William Calcraft (11 de octubre de 1800 - 13 de diciembre de 1879) fue un verdugo inglés del siglo XIX, uno de los ejecutores británicos más prolíficos. Se estima que en sus 45 años de carrera llevó a cabo 450 ejecuciones. Calcraft, zapatero de profesión, fue reclutado inicialmente para azotar a los delincuentes juveniles recluidos en la prisión de Newgate . Mientras vendía pasteles de carne en las calles alrededor de la prisión, Calcraft conoció al verdugo de la City de Londres, John Foxton .
Tras la muerte de Foxton en 1829, el gobierno nombró a Calcraft verdugo oficial de la ciudad de Londres y Middlesex. A partir de entonces, sus servicios como verdugo tuvieron una gran demanda en toda Inglaterra. Sin embargo, algunos consideraban a Calcraft incompetente, en particular por su controvertido uso del método de ahorcamiento en el que los condenados eran estrangulados lentamente hasta la muerte, en lugar de romperles el cuello.
Debido a que con los métodos de Calcraft el condenado tardaba varios minutos en morir, para acelerar la muerte Calcraft a veces tiraba de las piernas de la víctima de forma dramática o se subía a sus hombros en un intento de romperle el cuello. Se ha especulado que Calcraft utilizaba estos métodos en parte para entretener a las multitudes, que a veces sumaban 30.000 espectadores o más.
Las ejecuciones en Inglaterra fueron públicas hasta 1868. Ese año la ley cambió y ordenó que las ejecuciones se llevaran a cabo en privado y dentro de la prisión. En 1868 Calcraft llevó a cabo la última ejecución pública y la primera privada. Entre sus ejecuciones se encontraban las de Marie y Frederick Manning , el primer matrimonio en ser ahorcado desde 1700.
Calcraft nació en Baddow , cerca de Chelmsford , en 1800. Era zapatero de profesión, pero también había trabajado como vigilante nocturno en la cervecería Reid's en Clerkenwell , Londres. Mientras intentaba ganarse la vida vendiendo pasteles de carne en las calles cercanas a la prisión de Newgate, conoció a John Foxton , que fue el verdugo de la City de Londres durante 40 años. Ese encuentro lo llevó a ser contratado en Newgate para azotar a delincuentes juveniles, por lo que le pagaban 10 chelines a la semana. [1]
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Foxton murió el 14 de febrero de 1829 y Calcraft fue designado como su sucesor. Fue juramentado como verdugo oficial de la ciudad de Londres y Middlesex el 4 de abril de 1829, [3] un puesto por el que se le pagaba una guinea por semana más una guinea adicional por cada ejecución. También recibía una asignación para gatos de nueve colas y varas de abedul, [1] y complementaba sus ingresos vendiendo secciones de la cuerda utilizada para colgar a sus víctimas, [4] por la que cobraba entre cinco chelines y una libra por pulgada. [5] El primer deber de Calcraft en su nuevo papel fue la ejecución de Thomas Lister y George Wingfield, ahorcados juntos el 27 de marzo de 1829, Lister por robo y Wingfield por asalto en la carretera . Esther Hibner, conocida en la prensa como el "Monstruo malvado", fue la primera mujer ahorcada por Calcraft. Fue ejecutada el 13 de abril de 1829, tras ser declarada culpable de matar de hambre a su aprendiz, Frances Colppits. Hibner no fue al cadalso voluntariamente, sino que tuvieron que sujetarla con una camisa de fuerza para evitar que atacara a sus verdugos. Mientras la ahorcaban, la multitud que la observaba gritó: "¡Tres hurras por el verdugo!" [6]
Calcraft también era "muy solicitado" como verdugo en otras partes del país, [4] como en la cárcel de Reading . [7] Durante su mandato se aprobó la Ley de modificación de la pena capital de 1868 , que exigía que todas las ejecuciones se llevaran a cabo en privado. Calcraft llevó a cabo la última ejecución pública en Gran Bretaña el 26 de mayo de 1868, cuando ahorcó al feniano Michael Barrett frente a la prisión de Newgate por su participación en el escándalo de Clerkenwell . [8] Calcraft también llevó a cabo la primera ejecución privada en Gran Bretaña bajo la nueva ley. Thomas Wells, de dieciocho años, que había sido condenado por el asesinato de su superior Edward Walshe, el jefe de estación de la estación de tren de Dover Priory , [9] fue ahorcado el 13 de agosto de 1868 en un antiguo depósito de madera dentro de la cárcel de Maidstone . Se permitió la presencia de miembros de la prensa, quienes informaron que Wells, que vestía su uniforme de mozo de ferrocarril, [10] no murió rápidamente, "luchando en el extremo de la cuerda durante varios minutos". [11] La última misión oficial de Calcraft fue el ahorcamiento de James Godwin, el 25 de mayo de 1874. [1]
