWS. Hoy en día, los cazadores de tormentas pueden utilizar el acceso a Internet de alta velocidad disponible en cualquier biblioteca, incluso en pequeñas ciudades de los EE. UU. Estos datos están disponibles durante todo el día, pero uno debe encontrar y detenerse en un lugar que ofrezca acceso a Internet.
Con el desarrollo de los ordenadores portátiles, se hizo posible el primer software de cartografía por ordenador, casi al mismo tiempo que la adopción popular de la videocámara VHS iniciaba una fase de rápido crecimiento. Antes de mediados y finales de la década de 1980, la mayoría de los equipos cinematográficos consistían en cámaras de película de 8 mm . Si bien la calidad de las primeras cámaras VHS para el consumidor era bastante pobre (y el tamaño algo engorroso) en comparación con los formatos de película tradicionales, la cantidad de vídeo que se podía grabar con una cantidad mínima de recursos era mucho mayor que la de cualquier formato de película de la época.
En los años 1980 y 1990, The Weather Channel (TWC) y AM Weather eran populares entre los cazadores de tormentas, por la mañana antes de una persecución para el último y antes y durante una persecución para el primero. La radio comercial a veces también proporciona información meteorológica y de daños. La década de 1990 trajo consigo grandes avances tecnológicos. Con el rápido desarrollo de la tecnología de estado sólido , los televisores, por ejemplo, podían instalarse con facilidad en la mayoría de los vehículos, lo que permitía a los cazadores de tormentas ver activamente las estaciones de televisión locales. Los teléfonos móviles se hicieron populares, lo que facilitó la coordinación de grupos cuando los métodos de comunicación por radio tradicionales no eran ideales o para quienes poseían radios. El desarrollo de la World Wide Web (WWW) en 1993 aceleró la adopción de Internet y condujo al acceso FTP a algunos de los primeros sitios meteorológicos universitarios.
A mediados de los años 1990 se desarrollaron radares marinos más pequeños y eficientes. Si bien estos radares marinos son ilegales si se utilizan en situaciones de movilidad terrestre, varios cazadores se apresuraron a adoptarlos en un esfuerzo por tener radares móviles. Se ha descubierto que estos radares interfieren con los radares de investigación, como el Doppler sobre ruedas (DOW) utilizado en proyectos de campo. También estuvieron disponibles los primeros dispositivos personales de detección y mapeo de rayos [50] y los primeros datos de radar en línea fueron ofrecidos por corporaciones privadas o, al principio con demoras, con servicios gratuitos. Un proveedor de datos popular a fines de los años 1990 fue WeatherTAP.
Los cazadores usaban mapas de papel para navegar y algunos de los que ahora usan GPS todavía los usan como respaldo o para crear estrategias con otros cazadores. Se pueden usar mapas de estados plegables, pero son engorrosos debido a la multitud de estados necesarios y solo muestran las carreteras principales. Los atlas nacionales permiten más detalles y todos los estados están contenidos en un solo libro, con AAA como favorito y Rand McNally seguido de Michelin también utilizado. Los atlas preferidos debido al gran detalle en las áreas rurales son la serie " Roads of... " originalmente de Shearer Publishing, que primero incluía Texas pero se expandió a otros estados como Oklahoma y Colorado. Cubriendo todos los estados de la unión está la serie "Atlas and Gazetteer" de DeLorme . DeLorme también produjo los primeros receptores GPS que se conectaban a computadoras portátiles y durante años fue uno de los dos principales creadores de software de mapeo. La mayoría de los rastreadores utilizaban DeLorme Street Atlas USA o Microsoft Streets & Trips hasta que dejaron de fabricarse en 2013. Ahora, los rastreadores utilizan Google Maps , Waze y/o Apple Maps u otros mapas web en dispositivos móviles, ya que no surgió ningún software de mapas comparablemente robusto, aunque los sistemas operativos implementaron posteriormente las aplicaciones Windows Maps y Apple Maps. Para garantizar la disponibilidad de los mapas sin una conexión a Internet activa, todas estas soluciones requieren la descarga local de los mapas con antelación. Los receptores GPS todavía se pueden utilizar con otro software, como para mostrar datos de radar.