En un informe sobre la visita de Calcraft a Dundee para llevar a cabo una ejecución en esa ciudad en abril de 1873, el periódico The Times observó que "si su visitante hubiera sido un personaje real o un estadista eminente, difícilmente habría sido tratado con mayor consideración". Además, informaron que Calcraft llegó con solo una pieza de equipaje de mano, una bolsa de viaje que contenía "una cuerda nueva, una gorra blanca y algunas correas para atar a los prisioneros". [12]
No se ha registrado el número de ejecuciones que Calcraft llevó a cabo, pero se ha estimado en 450, de las cuales 35 fueron mujeres, lo que lo convirtió en uno de los verdugos británicos más activos. [13] Entre sus víctimas más conocidas se encontraba François Courvoisier , [1] ejecutado el 6 de julio de 1840 en las afueras de la prisión de Newgate. Courvoisier había sido ayuda de cámara de Lord William Russell y había asesinado a su amo después de que lo atraparan robando cubiertos de plata de la casa. [14]
Calcraft ofició una de las pocas ejecuciones de un matrimonio, y la primera desde 1700, cuando ahorcó a Marie y Frederick Manning en la cárcel de Horsemonger Lane el 13 de noviembre de 1849. [1] La pareja había asesinado al adinerado amante de Marie, Patrick O'Connor, con el objetivo de robarle su dinero. Calcraft también ofició la última ejecución pública de una mujer en Gran Bretaña, Frances Kidder , que fue ahorcada el 2 de abril de 1868. Condenada por ahogar a su hijastra, fue ejecutada frente a una multitud de 2000 personas, entre las que se informó que se encontraba su esposo. Después de su caída de 3 pies (0,91 m), luchó durante "dos o tres minutos" antes de expirar. [15]
A las ocho menos cuarto, Mapp fue llevado a la sala de inmovilización, donde el director de la prisión lo entregó formalmente a Calcraft... Más allá de un ligero temblor de las extremidades, no mostró ningún signo de miedo... Caminó con paso firme por la escalera de caracol hasta la torre en la que se erigió la horca, y mantuvo su extraordinaria firmeza incluso en la caída mientras Calcraft ajustaba la cuerda. Se despidió cuando Calcraft le estrechó la mano, y cuando lo dejó giró la cabeza como si estuviera a punto de hablar, pero en ese momento la caída cayó... Al girar la cabeza, Mapp desplazó la cuerda y el nudo quedó casi debajo de su barbilla, con la consecuencia de que la caída no fue inmediatamente fatal, luchó durante medio minuto antes de morir.
Relato de la ejecución el 9 de abril de 1869 de John Mapp en la cárcel de Shrewsbury por el asesinato de una joven, Catherine Lewis [16]
Aunque la carrera de Calcraft como verdugo duró 45 años, parece haber sido "particularmente incompetente", ya que con frecuencia tenía que "correr debajo del patíbulo para tirar de las piernas de su víctima y acelerar la muerte". [1] A los que iban a ser ahorcados se les ataban los brazos a los costados con correas de cuero antes de llevarlos a la horca, donde se los colocaba en una trampilla y se les cubría la cabeza y el rostro con una gorra o capucha blanca. El propósito de la capucha era evitar que el prisionero viera al verdugo tirar de la palanca que abría la trampilla (y así intentar saltar en el momento crítico) y ocultar a los espectadores cualquier agonía en el rostro del prisionero moribundo. [17] Después de que la soga hubiera sido asegurada alrededor del cuello de cada víctima y el verdugo se hubiera retirado a una distancia segura, se abría la trampilla. Los cuerpos se dejaban colgando durante algún tiempo para asegurarse de que se había producido la muerte, antes de ser bajados al suelo. Calcraft empleaba el método de ejecución de caída corta , en el que la caída a través de la trampilla podía ser de alrededor de 3 pies (0,91 m) o más. Eso a menudo era insuficiente para romper el cuello del prisionero y, por lo tanto, la muerte no siempre era instantánea, ocurriendo típicamente lentamente por estrangulamiento. Los historiadores Anthony Stokes y Theodore Dalrymple han sugerido que el uso "controvertido" de Calcraft de la caída corta le permitía un par de minutos para entretener a las grandes multitudes de más de 30.000 personas que a veces asistían a sus ejecuciones públicas. "Conocido por su mal gusto", a veces se balanceaba de las piernas de sus víctimas o se subía a sus hombros en un intento de romperles el cuello. En una de las primeras ejecuciones que Calcraft llevó a cabo en la nueva cárcel de Reading, su víctima, Thomas Jennings, tardó más de tres minutos en morir. [7]
El 31 de marzo de 1856, Calcraft ejecutó a William Bousfield, pero una amenaza que había recibido de que lo fusilarían en el patíbulo lo puso nervioso. Después de soltar el cerrojo que aseguraba la trampilla en la que se encontraba el condenado, Calcraft salió corriendo, dejando a Bousfield colgado; unos momentos después, Bousfield levantó una de sus piernas para apoyarse en la plataforma. El asistente de Calcraft intentó empujar a la víctima, pero Bousfield logró sostenerse repetidamente. El capellán oficiante obligó al asustado Calcraft a regresar al patíbulo, donde "se arrojó sobre las piernas de él [Bousfield] y por la fuerza de su peso finalmente logró estrangularlo". [4] La torpeza de Calcraft se convirtió en el tema de una balada popular. [18]
Según se dice, Calcraft también estaba nervioso por la ejecución de fenianos , debido a las amenazas que había recibido. El 22 de noviembre de 1867, ofició la ejecución pública de William Philip Allen, Michael Larkin y Michael O'Brien, que se hicieron conocidos como los Mártires de Manchester . Los tres fenianos habían sido declarados culpables del asesinato de un oficial de policía y fueron ahorcados juntos. La mayoría de los relatos afirman que Allen murió casi instantáneamente a causa de una fractura de cuello, pero Larkin y O'Brien no tuvieron tanta suerte. Un sacerdote católico que estaba presente, el padre Gadd, informó que:
Las otras dos cuerdas, tensas y estiradas por sus cargas que se sacudían al respirar, estaban en un movimiento ominoso y distractor. ¡El verdugo había cometido un error! ... Calcraft entonces descendió al pozo y allí terminó lo que no pudo lograr desde arriba. Mató a Larkin . [19]
El padre Gadd se negó a permitir que Calcraft despachara a O'Brien de la misma manera, y así "durante tres cuartos de hora el buen sacerdote [el padre Gadd] se arrodilló, sosteniendo las manos del moribundo entre las suyas, recitando las oraciones por el moribundo. Luego terminó la prolongada agonía". [19]
Hacia el final de su carrera, la prensa empezó a expresar la sensación de que la edad de Calcraft lo estaba alcanzando. El 15 de noviembre de 1869, a los 69 años, Calcraft ejecutó a Joseph Welsh por asesinato en la cárcel de Maidstone . En un informe sobre la ejecución, The Times comentó que "el ajuste de la cuerda fue lento y torpe, y tal que demuestra que la edad de Calcraft lo ha incapacitado para su ocupación". [20] [21]
En 1869, la madre de Calcraft, Sarah, vivía como pobre en un asilo de Hatfield Peverel , cerca de Chelmsford . [1] Se le ordenó a Calcraft que pagara 3 chelines por semana para su manutención, [5] a lo que se opuso, argumentando que su hermano y hermana deberían ayudar y que él tenía tres hijos propios que mantener, aunque no hay registro de su matrimonio. [1]
Después de verse obligado a retirarse de su cargo a regañadientes debido a su avanzada edad en 1874, Calcraft recibió una pensión de 25 chelines semanales de la ciudad de Londres y fue sucedido como verdugo por William Marwood . [22] Aunque cuando era más joven Calcraft había sido considerado "genial", con una pasión por la cría de conejos, en sus últimos años fue descrito como "huraño y de aspecto siniestro, con pelo largo y barba, con un atuendo negro desaliñado y una cadena de llavero". [1]
Calcraft murió en Poole Street en Hoxton , el 13 de diciembre de 1879 [1] y está enterrado en el cementerio de Abney Park , Stoke Newington . Un obituario publicado en The New York Times el 1 de enero de 1880 informó que "varias de las llamadas biografías de Calcraft se publicaron durante su vida, pero todas son notables por una estrecha corriente de hechos que serpentean a través de una amplia pradera de comentarios, y ninguna puede considerarse digna del tema o confiable para una estricta precisión de la declaración". La primera de ellas fue un panfleto en octavo publicado en 1846 titulado The Groans of the Gallows; or; The Past and Present Life of William Calcraft, the Living Hangman of Newgate . [5]
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