Un punto de inflexión importante fue la llegada del GPS civil en 1996, al que siguieron otros sistemas de navegación por satélite en las décadas siguientes y mejoras del GPS. Al principio, las unidades GPS eran muy costosas y solo ofrecían funciones básicas, pero eso pronto cambiaría. Hacia finales de la década de 1990, Internet estaba inundada de datos meteorológicos y software meteorológico gratuito; también surgieron los primeros módems de Internet verdaderamente celulares para uso doméstico, que proporcionaban a los cazadores acceso a los datos sobre el terreno sin tener que depender de un pronosticador de la situación. El NWS también publicó los primeros datos de radar NEXRAD Nivel 3 gratuitos y actualizados. Junto con todo esto, las unidades GPS ahora tenían la capacidad de conectarse a computadoras, lo que otorgaba una mayor facilidad a la hora de navegar.
El año 2001 marcó el siguiente gran salto tecnológico para los cazadores de tormentas, ya que comenzaron a surgir las primeras unidades Wi-Fi que ofrecían servicio de banda ancha inalámbrica en muchos casos de forma gratuita. Se sabía que algunos lugares (restaurantes, moteles, bibliotecas, etc.) ofrecían de forma fiable acceso inalámbrico y alertaban de otras disponibilidades. En 2002 apareció el primer paquete basado en Windows que combinaba posicionamiento GPS y radar meteorológico Doppler, llamado SWIFT WX. [51] SWIFT WX permitió a los cazadores de tormentas posicionarse sin problemas y con precisión en relación con las tormentas tornádicas.
En 2004 surgieron dos herramientas más para la búsqueda de tormentas. La primera, WxWorx, era un nuevo sistema basado en la radio satelital XM [52] que utilizaba un receptor especial y el software meteorológico Baron Services . A diferencia de los servicios basados en telefonía celular preexistentes, no había riesgo de puntos muertos, y eso significaba que incluso en las áreas más remotas los cazadores de tormentas seguían teniendo una fuente de datos en vivo. La segunda herramienta era un nuevo software llamado GRLevel3 [53] . GRLevel3 utilizaba archivos de radar en bruto tanto gratuitos como basados en suscripción, mostrando los datos en un formato vectorial real con capacidades de superposición SIG . Desde 2006, un número cada vez mayor de cazadores están utilizando Spotter Network (SN), que utiliza datos GPS para trazar la posición en tiempo real de los observadores y cazadores participantes, y permite a los observadores informar sobre el clima significativo, así como la superposición SIG para mapas de navegación, productos meteorológicos y similares.
El dispositivo de comunicación más común de los cazadores es el teléfono celular . Estos se utilizan tanto para conexiones de voz como de datos. Se pueden utilizar antenas externas y amplificadores para mejorar la transcepción de señales. No es raro que los cazadores viajen en pequeños grupos de automóviles y pueden utilizar radio CB (de uso en declive) o transceptores portátiles GMRS / FRS económicos para la comunicación entre vehículos. Más comúnmente, muchos cazadores también son operadores de radioaficionados y usan las bandas VHF de 2 metros y, con menos frecuencia, UHF de 70 cm para comunicarse entre vehículos o con las redes de observadores Skywarn / Canwarn . Los escáneres se utilizan a menudo para monitorear las comunicaciones de los observadores, a veces de seguridad pública, y pueden funcionar como radios meteorológicas . Desde mediados de la década de 2000, también se pueden utilizar los servicios de redes sociales , siendo Twitter el más utilizado para eventos en curso, Facebook para compartir imágenes y discutir informes de persecución, Discord para lo mismo y con conversaciones de pronóstico que ocurren en ambas plataformas, con YouTube y, a veces, Vimeo o TikTok para compartir videos, e Instagram también se usa para compartir imágenes. Los servicios de redes sociales reemplazan en gran medida (pero no completamente) a los foros y listas de correo electrónico, que complementaron y eventualmente suplantaron a la revista Stormtrack , para conversar y compartir imágenes de tormentas.
Los datos ambientales de campo siguen siendo populares entre algunos cazadores de tormentas, especialmente los datos de temperatura , humedad y velocidad y dirección del viento. Muchos optan por montar estaciones meteorológicas en lo alto de sus vehículos. Sin embargo, incluso los sistemas de instrumentos de grado científico e instalados profesionalmente están sujetos a diversos problemas, por lo que estos datos recopilados casualmente deben considerarse con cautela. [54] Otros utilizan anemómetros de mano . Se pueden llevar reglas o pelotas de béisbol para medir el granizo y mostrarlas como objeto de comparación. Las cámaras montadas en el vehículo, como en el techo o, más comúnmente, en el tablero, brindan una capacidad de grabación visual continua.
Los cazadores utilizaron mucho la fotografía fija desde el principio. La videografía ganó prominencia en la década de 1990 y principios de la década de 2000, pero se produjo un resurgimiento de la fotografía con la llegada de las asequibles y versátiles cámaras digitales SLR (DSLR) . Antes de esto, se utilizaban principalmente los formatos de película de diapositivas y de impresión SLR de 35 mm , junto con algunas cámaras de formato medio . A fines de la década de 2000, las redes de datos 3G de teléfonos móviles se volvieron lo suficientemente rápidas como para permitir la transmisión de video en vivo de los cazadores que usaban cámaras web. Esta imagen en vivo es utilizada con frecuencia por los medios de comunicación, así como por los meteorólogos del NWS, los administradores de emergencias y el público en general para obtener información directa sobre el terreno, y promueve oportunidades de venta de videos para los cazadores. También en esta época, comenzaron a adoptarse las videocámaras que usaban tarjetas de memoria para grabar videos. El video digital había existido durante años, pero se grababa en cinta , mientras que el estado sólido es de acceso aleatorio en lugar de acceso secuencial (lineal) y no tiene partes móviles. A finales de la década de 2000, el vídeo HD comenzó a superar al SD (que había sido NTSC en Norteamérica) en uso a medida que los precios bajaban y el rendimiento aumentaba (inicialmente hubo problemas de aliasing esporádicos y con poca luz debido a las limitaciones del chip y del sensor). A mediados de la década de 2010, las cámaras 4K se usaban cada vez más. Los trípodes son utilizados por aquellos que buscan imágenes de fotos y vídeos nítidas y profesionales, y también permiten a los cazadores realizar otras actividades. Otros accesorios incluyen disparadores remotos o con cable, disparadores de rayos y filtros de lentes. También se pueden utilizar cámaras montadas en el parabrisas o cámaras con cúpula en los techos de los vehículos, y algunos cazadores utilizan vehículos aéreos no tripulados ("drones").
A finales de la década de 2000 , el uso de teléfonos inteligentes aumentó y las aplicaciones de visualización de radar se utilizaron con frecuencia. En particular, RadarScope [55] es la favorita en las plataformas iOS y Android . Pkyl3 [56] fue una opción temprana dominante en los dispositivos Android, pero interrumpió su desarrollo en agosto de 2018. [56] RadarOmega [57] se convirtió en una aplicación de uso común en la década de 2020. Se pueden utilizar otras aplicaciones, al igual que navegadores para ver datos meteorológicos y acceder a servicios de redes sociales. Algunos teléfonos móviles se pueden utilizar como puntos de acceso WiFi y también se pueden utilizar tarjetas inalámbricas para evitar comprometer un teléfono móvil para el anclaje a red o para que funcione como punto de acceso. Algunos puntos de acceso funcionan como dispositivos MNVO de banda ancha móvil que utilizan cualquier espectro de radio que esté disponible y tenga contrato con un proveedor de servicios. Dichos dispositivos pueden ampliar el alcance de los datos móviles más allá del área de servicio de un solo operador y, por lo general, pueden funcionar con contratos mensuales. La adopción de tabletas se expandió a principios de la década de 2010. Se ha adoptado la tecnología 4G LTE cuando está disponible y puede ser especialmente útil para subir videos en HD. A mediados de la década de 2010, comenzó a aumentar gradualmente la cantidad de personas que eligen cámaras sin espejo con lentes intercambiables (MILC). El uso de DSLR para capturar videos, llamadas HDSLR, es común, aunque las videocámaras HD siguen siendo populares debido a su mayor funcionalidad (muchos aficionados aún graban con ambas cámaras).
Los cazadores también llevan artículos de viaje comunes y elementos de mantenimiento del vehículo, y a veces botiquines de primeros auxilios . Las llantas de repuesto de tamaño completo son mucho más preferibles que las llantas de repuesto de emergencia en forma de "rosquilla". Los inversores de energía (a menudo con regletas de enchufes protegidas contra sobretensiones ) alimentan dispositivos que requieren energía de CA (toma de corriente interior/de pared), aunque algunos dispositivos pueden alimentarse directamente con CC (energía de batería) del sistema eléctrico del vehículo. Los productos repelentes al agua, como Rain-X o Aquapel , se aplican con frecuencia a los parabrisas para disipar el agua durante la conducción, así como el barro y los pequeños desechos, lo que aumenta la visibilidad y la claridad de la imagen en fotografías y videos tomados a través del vidrio (lo que es particularmente problemático si el enfoque automático está activado). Se utilizan comúnmente binoculares y gafas de sol.
Un número cada vez mayor de cazadores de tormentas experimentados abogan por la adopción de un código ético en la caza de tormentas que tenga como columna vertebral la seguridad, la cortesía y la objetividad. [28] [58] La caza de tormentas es una actividad recreativa muy visible (que también está asociada con la ciencia ) que es vulnerable a la promoción mediática sensacionalista. [59] Los cazadores de tormentas veteranos Chuck Doswell y Roger Edwards calificaron a los cazadores de tormentas imprudentes de "yahoos". [60] Doswell y Edwards creen que la mala ética de caza en las estaciones de noticias de televisión se suma al crecimiento de la caza de tormentas "yahoo". [61] En marzo de 2019 se presentó una gran demanda [62] contra la empresa matriz de The Weather Channel por supuestamente mantener bajo contrato a conductores de cazadores de tormentas con un patrón demostrado de conducción imprudente que finalmente condujo a una colisión fatal (matándose a ellos mismos y a un observador de tormentas en el otro vehículo) al pasarse una señal de stop en Texas en 2017. [63] Edwards y Rich Thompson, entre otros, también expresaron su preocupación por los efectos perniciosos de la especulación de los medios [64] con Matt Crowther, entre otros, estando de acuerdo en principio pero viendo las ventas como no inherentemente corruptoras. [65] La autovigilancia se considera el medio para moldear el hobby. Existe una discusión ocasional entre los cazadores de tormentas de que en algún momento se puede imponer una regulación gubernamental debido al creciente número de cazadores y debido al mal comportamiento de algunas personas; sin embargo, muchos cazadores no esperan esta eventualidad y casi todos se oponen a las regulaciones, al igual que algunos estudios formales de actividades de ocio peligrosas que también abogan por la autovigilancia deliberativa . [66]
Al igual que ocurre con la conducta de los cazadores de tormentas, existe preocupación por la responsabilidad de los cazadores. Dado que algunos cazadores están capacitados en primeros auxilios e incluso en procedimientos de primera respuesta , no es raro que los cazadores de tornados sean los primeros en llegar a la escena y atiendan a las víctimas de la tormenta o traten las lesiones en el lugar del desastre antes que el personal de emergencia y otra ayuda externa. [67]
Aparte de las cuestiones relativas a sus valores éticos y conducta, muchos han sido acreditados por contribuir a la comunidad de varias maneras. Justo antes del tornado de Joplin, el cazador de tormentas [68] Jeff Piotrowski proporcionó una advertencia anticipada al oficial Brewer de la policía local de Joplin, lo que los impulsó a activar las sirenas de emergencia. Aunque se perdieron vidas, muchos de los que sobrevivieron atribuyeron su supervivencia a la sirena. [69] Después de que pasa una tormenta, los cazadores de tormentas suelen ser los primeros en llegar al lugar para ayudar en las secuelas. Un resultado inesperado y, sin embargo, cada vez más común de los cazadores de tormentas es la información que proporcionan a la investigación de tormentas a partir de sus videos, publicaciones de videos sociales y documentación de las tormentas que encuentran. Después del tornado de El Reno en 2013, se crearon portales para que los cazadores enviaran su información para ayudar en la investigación de la tormenta mortal. [70] La pantalla ambiental del tornado de El Reno (TED) se creó para mostrar una vista sincronizada del metraje de video enviado superponiendo imágenes de radar de la tormenta con las posiciones de varios cazadores. [71]
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